卻說(shuō)江南鎮(zhèn)江府屬，有一個(gè)小地方，叫做諫璧，不過(guò)三四百戶人家，大半是務(wù)農(nóng)為生的。其中有一家姓殷的，頗有積蓄，在這三四百戶中，要算魁首了。這殷家有個(gè)兒子，名喚必佑。

　　自幼留心書史，到了二十歲上，恰值學(xué)臺(tái)歲試，報(bào)名應(yīng)考，不知不覺(jué)的高高進(jìn)了，自然榮耀非常。就有鎮(zhèn)江城里大戶人家，請(qǐng)去教讀，一年也可賺四五十吊錢的束修。況且殷必佑本是有家，過(guò)的日子便著實(shí)寬裕了。那年碰著朝廷恩典，特開(kāi)恩榜，端午過(guò)了，看看已是乞巧之期，殷必佑便告訴東家，要去南京鄉(xiāng)試。東家自是應(yīng)允。殷必佑一面整頓鋪蓋以及考籃、書箱之類，預(yù)備動(dòng)身；一面找了一個(gè)老童生同他代館。等到中元一過(guò)，殷必佑打開(kāi)皇歷，檢了一個(gè)破日，約了幾個(gè)同伴，徑往南京。

　　看官，你道殷必佑為何要檢破日呢？原來(lái)是取破壁而飛的預(yù)兆。

　　話休煩絮。且說(shuō)殷必佑順風(fēng)順?biāo)?，不上三日，到了南京?br />
　　進(jìn)了旱西門，尋到石壩街預(yù)先租定的寓所。歇息了一兩日，進(jìn)場(chǎng)錄遺。案發(fā)又高高的取了，準(zhǔn)其一體鄉(xiāng)試。殷必佑自是歡喜，每日在寓里養(yǎng)精蓄銳，專等秋風(fēng)一戰(zhàn)。

　　到了初八一早抽身而起。隔夜由東家那里借來(lái)的小廝將吃食買辦齊備，殷必佑一樣一樣放入考藍(lán)，還對(duì)別人說(shuō)：“這是功名大事，不可草率?！笔帐昂昧耍瑢⑥p子挽了個(gè)疙瘩，把一件千針幫的背心穿在里面，還有什么銅邊近光眼鏡，毛竹旱煙管，戴的戴在臉上，拿的拿在手里。東家那里借來(lái)的小廝，一手把考籃扛在肩上，跟著殷必佑，一路吆喝著直奔貢院而來(lái)。

　　遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看見(jiàn)“天開(kāi)文運(yùn)”的燈籠點(diǎn)得輝煌耀目。

　　殷必佑往人山人海里搶將進(jìn)去，早聽(tīng)得丹徒縣門斗在那里唱名了。殷必佑心中吃了一驚，側(cè)著耳朵仔細(xì)一聽(tīng)，還不到一半。自忖道：“還好，還好！我虧得是錄遺場(chǎng)里取的，名字還在后頭，要是有了正科舉，名字排在前頭，不早早點(diǎn)過(guò)了嗎？”

　　等了一會(huì)，點(diǎn)到他了，接了卷子，一看是月字四號(hào)。打開(kāi)天地玄黃的扇子一找，巧巧在東文常引著東家那里借來(lái)的小廝，進(jìn)了龍門，找著月字號(hào)。號(hào)軍把他的考籃接了去，歸了號(hào)。東家那里借來(lái)的小廝替他鋪好號(hào)板，釘起號(hào)簾，這才回去。

　　殷必佑忙著把吃食一齊取出，還有沙鍋、風(fēng)爐。叫號(hào)軍生些炭，拿出半個(gè)豬頭，用水將就洗了洗，放在沙鍋內(nèi)。又拿出一大把蔥蒜，也不切斷，就放入沙鍋內(nèi)了，加上兩瓢渾水，煮將起來(lái)。一會(huì)兒，撲鼻噴香的味兒已漸漸透露出來(lái)。這時(shí)候，進(jìn)來(lái)的人更加擁擠，有看朋友的，有找號(hào)軍的，絡(luò)繹不絕。殷必佑坐在號(hào)子里，兩眼望著沙鍋，是怕有什么人橫沖直撞，損傷他這宗寶貨。

　　一會(huì)兒，聽(tīng)見(jiàn)三聲炮響，夾著明遠(yuǎn)樓上嗚嗚吶吶的吹打，大約是封了門，進(jìn)出的人覺(jué)得略略清凈了，霎時(shí)，一輪紅日推下西山，他的豬頭也熟了。拿出一盞風(fēng)燈，插上一支蠟燭，照得號(hào)子內(nèi)通明雪亮，便動(dòng)手將豬頭盛起，卻已爛如泥了。又把沙鍋洗過(guò)，放米下去，燒起飯來(lái)。不到一個(gè)時(shí)辰，飯也熟了?！　∪∵^(guò)碗筷，將豬頭和飯，狼吞虎咽了一頓。

　　飯罷，收拾收拾，攤開(kāi)褥子，待要想睡，無(wú)奈堂上人聲嘈雜，墻下梆鑼四起，鬧得他不能入夢(mèng)。只得把旱煙一袋一袋的慢慢抽去，磨延時(shí)刻。良久良久，方才入了黑甜鄉(xiāng)。各號(hào)的人也睡了，準(zhǔn)備明日鏖戰(zhàn)。一時(shí)鼻句聲大作，四面都是呼嚕呼嚕的，和打雷一般。等到殷必佑一覺(jué)醒來(lái)，覺(jué)得滿眼漆黑，睡得糊里糊涂的，嘴里便叫道：“小柿子，燈也滅了，還不起來(lái)?yè)軗馨?！”這小柿子就是東家那里借來(lái)的小廝了。一個(gè)號(hào)軍正在號(hào)門外打盹，便接嘴道：“莫慌，莫慌！要火我這里打呢?！?br />
　　殷必佑才知道叫錯(cuò)了。號(hào)軍從身上摸出鐮刀火石，劈劈拍拍打了幾下，打著了火，點(diǎn)了燈。殷必佑問(wèn)道：“有多少時(shí)候了？”

　　號(hào)軍道：“大約三更天?！币蟊赜右粓?chǎng)兒不言語(yǔ)，重新再睡?！　】纯磪M月落，五鼓雞鳴。殷必佑朦朧中覺(jué)得有人推了他一下道：“先生，題紙來(lái)了！”殷必佑一聽(tīng)這話，一骨碌爬起，揉揉眼睛，見(jiàn)頭題是“辭達(dá)而已矣”，二題是“上律天時(shí)，下襲水土”，心里便咕咚一下。三題是“滕文公問(wèn)為國(guó)”一章，詩(shī)題是“小庭月色近中秋”得秋字，五言八韻。殷必佑將題紙折起，翻開(kāi)褥子，起身下地。要號(hào)軍弄了些水，洗過(guò)了臉，把帶來(lái)的曬干鍋巴在開(kāi)水內(nèi)一沖，略放些糖，一塊一塊的咽了下去，這肚子也就不為難了。先把帶來(lái)的木版《大題匯?！芳?xì)細(xì)的將目錄一行一行查去。頭題卻有一篇對(duì)題，二題只有《上律天時(shí)》一句的題目，三題全然脫空。只得將頭篇對(duì)題刻文翻出，恬吟密詠了一篇，覺(jué)得平平無(wú)奇，心中甚悶。想了一回主意，又背了一回上下文，哪知毫不相關(guān)的，便放大了膽。轉(zhuǎn)念這“辭”字是要風(fēng)華掩映的，趕忙將《文料大成》、《文料觸機(jī)》、《四書類典》查查。誰(shuí)知《文料大成》剛剛?cè)绷艘槐?，是有文學(xué)一門的，悶不可言，只得嘆了一口冷氣道：“罷了！罷了！”

　　另取了一張紙，將刻文上的濃重字眼摘了幾個(gè)下來(lái)，以備用入自己文章里面。構(gòu)思了半日，研得墨濃，蘸得筆飽，起起草來(lái)。

　　才得了個(gè)前八行，涂了又涂，改了又改。看看終究不能當(dāng)行出色，急得他抓耳撓腮。好容易敷衍完了八股，藏在一邊。二題三題，亦然如此，不必細(xì)表。等到做五言八韻詩(shī)，更覺(jué)煩難，又怕出韻，又怕失粘，又請(qǐng)教隔壁下江先生，說(shuō)沒(méi)有毛病，這才一塊石頭落地。謄正了，上堂交卷，已經(jīng)放過(guò)三排。

　　跨出頭門，有些苦人想做這注買賣，搶著考籃望肩上扛，也不管站在旁邊那些穿太極圖的鞭子、板子和雨點(diǎn)般下來(lái)。殷必佑看見(jiàn)考籃被一個(gè)后生接去，伸手把這后生的辮子揪牢了。　　直到石壩街寓里，看這后生把考籃安在地下，一面掏出一塊手巾，擦腦門子上的汗，這才把手一松，隨意拿了幾個(gè)錢給他?！　『笊チ?，上了樓，幾位同伴的早在那里高談闊論了。一個(gè)丹陽(yáng)縣廩生開(kāi)口道：“今年的題看似容易，其實(shí)煩難。頭題‘辭達(dá)而已矣’，千手雷同，無(wú)所見(jiàn)長(zhǎng)。兄弟曾經(jīng)讀才才氣文章的，是一個(gè)叫做韓湘南的，有一篇叫做‘文不在茲乎’，換了破承題，鈔將上去，卻足足的有七百多字。諸公想想看：辭達(dá)而已矣，文不在茲乎，真是天然的轉(zhuǎn)語(yǔ)！這種藍(lán)本，湊巧不湊巧，現(xiàn)成不現(xiàn)成！”殷必佑聽(tīng)了，茅塞頓開(kāi)，拱手道：“如此說(shuō)來(lái)，今科一準(zhǔn)要高中了！”那丹陽(yáng)廩生道：“這也看！”面上卻很露出得意之色。旁邊椅子上坐著一個(gè)溧陽(yáng)縣的監(jiān)生，便道：“晚生是做兩板股的：一股辭，一股達(dá)，其中還有個(gè)樞紐，仿佛是個(gè)一淺一深的樣子。”丹陽(yáng)廩生點(diǎn)頭道：“格局不錯(cuò)，只要措詞得當(dāng)，就可有望了?！边@溧陽(yáng)監(jiān)生對(duì)面有個(gè)揚(yáng)州甘泉縣老貢生，搖頭晃腦道：“我的念給你們聽(tīng)。破題是：‘辭以達(dá)意為貴，不以富麗為工也?！币蟊赜余偷囊恍Φ溃骸斑@是朱注。

　　”甘泉老貢生道：“惟其是朱注，別人不敢用，我所以鈔他?！?br />
　　丹陽(yáng)廩生默然無(wú)語(yǔ)，溧陽(yáng)監(jiān)生還咂嘴弄舌的道妙。殷必佑悄悄的扯了他一把道：“你真是沒(méi)有見(jiàn)過(guò)文章的！用了朱注，你都要這般的佩服，少時(shí)看見(jiàn)我自出心裁的，不要跪下磕頭么？”

　　甘泉老貢生憤然作色道：“你們這樣，不是‘非堯舜，薄湯武’么？”言罷，登登登下樓而去。眾人見(jiàn)他動(dòng)了氣，也有埋怨殷必佑不該鄙薄他的，也有說(shuō)這老貢生不自量的。殷必佑也不理會(huì)他們，過(guò)了二場(chǎng)，又過(guò)了三場(chǎng)，便趁了原船回到鎮(zhèn)江上岸。

　　又帶了些土產(chǎn)，送與東家，擇日到館，仍舊當(dāng)他的教讀老夫子。

　　看看滿城風(fēng)雨，漸近重陽(yáng)。殷必佑因?yàn)樽约鹤龅奈恼骡n出來(lái)之后，經(jīng)了許多親友稱贊，他心中也覺(jué)得熱蓬蓬起來(lái)了。看官，要曉得，應(yīng)考的人，在這兩天也最好過(guò)，也最難過(guò)：求簽問(wèn)卜，測(cè)字扶乩，沒(méi)有一樁不做到；如飲狂樂(lè)，如溺迷津，而且方寸中轆轤上下，正應(yīng)著俗語(yǔ)一句說(shuō)是“十五個(gè)吊桶打水，七上八下?！彪m然可笑，也覺(jué)可憐，這都不提。

　　欲知殷必佑果然中否，且聽(tīng)下回分解。