卻說賈臬司聽了相士當(dāng)面罵他的話，憤憤而歸。到了次日，一心想把相士提到衙中，將他重重的懲處一番，以泄心頭之恨。但是一件，昨日忘卻訊問這相士姓甚名誰，票子上不好寫；而且連他擺攤的地方地名亦不曉得，更不能憑空拿人。想了半天，只好擱手，然而心上總不免生氣。

齊巧這日有起上控案件，他老人家正在火頭上，立刻坐堂親自提問。這上控的人姓孔，乃是山東曲阜人氏。他父親一向在歸德府做賣買。因?yàn)闅w德府奉了上頭的公事，要在本地開一個(gè)中學(xué)堂，款項(xiàng)無出，就向生意人硬捐。這姓孔的父親只開得一個(gè)小小布店，本錢不過一千多吊，不料府大人定要派他每年捐三百吊。他一爿小鋪如何捐得起。府大人見他不肯，便說他有意抗捐，立刻將他鎖押起來。他的兒子?xùn)|也求人，西也求人，想求府大人將他父親釋放。府大人道：“如要釋放他父親也甚容易，除每年捐錢三百吊之外，另外叫他再捐二千吊，立刻繳進(jìn)來為修理衙署之費(fèi)?！彼麅鹤右粫r(shí)那里拿得出許多。府大人便將他父親打了二百手心，一百嘴巴，打完之后，仍押班房，尚算留情，未曾打得屁股。兒子急了，只得到省上控。

賈臬司正是一天怒氣無可發(fā)泄，把呈子大約看了一遍，便拍著驚堂木罵道：“天底下的百姓，刁到你們河南也沒有再刁的了！開學(xué)堂是奉過上諭的，原是替你們地方上培植人材，多捐兩個(gè)有甚么要緊，也值得上控！這一點(diǎn)事情都要上控，我這個(gè)臬臺只好替你們白忙的了?！毙湛椎膬鹤诱f道：“小的本來不敢到大人這里來上控的，實(shí)在被本府的大人逼的沒有法兒，所以只得來求大人伸冤?！辟Z臬臺道：“混帳！自己抗了捐不算，還敢上控！你們河南人真正不是好東西！”姓孔的兒子道：“小的是山東兗州府曲阜縣人，是在河南做生意的。老圣人傳下來我們姓孔的人，雖然各省都有，然而小的實(shí)實(shí)在在不是河南人?！辟Z臬臺見他頂嘴，如火上添油，那氣格外來的大，拍著驚堂木，連連罵道：“放屁，胡說！……就是你們孔家門里沒有一個(gè)好東西！”姓孔的兒子道：“大人，你這話怎么講？你老讀誰的書長大了的？姓孔的沒有好人，還有老圣人呢，怎么連他老人家都忘記了？”

賈臬臺被他這一頂，立時(shí)頓口無言，面孔漲得緋紅，歇了一會(huì)，又罵道：“你有多大膽子，敢同本司頂撞！替我打，打他個(gè)藐視官長，咆哮公堂！”兩旁差役吆喝一聲，正待動(dòng)手，姓孔的兒子一站就起，嘴里說道：“大人打不得！打不得！”一頭說，一頭往外就走。賈臬臺氣的要再發(fā)作。他背后有個(gè)老管家，還是跟著老太太當(dāng)年賠嫁過來的，凡遇賈臬臺審案，老太太都命他在旁監(jiān)視。設(shè)如賈臬臺要打人，他說不打，賈臬臺便不敢打，真是他的話猶如母命一般。如今他見賈臬臺要打姓孔的兒子，他知道是打錯(cuò)了，便把主人的袖子一拉，道：“這個(gè)人打不得；打錯(cuò)了，老太太要說話的?！辟Z臬臺聽了老管家的話，立刻站起來答應(yīng)了一聲“是”?；仡^叫差役把姓孔的兒子拉回來，對他說道：“依本司的意思，定要辦你個(gè)罪名；是我老太太吩咐，念你是生意人，不懂得規(guī)矩，暫且饒你一次。二次不可！下去！”姓孔的兒子道：“到底小的告的狀，大人準(zhǔn)與不準(zhǔn)？”賈臬臺道：“下去候批！大正月里，我那里有許多工夫同你講話！”姓孔的兒子天奈，退了下去。

值堂的門上回道：“河南府解來的那起謀殺親夫一案的人證，是去年臘月二十四都解齊了，犯人寄在監(jiān)里，人證住在店里。老爺當(dāng)初原說是就審的，如今一個(gè)年一過，又是多少天了。大家都望老爺早點(diǎn)把案斷開，好等那些見證早點(diǎn)回去，鄉(xiāng)下人是耽誤不起的?！辟Z臬臺道：“我一年到頭，只有封了印空兩天，你們還不叫我閑。甚么要緊事情就等不及！你們曉得我這幾天里頭，又要過年，又要拜客，那里有一天空。我做官也算得做得勤的了，今天還是大年初五，不等開印，我就出來問案，還說我耽誤百姓。你們這些人良心是甚么做的！況且大年初五，就要問案，也要取個(gè)吉利，怎么就叫我問這奸情案呢？你們叫我問，我偏不問！退堂明天審?！?

到了明天，便是新年初六，他老人家飯后無事，吩咐把河南府解到的謀殺親夫一案提司過堂。霎時(shí)男女兩犯，以及全案人證統(tǒng)通提到。他老人家便升坐大堂，一一點(diǎn)名，先問原告，再回見證，然后提審奸婦，一齊錄有口供，都與縣里所供的不相上下。賈臬臺審子半天，也審不出一毫道理。原來告狀的是本夫的親侄兒。這奸夫就是本夫的姑表兄弟，算起來是表叔同表嫂通奸。后來陡起不良，將本夫用藥毒死，被他親侄兒看出，舉發(fā)到官。縣官親臨檢驗(yàn)，填明尸格，委系服毒身亡。隨把鄰右、奸婦提案審問。奸婦熬刑不過，供出奸情。然后補(bǔ)提奸夫，一見人證俱齊，曉得是賴不到那里，亦就招認(rèn)不諱。當(dāng)時(shí)由縣擬定罪名，疊成案卷，送府過堂，轉(zhuǎn)道解省。當(dāng)時(shí)本縣出了這種案件，問明之后，照例先行申詳各憲，所以人犯尚未解省，臬司衙門早經(jīng)得知。賈臬臺一見是謀殺親夫的重案，恐怕本縣審得容有不實(shí)不盡，所以格外關(guān)心，預(yù)先傳諭，一俟此案解到，定須親自過堂。又因受了老太太的教訓(xùn)，說是臬司乃刑名總匯，人命關(guān)天，非同兒戲，所以雖在封印期內(nèi)，向例不理刑名，他以堂堂臬司，卻依舊逐日升堂理事，也算是他的好處。

閑話休題。單說他的本意，自因恐怕案中容有冤情，所以定要親自提訊。及至問過原告、見證、奸夫，都是照實(shí)直陳，沒有翻動(dòng)。他心上悶悶不樂，便叫把奸婦提上堂來。這奸婦年紀(jì)不過二十歲，雖然是蓬首垢面，然而模樣卻是生得標(biāo)致，一雙水汪汪的眼睛，更為勾魂攝魄。賈臬臺見了這種女人，雖不至魂不守舍，然而坐在上頭，就覺得有點(diǎn)搖幌起來。自知不妙，趕緊收了一收神，照例問過幾句口供。他老人家是奉過老太太教訓(xùn)的，道是女人最重的是名節(jié)，最要緊的是臉面。如今公堂之上，站了許多書差，還有許多看審的人，叫他一個(gè)年輕婦女如何說得出話來。況且這通奸事情也不是冠冠冕冕可以說的。想罷，便吩咐把女人帶進(jìn)花廳細(xì)問。

當(dāng)時(shí)選了一個(gè)白胡子的書辦，四個(gè)年老的差役跟了進(jìn)去，其余的都留在外面。賈臬臺走進(jìn)花廳，就在炕上盤膝打坐，叫人把女人帶到炕前跪下。賈臬臺又叫他仰起頭來。賈臬臺的臉正對準(zhǔn)了女人的臉，看了一回，先說得一聲道：“看你的模樣，也不像是個(gè)謀殺人的?！迸艘宦犨@話，正中下懷，連忙喊了一聲：“大人，冤枉！”賈臬臺道：“本司這里不比別的衙門。你若是真有冤枉，不妨照實(shí)的訴；倘若沒有冤枉，也決計(jì)瞞不過我的眼睛。你但從實(shí)招來，可以救你的地方，本司沒有不成全你的。平時(shí)我們老太太還常常叫我買這些鯉魚、烏龜、甲魚、黃鱔到黃河里放生，那有好好一個(gè)人，無緣無故，拿他大切八塊的道理呢。你快說！”

女人一見大人如此慈悲，自然樂得翻供，便說道：“小女人自從十六歲嫁了這個(gè)死的男人，到今年已經(jīng)第五個(gè)年頭了。咱兩口子再要好是沒有的。上年九月，他犯了傷寒病，請城里南街上張先生來家替他看。誰知他的藥吃錯(cuò)了，第二天他就蹺了辮子了。青天大人！你想咱們年紀(jì)輕輕的夫妻，生生被他拆開，你說我這以后的日子怎么過呢！”說罷，嗚嗚咽咽的哭起來了，賈臬臺瞧著也覺得傷心。停了一會(huì)，問道：“庸醫(yī)殺人亦是有的，怎么他們咬定是你毒死的呢？”女人道：“小女人的男人被張先生看死了，小女人自然不答應(yīng)，鬧到姓張的家里，叫他還我的丈夫。他被小女人纏不過，他不說是他把藥下錯(cuò)了，倒說是小女人毒死的。我的青天大人，他這話可就坑死了小女人了！”

賈臬臺聽了，點(diǎn)頭嘆息，又問道：“這姓張的醫(yī)生同來沒有？”書辦回道：“點(diǎn)單上張大純就是他，剛才大人已經(jīng)問過了?！辟Z臬臺道：“剛才他跟著大眾上來，說的話都是一樣，我卻沒有仔細(xì)問他。如今看起來，倒是這里頭頂要緊的一個(gè)人了。你們?nèi)グ阉醽?，等我再?xì)細(xì)的問他一問?！辈钜圩衩?，立時(shí)出去把張大純帶了進(jìn)來，就跪在女人旁邊。賈臬臺問了名姓，復(fù)問：“死者究竟身犯何癥？”張大純道：“犯的是傷寒癥，一起手病在太陽經(jīng)。職員下的是‘桂枝湯’。大人明簽：這‘桂枝湯’是職員遠(yuǎn)祖仲景先生傳下來的秘方，自從漢朝到今日，也不知醫(yī)好了多少人。不瞞大人說：不是職員家學(xué)淵源，尋常懸壺行道的人，像這種方子，他們肚皮里就沒有?！?

賈臬臺道：“我不來考查你的學(xué)問，要你多嘴！”張大純不敢做聲。賈臬臺又問道：“你看過幾次？”張大純道：“職員只看過一次。以為這帖藥下去，一定見效的。誰知后來說是死了。職員正在疑心，倒說他女人找到職員家里，要職員賠他的男人?！眲傉f到這里，女人插嘴道：“你看一趟病，要人家二十四吊錢，掛號要錢，過橋要錢，還不好生替人家看，把病人吃死了，怎么不問你要人呢？”賈臬臺道：“看病用不了這許多錢?！迸说溃骸按笕四悴恢溃勰抢锏南壬际切┖诹夹牡?。隨常的先生，起碼要四吊錢一趟；這位張先生與眾不同，看一回要二十四吊。每到一個(gè)人家，進(jìn)了大門，多走一重院子，要加倍四十八吊，他住城南，咱住城北，他穿城走過，要走兩道吊橋，每一頂橋加兩吊。大人，你說他的良心可狠不狠！”

賈臬臺道：“從前我到過上海，上海的先生有個(gè)把心狠的，是有這許多名目。你們河南地方不至于如此。像這們要起錢來，不要絕子絕孫嗎？”女人道：“可不是呢！”賈臬臺又對張大純道：“多要少要，我也不來問你。但是你怎么曉得是服毒死的？”張大純道：“職員被這女人纏不過，職員說：‘你的男人吃了我的藥，只會(huì)好，不會(huì)死的，認(rèn)不定吃了別人的藥了?！f沒有。職員不相信，趕到他家，定要看看死人是個(gè)什么樣子。那時(shí)他男人還未盛殮，被職員這一看，可就看出破綻來了?！闭f到這里，賈臬臺連忙攔住道：“不用說了。你這些話剛才都說過了，還不是同大家一樣的。你的話也不能為憑?！睆埓蠹冎钡溃骸翱h主大老爺驗(yàn)過尸，驗(yàn)出來是毒死的。毒死的同病死的，差著天懸地隔呢。”賈臬臺發(fā)狠道：“不管他是毒死是病死，你們做醫(yī)生的，人家有了危急的病來請教到你，你總不該應(yīng)同人家狠命的要錢。古人說：‘醫(yī)生有割股之心?！銈冞@些醫(yī)生，恨不得把人家的肉割下來送到你嘴里方好，真正好良心！”言罷，喝令左右：“替我把他拉下去發(fā)首縣。等到事情完結(jié)之后，我要重重的辦他一辦，做個(gè)榜樣！”左右一聲答應(yīng)，頓時(shí)張大純頸脖子上，拿了鏈子拉著，送到祥符縣去了。 醫(yī)生去后，賈臬臺重新再問女人。女人咬定一口：“男人是病死的，不是毒死。這個(gè)侄兒想家當(dāng)，搶過繼，家當(dāng)想不到手，所以勾通了張先生同衙門里的人，串成一氣，陷害小女人的?？h里大老爺被他們朦住了，所以拿小女人屈打成招。我的青天大人！再不替小女人伸冤，小女人沒有活命了！”賈臬臺聽了，點(diǎn)頭不語。翻出原卷看了一回，問道：“謀殺一層擱在后頭。我且問你：你同你男人的表弟通奸，可有此事？”女人道：“王家表弟同小女人的男人生來是不對的，咱們家里他并不常來，面長面短小女人還不認(rèn)得，那里會(huì)與他通奸。這話可屈死小女人了！”賈臬臺聽了，微微的一笑道：“通奸原不是要緊事情，律例上是沒有死罪的，你怕的那一門？現(xiàn)在堂上并沒有別人，不妨慢慢的同我講?！迸巳允堑皖^無語。賈臬臺道：“現(xiàn)在我索性把值堂書役一概指使出去，省得你害羞不肯說?！闭f罷，便叫書役退至廊下。

此時(shí)花廳之內(nèi)，只有賈臬臺一位，犯女一口。賈臬臺道：“如今這屋里沒有人了，你可以從實(shí)招了。”女人還是不說，時(shí)時(shí)抬頭偷眼瞧看大人。只見大人閉目凝神，坐在炕上。此時(shí)女人跪在地下，見大人如此舉動(dòng)，絲毫摸不著頭腦，以為大人轉(zhuǎn)了甚么念頭。無奈他只是閉著眼睛出神，頗有莊敬之容，而無猥褻之意。停了一會(huì)，但聽得大人吩咐道：“你快招啊！這屋里沒有人，還有什么話說不得的！”女人心上想道：“事已到此，樂得翻供翻到底，看他將奈我何。瞧他的樣子，決計(jì)沒有甚么苦頭給我吃的?！敝饕庀牒茫允且豢谝Ф?，是人家設(shè)了圈套陷害他的。賈臬臺問來問去，依然一句口供沒有。賈臬臺發(fā)急道：“我現(xiàn)在還沒問你謀殺，你連通奸的事情都不肯認(rèn)，你這個(gè)人也太不懂得好歹了！唉！這總怪本司不能以德化人，所以地方上生了你這樣的刁婦！現(xiàn)在說不得，只好驚動(dòng)我們老太太了，我們老太太，至誠所感，人不忍欺。等你見了我們老太太那時(shí)不打自招，不愁你不認(rèn)?！闭f罷，便起身從炕上走了下來，行近女人身旁，卷卷袖子，要去拉女人的膀子。誰知賈臬臺是安徽人，所說的話慢些還可以懂，若是說快了，倒有一大半不能明白，所以女人聽了半天，他這一篇話，只聽清“老太太”三個(gè)字，其余的一概是糊里糊涂。忽然看見大人下來拉他的膀子，不曉得是甚么事情，陡然吃了一驚。在賈臬臺的意思，是要拉他到上房里去，請老太太審問；女人不知道，反疑大人有了甚么意思了，一時(shí)不得主意，蹲在地下。大人要他站起，他偏不站起。 賈臬臺見拉他不起，便用兩只手去拖他。女人一時(shí)情急，隨口喊了一聲：“大人，你這是甚么樣子！”誰知這一喊，驚動(dòng)廊下的書差，不知道里面什么事情，還當(dāng)是大人呼喚他們，立刻三步做兩步闖了進(jìn)來，一看大人正在地下拿兩只手拉著女人不放哩。大家見此情形，均吃一驚，連忙退去不迭。賈臬臺一見女人不肯跟到上房聽老太太審問，這一氣非同小可！立刻放手，回到炕上坐下，罵道：“像你這種賤人，真正少有！我們老太太如此仁德，你還怕見他的面，你這人還可以造就嗎！這種不知好歹的東西，本司也決計(jì)不來顧戀你了?！闭f罷，喊一聲“人來”。書差蹌踉奔進(jìn)。賈臬臺吩咐：“把女人交給發(fā)審委員老爺們?nèi)?，限他們盡今天問出口供?！北娙俗衩⒖處Я伺顺鋈?。賈臬臺方才退堂。

剛剛回到上房，老太太問起“今天有甚么事情，坐堂坐得如此之久？”賈臬臺躬身回了一遍。老太太道：“這些事情，你們男人問他，他如此肯說，把他叫上來，等我問給你看，包你不消費(fèi)事，統(tǒng)通都招了出來。”賈臬臺道：“兒子的意思也是如此，無奈他不肯上來。”老太太道：“你領(lǐng)他上來，他自然不肯，等我叫老媽去叫他。也不用一個(gè)衙役，他是個(gè)女人，不會(huì)逃到那里去的?！闭f完，吩咐一個(gè)貼身老媽出去提人。這老媽姓費(fèi)，跟著老太太也有四十多年了。滿衙門的丫環(huán)、仆婦都?xì)w他總管。合衙門上下都稱他為費(fèi)大娘。宅門以外，三小子、茶房、把門的、差役人等，都尊他為總管奶奶。這總管奶奶傳出話來，沒有一個(gè)不奉命如神的。而且老太太時(shí)常提問案件，大家亦都見慣，不以為奇。凡經(jīng)老太太提訊過的人，無論什么人，有罪都可以改成無罪，十起當(dāng)中，總要平反八九起。此番這女人聽說老太太派人提他到上房，他心上還不得主意。一應(yīng)差役、官媒人等，都朝他恭喜，齊說：“我們這位老太太是慈悲不過的，到了他手里，你就有了活命了，快快跟著總管奶奶上去罷?！迸酥链?，喜出望外，登時(shí)跟著到了上房，見了老太太，跪下磕頭。

其時(shí)老太太坐在上房中間上首一張椅子上，賈臬臺站在后頭替老太太捶背，還不時(shí)過來倒茶裝水煙。老太太當(dāng)下問了女人幾句話，還沒有問到奸情，女人已在地下極口呼冤。老太太聽了點(diǎn)頭，復(fù)嘆一口氣，說道：“螻蟻尚且貪生，為人豈不惜命。死的我亦不去管他了，現(xiàn)在活活的要拿你大切八塊，雖說皇上家的王法，該應(yīng)如此，但是有一線可以救得你的地方，在我手里決計(jì)不來要你命的。”說罷，回轉(zhuǎn)頭來對兒子說道：“你做官總要記好我一句話，叫做‘救生不救死’：死者不可復(fù)生，活的總得想法替他開脫?！辟Z臬臺連忙走過來，答應(yīng)了一聲“是”，又跪下叩謝老太太的教訓(xùn)，起來站立一旁。然后老太太又細(xì)細(xì)盤問女人。無奈仍是連連呼冤，一句口供沒有。

老太太發(fā)急道：“無論什么人，到我這里沒有不說真話的。我現(xiàn)在有恩典給你，想是你還不知道。費(fèi)媽，你把他帶到廂房里，叫大廚房做碗面給他吃，你們好好的開導(dǎo)開導(dǎo)他?！辟M(fèi)大娘領(lǐng)命，把女人帶下，兩個(gè)人在廂房里咕唧了好一回。一霎點(diǎn)心吃過，費(fèi)大娘仍把他帶到老太太跟前，老太太又拿他盤問了半天。無奈女人總不肯吐真言，氣的老太太喘病發(fā)作，連連咳嗽不止，急的賈臬臺忙跑到老太太身后，又捶了一回背，方漸漸的平復(fù)下來。只聽得老太太喘吁吁的說道：“我從小到大，沒有見過你這樣牛性子的人！我好意開導(dǎo)你，你不說，我也不要你說了。等我晚上佛菩薩面前上了香，我把你的事情統(tǒng)通告訴了佛菩薩，到那時(shí)候，自然神差鬼使的叫你說，不怕你不說！……”老太太還要說下去，無奈又咳了起來。霎時(shí)間喘成一堆。賈臬臺只好叫人仍舊把那女人帶出去，交給發(fā)審老爺們審問。自己在上房伺候老太太，把老太太攙進(jìn)里房，睡了一會(huì)亦就好了。賈臬臺方才把心放下，出來吃晚飯。

剛剛坐定，人報(bào)大少爺進(jìn)來。他這位大少爺，是前年賑捐便宜的時(shí)候，報(bào)捐分省知府，就在勸捐案內(nèi)得了個(gè)異常勞績，保了個(gè)免補(bǔ)本班，以道員補(bǔ)用，并加三品銜。少爺?shù)囊馑迹恍闹涣w慕二品頂戴，要想戴個(gè)紅頂子。又因他這個(gè)道臺雖然是候補(bǔ)班，將來歸部掣簽，保不定要掣那一??；況且到省之后還要候補(bǔ)，一省之中，候補(bǔ)道臺論不定只有一缺半缺，若非化了大本錢到京里走門路，就是候補(bǔ)一輩子也不會(huì)得實(shí)缺的。他的主意最牢靠沒有：雖然道臺核準(zhǔn)了已經(jīng)一年有余，他卻一直不引見、不到省，仍舊在老子任上當(dāng)少爺，吃現(xiàn)成飯，靜候機(jī)緣。

　　這天因在電報(bào)局得了電報(bào)，說是鄭州底下黃河又開了口子，漫延十余州、縣，一片汪洋，盡成澤國。至于勸捐辦賑，自有借此營生的一般大善士鉆著去辦。他一心一意，卻想靠老人家的面子，弄一個(gè)河工上總辦當(dāng)當(dāng)：一來辦工辦料，老大可以賺兩個(gè)錢；二來合龍之后，一個(gè)異常勞績又是穩(wěn)的。已經(jīng)做了道臺，雖然官階無可再保，但求保一個(gè)送部引見，下來發(fā)一道上諭，某人發(fā)往某省，就變成了“特旨道”。至于二品頂戴，賽如自家荷包里的東西，更不消多慮了。河工上賺的銀子，水里來，水里去，就拿他到京里，拜上兩個(gè)老師，再走走老公的路子，放一個(gè)缺也在掌握之中。所以黃河決口，百姓遭殃，卻是他升官發(fā)財(cái)?shù)牡谝唤輳健Ｋ鹊昧诉@個(gè)消息，連忙奔回衙門，告訴他老子，求他老子替他到河督跟前謀這個(gè)差使。

賈臬臺聽了兒子的話，自然也是歡喜，說道：“既然鄭州黃河決口，院上就要來知會(huì)的。”大少爺?shù)溃骸皠倓倎淼碾妶?bào)，只怕此時(shí)已經(jīng)送到院上去了?！痹捬晕戳?，果然院上打發(fā)人來，說是鄭州決口，災(zāi)區(qū)甚廣。一切工程雖有河督擔(dān)任，究竟在河南省治，是巡撫管轄的地方，所以撫臺急急傳見司、道，商議賑撫事宜。賈臬臺得信，立刻起身上院，會(huì)同各司、道一同進(jìn)見。撫院大人接著，先把鄭州來的電報(bào)拿出來叫大眾瞧了一遍，說道：“近來二十多年，我們河南從來沒有開過這么大的口子。這是兄弟運(yùn)氣不好，偏偏碰著了這倒楣的事情?！彼?、道一齊回道：“我們河南不比山東，山東自從丁宮保①把河工攬?jiān)谧约荷砩?，倒被河督卸一半干系；我們河南卻是責(zé)成河督，與大人并不相干?！睋嵩旱溃骸皳?dān)子在身上，有好有壞。開了口子就有處分，辦起工程來，多少有點(diǎn)好處。如今歸了河督，好處沾不到，只怕處分倒不能免的。為的是在你屬下，總是你該管地方，怎么能夠便宜你呢。如今不要說別的，十幾處州、縣就有幾十萬災(zāi)民。我們河南是個(gè)苦地方，那里捐這許多錢去養(yǎng)活他們。兄弟頭一個(gè)就捐不起?，F(xiàn)在兄弟請你們諸公到此，不為別事，先商量打個(gè)電報(bào)給上海的善堂董事，勸他們弄幾個(gè)錢來做好事，將來奏出去也有個(gè)交代?！彼?、道俱各稱“是”。正說著，河督也有信來了，是咨照會(huì)銜電奏的事情。撫臺道：“不用說來了。他是不肯饒我的，一定要拿我拖在里頭，好替他卸一半干系。我是早已看穿，彼此都不能免的?！北阌H自動(dòng)手，擬好復(fù)電，是彼此會(huì)銜電奏，并聲明已經(jīng)電托上海辦捐官商籌款賑撫，以顧自己的面子。河督那面亦聲明業(yè)已遴派委員，馳赴上下游查勘形勢，以便興工筑堵。一面兩個(gè)人并自行檢舉，又將決口地方員弁統(tǒng)通撇參，候旨懲處。這都是照例文章，不用細(xì)述。

①宮保：太子少保的簡稱，因太子住東宮而稱之。

過了一日，奉到電諭，以：

“該督、撫疏于防范，釀此巨災(zāi)，非尋常決口可比，河道總督、河南巡撫，均著革職留任；其他員弁，一概革職，戴罪自贖，——還有幾個(gè)枷號河干的，——朝廷軫念災(zāi)民，發(fā)下內(nèi)帑銀二十萬，著河南巡撫遴委妥員，馳赴災(zāi)區(qū)，核實(shí)散放，毋任流離失所。所有此次工程浩大，仍著該督、撫督率在工員弁，無分晝夜，設(shè)法防堵，以期早日合龍”各等語。

賈臬臺得了這個(gè)消息，這日午后，便獨(dú)自到撫臺跟前，替兒子求謀河工上總辦差使。撫臺說道：“你老哥的世兄，還有甚么說的，派了出去，兄弟再放心沒有了。但是這個(gè)工程須得河臺作主，兄弟犯不著僭他的面子。因?yàn)槲覀兒幽媳炔坏蒙綎|，巡撫可以拿得權(quán)的。既然是老哥囑托，兄弟總竭力的同河臺去說就是了?！辟Z臬臺替兒子謝過了栽培，退回本衙，告訴了大少爺。大少爺皺眉道：“這樣說起來，恐防要漂！”賈臬臺道：“何以見得？”大少爺?shù)溃骸皳崤_作不得主，到了河臺手里，一定要委他的私人，我們還有指望嗎。”賈臬臺道：“既然你怕?lián)崤_說話不中用，不如打個(gè)電報(bào)給周老夫子，等他打個(gè)電報(bào)出來托托河臺。里外有人幫忙，他總得顧這個(gè)面子?！?

列位看官：你曉得賈臬臺說的周老夫子是誰？原來就是現(xiàn)在軍機(jī)大臣上的周中堂。賈臬臺此番升臬臺，進(jìn)京陛見的時(shí)候，化了三千銀子新拜的門，遇事甚為關(guān)照。所以如今想到了他，要打電報(bào)給他，求他助一臂之力。大少爺聽了父親的說話，一想這條門路果然不錯(cuò)，立刻擬好電報(bào)，親自赴到電局里打報(bào)。省城里公事忙，電報(bào)學(xué)生是一天到晚不得空的。大少爺特地打了一個(gè)加急的三等報(bào)，化了三倍報(bào)費(fèi)，眼看著打了去。又托本局委員私下傳個(gè)電報(bào)給那邊委員，此電送到，先打一個(gè)回電。不消一刻，那邊回電過來，說周中堂不在宅中。電報(bào)局委員巴結(jié)大少爺，忙說一得回電立刻就送過來。大少爺只得悵悵而歸。等到天黑，周中堂的回電來了。趕忙譯出來一看，只見上面寫的是：

“河南賈臬臺：弟與某素?zé)o往來，前薦某丞未收。工程浩大，恐非某能勝任。世兄事當(dāng)另圖。”

下面注著一個(gè)“隱”字，賈臬臺父子便知是周中堂的別號了。賈臬臺看過電報(bào)無語，口中說道：“既然周老夫子如此吩咐，你權(quán)且等他幾天再作道理?！贝笊贍斅犃瞬⒉淮饝?yīng)，自己肚里打主意，尋思了好半天，忽然想出一個(gè)計(jì)策，急忙忙奔到自己書房。他雖是捐班出身，幸虧肚才還好，提起筆來就寫，登時(shí)寫成功一封信。寫完，自己又看了一遍?？此樕仙跏歉吲d，但不知這信是寫給誰的?？赐曛?，封入信封，填好信面，忽又重新拆開，取了出來，又隨便疊了一疊，套入信封里去，跟手往靴頁子里一夾，怡然自得。 當(dāng)晚，睡覺歇息無話。到了次日，見了父親，也不說別的，但說：“今天爸爸上院見著撫臺，請問一聲，到底托他的事情，河臺那里可曾有過信去？倘若已經(jīng)提過，無論事情成與不成，似乎應(yīng)得前去稟見一趟。天下斷沒有坐在家里可以得差使的?！辟Z臬臺道：“你話不錯(cuò)?！边@天上院見了撫臺，未及開言，倒是撫臺先提起，說：“世兄的事情，昨天兄弟已有信給河臺了。聽說河臺這幾天里頭，就得動(dòng)身到下游去踏勘，世兄可以先去見他一趟，就是工上的事情派不到，好歹總不會(huì)落空?！辟Z臬臺聽了著實(shí)感激，回來同兒子說知。大少爺?shù)溃骸爸灰獡崤_有過信，我去見他就有了底子了?！?

這時(shí)候河臺已經(jīng)駐扎工上，不能像從前整天閑著無事。大少爺就于這日飯后動(dòng)身，坐的是自己的雙套車，后頭跟著行李車、家人車，還有騾馬一大群。在路無分晝夜，兼程而進(jìn)。這天到了工上，在河臺行轅旁邊一個(gè)相好朋友的下處暫且住下。這相好也是新委的河工差使，姓蕭號二多，是個(gè)候選知府，乃是河臺的紅人，天天見著河臺的。賈大少爺有了這條好內(nèi)線，更可以顯他的作用。先打聽河臺這兩天還不動(dòng)身，他并不忙著稟見，說在路上辛苦了，要養(yǎng)息兩天，方能出門。后來倒是蕭知府關(guān)切，說：“你既然來了，應(yīng)該先去見他老人家一面。這兩天各省投效的人，一天總有好幾起來稟見，都是大帽子的信。你再不去，將來好差使都被人家占了去，你就沒有指望了?！辟Z大少爺?shù)溃骸澳銊e替我著急。我來雖來了，然而心上懊悔的了不得，這一趟很不該來，很該應(yīng)在省里聽聽消息再來。”蕭知府道：“省城里有甚么消息？”賈大少爺?shù)溃骸笆〕抢镉惺裁聪?！怕的是京里有什么事情。他老人家倘或有點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)，我們這個(gè)大局就有變動(dòng)。所以兄弟甚是懊悔，早知如此，實(shí)實(shí)在在不該應(yīng)來的?！笔捴f：“難道你得了甚么確實(shí)信息不成？”賈大少爺?shù)溃骸罢鎸?shí)信息雖然沒有，然而終究不妥。知己之間，我也不用瞞你，就是我動(dòng)身的那一天，動(dòng)身之后不到三個(gè)時(shí)辰，老人家接到京城里一封信，立刻派了三匹馬一路追了下來，要追我回去。老哥，你想兄弟是何等性子躁的人，上了路，白天晚上那里歇一歇，三步路并做兩步走，一口氣趕到這里。我剛下車，他的馬也趕到了。我看了信，真把我氣的了不得！早知如此，我不會(huì)頓在省里候信，何必定要吃這一趟辛苦呢。所以我這兩天不去上院，為的是等等信息再說。老哥，你不問我，亦不便告訴你，好在你也不是外人，告訴了你也不要緊?！笔捴犃耍惾珥斏洗蛄藗€(gè)悶雷一樣，楞了好半天，才說道：“到底老大人接到京里那一個(gè)的信？這個(gè)消息究竟確不確？”賈大少爺聽說，也不答言，從自己枕箱里找了一回，找出一封信來，隨手遞與蕭知府，說道：“我們自己人，這個(gè)你拿去瞧了就明白。只要你外頭不提起，我們自己曉得就是了?！笔捴拥绞种幸豢?，信上的字足有核桃大小，共只有三張信紙，信上說的話，除寒暄之外，就說： “令親某人，擬改同知，分發(fā)河南。承囑函托某人照拂。某辦事不近人情，朝議咸薄其為人。仆前以舍親某丞相屬，至今亦未位置。令親事容代緩圖”

各等語。蕭知府看了，意思似乎不甚明白，又翻來倒去的看。賈大少爺忙解說與他聽道：“這是軍機(jī)大臣周中堂給老人家的信。老人家是周中堂的門生。這件事情，還是三個(gè)月頭里托他的，想不到如今才接到他老人家的回信。這信上的事情雖與兄弟毫不相干，然而照他這封信上，他老人家同河帥意思著實(shí)有點(diǎn)不對。他寫這封回信的時(shí)候，黃河還沒有開口子；如今出了這個(gè)岔子，我們私底下講講不妨，若照這封信上，河帥的事情恐怕不妙。所以老人家一得這封信，就要追我回去，叫我不要來。我所以到了這里一直不去見他，就是這個(gè)緣故?！?蕭知府聽了，心上老大不高興。然而他是河臺的紅人，更比別人休戚相關(guān)，聽了那有不著急的。賈大少爺雖然再三囑咐他不要提起，他見了河臺，一心想獻(xiàn)殷勤，難保不露出一言半語。齊巧這兩日河臺接到軍機(jī)大臣上字寄①，屢奉嚴(yán)旨切責(zé)，說他“調(diào)度乖方，辦理不善，若不克期合龍，定降嚴(yán)譴”各語。河臺自從奉到這些諭旨，正在茶飯無心，走頭無路，不知如何是好；再聽了蕭知府傳來的話，焉有不關(guān)心之理。當(dāng)向蕭知府詳細(xì)追問。蕭知府也只得詳陳無隱，把賈大少爺?shù)脑捳f了一遍，又把周中堂的信，大略念了一遍。河督聽了，尤為毛發(fā)悚然，一想：“事情不妙！保不定這幾天之內(nèi)，里頭還要?jiǎng)游业氖?！”想來想去，一籌莫展。只得與蕭知府商量。又問他：“周中堂與賈臬臺是個(gè)甚么交情？撫臺曾有信給我，說賈臬臺的世兄如何老練，要我派他總辦差使。何以他來了一直不來見我？”

①字寄：皇帝的諭旨由內(nèi)閣寄遞的意思。

蕭知府見問，只得把賈臬臺拜門的一節(jié)說明，又說：“若照周中堂的信看起來，他二人的交情很不淺。至于賈道雖然來了幾天，卻因?yàn)槁飞细忻?，所以一直還沒有上來稟見。”河臺又想了半天，說道：“若論工上的差使，總得熟手才可以委?，F(xiàn)在說不得了，一來要看周中堂的分上，二則撫臺又有過信來。好在下游地方很大，一個(gè)人也顧不來；賈某人現(xiàn)已來了，不如先把他添上，給他一個(gè)下游總辦。將來里頭的事，就托他老人家?guī)椭柰ㄊ柰ā！笔捴B連稱“是”。又說：“卑府下去，就叫賈道來稟見?！焙优_道：“他既然在路上感冒，不妨叫他多養(yǎng)息兩天再來見我，河工上風(fēng)大，吹著不是玩的。你就去把我的話傳諭給他。我這里不妨先下札子，叫他請兩天假就是了。”蕭知府唯唯遵命。一到下處，立刻把這話告訴了賈大少爺。賈大少爺聽了自然歡喜，心上想道：“他如今可上了我的當(dāng)了。”未到天黑，札子已經(jīng)送來。賈大少爺差使既已到手，病也沒有了，并不請假，第二天便赴河督行轅稟見謝委。

欲知后事如何，且聽下回分解。