話說兩位公子在岸上閑步，忽見屋角走過一個(gè)人來，低頭便拜；兩公子慌忙扶起，說道：“足下是誰？我不認(rèn)得?！蹦侨说溃骸皟晌簧倮蠣敳徽J(rèn)得小人了么？”兩公子道：“正面是善，一時(shí)想不起。”那人道：“小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三?！眱晒哟篌@道：“你卻如何在此處？”鄒三道：“自少老爺們都進(jìn)京之后，小的老子看著墳山，著實(shí)興旺，門口又置了幾塊田地。那舊房子就不夠住了。我家就另買了房子，搬到東村，那房子讓給小的叔叔住。后來小的家，弟兄幾個(gè)又娶了親；東村房子，只夠大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有個(gè)姊姊，嫁在新市鎮(zhèn)；姊夫沒了，姊姊就把小的老子和娘，都接了這里來住，小的就跟了來的?！眱晒拥溃骸霸瓉砣绱?。我家墳山，沒有人來作踐么？”鄒三道：“這事那個(gè)敢？府縣老爺們從那里過，都要進(jìn)來磕頭，一莖一草也沒人動(dòng)?！眱晒拥溃骸澳愀赣H母親，而今在那里？”鄒三道：“就在市梢盡頭姊姊家住著，不多幾步。小的老子時(shí)常想念二位少爺?shù)亩髑?，不能見面?！比酉蛩墓拥溃骸班u吉甫這老人家，我們也甚是想他；既在此不遠(yuǎn)，何不去到他家里看看？”四公子道：“最好?！睅Я肃u三回到岸上，叫跟隨的吩咐過了船家。

鄒三引著路，一逕走到市梢盡頭；只見七八間矮小房子，兩扇蘺芭門，半開半掩。鄒三走去叫道：“阿爺！三少老爺四少老爺在此！”鄒吉甫里面應(yīng)道：“是那個(gè)？”拄著□杖出來，望見兩位公子，不覺喜從天降，讓兩位公子走進(jìn)堂屋，丟了□杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道：“你老人家何消行這個(gè)禮？”兩公子扯他同坐下。鄒三捧去茶來，鄒吉甫親自接了，送給兩公子吃著。三公子道：“我們從京里出來，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計(jì)著會(huì)你老人家；卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路，不想撞見你兒子，說你老人家在這里，得以見到。相別十幾年，你老人家越發(fā)健康了。方才聽見說，你那兩個(gè)令郎都娶了媳婦，添了幾個(gè)孫子了么？你的老伴也同在這里？”說著，那老婆婆白發(fā)齊眉，出來向兩父子道了萬福，兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進(jìn)去向女孩說，準(zhǔn)備飯茶，留二位少老爺坐坐。”婆婆進(jìn)去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個(gè)，感激太老爺少老爺?shù)亩鞯?，一時(shí)也不能忘；我這老婆子，每日在這房檐下燒一柱香，保佑少老爺們?nèi)耘f官居一品。而今大少老爺想也是大轎子了?！彼墓拥溃骸拔覀兊苄謧兌疾辉诩?；有甚好處到你老人家？卻說這樣的話，越說得我們心里不安。”三公子道：“況且墳上累你老人家看守多年，我們尚且感激不盡，怎說這話？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老回鄉(xiāng)了，他少爺可惜去世！小公子想也長(zhǎng)成人了么？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的?！编u三捧出飯來，雞、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請(qǐng)兩位公子坐下，鄒吉甫不敢來陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來，鄒吉甫道：“鄉(xiāng)下的水酒，少老爺們恐吃不慣?！彼墓拥溃骸斑@酒也還有些身分?！编u吉甫道：“再不要說起！而今人情薄了，這米做出來的酒汁都是薄的。小老還是聽見我死鬼父親說‘在洪武爺手里過日子，各樣都好；二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。后來永樂爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二斗米只做得出十五六斤酒來?！裎疫@酒，是扣著水下的，還是這般淡薄無味?！比拥溃骸拔覀兙屏恳膊淮?，只這個(gè)酒就十分好了。”鄒吉甫吃著酒，說道：“不瞞少老爺說，我是老了，不中用了；怎得天可憐見，讓他們孩子們?cè)龠^幾年洪武爺?shù)娜兆泳秃昧?！”四公子聽了，望著三公子笑?

鄒吉甫又道：“我聽見人說，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的；就為出了個(gè)永樂爺，就弄壞了，這事可是有的么？”三公子笑道：“你鄉(xiāng)下一個(gè)老實(shí)人，那里得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？”鄒吉甫道：“我本來果然不曉得這些話；因我這鎮(zhèn)上有個(gè)鹽店，鹽店一位管事先生，閑來無常，就來到我們這稻場(chǎng)上，或是柳蔭樹下，坐著說這些話，所以我常聽見?！眱晒芋@道：“這先生姓甚么？”鄒吉甫道：“他姓楊，為人忠直不過；又是個(gè)好看書的，經(jīng)常在袖口內(nèi)藏了一卷，隨處坐著，拿出來看。往常他在這里飯后沒事，也好步出來了，而今要見這先生，卻再也不能了！”兩公子道：“這先生往那里去了？”鄒吉甫道：“再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閑游，在店里時(shí)，也只是垂廉看書，所以一店里人都稱呼他是個(gè)‘老阿呆。’先年?yáng)|家因他為人正氣，所以托他總管；后來聽見這些呆事，東家自己下店，把帳一算，卻虧空了七百多銀子。問著又沒處開銷，還在東家面前咬文嚼字，指手畫腳的不服；東家惱了，一張狀子，送在德清縣里?？h主老爺見是鹽務(wù)的事，點(diǎn)到奉行；把這楊先生拿到監(jiān)里，坐著追究，而今在監(jiān)里將有一年半了?！?

三公子道：“他家可有甚么產(chǎn)業(yè)，可以賠償？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在這村口外四里多路，兩個(gè)兒子都是蠢人；既不做生意，又不讀書，還靠著老官養(yǎng)活，拿甚么賠償？”四公子向三公子道：“窮鄉(xiāng)僻壤，有這樣讀書君子，還被守錢奴如此凌虐，令人怒發(fā)沖冠！我們可以商量個(gè)道理，救得此人么？”三公子道：“他不過是欠債，并非犯法；如令只消到城里問明底細(xì)，替他把這幾兩債弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事?！?鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的；想著從前已往，不知救濟(jì)了多少人。如今若救出楊先生來，這一鎮(zhèn)的人，誰不敬仰！”三公子道：“吉甫，這句話，你在鎮(zhèn)上且不要說出來，待我們?nèi)ハ鄼C(jī)而動(dòng)?！彼墓拥溃骸罢?；未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了?！庇谑遣挥镁屏?，取飯來吃過，匆匆回船。鄒吉甫拄著□杖，送到船上，說：“少老爺們恭喜回府，小老改日再來城里府內(nèi)候安?！庇纸朽u三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜?？粗_船，方才回去了。

兩公子到家，清理了些家務(wù)，應(yīng)酬了幾天客事，順便喚了一個(gè)辦事家人晉爵，叫他去到縣里，查新市鎮(zhèn)鹽店里送來監(jiān)禁這人，是何名字？虧空何項(xiàng)銀兩？共計(jì)多少？本人有功名沒功名？都查明白了來報(bào)告。晉爵領(lǐng)命，來到縣衙。戶房書辦是晉爵結(jié)拜的弟兄，見他來查，連忙將案尋出，用紙抄寫一份，遞給他拿了回來，回覆兩公子。只見上面寫著“新市鎮(zhèn)公裕旗鹽店，呈首商人楊執(zhí)中（即楊允）累年在店，不守本分；嫖賭穿吃，侵用成本七百余兩，有誤國(guó)課，懇恩追此云云。但查本人系稟生拔貢，不便追比，合詳情褫革，以便嚴(yán)比；今將本犯權(quán)時(shí)寄監(jiān)收禁，候上憲批示，然后勒限等情。”四公子道：“這也可笑的緊，稟生拔貢，也是衣冠中人物，今不過侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你問明了他并無別情么？”晉爵道：“小的問明了，并無別情?！比拥溃骸凹热蝗绱?，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫(kù)；再寫我兩人的名帖，向德請(qǐng)縣說：這楊貢生是家老爺們相好，叫他就放出監(jiān)來。你再拿你的名字添上一個(gè)保狀，你作速去辦理?！彼墓拥溃骸皶x爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監(jiān)來，你也不必同他說什么，他自然到我這里來相會(huì)?！睍x爵應(yīng)諾去了。

爵只帶二十兩銀子，一直到書辦家；把這銀子送與書辦，說道：“楊貢生的事，我和你商議個(gè)主意。”書辦道：“既是太保老爺府里發(fā)的帖子，這事何難？”隨即打個(gè)稟帖說：“這楊貢生是婁府的人；兩位老爺發(fā)了帖，現(xiàn)在婁府家人具的保狀。況且婁府說：這項(xiàng)銀子，非贓非帑，何以便行監(jiān)禁？此事乞老爺上裁?！敝h聽了婁府這番話，心下著慌，卻又回不得鹽商。傳進(jìn)書辦去細(xì)細(xì)商酌，只得把幾項(xiàng)鹽規(guī)銀子湊齊，補(bǔ)了這一項(xiàng)。準(zhǔn)了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監(jiān)來；也不用發(fā)落，釋放去了。那七百多兩銀子，都是晉爵笑納；把放出來的話，都回覆了公子。

公子知道他出了監(jiān)，自然就要來謝；那知楊執(zhí)中并不曉得是甚么緣故?？h前問人，說是一個(gè)姓晉的晉爵保了他去。他自心里想，生平并不認(rèn)得這姓晉的；疑惑一番，不必管他，落得身子乾凈，且下鄉(xiāng)家去照舊看書。 到家，老妻接著，喜從天降；兩個(gè)蠢兒子，日日在鎮(zhèn)上賭錢，半夜也不歸家。只有一個(gè)老嫗，又疑又聾，在家燒火做飯，聽候門戶。楊執(zhí)中次日在鎮(zhèn)下名家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個(gè)兒子養(yǎng)了孫子，接在東莊去住，不曾會(huì)著。所以?shī)涔舆@一番義舉，做夢(mèng)也不得知道。婁公子過了月余，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故事，心里覺得楊執(zhí)中想是高絕的學(xué)問，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“楊執(zhí)中至今并不來謝，此人品行不同?！彼墓拥溃骸罢摾?，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見結(jié)交；定要望他來報(bào)謝，這不是俗情了么？”三公子道：“我也是這樣想；但豈不聞‘公子有德于人，愿公子忘之?！f？我們?nèi)粝鹊剿?，可不像要特地表明這件事了？”四公子道：“相見之時(shí)，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，結(jié)交不得？”三公子道：“這話極是有理?！碑?dāng)下商議已定，又道：“我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談?！庇谑墙辛艘恢恍〈粠щS從；下午下船，走了幾十里。

此時(shí)正值秋末冬初，晝短夜長(zhǎng)，河里有些朦朧的月色；這小船乘著月色，搖著櫓走。那河里各家運(yùn)租米船，挨擠不開；這船卻小，只在船旁邊擦過去?？纯炊嗵鞖?，兩公子將要睡下，忽聽一片聲，打得河路響，這小船卻沒有燈，艙門又關(guān)著。四公子在板縫里張一張，見上流處一只大船，明晃晃點(diǎn)著兩對(duì)大高燈；一對(duì)燈上字‘相府’，一對(duì)是‘通政司大堂’，船上站著幾個(gè)如狼似虎的人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低叫“三哥！你過來看，這是那個(gè)？”三公子來看了，“這仆人卻不是我家的嘛。”說著，那大船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家；船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇干么？”船上那些人道：“狗養(yǎng)的奴才！你睜開驢眼看看燈籠上的字，船是那家的船！”船家道：“你燈上掛著‘相府’我知道你是那個(gè)宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個(gè)宰相？”船家道：“婁府！罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰人不曉得！這狗養(yǎng)的，再回嘴，拿繩子來把他拴在船頭上；明日回過三老爺，拿帖子送到縣里，且打幾十板子再講！”船家道：“婁三老爺現(xiàn)在我船上，你那里又有個(gè)婁三老爺出來了？”兩公子聽著暗笑。

船家開了艙板：“請(qǐng)三老爺出來，給他們認(rèn)一認(rèn)。”三公子走在船頭上。此時(shí)月尚未落，映著那邊的燈光，照得雪亮。三公子問道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認(rèn)得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家；小人們的主人劉老爺曾做過守府。因從莊上運(yùn)些租米，怕河路里擠，大膽借了老爺府里官銜；不想就沖撞了三老爺?shù)拇?，小的們?cè)撍懒?！”三公子道：“你主人雖不是我本家，卻也同在鄉(xiāng)里，借個(gè)官銜燈籠何妨？但你們?cè)诤拥览镄袃创蛉?，卻使不得。你們說是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒有人敢做這樣事。你們起來，就回去見了你們主人，也不必說在河里遇著我的這一番話，只是下次也不必如此。難道我還計(jì)較你們不成？”眾人應(yīng)諾，謝了三老爺恩典，磕頭起來，忙把兩副高燈吹熄，將船泊到河邊上歇息去了。

三公子進(jìn)艙來，同四公子笑了一回；四公子道：“船家，你實(shí)不該說出我家三老爺在船上，又請(qǐng)出給他看；使他們掃這一場(chǎng)大興，是何意思？”船家道：“不說，他把我船板要打通了！好不兇惡！這一會(huì)才現(xiàn)出原形來了。”說罷，兩公子解衣就寢。小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮(zhèn)泊岸；兩公子取水洗了面，吃了些茶水點(diǎn)心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候?！眱扇俗呱习叮瑏淼绞猩员M頭鄒吉甫女兒家，見關(guān)著門，敲門問了一問，才知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。

兩人出了鎮(zhèn)市，沿著大路走去有四里多路，遇著一個(gè)挑柴的樵夫，問他“這里有個(gè)楊執(zhí)中老爺，家住在那里？”樵夫用手指著：“遠(yuǎn)望著一片紅的，便是他家屋后，你們打從這小路穿過去”。兩位公子謝了樵夫，披榛覓路，到了一個(gè)村子；不過四五家人家，幾間茅屋。屋后有兩棵大楓樹，楓葉通紅，知道這是楊家屋后了。又一條小路，轉(zhuǎn)到前門，門前一條澗溝，上面小小板橋。兩公子過了橋，看見楊家兩扇板門關(guān)著。見人走到，那狗便吠起來。三公子前來叩門，叩了半日，里面走出一個(gè)老嫗來，身上衣服甚是破爛。兩公子向前問道：“你這里是楊執(zhí)中老爺家么？”問了兩遍，方才點(diǎn)頭道：“便是。你是那里來的？”兩公子道：“我弟兄兩個(gè)姓婁，在城里住，特來拜訪楊執(zhí)中老爺?shù)??！蹦抢蠇炗致牪幻靼祝f逆：“是姓劉么？”兩公子道：“姓婁。你只向老爺說是大學(xué)士婁家便知道了?！?

老嫗道：“老爺不在家里。從昨日出門看他打魚，并不曾回來，你們有甚么說話，改日再來罷。”說罷，也不曉得請(qǐng)進(jìn)去請(qǐng)坐吃茶，竟自關(guān)了門，回去了。兩公子不勝惆悵；立了一會(huì)，只得仍舊過橋，依著原路，回到船上，進(jìn)城去了。

楊執(zhí)中這老呆直到晚上才回家來。老嫗告訴他道：“早上城里有兩個(gè)甚么姓柳的來尋老爹；說他在甚么大覺寺里住?！睏顖?zhí)中道：“你怎么回他的？”老嫗道：“我說老爹不在家，叫他改日再來?！睏顖?zhí)中自心里想：“那有甚么姓柳的？”忽然想起當(dāng)初鹽商告他，打官司，縣里出的原差姓柳。一定是這差人要來找錢；因把老嫗罵了幾句道：“你這老不死，老蠢蟲！這樣人來尋我，你只回我不在家罷了，又叫他改日來干么？你就這樣沒用！”老嫗又不服，回他的嘴。楊執(zhí)中惱了，把老嫗打了幾個(gè)嘴巴，踢了幾腳。

自此之后，恐怕差人又來尋他，從清早就出門閑混，直到晚上才回家。不想婁府兩公子放心不下；過了四五日，又叫船家到鎮(zhèn)上，仍舊步到門道敲門。老嫗開門，看見還是這兩個(gè)人，惹起一肚子氣，發(fā)作道：“老爹不在家里，你只管來找做什么？”兩公子道：“前日你可曾說我們是大學(xué)士婁府？”老嫗道：“還說甚么！為你這兩個(gè)人，連累我一頓拳打腳踢。今日又來做甚么？老爹不在家，還有些日子不回家哩！我沒工夫，要去燒鍋?zhàn)鲲?！”說著，不由兩人再問，把門關(guān)上，就進(jìn)去了，再也敲不應(yīng)。兩公子不知是何緣故，心里又好惱，又好笑。立了一會(huì)，料想叫不應(yīng)了，只得再回船來。船搖著行了幾里路，見一個(gè)賣菱的船；一個(gè)小孩子搖著，搖近船來。那孩子手扶著船窗，口里說道：“買菱哪！買菱哪！”船家用繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船艙內(nèi)伏著窗，問那小孩子道：“你在那村里住？”那小孩子道：“我就在這新市鎮(zhèn)上?！彼墓拥溃骸斑@里有楊執(zhí)中老爹，你認(rèn)得他么？”那小孩道：“怎么不認(rèn)得？這位老先生是位和氣不過的人；前日乘了我的船去前村看戲，袖子里還丟下一張紙卷子，寫了些字在上面?！比拥溃骸霸谀抢?？”那小孩子道：“在艙底下?！比拥溃骸叭∵^來我們看看！”那小孩子取了遞過來，接了船家買菱的錢，搖著去了。

兩公子打開，看是一幅素紙，上面寫著一首七言絕句詩(shī)道：“不敢妄為些子事，只因曾讀數(shù)行書；嚴(yán)霜烈日皆經(jīng)過，次第春風(fēng)到草蘆?！焙竺嬉恍袑憽畻髁肿聚艞钤什?。’兩公子看罷，不勝嘆息。說道：“這先生胸懷淡泊，其實(shí)可敬！只是我兩人怎么這般難會(huì)？”

這日，雖霜楓凄緊，卻喜得天氣晴明；四公子在船頭上看見山光水色，徘徊眺望。只見后面一只大船，趕了上來；船頭上一個(gè)人叫道：“婁四老爺！請(qǐng)靠攏了船，家老爺在此?！贝颐Π汛瑪n過去，那人跳過船來，磕了頭，看見艙里道：“原來三老爺也在此?！敝灰蛴鲋@只船，有分教：‘少年名士，豪門喜結(jié)絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊杰。’

畢竟這船是那一位貴人？且聽下回分解。