話說聯(lián)元說起謀差使的事情，把籌款的為難處說了出來，聽周庸佑的話，已有允愿借款的意思，使索性向他籌劃。周庸佑道：“粵海關(guān)是個優(yōu)缺，若不是多費些錢財，斷不易打點。小弟實在說籌款是不難的，只要大人賞臉，使小弟過得去才是。”聯(lián)元道：“這是不勞說得，聯(lián)某是懂事的，若到任時，官是聯(lián)某做，但年中進項，就算是聯(lián)某和老哥兩人的事，任由老哥怎么主意，或是平分，就是老哥占優(yōu)些，有何不得？”周庸佑道：“怎么說？小弟如何敢占光？大人既準(zhǔn)兩人平分，自是好事。若是不能，但使小弟代謀這副本錢，不致虧缺，余外就由大人分撥，小弟斷沒有計較的?！薄　÷?lián)元聽了大喜，再復(fù)痛飲一會。正是茶前酒后，哪有說不合的道理？那小朵兒又忖道﹔聯(lián)元若因運動差使，謀得這副本錢，自己也有好處，因此又在一旁打和事鼓，不由得周庸佑不妥，當(dāng)下就應(yīng)允代聯(lián)元籌劃二三十萬元，好去打點打點。聯(lián)元道：“老哥如此慷慨，小弟斷不辱命。方今執(zhí)政的敦郡藩王，是小弟往日拜他門下的，今就這條路下手，不消五七天，準(zhǔn)有好消息回報?！敝苡褂拥溃骸靶〉苈犝f這位敦王爺不是要錢的，怕不易弄到手里?！甭?lián)元道：“老哥又來了，從來放一個關(guān)差﹔京中王大臣哪個不求些好處？若是不然，就百般的阻礙來了。不過由這位王爺手上打點，盡可便宜些的便是。”周庸佑方才無話，只點頭答幾聲“是”。

　　這時已飲到四鼓時分，周庸佑已帶九分醉意，聯(lián)元便說一聲“簡慢”，即命撤席。又和兩個像姑說笑一回，差不多已天色漸明，遂各自辭別而去。自此周庸佑就和聯(lián)元天天在像姑寓里，花天酒地，倒不消說。聯(lián)元凡有所用，都找周庸佑商酌，無不應(yīng)手。果然不過十天上下，軍機里的消息傳出來，也有放聯(lián)元任粵海關(guān)監(jiān)督的事，只待諭旨頒發(fā)而已。自這點風(fēng)聲泄出，京里大官倒知得聯(lián)元巴結(jié)上一個南方富商姓周的，哪個不歆羨？有系來找周庸佑相見的，有托聯(lián)元作介紹的，車馬盈門。周庸佑縱然花去多少，也覺得一場榮耀。

　　閑話休說。且說當(dāng)時有一位大理正卿徐兆祥，正值大比之年，要謀一個差使。叵耐京官進項不多，打點卻不容易，幸虧由聯(lián)元手里結(jié)識得周庸佑，正要從這一點下手，只是好客主人多，人人倒和他結(jié)識，不是有些關(guān)切，借款兩字，覺得難以啟齒。那一日，徐兆祥正在周庸佑寓里談天，乘間說道：“老哥這會來京，幾時才回廣東去？究竟有帶家眷同來的沒有？”周庸佑道：“歸期實在未定。小弟來京時，起程忙速些，卻不曾帶得家眷?！毙煺紫榈溃骸奥灭^是很寂寥的，還虧老哥耐得?！敝苡褂拥溃骸斑B天和聯(lián)大人盤桓，借酒解悶，也過得去?！毙煺紫榈溃骸熬烤棺笥覜]人伏侍，小僮也不周到，實不方便。小弟有一小婢，是從蘇州本籍帶來的，姿首也使得，只怕老哥不喜歡。倘若不然，盡可送給老哥，若得侍巾櫛，此婢的福澤不淺。未悉老哥有意否？”周庸佑道：“哪有不喜歡的道理？只是大人如此盛意，小弟哪里敢當(dāng)？”徐兆祥道：“不是這樣說，彼此交好，何必這般客氣？請擇過好日子，小弟自當(dāng)送來。”周庸佑聽了，見徐兆祥如此巴結(jié)，心上好不歡喜，謙讓一回，只得領(lǐng)諾。徐兆祥自回去準(zhǔn)備?！　≈苡褂哟藭r，先把這事對聯(lián)元說知，一面就要找個地方迎娶。只念沒有什么好地方，欲在聯(lián)元那里，又防太過張揚，覺得不好看。正自尋思，只見同鄉(xiāng)的陳慶韶到來拜會。那陳慶韶是由舉人年前報捐員外郎的，這時正在工部里當(dāng)差。周庸佑接進里面，談次間，就說起娶妾的事，正愁沒有地方借用。陳慶韶道：“現(xiàn)時三水會館從新修飾，在寓的人數(shù)不多，地方又自寬廣，想借那里一用，斷沒有不可的?！敝苡褂拥溃骸叭绱松鹾?，只小弟和他館里管事的人不曾認(rèn)識，就煩老哥代說一聲，是感激的了。”陳慶韶道：“這也使得，小弟即去便來?！闭f罷，即行辭出。不多時，竟回來報道：“此事妥了，他的管事說，彼此都是同鄉(xiāng)，盡可遵命。因此小弟也回來報知?！敝苡褂痈屑げ灰眩懔⒖踢w過三水館來居住。即派人分頭打點各事，聯(lián)元也派人幫著打點。不數(shù)日間，臺椅器具及房里牀帳等事，都已停當(dāng)。是時正是春盡夏來的時候，天氣又自和暖。到了迎娶那一日，周庸佑本待多花費一些撐個架子，才得滿意。只因徐兆祥是個京里三品大員，與書吏結(jié)這頭姻好，自覺得不甚體面，就托稱恐礙人議論，囑咐周庸佑不必太過張揚。周庸佑覺得此話有理，便備一輛車子，用三五個人隨著，迎了徐兆祥的婢子過門。周庸佑一看，果然如花似月，蘇州美女，端的名不虛傳，就列他入第四房姬妾，取名叫做錦霞。他本姓王的，就令下人叫他做王氏四姨太太。

　　是日賓朋滿座，都借三水館擺下筵席，請親朋赴宴。夜里仍借館里房子做洞房，房里的陳設(shè)，自然色色華麗，簇簇生香。錦霞看了這張牀子，香氣撲著鼻里，還不知是什么木料制成，雕刻卻十分精致，便問周庸佑這張是什么牀子。周庸佑道：“你在徐大人府里，難道不曾見過？這張就是紫檀牀，近來價值還高些，是六百塊銀子買來的了，你如何不知？”錦霞道：“徐大人是個京官，慣是清儉，哪見過這般華美的牀子?！敝苡褂有α艘宦?，其余枕褥被帳的華貴，自不消說了。過了洞房那一夜，越日，周庸佑即往徐兆祥那里道謝，徐兆祥又往來回拜，因此交情頗密。后來和周庸佑借了萬把銀子，打點放差，此是后話不提。

　　且說聯(lián)元自從得了周庸佑資本，自古道“財可通神”，就由王大臣列保，竟然諭旨一下，聯(lián)元已得任粵海關(guān)監(jiān)督，正遂了心頭之愿。自然同僚的紛紛到來道賀，聯(lián)元便要打點赴任。那日見著周庸佑，即商議到粵上任去，先說道：“這會仗老哥的力，得任這個好缺，小弟感激了。只是起程赴任，還要多花一二萬金，才得了事。倒求老哥一概打算，到時自當(dāng)重報。”周庸佑道：“這不消說，小弟是準(zhǔn)備了?！甭?lián)元又道：“日間小弟就要上折謝恩，又過五七天，然后請訓(xùn)，必須聽候召見一二遭，然后出京，統(tǒng)計起程之時，須在一月以后。弟意欲請老哥先期回去，若是同行，就怕不好看了?！敝苡褂勇牭糜欣?，一一允從。送聯(lián)元回去后，過了些時，即向各親友辭行，然后和錦霞帶同隨人，起程回粵。雖經(jīng)過上海的繁華地面，因恐誤聯(lián)元到粵時接應(yīng)，都不敢勾留，一直揚帆而下，不過十天上下，已回到廣東?！　≡瓉砑胰私拥盟上愀郯l(fā)回的電報，因知得周某回來，已準(zhǔn)備幾頂轎子迎接，一行回到宅子里。家人見又添上一位四姨太太，都上前請安，錦霞又請馬氏出堂拜見，次第請伍姨太太和香屏姨太太一同見禮。各人都見錦霞生得十分顏色，又是性情態(tài)度頗覺溫柔，也很親愛。只有馬氏一人心上很不自在，外面雖沒說什么話，因念入門未久，不宜鬧個不好看，只得權(quán)時忍耐忍耐，好留得后來擺布面已。因此錦霞暫時也覺安心。香屏姨太太自回自己的宅子里去，錦霞就和馬氏、伍姨太太一塊兒居住。

　　過了一月有余，早聽得聯(lián)元將近到省的消息，周庸佑這時已換了一位管家，喚做駱念伯，即著他到香港遠(yuǎn)地迎接聯(lián)元，并對聯(lián)元說道：“這回大人到省，周老爺也不敢到碼頭迎接，因恐礙人議論，請到公館時相見罷?！甭?lián)元早已全意，即著駱念伯回報，代他找一間公館，俾得未進衙時居住。駱念伯得令，自回來照辦。那聯(lián)元果然第二天就到了粵城，自然有多少官員接著，即先到公館里住下，次日就要出來拜客。

　　你道那聯(lián)元先往拜見的果是何人？他不見將軍，不見督撫，又不見三司，竟令跟人拿著帖，乘著大轎子，直出大南門人東橫街，拜見本衙門的書吏周庸佑，次后才陸續(xù)往拜大小官員。此事實周庸佑想不到，旁人更不免見得奇異。有知道內(nèi)里情節(jié)的，自然搖著首一笑﹔若是不知內(nèi)里情節(jié)的，倒要歆羨周庸佑了。及至聯(lián)元接印而后，衙里什么事都由周庸佑出主意，聯(lián)元只擁著一個監(jiān)督的虛名，差不多這官兒是周庸佑做的一樣，因此周庸佑的聲勢越加大起來了，當(dāng)時官紳哪個不來巴結(jié)？

　　周庸佑因忖有這般勢力，不如乘此時機，聯(lián)結(jié)幾個心腹的親朋，盡可把持省里的大事，無論辦什么捐，承什么響，斷不落到他人手上，且又好互成羽翼。想罷，覺得好計，即把本意通知各人，各人哪有不贊成的？就結(jié)了官紳中十一個好友，連自己共十二人，名喚十二友，同作拜把的兄弟：第一位是姓潘的，喚做祖宏，是個舉人出身，報捐道員，他的兄長都是翰林院，是個有名的豪紳，渾稱潘飛虎。第二位是姓蘇的，名喚如緒，他的祖父曾任過督撫，是個辦捐務(wù)的能手。第三位許英樣，他的老子曾任三司，伯父又是當(dāng)朝一品。這三位是省內(nèi)久聞素仰的大紳了。第四位李子儀，是個總兵。第五位李文桂，是個都司，曾在賭場上賺得幾塊錢，也是一個富戶。第六位李著，即李慶年，是個洋務(wù)局委員。第七位楊積臣，雖是外教中人，卻是個副將銜的統(tǒng)兵官。第八位李信，是個候補道員。第九位裴鼎毓，本貫安徽人氏，由進士出身，當(dāng)時正任番禹知縣，這一位能巴結(jié)上司，是個酷吏中的班首。第十位鄧子良，他雖是一個都司銜，實任千總，只是鉆營上也有些手段。第十一位周乃慈，別字少西，是周庸佑的同宗，本沒甚勢力，只是結(jié)得那周庸佑，好拍馬屁，故此認(rèn)作兄弟。以上十一人，連周庸佑共成十二友。

　　這十二友的名字，個個有權(quán)有勢，周庸佑好不歡喜！那日便對周乃慈說道：“少西老弟，我們結(jié)得這班朋友，是有聲勢的，還有肝膽的，那時節(jié)不患沒個幫手。只須找個地方常常聚談，才見得親密，你道哪一處才好？”周乃慈道：“各位兄弟多在城外往來，今谷埠一帶，是個繁華地面，哥哥許多產(chǎn)業(yè)在那里，不如撥一間鋪子出來，作兄弟們的聚會處，豈不甚好？”周庸佑猛然醒道：“有了，現(xiàn)有一間鋪子，在龍母廟的附近，離谷埠不遠(yuǎn)，襟江帶海，是個好所在。里面還很寬廣，樓上更自清雅，有廳子數(shù)座，就把來整飾整飾，總要裝潢些。有時請官宴、鬧妮筵，盡可方便。其余商量密事，自不消說?！敝苣舜嚷牭么笙?，一面通知十位兄弟，看他們意見如何。只見各人都已愿意，便商議這一座近水樓臺，改個好名色。周庸佑即請潘祖宏、許英祥、裴鼎毓三人酌議，因這三位是科甲中人，自然有文墨。果然那三人斟酌停妥，旋改作“談瀛社”三個字。眾人都贊道：“改得好！”周庸佑便大興土木，修飾這座樓臺，好備各兄弟來往。正是：結(jié)得金蘭皆富貴，興來土木斗奢華。

　　要知后事如何，且聽下回分解。