話說(shuō)末空道：“原來(lái)小姐不知此中詳細(xì)，待小尼講這根由：我本祁氏，丈夫名叫喬琴，無(wú)志功名，向在駱府課讀公子，駱老爺因與王府聯(lián)姻，同我丈夫說(shuō)知，將我薦與九王爺課讀大郡主。未及一載，大郡主去世。我要回來(lái)，娘娘再三挽留，只得仍舊住下。彼時(shí)九王爺因娘娘又懷身孕，曾與駱老爺指腹為婚，倘生郡主，情愿與駱公子再續(xù)前姻。不意方才定婚，駱老爺帶了公子，即同徐老爺舉兵遇難；

我丈夫跟在軍前，存亡未卜。到了次歲，娘娘才生二郡主。老身因這郡主是駱公子之妻，加意照管，用心課讀，以冀將來(lái)丈夫同公子回來(lái)，仍好團(tuán)聚。那知九王爺因皇上貶在房州，久不復(fù)位，心中不忿，同河北都督姚禹起了一枝雄兵前去接駕，不意時(shí)乖運(yùn)舛，登時(shí)也就遇害。我同太監(jiān)瞿權(quán)帶著二郡主并小王爺宋素，暗地奔逃。不料逃至中途，被大兵沖散，太監(jiān)同小王爺不知去向，老身吃盡辛苦，才能保得郡主逃至此庵。虧得庵主相待甚好，問(wèn)明來(lái)歷，就留我們?cè)诖藥Оl(fā)修行。

庵主去世，我就權(quán)當(dāng)住持，在此業(yè)已七載。至今仍舊帶發(fā)，即是明證。郡主今年一十五歲，每日惟以詩(shī)書(shū)佛經(jīng)消遣，從不出戶，因此人都不知?！?

洛紅蕖忖道：“指腹為婚，向日母親也曾言過(guò)，至喬琴夫婦兩處課讀，原有其事；今聽(tīng)老尼之言，絲毫不錯(cuò)，可見(jiàn)我嫂嫂果真在此庵內(nèi)?！币蛘f(shuō)道：“師傅既是祁氏師母，我又何敢再為隱瞞。剛才實(shí)因不識(shí)師母，故爾支吾，尚求見(jiàn)諒！

我嫂嫂現(xiàn)在何處？即求引去一見(jiàn)。”末空道：“待老身領(lǐng)他出來(lái)。”于是進(jìn)內(nèi)把宋良箴領(lǐng)出。眾人看時(shí)，只見(jiàn)生得龍眉鳳目，舉止不凡。大家連忙見(jiàn)禮讓坐。末空把這情節(jié)向宋良箴說(shuō)了。洛紅蕖見(jiàn)了嫂子，因想起哥哥，不覺(jué)垂淚道：“原來(lái)嫂嫂卻在此處！若非今日進(jìn)香，何由得知。不意府上也因接駕合家離散，真可謂‘六親同運(yùn)’，能不令人傷感！”宋良箴聽(tīng)了，淚落如雨，欲言不言，只得含羞帶淚答道：“聞得太公、婆婆都逃海外，近來(lái)身上可安？姐姐何由至此？”紅蕖不覺(jué)哽咽道：“祖父同母親都已去世。妹子虧得唐伯伯之力，方能復(fù)返故鄉(xiāng)?！?

正要告訴逃到海外各話，史氏接著道：“此間說(shuō)話不便；郡主既是至親，自應(yīng)請(qǐng)到家內(nèi)再為細(xì)談。”宋良箴道：“侄女出家多年，乃方外之人，豈可擅離此庵。尚求伯母原諒?！遍|臣道：“話雖如此，好在彼此相離甚近，此時(shí)過(guò)去談?wù)?，就是晚上回?lái)，也不費(fèi)事。”宋良箴仍要推辭，眾姊妹不由分說(shuō)，一齊簇?fù)沓隽蒜珠T(mén)，別了末空，來(lái)到唐府，同林氏、緇氏諸人見(jiàn)過(guò)。姑嫂彼此訴說(shuō)歷年苦況，嗟嘆不已。到晚，林氏再三挽留，并勸他同去赴試，慢慢打聽(tīng)駱公子下落。宋良箴那里肯應(yīng)。無(wú)如眾姊妹早把行李命人搬來(lái)，良箴身不由己，只得勉強(qiáng)住下。閨臣也替他在縣里遞了履歷。從此眾姊妹都聚一處。但遇除日，若花就同紅紅諸人煎湯洗?。痪褪橇际?、緇氏也都跟著煎洗。閨臣因想起泣紅亭之事，即托末空在魁星祠內(nèi)塑了一尊女像，以了海外心愿。

這日縣考，緇氏也隨他們姊妹十一個(gè)同去赴試。喜得太后詔內(nèi)有命女親隨一二人伴其出入之話，因此，凡有女眷伴考，都不稽查。點(diǎn)名時(shí)，暗用丫環(huán)頂替，緇氏混在其內(nèi)，胡亂考了一回。到了發(fā)案，閨臣取了第一；若花、紅紅、亭亭也都高標(biāo)；惟緇氏取在末名，心中好不懊惱；顏?zhàn)辖嬑淖植患?，幸虧眾姊妹替他?rùn)色，才能取中。各人都豎了匾額。

到了郡考，眾人以為緇氏必不肯去，誰(shuí)知他還是興致勃勃道：“以天朝之大，豈無(wú)看文巨眼？此番再去，安知不遇知音？”又進(jìn)去考了一場(chǎng)。及至放榜，竟中第一名郡元；若花第二，閨臣第三，紅紅第四，亭亭第五；其余亦皆前列；顏?zhàn)辖嬏澅娙讼鄮停驳酶咧?。大家忙亂去拜老師，緇氏只得裝作染病。各家都豎起“文學(xué)淑女”匾額，好不榮耀。緇氏這才心滿意足，因向閨臣眾人道：“此次郡考，我本不愿再去，惟恐又取倒數(shù)第一，豈不把它臉丟盡？奈連得夢(mèng)兆，說(shuō)我不去應(yīng)考，日后才女榜上缺了一人；必須我去，方能湊足一百之?dāng)?shù)：所以勉強(qiáng)進(jìn)去，那知倒僥幸取了第一。將來(lái)我還不知可能去應(yīng)部試，其實(shí)要這第一何用！”閨臣道：“伯母若非限于年歲，倘會(huì)殿試，怕不奪個(gè)頭名才女回來(lái)！明年把這第一留給亭亭姐姐，也是一樣。”林氏道：“聞得郡考取中不足二十人，今我家倒有十二人之多，可見(jiàn)本郡文風(fēng)都聚我家了。若論喜酒，須分十二天方能吃完。明日又吃喜酒，又是壽酒，更覺(jué)熱鬧。今日先從老元吃起了?！绷际系溃骸啊显衷踔v？”史氏道：“緇氏嫂嫂本是老才女，今又中了郡元，豈非‘老元’么。” 大家說(shuō)說(shuō)笑笑，暢飲喜酒，次日乃唐敏五十大慶，家中演戲。本府、本縣以及節(jié)度都與唐敏有賓東之誼，齊來(lái)拜壽；隨后各家小姐印巧文、竇耕煙、祝題花也來(lái)叩祝；還有本地鄉(xiāng)宦女兒蘇亞蘭、鐘繡田、花再芳，因素日拜從唐敏受業(yè)，兼之郡考得中，都來(lái)拜謝，并來(lái)祝壽；顏?zhàn)辖嬕搽S眾人同來(lái)。閨臣一一讓至客座看戲，眾姊妹都來(lái)相陪，彼此問(wèn)了名姓，真是你憐我愛(ài)，十分投機(jī)。緇氏恐被眾人看破，另在一席坐了。用過(guò)早面，閨臣將眾人引至自己書(shū)房，只見(jiàn)詩(shī)書(shū)滿架，筆硯精良，個(gè)個(gè)稱贊不已。

印巧文道：“前者捧讀諸位姐姐佳作，真令人口齒生香。家父閱卷時(shí)，因想起詔內(nèi)有‘靈秀不鐘于男子’之句，可見(jiàn)太后此言，并非無(wú)因。就只郡元這本卷子，令人可疑，若論倜儻清雅，以閨臣姐姐第一；論富麗堂皇，以若花姐姐第一，至郡元文字，雖不及二位姐姐英發(fā)。但結(jié)實(shí)老練，通場(chǎng)無(wú)出其右，似非出之幼女之手。彼時(shí)家父再三斟酌，言此人若非苦志用功，斷無(wú)如此筆力，此等讀書(shū)人，若不另眼相看，何以鼓勵(lì)人才。所以把他取在第一。其實(shí)不及二位姐姐時(shí)派?！?

祝題花道：“郡元前的縣考，家父也喜他文字；因筆力過(guò)老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名?？上Т巳朔讲诺弥?，就染重病，至今未得一見(jiàn)，究竟不知年歲幾何。諸位姐姐可曾會(huì)過(guò)？”眾人都回不知。婉如道：“這位郡元，只怕亭亭姐姐向來(lái)同他熟識(shí)？”亭亭忙說(shuō)道：“妹妹休得取笑。你們都是此地人還不認(rèn)識(shí)，何況我是異鄉(xiāng)人哩。”秦小春道：“原來(lái)姐姐同他也是素昧平生，這就是了?！?

印巧文道：“家父前日評(píng)論紅紅、亭亭二位姐姐文字，都可首列，無(wú)如郡元之后，恰恰碰見(jiàn)閨臣、若花二位姐姐卷子，因此稍覺(jué)奉屈?！奔t紅道：“妹子僻處海隅，素少見(jiàn)聞，今得前列，已屬非分，何敢當(dāng)此‘奉屈’二字?！蓖ねさ溃?

“妹子固才疏學(xué)淺，然亦不肯多讓；今老師以閨臣、若花姐姐前列，我又不能不甘拜下風(fēng)了?！弊ｎ}花道：“昨印伯伯與家父評(píng)論諸位姐姐文字，言天下人才固多，若以明年部試首卷而論，除閨臣、若花二位姐姐之外，再無(wú)第三人。如品論訛錯(cuò)，以后再不敢自居看文老眼?？梢?jiàn)二位姐姐學(xué)問(wèn)，非獨(dú)本郡眾人所不能及，即天下閨才，亦當(dāng)‘返避三舍’哩?！备]耕煙道：“昨聞家父言，現(xiàn)在看文巨眼，應(yīng)推印伯伯當(dāng)代第一。諸位姐姐既被獎(jiǎng)許，將來(lái)名振京師，已可概見(jiàn)；今日得能幸遇，誠(chéng)非偶然?！比艋ǖ溃骸懊米雍Ｍ庥褂蓿⒅R(shí)短淺，適蒙過(guò)獎(jiǎng)，更增汗顏。至閨臣阿妹，才名素著，自應(yīng)高擢。妹子何如，昨雖濫邀前列，不過(guò)偶爾僥幸，豈可做得定準(zhǔn)?！绷\楓道：“部試首卷，老師既如此評(píng)論，來(lái)年殿元，自然也不出閨臣，若花二位姐姐之外了?！庇∏晌牡溃骸暗钤嚰滓?，家父卻未評(píng)論?！碧m音道：“據(jù)妹子看來(lái)：老師所以不言者，大約因恩詔條例言殿試毋許‘謄錄’，又不‘彌封’，恐太后別有偏愛(ài)，因此不敢預(yù)定高下?！弊ｎ}花點(diǎn)頭道：

“姐姐所論不差?！?花再芳道：“殿試著不彌封，那殿元我倒有點(diǎn)想頭?！辩娎C田道：“何以見(jiàn)得？”花再芳道：“聞得當(dāng)年我們還未出世時(shí)，太后曾命百花齊放，大宴群臣，吟詩(shī)做賦，甚為歡喜。明年閱卷，看見(jiàn)我‘花再芳’上字，倒象又要百花齊放光景，一時(shí)心喜，把我點(diǎn)作殿元，也不可知哩?！鼻匦〈豪湫Φ溃骸斑@是姐姐過(guò)謙。

若論文字，姐姐就可點(diǎn)得殿元，何在尊名?！被ㄔ俜嫉溃骸巴饷骅尮穆曅?，這樣好戲，我們卻在此清談，豈不辜負(fù)主人美意？如諸位姐姐不去，妹子要失陪了?！?

閨臣忙道：“姐姐既喜看戲，妹子奉陪同去?！甭寮t蕖道：“此處客多，姐姐是主人，只好在此陪客；妹子替你代勞陪再芳姐姐去?！痹俜嫉溃骸敖憬闶强停鹾脛隈{?！彼瘟俭鸬溃骸八m是客，他是唐府人，也算半主，這有何妨！”紅蕖聽(tīng)了，把良箴瞅了一眼，滿面緋紅，同再芳去了。竇耕煙道：“紅蕖姐姐莫非就是世嫂么？”閨臣道：“正是?！?

蘇亞蘭道：“巧文、題花二位世姐同耕煙姐阻學(xué)問(wèn)鴻博。妹子常聽(tīng)老師言及；

今得幸遇，真是名下無(wú)虛。現(xiàn)在各處紛紛應(yīng)考，為何還在此耽擱？”竇耕煙道：

“昨同印、祝兩位姐姐商議，今日過(guò)了老師壽誕，早晚就要回籍。他們二位都是家學(xué)淵源，此去定然連捷，妹子學(xué)問(wèn)淺薄，才女之名，自知無(wú)分，大約明春京師之行，只好奉讓諸位姐姐了。”閨臣道：“姐姐說(shuō)那里話來(lái)！若姐姐不到京師，只怕那個(gè)殿元還無(wú)人哩！”

顏?zhàn)辖嫷溃骸霸勖米佑芯湓捳f(shuō)：今日難得大家幸遇，氣味又都相投，咱們何不結(jié)個(gè)異性姊妹？日后到京，彼此也有照應(yīng)。諸位姐姐以為何如？”眾人都道：

“如此甚好?！碧秫P翾道：“再芳姐姐一心想中殿元，看他光景，未必把我們看在眼里；況他現(xiàn)在看戲，可以不去驚動(dòng)。莫若把紅蕖姐姐悄悄找來(lái)，我們十七人一同結(jié)拜罷?！蓖袢绲溃骸敖憬闼詷O是?！彪S命丫環(huán)把洛紅蕖請(qǐng)來(lái)，告知此意，紅蕖甚喜。當(dāng)時(shí)鋪了紅氈，眾姊妹一齊團(tuán)拜。少時(shí)，林氏進(jìn)來(lái)，邀去看戲。到晚宴畢各散。竇耕煙、印巧文、祝題花各回本籍赴考；顏?zhàn)辖嬕舶輳奶泼艨次?，眾姊妹都在唐府用功?

殘冬過(guò)去，到了正月，閨臣同眾人要去赴試，先在府縣起了文書(shū)。惟恐緇氏要去，也把文書(shū)起了，后來(lái)虧得良氏、史氏再三勸阻，緇氏這才應(yīng)允不去。唐敏恐蒼頭乳母沿途難以照管，同林氏商議，送了老尼末空并多九公許多銀兩，托他們同去照應(yīng)。多九公正要照應(yīng)甥女田鳳翾、秦小春赴試，聽(tīng)見(jiàn)此話。正中下懷；末空也因徒弟宋良箴上京，甚不放心，今見(jiàn)林氏送銀托他，如何不喜，即換了舊日衣服過(guò)來(lái)等候起身。當(dāng)時(shí)選擇吉期，因這年閏二月，就選了二月旬日子。是日，林氏安排酒宴送行。閨臣拜別母親、叔、嬸，命小峰好好在家侍奉，即同顏?zhàn)辖?、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、田鳳翾、秦小春、宋良箴，黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花共十二人，各帶仆婦，齊往西京進(jìn)發(fā)。眾姊妹本擬去年臘月就要?jiǎng)由?，因洛紅蕖久已寫(xiě)信通知薛蘅香，意欲等他海外回來(lái)；又因婉如說(shuō)徐麗蓉、司徒嫵兒當(dāng)日曾有要來(lái)嶺南之話：惟恐他們赴試，以便攜伴同行。那知等之許久，杳無(wú)音信，眾人只得起身。

原來(lái)徐承志自從別了唐敖，帶了徐麗蓉、司徒嫵兒，改為余姓，竟奔淮南。 一路甚感唐敖救出淑士之德；司徒嫵兒也感贖身救拔之恩。余麗蓉道：“哥哥嫂嫂此番幸遇唐伯伯，我們方能骨肉團(tuán)圓。此去淮南，不知機(jī)緣若何。那文伯伯，哥哥向日可曾見(jiàn)過(guò)？其家還有何人？文伯母是何姓氏？”余承志道：“文伯伯我雖見(jiàn)過(guò)一面，那時(shí)年紀(jì)尚小；至文伯母是何姓氏，我更不知。只好且到淮南再去打聽(tīng)。”

這日行至中途，船上幾個(gè)柁工忽都患病。兄妹正在驚慌，恰喜迎面遇見(jiàn)一只熟船，當(dāng)時(shí)請(qǐng)了一位柁工過(guò)來(lái)。那只船上還有一位老翁，要搭船同到淮南；余承志因船主人再再相托，情不可卻，只得應(yīng)承。及至過(guò)船細(xì)談，原來(lái)卻是麗蓉乳母之夫，名叫宣信。當(dāng)年被大兵沖散，逃到淮南節(jié)度文老爺府內(nèi)，在彼十余年；文老爺早知徐公子逃在海外，因久無(wú)音信，待命奶公到海外尋訪。這奶公因見(jiàn)承志面目宛如敬業(yè)主人，所以借搭船之名，過(guò)來(lái)探聽(tīng)。那知不但主仆相遇，并且夫婦重逢。

未知如何，下回分解。