卻說胡統(tǒng)領(lǐng)同周老爺雖然比前冷淡了許多，然而有些事情終究不能不請教他，所以心上雖不舒服，面子上還下得去。周老爺雖也覺得，也不好說甚么。

一日接到省憲批稟，叫胡統(tǒng)領(lǐng)酌留兵丁，以防余孽，其余概行撤回，各赴防次；并飭胡統(tǒng)領(lǐng)趕把善后事宜，一一辦妥，率同回省。胡統(tǒng)領(lǐng)一得此信，別的都不在意，只有開造報(bào)銷是第一件大事。出兵一次，共需軍裝若干，槍炮子藥若干，兵勇們口糧若干；土匪抗官拒捕，共失去軍裝若干，用去槍炮子藥若干，兵勇受傷津貼若干；無辜鄉(xiāng)村被累，撫恤若干；打了勝仗，犒賞若干；辦理善后，預(yù)備若干。先扎了一篇底帳。想了半天，沒有一個(gè)人可以辦得此事，只得仍把周老爺請來，同他商量。周老爺?shù)溃骸叭菀住Ｓ行┦虑榻惺卓h莊令去辦，其余的由我們自己斟酌一個(gè)數(shù)目。等卑職商同糧臺黃丞，傳知各營官一聲，叫他們具個(gè)領(lǐng)紙上來，要開多少就多少，還有什么不成功的?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“不瞞老兄說：兄弟這個(gè)差使，耽了許多驚，受了許多怕，雖然得了個(gè)隨折，其實(shí)也有名無實(shí)?？偟美细缳M(fèi)心，替兄弟留個(gè)后手，幫兄弟出把力，將來兄弟另圖厚報(bào)?！敝芾蠣?shù)溃骸按笕宋k的事，卑職應(yīng)得效勞，況是大人分內(nèi)應(yīng)得的好處?！弊炖锶绱苏f，心上早已打了主意。等到退了下來，一切費(fèi)用，任意亂開，約摸總在六七十萬之譜。先送上胡統(tǒng)領(lǐng)過目。胡統(tǒng)領(lǐng)道：“太開多了，怕上頭要駁?！敝芾蠣?shù)溃骸氨奥毜氖?，別人好瞞，瞞不過大人。卑職自從過班到如今，還沒有引見，已經(jīng)背了一萬多銀子虧空?，F(xiàn)在蒙大人栽培，趁著這個(gè)機(jī)會，一來想把前頭的空子彌補(bǔ)彌補(bǔ)，二來弄個(gè)引見盤纏，就是引見之后，一到省也不會就得甚么差使，總得空上二三年，免得再去拖空子，這個(gè)都是大人栽培卑職的。至于大人的事，卑職感恩知己，自當(dāng)知無不言。這樁事情下來，雖瞞得一時(shí)耳目，終究一定有人曉得，既然曉得，保不住就要說話。多開少開，總是一樣。將來回省之后，幕府里面，同寅當(dāng)中，應(yīng)該應(yīng)酬的地方，少不得還要點(diǎn)綴點(diǎn)綴。所以卑職也要商通了首縣莊令、糧臺黃丞，方可辦得?！焙y(tǒng)領(lǐng)一聽他口氣，雖然推在別人身上，知道他已經(jīng)存了分肥念頭，心上老大不愿，忙道：“老兄要引見，兄弟另外借給老兄?，F(xiàn)在的事，只要切實(shí)替兄弟幫忙，兄弟沒有不知道的，將來一定另圖厚報(bào)。就是黃、莊兩人，兄弟亦自有幫他們忙的地方?？傊瑘?bào)銷上去的數(shù)目還要斟酌。”周老爺明曉得胡統(tǒng)領(lǐng)心上不愿意他分肥。忽然想到從省里臨來的時(shí)候，戴大理囑咐他的一番話，說胡統(tǒng)領(lǐng)的為人，吃硬不吃軟?！拔医裢塘浚蛊洳淮饝?yīng)?，F(xiàn)在忙了這多天，連個(gè)隨折都沒弄到，看他樣子還像怪我不替他出力似的。出了好心沒有好報(bào)，看來為人也有限。若不趁此賺兩個(gè)，將來還望有別的好處嗎。至于他說將來怎樣幫忙，也不過嘴上好看?，F(xiàn)在的人都是過橋拆橋的，到了那個(gè)時(shí)候，你去朝他張口，他理都不理你呢。為今之計(jì)，只有用強(qiáng)橫手段，要作弊大家作弊，看他拿我怎么樣?！敝饕獯蚨?，正待發(fā)作，忽又轉(zhuǎn)念一想道：“且慢。我今同他硬做，倘或彼此把話說僵，以后事情倒不好辦?，F(xiàn)在這里的人又沒一個(gè)可以打得圓場的。我看此事須得如此如此，方能如愿?！币幻娲蛩悖幻娲饝?yīng)了幾聲“是”，說：“大人吩咐的話，實(shí)在叫卑職刻骨銘心。卑職蒙大人始終成全，還有什么不替大人出力的?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“如此甚好，將來兄弟自有厚報(bào)?！?

周老爺見話說完，退了下來，回到自己船上。此時(shí)主意早經(jīng)打定，便命跟班的拿了帖子，跟著進(jìn)城，去拜縣丞單太爺。原來這里的縣丞姓單名逢玉，大家都尊他為單太爺。自從到任至今，已有二十多年。平時(shí)同紳士們還說得來。只因他為人騙功最好，無論見了什么人，一張嘴竟像蜜炙過的，比糖還甜，說得人家心上發(fā)癢，不能不同他要好。

嚴(yán)州雖然是座府城，并沒有什么大紳士，頂大的一個(gè)進(jìn)士底子的主事。因?yàn)榘l(fā)達(dá)的晚，上了年紀(jì)，所以不到京里去做官，只在家里管管閑事，同地方官往來往來，包攬兩件詞訟，生發(fā)生發(fā)，借此過過日子。雖然也沒有甚么大進(jìn)項(xiàng)，比起沒有發(fā)達(dá)的時(shí)候，在人家坐冷板凳，做猢猻大王，已經(jīng)天懸地隔了。這位主事老爺姓魏名翹，表字竹岡，就住在本城南門里頭。只因本年十月十二是他親家生日，他親家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁，他所以特地預(yù)早一個(gè)月奔了前去：一來拜親家的壽，二來順便看看女兒，三來再打兩百塊錢的秋風(fēng)①，回來好做過冬盤纏。后來嚴(yán)州信息不好，家里寫信給他，催他回去，汪本仁說：“親家，現(xiàn)在正是亂信頭上，你年紀(jì)大了，犯不著碰在刀頭上，我這里專人去打聽，如果勢頭來得兇，連你寶眷一塊接了來，就在我這里權(quán)且頓身。倘若沒有什么事情呢，你再回去不遲?！蔽褐駥犃擞H家的話，只得權(quán)時(shí)忍耐。等到胡統(tǒng)領(lǐng)大兵一到，土匪平靜，他兒子又趕了信去，連著前頭他親家汪本仁派往嚴(yán)州的人也就回來了。魏竹岡曉得家鄉(xiāng)無事，把心放下。其時(shí)，親家的生日早經(jīng)做過。他又住了幾時(shí)，辭別起身。親家知道他是靠抽豐過日子的，于盤纏之外，加送了他二百塊錢的年敬。女兒又在自己私房當(dāng)中，貼了他二百塊錢，總共得了四百塊錢回家度歲，倒也心滿意足。冬天水干，船行極慢，一路上灘下灘，足足走了十幾天，方到嚴(yán)州。

①秋風(fēng)：也叫打秋風(fēng)，利用各種借口索取財(cái)物。

其時(shí)胡統(tǒng)領(lǐng)已奉到省憲催他回去的公事，同周老爺商量開造報(bào)銷的數(shù)目。周老爺因?yàn)楹y(tǒng)領(lǐng)不能遂他的心愿，曉得這里縣丞單太爺神通廣大，他二人從前在那里又同過事，交情自與別人不同，所以特地進(jìn)城拜望他，同他商酌一個(gè)借刀殺人的辦法。單太爺聽了會意，便說：“這事情你老堂臺出不得面：一來關(guān)系名聲；二來同統(tǒng)領(lǐng)鬧翻之后，也沒人打得圓場。依晚生愚見，不如找個(gè)人出來教給他去做，等他做好之后，稍些分點(diǎn)好處與他。等他做惡人，我們做好人。應(yīng)得幫腔的地方，我們就在里頭幫兩句，豈不更有把握？” 周老爺便把魏竹岡保了上去，說道此人如何能干，“無論甚么事情都做得出。他一年幫晚生忙的地方很不少，晚生一年幫他忙的地方也不少。托了他，保管成功。但是此人兩月頭前就到屯溪去拜他親家的壽，目下不知道已經(jīng)回來沒有。”說罷，便叫跟班：“拿我的片子，到南門里魏府上打聽魏大老爺屯溪回來沒有。立等回信?！备嗟娜ゲ欢鄷r(shí)，回來稟報(bào)：“魏大老爺是剛剛昨天夜里轉(zhuǎn)的。回為路上受了一點(diǎn)風(fēng)寒，在家里養(yǎng)病，所以還沒有過來，叫小的回來先替老爺請安，說有什么事情就請過去談?wù)劇！眴翁珷旤c(diǎn)點(diǎn)頭，跟班的退了下去。周老爺便催他立刻去看魏竹岡，“好歹今晚給我一個(gè)回信”。單太爺滿口答應(yīng)。

等送過周老爺，他也不坐轎，便衣出得衙門，只帶一個(gè)小跟班的，拿了一根長旱煙袋，一直走到魏家門口，通報(bào)進(jìn)去。魏竹岡請他書房相見。進(jìn)得門來，作揖問好，那副親熱情形畫亦畫不出。一時(shí)分賓歸坐，端上茶來。兩個(gè)人先寒暄了幾句，隨后講到土匪鬧事。魏竹岡一向是以趨奉官場為宗旨的，先開口說道：“這位統(tǒng)領(lǐng)同兄弟鄉(xiāng)榜先后只隔一科。他中舉人的座師，就是兄弟會試的房師。他的朱卷我看見過，筆路同我一樣，只可惜單薄些，所以不會中進(jìn)士。我二人敘起來還是個(gè)同門，難得他到我們這里辦了這們一件事。等我的病好些，我得去拜他一趟，一來敘敘同門之誼，二來我們地方上的紳士應(yīng)得前去謝謝他。將來等他回省的時(shí)候，我還要齊個(gè)公分，做幾把萬民傘送他，同他拉攏拉攏。將來等他回省之后，省里有什么事情，也好借他通通聲氣。老哥是自己人，我的事是不瞞你的。你說我這個(gè)主意可好不好？”單太爺?shù)溃骸昂檬呛玫?。但是現(xiàn)在的人總是過橋拆橋，轉(zhuǎn)過臉就不認(rèn)得人的。等到你有事去請教他，他又跳到架子上去了。依我之見，現(xiàn)在倒不如趁此機(jī)會想個(gè)法子，弄他點(diǎn)好處，我們現(xiàn)到手為妙。等到好處到手，我們再送他萬民傘。那是大家光光臉的事情，有也罷，沒有也罷。好在是眾人的錢，又不要你自己掏腰，倒也無甚出入?！?

魏竹岡聽了詫異道：“怎么這件事情還有什么好處在內(nèi)？兄弟敲竹杠也算會敲的了，難道這里頭還有竹杠不成？”單太爺?shù)溃骸安皇俏艺f，你幾乎錯(cuò)過。我曉得你從屯溪回來，一路受了些辛苦，所以特地備下這分厚禮替你接風(fēng)?！蔽褐駥犃耍陌W難抓，忙問：“到底是個(gè)甚么緣故？”單太爺?shù)溃骸澳愠鲩T兩個(gè)月，剛剛回來，也不曾出過大門，無怪乎你不曉得。等我來告訴你。”說著，便把此事始末，說了一遍，又道：“當(dāng)初并沒有甚么土匪，不過城廂里出了兩起盜案。地方文武張大其詞，稟報(bào)到省，上頭為所蒙蔽，派了胡統(tǒng)領(lǐng)下來。其時(shí)地方上早經(jīng)平安無事。偏偏又碰著這位胡統(tǒng)領(lǐng)好大喜功，定要打草驚蛇，下鄉(xiāng)搜捕。土匪沒有辦到一個(gè)，百姓倒大受其累。統(tǒng)領(lǐng)自以為得計(jì)，竟把剿辦土匪，地方肅清稟報(bào)上去，希圖得?！，F(xiàn)在又叫他手下的人開辦報(bào)銷，聽說竟其浮開到一百多萬。害了百姓不算數(shù)，還要昧著天良，賺皇上家的錢。這樣的人，虧你認(rèn)作同門，還要去拜謝他呢！”魏竹岡道：“據(jù)你說來，真正豈有此理！他下鄉(xiāng)騷擾百姓，百姓吃了他的苦，為什么不來告呢？”單太爺?shù)溃骸斑@是我們這位堂翁辦的好事。百姓起初原來告的，不知道怎么一來，一個(gè)個(gè)都乖乖的回去，后來一點(diǎn)動靜都沒有了?！蔽褐駥溃骸斑@事情我不相信，我倒要去問問他。一個(gè)地方官有多大，只知諂媚上官，罔恤民隱，這還了得嗎！”說罷，立刻親自下座，到書案桌上取出信箋筆硯，先寫一封信給本縣莊大老爺。單太爺勸他不要寫，他一定要寫，信上隱隱間責(zé)他辦事顢頇①，幫著上司，不替百姓伸冤“兄弟剛從屯溪回來，就有許多鄉(xiāng)親前來哭訴，一齊想要進(jìn)省上控，是兄弟暫將他們壓住。到底這件事老公祖是怎么辦的？即望詳示”云云。寫完立刻差人送去，并說立等回信。一面仍同單太爺商量敲竹杠的法子。不多一刻，莊大老爺回信已到。魏竹岡拆開看時(shí)，不料上面寫的甚是義正詞嚴(yán)，還說甚么：“百姓果有冤枉，何以敝縣屢次出示招告，他們并不來告？雖然來了幾起人，都是受土匪騷擾的，并沒有受過官兵騷擾，現(xiàn)有他們甘結(jié)為憑。況且被害之人，敝縣早經(jīng)一一撫恤，領(lǐng)去的銀子，都有領(lǐng)狀可以查考。敝縣忝為民上，時(shí)時(shí)以民事為念，這不替百姓伸冤的話是那里來的？還求詳細(xì)指教”各等語。魏竹岡看完之后，把舌頭一伸，道：“好利害！如今倒變了他的一篇大理信了?！眴翁珷?shù)溃骸拔覀冞@位堂翁是不好纏的，勸你不必同他羅蘇，還是想想你們貴同門胡統(tǒng)領(lǐng)的法子罷?！?①顢頇：糊涂。 魏竹岡聽了躊躇道：“不瞞老哥說，下頭的竹杠小弟倒是敲慣的。我們這些敝鄉(xiāng)親見了小弟都有點(diǎn)害怕，還有鄉(xiāng)下人，也是一敲就來。人家罵小弟魚肉鄉(xiāng)愚，這句話仔細(xì)想來，在小弟卻是‘當(dāng)仁不讓’，倒是這上頭的竹杠兄弟卻從來沒有敲過，應(yīng)得用個(gè)甚么法子？”單太爺?shù)溃骸爸灰斜臼聲茫磺孟氯?，十萬、八萬也論不定，三萬、二萬也論不定，再少一萬、八千也論不定：看甚么事情去做，要敲敲大的。至于今天說官司，明天包漕米，什么零零碎碎，三塊、五塊，十塊、八塊，弄得不吃羊肉空惹一身騷，那是要壞名氣的，這種竹杠我勸你還是不敲的好。要弄弄一筆大的。就是人家說我們敲竹杠，不錯(cuò)，是我的本事敲來的，爾其將奈我何，就是因此被人家說壞名氣，也還值得?！蔽褐駥犃耍纳蠚g喜，張開胡子嘴，笑的合不攏來。笑了一會，說道：“我也不想十萬、八萬，三萬、兩萬，只弄他一萬、八千，拿來放放利錢，夠了我的養(yǎng)老盤纏，我也心滿意足了。如今倒是怎么樣敲法的好？還是寫信，還是當(dāng)面？”單太爺想了半天，道：“當(dāng)面怕弄僵，還是寫信的好。你寫信只管打官話，是不怕他出首的。有甚么事情，里頭我有一個(gè)至好朋友替我做內(nèi)線。見事論事，隨機(jī)應(yīng)變，依我看來，斷沒有不來的?！?

說到這里，伺候他的小廝上來請吃飯。魏竹岡不答應(yīng)，看他意思，想要把信寫好再吃飯。只見他走到書桌跟前坐下，開了墨盒子，順手取過信箋，一只手摸著箋紙，一只手拿了一枝筆，將筆頭含在嘴里，閉著眼睛出神。卻不料單太爺自從下午到此，已經(jīng)坐了大半天，腹中老大有點(diǎn)饑餓，又不便一人先吃，只得催他吃過晚飯?jiān)賹憽Ｎ褐駥链朔轿蚩腿宋丛燥?，連忙吩咐小廝進(jìn)去說：“今天有客在此，菜不夠吃，快去添樣菜來?！毙P進(jìn)去多時(shí)，方見捧了一小碟炒雞蛋出來。安排匙箸都已停當(dāng)，二人一同入座。單太爺舉眼看時(shí)，只見桌上的菜一共三碟一碗：一碟炒蠶豆，一碟豆腐乳，一碟就是剛才添出來的雞蛋，一碗雪里紅蝦米醬油湯。等到將飯擺上，乃是開水泡的干飯。魏竹岡舉箸相讓，謙稱“沒有菜?！眴翁珷?shù)溃骸昂谜f。彼此知己，只要家常便飯，本來無須客氣?！币幻娉灾褐駥帜每曜訆A了一小塊豆腐乳送到單太爺碗上，說道：“此乃賤內(nèi)親手做的，老哥嘗嘗滋味如何。”單太爺連稱“很好……。”說話間，魏竹岡已吃了三碗泡飯，單太爺一碗未完，只聽他說了聲“慢請”，立起身來，走過去拔起筆來寫信。幸而他是兩榜出身，又兼歷年在家包攬?jiān)~訟，就是刀筆也還來得，所以寫封把信并不煩難。等到單太爺吃完了飯過來看時(shí)，已經(jīng)寫成三四張了。

他一頭寫，單太爺一頭看；等到看完，他亦寫完。只見上頭先寫些仰慕的話，接著又寫了些自己謙虛的話，末后才說到： “本城并無土匪作亂。先前不過幾個(gè)強(qiáng)盜，打劫了兩家當(dāng)?shù)洹㈠X莊。城廂重地，迭出搶案，地方官例有處分；乃地方官為規(guī)避處分起見，索性張大其詞，托言土匪造反，非地方官所能抵御，以冀寬免處分。上憲不察，特派重兵前來剿捕。議者皆謂閣下到此，亟應(yīng)察訪虛實(shí)，鎮(zhèn)撫閭閻①。乃計(jì)不出此，而亦偏聽地方文武蒙蔽之言，以搜捕遺孽為名，縱所部兵四出劫掠，焚戮淫暴，無所不為。合境蒙冤，神人共憤?，F(xiàn)在梓里士民，爭欲聯(lián)名赴省上控。幸鄙人與執(zhí)事誼屬同門，交非泛泛，稔知此等舉動皆不肖將弁所為，閣下決不出此。惟探聞上控呈詞，業(yè)經(jīng)擬定，共計(jì)八款，子目未詳。叨在知交，易敢不以實(shí)告。應(yīng)如何預(yù)為抵制之處，尚祈大才斟酌，并望示復(fù)為盼”各等語。

①閭閻：本指里巷的門，代稱平民百姓。

單太爺看了，連連拍手稱妙。魏竹岡道：“我只同他拉交情，招呼他，看他如何回答我。”單太爺?shù)溃骸奥犂镱^朋友說，他還有朦開保案、浮開報(bào)銷幾條大劣跡，為什么不一同敘進(jìn)？”魏竹岡拿手指著“共計(jì)八款”四個(gè)字，說道：“一齊包括在內(nèi)，給他個(gè)糊里糊涂的好。等他來問我，我再一樣一樣的告訴他。我的信只算要好通個(gè)信，我犯不著派他不是，所以信上有些話一齊托了別人的口氣，不說是我說的，只要他覺著就是了。”單太爺聽了甚為佩服，連說：“到底竹翁先生是做八股做通的人，一通而無不通。……小弟是沒有讀過書，主意雖有，提起筆來就要現(xiàn)原形的。”魏竹岡道：“這也怪不得你。你若八股做通，你早已上去，也不在這里做縣丞了?！闭f著，將信封好，開了信面。怕自己的跟人不在行，交給單太爺?shù)男「嗉纯倘ニ?，叫他到船上說是魏家來的，守候回信，千萬不可說明是單太爺?shù)募胰?。小跟班的答?yīng)著去了。約摸兩個(gè)鐘頭，方才拿了一張回片回來，說：“有信明天送過來?！蔽褐駥溃骸拔疫@個(gè)信不是甚么容易復(fù)的，定要斟酌斟酌，且看他明日回信如何寫法，再作道理。倘若沒有回信，好在你有位朋友在里頭，就托他探個(gè)信，告訴我們一聲?；蛘咴賹懸环庑湃ィ蛘呱塘縿e的辦法?！眴翁珷敶饝?yīng)著，又說了些別的閑話，方才回去。按下不表。 且說周老爺自從辭別單太爺出城之后，一直回到船上。畢竟心懷鬼胎，見了胡統(tǒng)領(lǐng)比前反覺殷勤。胡統(tǒng)領(lǐng)本是個(gè)隨隨便便的人，倒也并不在意。等到晚上吃過夜飯，正是幾個(gè)隨員在大船上趨奉統(tǒng)領(lǐng)的時(shí)候，忽見船頭上傳進(jìn)一封信來，說是本地紳衿魏大老爺那里寫來的。胡統(tǒng)領(lǐng)聽了詫異，連忙接在手中一看，只見上面寫明“內(nèi)要信送呈胡大人勛啟”，下面只寫著“魏緘”兩個(gè)字，還有“守候福音”四個(gè)小字。一頭拆信，一頭心上轉(zhuǎn)念：“我并不認(rèn)得此人，這是那里來的？”信封拆破，掏出來一看，先是一張名片，刻著“魏翹”兩個(gè)大字，后面注著“拜謁留名，不作別用”八個(gè)紅字。另用墨筆添寫“號竹岡，某科舉人、某科進(jìn)士、兵部主事、會試出某某先生之門?！焙y(tǒng)領(lǐng)看了明白：“是要我曉得他與我同門的意思。看來總是拉攏交情，為借貸說項(xiàng)地步?！币虼瞬⒉辉谝?，從從容容將信取閱。及至看到一半，說著“并無土匪”的事，心中始覺慌張；兼之一路看來，無非責(zé)備他的話頭，因此心上很不舒服；及至臨了，敘到他兩個(gè)本是同門，因此特地前來關(guān)照，以及“守候回信”等語。他翻來復(fù)去看了兩遍，一聲不響。眾隨員瞧看也摸不著頭腦。周老爺雖已猜著九分九，也只好裝作不知，一傍動問：“是那里來信？為的甚么事情？”胡統(tǒng)領(lǐng)不說甚么，但把信交在周老爺手中，說了聲“你去看”，自己躺下吃煙。周老爺接信在手，從頭至尾看了一遍，心內(nèi)早已了然，口中不便說出。只說：“奇怪得很！看他來信倒著實(shí)同大人要好，所以特地前來關(guān)照。”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“他雖然與我同門，我又何曾認(rèn)得他？你說他同我要好，所以特來關(guān)照，據(jù)我看來，只怕不是好意思呢！”周老爺?shù)溃骸斑@也不見得。倘若他不同大人同門，或者難保，既然同大人有此一層交情，借此拉攏，或者有之。倒是他信面上寫明白守候回信，現(xiàn)在怎樣回他？”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“給他個(gè)回片，先叫來人轉(zhuǎn)去，等明天訪明實(shí)在，有回信再給他送去?！奔胰藗兇饝?yīng)一聲，取出名片交給來人，叫他回去銷差。

這里胡統(tǒng)領(lǐng)抽了幾口煙，一聲不響，等到過足了癮，坐起來對周老爺說道：“我看這件事情不妙。好在眼前都是自己人。這件事情倘若鬧了出來，終究有點(diǎn)不便。怎么想個(gè)法子預(yù)先布置布置的好。事不宜遲，辦事越慢，花錢越多。就是我從前謀這個(gè)差使的時(shí)候，軍機(jī)王大人跟前經(jīng)手的朋友是他的內(nèi)侄，這條路原是再好沒有。他只叫我送三千銀子的贄見，包我得這個(gè)差使。我嫌多沒有理他。后來托了別人，一花花了五千，經(jīng)手的還要謝儀，一共花了六千，足足的耽擱了半年事情才成功。兄弟是過來人，這點(diǎn)機(jī)關(guān)我還懂得。諸位替我想想看，可是不是？”文七爺接口道：“大人這事怕什么！大人是上頭派了來的，無論事情辦的錯(cuò)不錯(cuò)，一來上頭總得護(hù)著大人，斷不肯自己認(rèn)錯(cuò)；二來縣里有他們鄉(xiāng)下人的甘結(jié)、領(lǐng)狀，都是真憑實(shí)據(jù)。他們有多大膽子敢上控！直捷可以不理他。”胡統(tǒng)領(lǐng)尚未開言，周老爺?shù)溃骸芭履卦菦]有什么怕他，但是等到事情鬧出來，大家沒有味，這種人直捷是地方上的無賴，勝之不足為榮，敗之反足為辱。還是大人的明鑒，預(yù)先布置的好?！蔽钠郀?shù)溃骸爸灰覀兝碇睔鈮眩滤醯?！”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“文大哥，周某人話不錯(cuò)。兄弟的脾氣，寧可息事，花兩錢算什么，只要小的去，大的來，就有在里頭了。但是總得有個(gè)人先去探探口氣，我們才好商量?！敝芾蠣?shù)溃骸笆?。先去探探口氣，果然是美意，我們也樂得同他拉攏拉攏。大人就給他一角公事，或者請他清查本地被土匪擾害的災(zāi)戶，借此為名，等他開支幾兩銀子的薪水，這是好的一面說法。倘若存了別的主意，大人跟前卑職要直談的，那是他一定存了敲竹杠的意思。但是現(xiàn)在先寫信，看來事情一定還可挽回，大人也不必?zé)┬摹＿@里的捕廳姓單，同卑職是十幾年的相好，聽說他同本地這些人還聯(lián)絡(luò)得來，卑職就去找他當(dāng)中疏通疏通，將來事成之后，大案里頭，求大人賞他一個(gè)保舉就是了。”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“這是惠而不費(fèi)的，我又何樂而不為呢。但是你老哥見了單縣丞，只說你托他，不必提出我來。各式事情，我們心照就是了。”周老爺答應(yīng)著說：“明天一早就進(jìn)城去。事情要辦的快，總要明天一天里頭了結(jié)才好?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“是啊。如此我也不留你們多坐了。你們各自回船歇息，明天好辦正經(jīng)。”于是各隨員一齊辭別退去。 到了次日，周老爺果然起了一個(gè)早，坐轎進(jìn)城會見單太爺，講起昨夜統(tǒng)領(lǐng)的情形，知道事有把握。單太爺幫著敲了竹杠，統(tǒng)領(lǐng)還要保舉他，真是名利兼收，非常之喜，連說：“晚生倘能因此過班，已是老堂翁的提拔。……至于銀錢里頭，用著晚生出力的地方，晚生無不竭力，無論多少好處，一齊都是你堂翁的。至于魏老朋友那里，有兄弟去抗，少則一頭二千，多則三五六千，隨你堂翁的便。他坐在家里那里來得這些銀子，多了豈不是白便易他呢?！敝芾蠣斅犃耍匀灰沧詺g喜。又商量了一回，仍舊出城稟見統(tǒng)領(lǐng)，說起這魏竹岡的為人：“據(jù)單縣丞說，竟其不是個(gè)好東西，而且同京里張昌言張御史是姑表兄弟，所以在地方上很不安分。地方官看他表弟面上，有些事情都讓他，不同他計(jì)較。單縣丞雖然同他要好，曉得他利心太重，有些話也只好說起來看?？傊?，想敲一個(gè)大竹杠是實(shí)情?！焙y(tǒng)領(lǐng)聽了躊躇道：“少呢，我們那里不花兩錢，如果要的多，也只好聽他的便了。”周老爺?shù)溃骸皳?jù)單縣丞說，只怕開出口來不會少呢！”胡統(tǒng)領(lǐng)聽了詫異道：“怎么單縣丞曉得他要敲我的竹杠？”周老爺連忙分辨道：“他如何會曉得，也不過外頭聽來的傳言，他聽見大人肯賞他保舉，他感激的了不得，立刻就到姓魏的那里探聽去了?！?

周老爺正同統(tǒng)領(lǐng)說話的時(shí)候，忽然船頭上有人來回說：“有客到隔壁船上拜周老爺?！敝芾蠣?shù)溃骸爸慌率菃慰h丞探了口氣來了?！苯y(tǒng)領(lǐng)道：“論不定就是他，你快過去看看罷?！敝芾蠣斵o別出來，回到自己船上，果然是單太爺。當(dāng)時(shí)因人多不便說話，便把他拉到耳艙里，兩個(gè)人鬼鬼祟祟的半天。周老爺送客出來，一直仍回到統(tǒng)領(lǐng)船上，一進(jìn)門見了統(tǒng)領(lǐng)，便嚷道：“真正想不到的事情，簡捷要把卑職氣死！怎么不做一個(gè)好人，一定要敲竹杠！”胡統(tǒng)領(lǐng)忙問：“怎的？”周老爺只顧說他自己的話，說道：“他上天討價(jià)，不能不由我落地還錢。且看單太爺去說，他能聽不能聽，再作道理?！焙y(tǒng)領(lǐng)忙問：“到底他要多少數(shù)目？”周老爺?shù)溃骸按笕斯懒克嗌?？”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“多則五千，少則三千?！敝芾蠣?shù)溃骸叭г偌右话俦?！”胡統(tǒng)領(lǐng)楞了一楞，舌頭一伸，道：“怎么一百倍？”周老爺?shù)溃骸八_口就是三十萬，豈不是一百倍?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“他的心比誰還狠！咱們辛苦了一趟，所為何事，他竟要一網(wǎng)打盡，我們還要吃甚么呢。你怎么回頭他的？”周老爺?shù)溃骸盎仡^了他恐防生變。卑職總想著大人‘寧可息事’的一句話，只同他講價(jià)錢，不同他翻臉?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“你到底同他講多少？”周老爺?shù)溃骸八_的盤子太大了，過少不好出口，卑職還了他三萬?！焙y(tǒng)領(lǐng)聽了，默默無語。停了好半天，又問道：“你還他三萬，他答應(yīng)不答應(yīng)呢？”周老爺?shù)溃骸八f，是單縣丞傳來的。卑職只還個(gè)數(shù)目給他，不曉得他答應(yīng)不答應(yīng)。”胡統(tǒng)領(lǐng)聽了搖搖頭，說道：“都要像這樣敲起來，一個(gè)三萬，十個(gè)就是三十萬。我的錢有完的時(shí)候，他們的竹杠沒有完的時(shí)候。這個(gè)我吃不了！你替我回頭他：有什么本事只管施來，我不怕；如若要錢，我沒有?！?

周老爺聽了，陡的吃了一驚，心上思量道：“怎么這件事他倒變起卦來？而且也不像他平日為人?！钡桥隽讼聛恚膊缓谜f別的，只搭訕著說道：“卑職這事是仰體大人意思做的，所以敢還他一個(gè)價(jià)，橫豎這點(diǎn)數(shù)目總還開銷得出?！焙y(tǒng)領(lǐng)一聽話中有因，明明說他的錢是嫌來的，揭著他的痛瘡，心上越發(fā)生氣。其時(shí)天氣已交小寒，胡統(tǒng)領(lǐng)穿著一件棗兒紅的大毛袍子，沒有扎腰，也沒有穿馬褂，頭上戴著“皮困秋①”，腳下登著薄底京靴，因?yàn)楹嫜?，戴了一付又大又圓的墨晶眼鏡，一手捧著水煙袋，一手綹著老鼠胡子，坐在床邊上，搖來搖去，床上點(diǎn)著煙燈。只見他的面孔比鐵還青，坐了老半天，一聲不響。周老爺也只好相對無言。又歇了一會，說道：“我替他們地方上辦了這么大的一件事，一把萬民傘都沒有，還來敲我的竹杠！”周老爺?shù)溃骸暗缺奥毘鋈ネ▊€(gè)風(fēng)給他們，一定有得來的。”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“算了罷！我省得三萬銀子，至少幾千把萬民傘好做。這個(gè)虛體面，我如今亦不在乎了？”周老爺一連碰了幾個(gè)釘子，滿肚皮不愿意，癟在肚里不敢響。聽他的口音，三萬頭還賴著不肯出。一時(shí)不敢多說，只得隨便敷衍了幾句，搭訕著出去。

①“皮困秋”：一種帽子的名稱。 回到自己船上，踱來踱去，一時(shí)想不出主意。想了半天，忽然想到建德縣莊某人，統(tǒng)領(lǐng)同他還說得來，只好請他來打個(gè)圓場，或者有個(gè)挽回，到底撈他兩個(gè)。主意打定，便去拜見莊大老爺，言明來意，只說：“外頭風(fēng)聲甚是不好，雖然鄉(xiāng)下人都有真憑實(shí)據(jù)在我們手里，到底鬧出來總不好看。魏竹岡是著名的無賴，送他兩個(gè)，堵堵他的嘴，我們省聽多少閑話。”莊大老爺聽了，心想：“上回鄉(xiāng)下人的事情，雖然我替統(tǒng)領(lǐng)竭力的做了下來，然而對得住上司，畢竟對不住百姓，早晚總有一個(gè)反復(fù)。倒不如等他們出兩個(gè)錢，我也免得后患。”想罷，便連聲稱“是……”。又道：“統(tǒng)領(lǐng)脾氣，兄弟是曉得的，等兄弟去勸他，應(yīng)該總答應(yīng)?！敝芾蠣敻屑げ槐M，辭別出門。不多時(shí)候，莊大老爺也就來了。見了統(tǒng)領(lǐng)，閑談了幾句，慢慢講到此事。胡統(tǒng)領(lǐng)咬定一口不答應(yīng)，還說了許多閑話，總怪周老爺幫著外頭人。又說：“兄弟這趟差使是苦差使，瞞不過諸公的。周某人總想多開銷兄弟兩個(gè)他才高興，不曉得他存著一個(gè)甚么心。像你老哥才算得真能辦事情的人?！鼻f大老爺隨便替周老爺分辨了兩句，把嘴湊在統(tǒng)領(lǐng)耳朵上，咕咕唧唧了半天。稱見統(tǒng)領(lǐng)皺一回眉，搖一回頭；后來漸漸有了笑容，一連把頭點(diǎn)了幾點(diǎn)，方才高聲說道：“這件事，兄弟總看你老哥的面子，如果是別人，兄弟一定不能答應(yīng)?！鼻f大老爺又重新謝過，辭別回去不題。 單說胡統(tǒng)領(lǐng)此番雖然聽了莊大老爺?shù)脑?，答?yīng)送魏竹岡三萬銀子，托為布置一切。他的初意，因?yàn)椴环判闹芾蠣?，一定要莊大老爺經(jīng)手。莊大老爺明曉得這里頭周某人有好處，而且當(dāng)面又托過，犯不著做甚么惡人，所以求了統(tǒng)領(lǐng)，仍交周某人經(jīng)手。統(tǒng)領(lǐng)面子上雖然答應(yīng)，等周老爺上來請示要劃這筆銀子，他老人家總是推三阻四，一連耽擱了好幾天亦沒有吩咐下來。周老爺心上著急，又不好十分催他。而且胡統(tǒng)領(lǐng)有意為難，過了兩天，竟其推病不見客，連周老爺來見也是不見。等到病好，周老爺再上去請示，倒說：“兄弟那里來的錢？還是老兄外頭面子大，交情多，無論那里先替兄弟拉三萬銀子；隨后等兄弟有了缺，本利一個(gè)不少他的就是了?！敝芾蠣斅犃?，氣得半天說不出話來。意思待要發(fā)作兩句，既而一想：“好漢不吃眼前虧。且讓他一步，再作道理?！被氐阶约捍希较朐綒?。忽又想到：“戴大理的話真是一點(diǎn)不錯(cuò)。橫豎總不落好，碰見這種人只好同他硬做。但是一件：銀錢是黃仲皆經(jīng)管，我今同他商量，他是個(gè)膽小人，一定不肯答應(yīng)，與其碰了回來，不如不張口為妙?！毕雭硐肴?，一夜來眠。 次日一早起身，正在一個(gè)人盤算主意的時(shí)候，齊巧單太爺前來探信。周老爺一想：“他來得湊巧，我今姑且同他商量。”當(dāng)下請進(jìn)，見面敘坐。周老爺先開口道：“一連接到老哥三張條子，為著事情大有反復(fù)，所以一直未能報(bào)命?！眴翁珷?shù)溃骸巴砩⒉荒軄泶咛梦?，只因魏竹岡天天派人到晚生那里來討回信，賽如欠了他的債一般。這種人真正可惡！晚生想不去理他，又怕耽誤了堂翁這邊的事，統(tǒng)領(lǐng)跟前天以交代，所以急于兩面圓場。也曉得堂翁這里事情多，不好為著這點(diǎn)小事情時(shí)來絮聒，為的實(shí)系被催不過，所以寫過幾封信，意思想討堂翁一個(gè)回信，晚生也好回復(fù)前途。一連幾日，既未見堂翁進(jìn)城，事情如何又未蒙臺諭，所以晚生只得自己過來，一來請請安，二來請個(gè)示，到底這事如何辦法？”周老爺聽了，皺了一皺眉頭，說道：“兄弟亦正因此事為難，正想進(jìn)城同老哥商量，現(xiàn)在老哥來此甚好。”單太爺?shù)溃骸霸趺凑f？”周老爺把嘴湊在他耳朵邊，將此事始末緣由，他如何為難，統(tǒng)領(lǐng)如何蠻橫，現(xiàn)在想賴這筆銀子的話，說了一遍。

單太爺聽了，想了一回，說道：“堂翁現(xiàn)在意下如何？”周老爺?shù)溃骸斑@種人不到黃河心不死?，F(xiàn)在橫豎我們總不落好，索性給他一個(gè)一不做，二不休。你看如何？”單太爺?shù)溃骸叭螒{他們?nèi)ド峡?？”周老爺?shù)溃骸蔼q不止此?！眴翁珷斣尞惖溃骸斑€要怎樣？”周老爺楞了半天，方說道：“論理呢，我們原不應(yīng)該下此毒手，但是他這人橫豎拿著好人當(dāng)壞人的，出了好心沒有好報(bào)，我也犯不著替他了事。依我的意思，單叫人去上控還是便易他，最好弄個(gè)人從里頭參出來，給他一個(gè)迅雷不及掩耳。要賺大家賺，要漂大家漂，何苦單單便易他一個(gè)。我上回恍惚聽你老哥說起，張昌言張御史同魏竹岡是表兄弟，可有這個(gè)話？”單太爺?shù)溃骸八麄z不錯(cuò)是表兄弟。但是他如今通信不通信，須得問問魏竹岡方曉得?！敝芾蠣?shù)溃骸拔蚁胪心闳フ艺宜?，通個(gè)信到京里干他一下子，你看怎樣？”單太爺?shù)溃骸爸灰蠈懶?，那是沒有不成功的。但是一件，事情越鬧越大，將來怎么收功？于他固然有損，于我們亦何嘗有益呢？”周老爺?shù)溃骸拔也粸閯e的，我定要出這一口氣，就是張都老爺那里稍須要點(diǎn)綴點(diǎn)綴，這個(gè)錢我也肯拿。”

單太爺一聽他肯拿錢，便也心中一動，辭別起身，去找魏竹岡。兩人見面之下，魏竹岡曉得事情不成功，這一氣也非同小可，大罵胡統(tǒng)領(lǐng)不止，立刻要親自進(jìn)省去上控，不怕弄他不倒。單太爺?shù)溃骸艾F(xiàn)在縣里有了憑據(jù)，所以他們有恃無恐。他是省里委下來的，撫臺一定幫好了他。官司打不贏，徒然討場沒趣?！蔽褐駥溃骸笆】夭粶?zhǔn)就京控?！眴翁珷?shù)溃骸澳阌虚e工夫同他去打，這筆打官司的錢那里來呢？”魏竹岡一聽這話有理，半天不語。單太爺?shù)溃骸澳懔钣H在京里，不好托托他想個(gè)法子嗎？”魏竹岡道：“再不要提起我們那位舍表弟。他自從補(bǔ)了御史，時(shí)常寫信來托我替他拉賣買。我這趟在屯溪替他拉到一注，人家送了五百兩。我不想賺他的，同他好商量，在里頭挪出二百我用，誰知他來信一定不肯，說年底下空子多，好歹叫我匯給他。還說明：‘將來你表兄有什么事情，小弟無不竭力幫忙，應(yīng)該要一百的，打個(gè)對折就夠了。’老父臺，你想想看，我老表兄的事情，他不肯說不要錢，只肯打個(gè)對折，你說他這要錢的心可多狠！”單太爺?shù)溃骸安还芩暮莶恍暮?，‘千里為官只為?cái)’，這個(gè)錢也是他們做都老爺?shù)娜藨?yīng)該要的。不然，他們在京里，難道叫他喝西北風(fēng)不成？”魏竹岡道：“閑話少說，現(xiàn)在我就寫信去托。但是一件，空口說白話，恐怕不著力，前途要有點(diǎn)說法方好?！眴翁珷?shù)溃骸翱瓷先ゲ恢劣诼淇?。至于一定要若干，我卻不敢包場?！蔽褐駥溃骸暗降卓铣鋈舾少I他這個(gè)折子？”單太爺?shù)溃骸艾F(xiàn)在已到年下了，送點(diǎn)小意思，總算個(gè)炭敬罷了?！蔽褐駥溃骸疤烤匆嘤卸嗌伲阂蝗f、八萬也是，三十、二十亦是。到底若干，說明白了我好去托他。你不知道他們這些都老爺賣折參人，同大老官們寫信，都與做買賣一樣，一兩銀子，就還你一兩銀子的貨；十兩銀子，就還你十兩銀子的貨，卻最為公氣，一點(diǎn)不肯騙人的。所以叫人家相信，肯拿銀子送給他用。我看這件事情總算兄弟家鄉(xiāng)的事情，于兄弟也有關(guān)系，你也一定有人托你。你就同前途說，叫他拿五百兩銀子，我替他包辦?！眴翁珷?shù)溃骸拔灏偬嗔T？”魏竹岡道：“論起這件事來，五千也不為多。現(xiàn)在一來是你老哥來托我，二來舍表弟那里我也好措辭?？偠灾哼@件事參出去，胡統(tǒng)領(lǐng)一面多少總可以生法，還可以‘樹上開花’。不過借我們這點(diǎn)當(dāng)作藥錢，好處在后頭，所以不必叫他多要。你如今連個(gè)‘名世之?dāng)?shù)①’都不肯出，真正大才小用了?！眴翁珷?shù)溃骸斑@錢也不是我出，等我同前途商量好了再來復(fù)你?！蔽褐駥溃骸耙獙懶牛缃o兄弟一個(gè)回頭?！眴翁珷?shù)溃骸斑@個(gè)自然?！闭f完別去。

①“名世之?dāng)?shù)”：五百的代稱，語出《孟子》：“五百年必有王者興，其間必有名世者?！?當(dāng)晚出城，找到周老爺說：“姓魏的答應(yīng)寫信，言明一千銀子包辦。”周老爺聽了嫌多。當(dāng)下同單太爺再三斟酌，只出六百銀子。單太爺無奈，只得拿了三百銀子去托魏竹岡說：“前途實(shí)在拿不出。大小是件生意，你就賤賣一次，以后補(bǔ)你的情便了?！蔽褐駥鹣冗€不答應(yīng)，禁不住單太爺涎臉相求，魏竹岡只得應(yīng)允。等到單太爺去后，寫了一封信，只封得五十銀子給他表弟，托他奏參出去。

以后如何，且聽下回分解。