話說鄧奶奶因憤恨周庸佑埋沒了晉祥家資，又占了他的侍妾，因此染了個咯血的癥候，延醫(yī)無效，竟是歿了。當(dāng)下伍姨太太和丫環(huán)等，早哭得死去活來。周庸佑在香屏房里，聽得一陣哀聲，料然是鄧氏有些不妙，因想起鄧氏生平?jīng)]有失德，心上也不覺感傷起來。正獨自尋思，只見伍姨太太的丫環(huán)巧桃過來說道：“老爺不好了！奶奶敢是仙去了！”周庸佑還未答言，香屏接著說道：“是個什么病，死得這樣容易？”巧桃道：“是咯血呢，也請醫(yī)士瞧過的，奈沒有功效。伍姨太太和瑞香姐姐們，整整忙了一夜，喊多少大士菩薩，也是救不及的了?！敝苡褂硬畔蛳闫恋溃骸斑@樣怎么才好？”香屏道：“俗語說：【已死不能復(fù)生?！總凶魃?？打點喪事罷?！?br />
　　周庸佑便轉(zhuǎn)過來，只見伍姨太太和丫環(huán)幾人，守著只是哭。周庸佑把鄧氏一看，覺得已沒點氣，還睜著眼兒，看了心上好過不去。即轉(zhuǎn)出廳前，喚管家的黃潤生說道：“奶奶今是死了，他雖是個少年喪，只看他死得這樣，倒要厚些葬他才是。就多花幾塊錢，也沒打緊?！秉S管家道：“這個自然是本該的，小人知道了?！闭f過，忙即退下，即喚齊家人，把鄧氏尸身遷出正廳上。一面尋個祈福道士喃經(jīng)開道，在堂前供著牌位?？汕砂肽昵?，周庸佑在新海防例捐了一個知府職銜，那牌位寫的是“浩封恭人鄧氏之靈位”。還惜鄧氏生前，沒有一男半女，就用瑞香守著靈前。伍姨太太和香屏倒出來穿孝，其余丫環(huán)就不消說了。次日，就由管家尋得一副吉祥板，是柳州來的，價銀八百元。周庸佑一看，確是底面堅厚，色澤光瑩，端的是罕有的長生木。庸佑一面著人找個談星命的擇個好日元，準(zhǔn)于明日辰時含殮，午時出殯。所有儀仗人夫一切喪具，都辦得停妥。

　　到了次日，親朋戚友，及關(guān)里一切人員，哪個不來送殯？果然初交午時，即打點發(fā)引。那時家人一齊舉哀，號哭之聲，震動鄰里。金鑼執(zhí)事儀仗，一概先行。次由周庸佑親自護(hù)靈而出，隨后送殯的大小轎子，何止數(shù)百頂，都送到莊子上寄頓停妥而散。是晚即準(zhǔn)備齋筵，管待送殯的，自不消說了。回后，伍姨太太暗忖鄧奶奶死得好冤枉，便欲延請僧尼道三壇，給鄧奶奶打齋超度，要建七七四十九天羅天大醮，隨把這個意思，對周庸佑說知。周庸佑道：“這個是本該要的，奈現(xiàn)在是歲暮了，橫豎奶奶還未下葬，待等到明春，過了七旬，再行辦這件事的便是。”伍姨太太聽得，便不再說。

　　果然不多時，過了殘冬，又是新春時候。這時周府里因放著喪事，只怕旁人議論，度歲時卻不甚張皇，倒是隨便過了。已非一日，周庸佑暗忖鄧氏歿了，已沒有正妻，伍姨太太和鄧氏生前本十分親愛，心上早不喜歡﹔若要抬起香屏，又怕刺人耳目，倒要尋個繼室，才是個正當(dāng)?shù)娜思?。那日正到關(guān)里查看各事，就把這件心頭事說起來。就中一人是關(guān)里的門上，喚作余道生的，說道：“關(guān)里一個同事姓馬的，喚做子良，號竹賓，現(xiàn)當(dāng)關(guān)里巡河值日，查察走私。他的父母早經(jīng)亡過，留下一個妹子，芳名喚做秀蘭，年已二九，生得明眸皓齒，玉貌娉婷，若要訂婚，這樣人實是不錯。”周庸佑聽得，暗忖自己心里，本欲與個高門華冑訂親，又怕這等人家，不和書吏做親串﹔且這等女兒，又未必愿做繼室，因此躊躇未答。余道生是個乖巧的人，早知周庸佑的意思，又說道：“老哥想是疑他門戶不對了，只是求娶的是這個女子，要他門戶作甚？”周庸佑覺得這話有理，便答道：“他的妹子端的好么？足下可有說謊？”余道生道：“怎敢相欺？老哥若不信時，他家只在清水濠那一條街，可假作同小弟往探馬竹賓的，乘勢看看他的妹子怎樣，然后定奪未遲?！敝苡褂拥溃骸斑@樣很好，就今前往便是。”

　　二人便一齊出了關(guān)街，到清水濠馬竹賓的宅子來。周庸佑看看馬竹賓的宅子，不甚寬廣，又沒有守門的。二人志在看他妹子，更不用通傳，到時直進(jìn)里面。可巧馬秀蘭正在堂前坐地，余道生問一聲：“子良兄可在家么？”周庸佑一雙眼睛，早抓住馬秀蘭。原來馬秀蘭生得秀骨珊珊，因此行動更覺嬌燒，樣子雖是平常，惟面色卻是粉兒似的潔白。且裙下雙鉤，纖不盈握，大抵清秀的人，裹足兒更易瘦小，也不足為怪。當(dāng)下馬秀蘭見有兩人到來，就一溜煙轉(zhuǎn)進(jìn)房里去了。周庸佑還看不清楚，只見得秀蘭頭上流著一條光亮亮的辯于，身上穿的是泥金緞花夾襖兒，元青捆緞花縐褲子，出落得別樣風(fēng)流，早令周庸佑當(dāng)他是天上人了。

　　少時馬竹賓轉(zhuǎn)出，迎周、余二人到小廳上坐定。茶罷，馬竹賓見周庸佑忽然到來，實在奇異，便道：“什么好東南風(fēng)，送兩位到這里？”周庸佑道：“沒什么事，特來探足下一遭?！辈幻夂褞拙洹Ｓ嗟郎莻€曉事的，就扯馬竹賓到僻靜處，把如此如此，這般這般，一一說知。馬竹賓好生歡喜，正要巴結(jié)周庸佑，巴不得早些成了親事，自然沒有不允。復(fù)轉(zhuǎn)進(jìn)廳上來。余道生道：“周老哥，方才我們說的，竹賓兄早是允了?！瘪R竹賓又道：“這件事很好，只怕小弟這個門戶，攀不上老哥，卻又怎好？”周庸佑道：“這話不用多說，只求令妹子心允才是。”余道生道：“周老兄忒呆了！如此富貴人家，哪個不愿匹配？”周庸佑道：“雖是這樣，倒要向令妹問問也好。”

　　馬竹賓無奈，就轉(zhuǎn)出來一會子，復(fù)轉(zhuǎn)進(jìn)說道：“也曾問過合妹，他卻是半羞半笑的沒話說，想是心許了?！逼鋵嶑R子良并未曾向妹子問過。只周庸佑聽得如此，好不歡喜。登時三人說合，就是余道生為媒，聽候擇日過聘。周庸佑又道：“小弟下月要進(jìn)京去，娶親之期，當(dāng)是不久了。只是妻喪未久，遽行續(xù)娶，小弟忝屬縉紳，似有不合，故這會親事，小弟不欲張揚，兩位以為然否？”馬竹賓聽得，暗忖妹子嫁得周庸佑，實望他娶時多花幾塊錢，增些體面，只他如此說，原屬有理，若要堅執(zhí)時，恐事情中變，反為不妙。想罷，便說道：“這沒大緊，全仗老哥就是?！敝苡褂哟笙?，便說了一會，即同余道生辭出來?；氐秸樱瑢ο闫良拔橐烫f知。伍姨太太還沒什么話，只香屏頗有不悅之色，周庸佑只得百般開解而罷。

　　果然過了十來天，就密地令人打點親事，娶時致賀的，都是二三知己，并沒有張揚，早娶了馬氏過門。原來那一個馬氏，驕奢揮霍，還勝周庸佑幾倍。生性又是刻薄，與鄧氏大不相同。拿香屏和伍姨太太總看不在眼里，待丫環(huán)等，更不消說了。他更有種手段，連丈夫倒要看他臉面，因此各人無可奈何。惟垢淬之聲，時所不免。沒奈何，周庸佑只得把香屏另放在一處居住，留伍姨太太和馬氏同居。因當(dāng)時伍姨太太已有了身孕，將近兩月，婦人家的意見，恐動了胎神，就不愿搬遷，搬時恐有些不便。所以馬氏心里就懷忌起來，恐伍姨太太若生了一個男兒，便是長子，自己實在不安：第一是望他墮了胎氣，第二只望他產(chǎn)個女兒，才不至添上眼前釘刺。自懷著這個念頭，每在伍姨太太跟前，借事生氣，無端辱罵的，不止一次?！　∧侨照诳诮?，周庸佑方要排解，忽報大舅郎馬竹賓到來拜謁，周庸佑即轉(zhuǎn)出來，迎至廳上坐下。馬竹賓道：“聽說老哥日內(nèi)便要進(jìn)京，未知哪日起程，究竟為著什么事呢？”周庸佑道：“這事本不合對人說，只是郎舅間沒有說不得的。因現(xiàn)任這個監(jiān)督大人，好生利害，拿個錢字又看得真，小弟總不甚得意。今將近一年，恐他再復(fù)留任，故小弟要進(jìn)京里尋個知己，代他干營，好來任這海關(guān)監(jiān)督，這時同聲同氣，才好做事。這是小弟進(jìn)京的緣故，萬勿泄漏?！瘪R竹賓道：“老哥好多心，親戚間哪有泄漏的道理？在老哥高見不差，只小弟還有句話對老哥說：因弟從前認(rèn)得一位京官，就是先父的居停，喚作聯(lián)元，曾署過科布多參贊大臣。此人和平純厚，若謀此人到來任監(jiān)督，準(zhǔn)合尊意，未審意下如何？”周庸佑道：“如此甚好，就請舅兄介紹一書，弟到京時，自有主意?！瘪R竹賓不勝之喜，暗忖若得聯(lián)元到來，大家都有好處。就在案上揮了一函，交過周庸佑，然后辭出。及過了數(shù)天，周庸佑把府上事情安頓停妥，便帶了二三隨從的不等，起程而去。

　　有話便長，無話便短。一路水陸不停，不過十天上下，就到了京城。先到南海館住下，次日即著人帶了馬竹賓的書信，送到聯(lián)元那里，滿望待聯(lián)元有了回音，然后前往拜會。誰想聯(lián)元看過這封書，即著門上問過帶書人，那姓周的住在哪里，就記在心頭。因書里寫的是說周庸佑怎么豪富，來京有什么意見。若要謀個差使，好向周某商量商量這等話。那聯(lián)元從前任的不過是個瘦缺，回時沒有錢干弄，因此并沒有差使。正是久旱望甘霖，今得這一條路，好不得意，便不待周庸佑到來拜會，竟托稱問候馬子良的消息，直往南海館來找周庸佑。

　　當(dāng)下周庸佑接進(jìn)里面，先把聯(lián)元估量一番，果然是儀注純熟，自然是做官的款子。各自通過姓名，先說些閑話。聯(lián)元欲待周庸佑先說，只周庸佑看聯(lián)元來得這般容易，不免又要待他先說，因此幾個時辰，總不能說得入港。聯(lián)元便心生一計，料非茶前酒后花費多少，斷成不得事。倘遷延時日，若被他人入馬，豈不是失了這個機(jī)會？遂說道：“小弟今夜謹(jǐn)備薄酌，請足下屈尊，同往逛逛也好?！敝苡褂拥溃骸靶〉苓@是初次到京，很外行的，正要靠老哥指點。今晚的東道主，就讓小弟做了罷?！甭?lián)元道：“怎么說？正為足下初次來京，小弟該作東道。若在別時，斷不相強(qiáng)?！敝苡褂又坏妙I(lǐng)諾。

　　兩人便一同乘著車子，轉(zhuǎn)過石頭胡衕，到一所像姑地方，一同進(jìn)去。原來這所地方，就是有名的像姑名喚小朵的寓處，那小朵與聯(lián)元本是向有交情，這會見聯(lián)大人到來，自然不敢怠慢。聯(lián)元道：“幾天不見面，今廣東富紳周老爺?shù)搅耍氐氐絹碚勌?。”說罷，即囑小朵準(zhǔn)備幾局酒伺候。這時周庸佑看見幾個像姑，都是朱顏綠鬢，舉止雍容，渾身潤滑無比，臉?biāo)品蹐F(tuán)一般，較南方妓女，覺得別有天地，心神早把不住了。還虧聯(lián)元解其意，就著小朵在院里薦個有名的好陪候周老爺。小朵一聲得命，就喚一個喚做文馨的進(jìn)來，周庸佑見了，覺與小朵還差不多，早合了意。那兩個像姑聽得周某是粵省富紳，又格外加一種周旋手段，因此周庸佑更是神情飛越的了?！　≌劻撕靡粫?，已把酒菜端上來。聯(lián)元便肅周庸佑入席。酒至半酣，聯(lián)元乘間說道：“周老哥如此豪俠，小弟是久仰了。恨天南地北，不能久居廣東，同在一處聚會，實在可惜！”周庸佑聽了，乘醉低聲說道：“老哥若還賞臉，小弟還有個好機(jī)會，現(xiàn)時廣東海關(guān)監(jiān)督，乃是個優(yōu)缺，老哥謀這一個差使，實是不錯?！甭?lián)元故作咋舌道：“怎么說？謀這一個差使，非同小可，非花三十萬金上下，斷不能到手。老哥試想，小弟從前任的瘦缺，哪有許多盈余于這個差使？休要取笑吧?！敝苡褂拥溃骸袄细缬謥砹耍龉偃缱錾?，不如向人借轉(zhuǎn)三五十萬，干弄于弄，待到任時，再作商議，豈不甚妙？”聯(lián)元到了此時，知周庸佑是有意的，便著實說道：“此計大妙，就請老哥代謀此款，管教這個差使弄到手里，這時任由老哥怎么辦法就是?！边@幾句話，正中了周庸佑之意。正是：官場當(dāng)比商場弄，利路都從仕路謀。

　　要知后事如何，且聽下回分解。