話說王柏臣正為這兩天外頭風(fēng)聲不好，人家說他匿喪，心上懷著鬼胎，忐忑不定。瞿耐庵亦為錢糧收不到手，更加恨他，四處八方，打聽他的壞處。又查考他是幾時跌的價錢，幾時報的丁憂：應(yīng)該是聞訃在前，跌價在后；如今一查不對，倒是沒有聞訃丁憂，他先跌起價來。他好端端的在任上，又沒有要交卸的消息。據(jù)此看來，再參以外面人的議論，明明是匿喪無疑了。瞿耐庵問案雖糊涂，弄錢的本事卻精明，既然拿到了這個把柄，一腔怨氣，便想由此發(fā)作，立刻請了刑名師爺替他擬了一個稟稿，謄清用印，稟揭出去。
瞿耐庵這面發(fā)稟帖，王柏臣那面也曉得了，急得搔頭抓耳，坐立不安。亦請了自己的朋友前來商議。大家亦是面面相對，一籌莫展。還虧了帳房師爺有主意，一想：“東家自到任以來，外面的口碑雖然不見得怎樣，幸虧同紳士還聯(lián)絡(luò)。無論什么事情，只看紳士如何說，他便如何辦，有時還拿了公事走到紳士家中，同他們商量，聽他們的主意。至于他們紳士們自己的事，更不用說了。因此地方上一般紳士都同他要好，沒有一個愿意他去的。如今是丁憂，也叫做沒法。不料他有匿喪的一件事，被后任稟揭出去，果然鬧出來，大家面子不好看，不如叫他同紳士商量。”一面想，一面又問：“電報是那里送來的？”王柏臣說是：“電報打到裕厚錢莊。由裕厚錢莊送來的?！睅し繋煚?shù)溃骸凹热徊皇且恢贝虻窖瞄T里來的，這話就更好辦了?！痹瓉磉@裕厚錢莊是同王柏臣頂要好的一個在籍候補(bǔ)員外郎趙員外開的。論功名，趙員外在興國州并不算很闊，但是借著州官同他要好，有此勢力，便覺與眾不同。當(dāng)下賓東二人想著了他。帳房師爺出主意，先叫廚房里備了一席酒，叫管家拿了帖子去送給他。說：“敝上本來要請大老爺過去敘敘，因?yàn)槠咧胁槐?，所以叫小的送過來的?！壁w員外收了酒席，跟手王柏臣又叫人送給他四件頂好的細(xì)毛皮衣，一掛琥珀朝珠。送禮的管家說：“敝上因?yàn)榫鸵吡耍荒艹３Ｍ罄蠣斣谝粔K兒，這是自己常穿的幾件衣服，一掛朝珠，留在大老爺這里做個紀(jì)念罷。”趙員外無可推托，亦只得留下?！捌綍r本來要好，受他的好處已經(jīng)不少，如今臨走忽然又送這些貴重東西，未免令人局促不安。莫不是外面?zhèn)髡f他甚么匿喪那話是真的？果然是真的，倒可趁此又敲他一個竹杠了?！?
正盤算間，忽見王柏臣差人拿著片子來請，當(dāng)下連忙換了衣服，坐著轎子到州里來。此時王柏臣還沒有搬出衙門，因?yàn)樵谏虎?，自己不便出迎，只好叫帳房師爺接了出來，一直把他領(lǐng)到簽押房同王柏相見。王柏臣做出在苫的樣子，讓趙員外同帳房師爺在高椅子上坐了，自己卻坐在一個矮杌子上。先寒暄了幾句。王柏臣一看左右無人，便走近趙員外身旁同他咕唧了半天，所說無非是外面風(fēng)聲不好，后任想出他的花樣，彼此交好，務(wù)必要他幫忙的意思。 ①苫：居喪時睡的草薦；也作居親喪時的代稱。
趙員外考究所以，才曉得電報是他錢莊上轉(zhuǎn)來，嘴里雖然諾諾連聲，心上卻不住的打主意。等到王柏臣說完，他主意亦已打好，連忙接口道：“是呀，老父臺不說，治弟①為著這件事正在這里替老父臺擔(dān)心呢！頭一個就是敝錢莊的一個伙計(jì)到治弟家里來報信。治弟因?yàn)槭抢细概_的事情，一來我們自己人，二來匿喪是革職處分，所以治弟當(dāng)時就關(guān)照他，叫他不要響起，并且同他說：“王大老爺待人厚道，你如今替他出了力，包在我身上，將來總要補(bǔ)報你的?！@個伙計(jì)經(jīng)過治弟囑咐，一定不會多嘴。這話是那里來的，老父臺倒要查考查考?！蓖醢爻嫉溃骸安橐矡o須查得，只要老哥肯幫忙，現(xiàn)在兄弟已被后任稟了出去，這種公事，上頭少不得總要派人來查，上頭派人來查，自然頭一樁要搜尋這電報的底子。只說是老哥替兄弟扣了下來，兄弟始終一個不知情，總不能說兄弟的不是?！?
趙員外道：“不是這樣說，且等我想想來?！庇谑且粋€人抱著水煙袋，閉著眼睛，出了一會神，歇了半天，才說道：“這件事不該這樣辦法?！蓖醢爻急銌枺骸叭绾无k法？”趙員外道：“你說電報是我扣下來的，不給你曉得，總算地方上紳士大家愛戴你，不愿你去任，所以才有此舉。這事情并非不好如此辦，但是光我一個人辦不到，總得還要請出幾位來，大家商量商量，約會齊了才好辦?！蓖醢爻家宦牪诲e，便求他寫信去聯(lián)絡(luò)眾位。一面說話，一面便把紙墨筆硯取了出來，請他當(dāng)面寫信，又親自動手替他磨墨。趙員外又楞了一會，道：“且慢。來了電報，不給你曉得，總算是我替你扣下來的，但是你沒有得信，憑空的錢糧跌價，這話總說不過去，總是一個大漏洞。我們總得預(yù)先斟酌好了，方才妥當(dāng)。” ①治弟：舊時士民對地方長官的自稱。
王柏臣聽他說得有理，亦就呆在一旁出神。趙員外道：“這事情不是三言兩語可以了結(jié)的，等治弟出去商量一個主意，再進(jìn)來回復(fù)老父臺就是了?！绷形灰獣缘茫黑w員外既然存了主意要敲王柏臣的竹杠，人有見面之情，自然當(dāng)著面有許多話說不出。王柏臣不懂得，還要起身相留。幸虧帳房師爺明白，丟個眼色約東家，叫他不必留他，又幫著東家，替東家再三拜托趙員外，說道：“你老先生有甚么指教，敝居停不能出門，兄弟過來領(lǐng)教就是了?！壁w員外于是起身別去。
到得晚上，王柏臣急不可耐，差了帳房師爺前去探聽回音。趙員外見了面，便道：“主意是有一條，亦是兄弟想出來的，不過我們這當(dāng)中還有幾位心上不是如此?！睅し繋煚敿庇埥?。趙員外道：“電報是敝錢莊上通知了兄弟，由兄弟通知了各紳士，就是大家意思要留這位賢父母多做兩天，顯得我們地方上愛戴之情。這事只要兄弟領(lǐng)個頭，他們眾人倒也無可無不可。至于錢糧何以預(yù)先跌價？倘說是賢父母體恤百姓的苦處，雖亦說得過去，但是夾著丁憂一層，總不免為人借口。何如由我們紳士大家頂上一個稟帖，敘說百姓如何苦，求他減價的意思，倒填年月，遞了進(jìn)去？有了這個根子，便見得王老父臺此舉不是為著丁憂了。還有一個逼進(jìn)一層的辦法：索性由我們紳士上個公稟，就說是王老父臺在這里做官，如何清正，如何認(rèn)真，百姓實(shí)在舍他不得。現(xiàn)在國家有事之秋，正當(dāng)破格用人之際，可否先由瞿某人代理起來，等他穿孝百日過后，仍舊由他署理，以收為地?fù)袢酥?。稟帖后頭，并可把后任這幾天斷的案子敘了進(jìn)去，以見眼前非王某人趕緊回任竭力整頓不可。后任既然會出王老父臺的花樣，我們就給他兩拳也下為過。不過其中卻要同后任做一個大大冤家，因此有幾個人主意還拿不定?！?
帳房師爺聽了他話，心上明白，曉得他無非為兩個錢，只要有了幾個錢，別人的事，他都可以作得主意。又想：“這事就要做得快，一天天蹉跎過去，等上頭查了下來，反為不妙?！庇谑瞧鹕戆炎旄皆谮w員外耳朵旁邊，索性老老實(shí)實(shí)問他多少數(shù)目，又說：“這錢并不是送你老先生的，為的是諸公跟前總得點(diǎn)綴點(diǎn)綴。況且敝居停這季錢糧已經(jīng)收了九分九，無非是你們諸公所賜，這幾個錢也是情愿出的。”趙員外聽他說得冠冕，也就不同他客氣，索性照實(shí)說，討了二千的價。禁不起帳房師爺再四磋磨，答應(yīng)了一千。彼此定議?；貋硗ㄖ送醢爻?。王柏臣無可說得，只得照辦，次日一早把銀子劃了過去。
趙員外跟手送進(jìn)來一張求減銀價的公呈，倒填年月，還是一個月前頭的事，又把保留他的稿稟也一塊兒請他過目。王柏臣著了自然歡喜。雖然是銀子買來的，面子上卻很拿趙員外感激。一會又說要拿女兒許給趙員外的兒子，同他做親家；一會又說：“倘若上頭能夠批準(zhǔn)留任，將來不但你老兄有什么事情，兄弟一力幫忙；就是老兄的親戚朋友有了什么事情，只要囑咐了兄弟，兄弟無不照應(yīng)。最好就請吾兄先把自己的親戚朋友名號開張單子給兄弟，等兄弟拿他帖在簽押房里，遇見什么事，兄弟一覽便知，也免得驚動老兄了?！壁w員外道：“承情得很！但愿如此，再好沒有！但是批準(zhǔn)不批準(zhǔn)，其權(quán)操之自上，亦非治弟們可能拿穩(wěn)的?！蓖醢爻嫉溃骸爸T公的公稟，并非一人之私言，上憲俯順輿情，沒有不批準(zhǔn)的?！壁w員外道：“那亦看罷了?！闭f完辭去。王柏臣重復(fù)千恩萬謝的拿他送到二門口，又叫帳房師爺送出了大門。自此王柏臣便一心一意靜候回批。 誰知瞿耐庵稟揭他的稟帖，不過虛張聲勢，其實(shí)并沒有出去。后來聽說眾紳士遞公稟保留前任，他便軟了下來，又從新同前任拉攏起來。起先前任王柏臣還催他早算交代，以便回籍守制，瞿耐庵道：“忙什么！聽說地方紳士一齊有稟帖上去保留你，將來這個缺總是你的，我不過替你看幾天印罷了。依我看起來，這交代很可以不必算的。”王柏臣道：“雖然地方上愛戴，究竟也要看上頭的憲眷。像你耐翁同制憲的交情，不要說是一個興國州，就是比興國州再好上十倍的缺也容易！”瞿耐庵道：“這句話，兄弟也不用客氣，倒是拿得穩(wěn)的。”一連幾天，彼此往來甚是親熱。
過了一天，上頭的批稟下來，說：
“王牧現(xiàn)在既已丁憂，自應(yīng)開缺回籍守制。州缺業(yè)已委人署理，早經(jīng)稟報接印任事在案。目下非軍務(wù)吃緊之際，何得援倒奪情①？況該牧在任并無實(shí)在政績及民，該紳等率為稟請保留原任，無非出自該牧賄囑，以為沽名鈞譽(yù)地步。紳等此舉殊屬冒昧，所請著不予準(zhǔn)?！?
①奪情：官員遭父母之喪，須去職在家守喪，但朝庭對大臣要員，可不去職，以素服為公，或守喪未滿而應(yīng)召復(fù)職，為之“奪情”。 一個釘子碰了下來，王柏臣無可說得，只好收拾收拾行李，預(yù)備交代起程。好在囊橐充盈，倒也無所顧戀。
至于瞿耐庵一邊，一到任之后，曉得錢糧已被前任收個凈盡，心上老大不自在，把前任恨如切骨，時時刻刻想出前任的手。后來聽說紳士有稟保留，一來曉得他民情愛戴，二業(yè)亦指望他真能留任，自己可以另圖別缺；所以前幾日間同前任重新和好。等到紳士稟帖被駁，前任既不得留，自己絕了指望，于是一腔怒氣，仍復(fù)勾起。自己從這日起，便與前任不再見面，逐日督率著師爺們?nèi)ニ憬淮?。欠?xiàng)款目自不必說，都要一一斤斤較量，至于細(xì)頭關(guān)目，下至一張板凳，一盞洋燈，也叫前任開帳點(diǎn)收，缺一不可。
瞿耐庵的帳房就是他的舅子，名喚賀推仁，本在家鄉(xiāng)教書度日；自從姊丈得了差使，就把他叫到武昌在公館幫閑為業(yè)，帶著叫他當(dāng)當(dāng)雜差，管管零用帳。一連吃了一年零兩個月閑飯。姊夫得缺，就升他作帳房，自此更把他興頭的了不得。通衙門上下都尊為舅老爺。下人有點(diǎn)不好，舅老爺雖不敢徑同老爺去說，卻趁便就跑到太太跟前報信，由太太傳話給老爺，將那下人或打或罵。因此舅老爺?shù)淖饔酶葘こ２煌?。這賀推仁更有一件本事，是專會見風(fēng)使船，看眼色行事，頭兩天見姊夫同前任不對，他便于中興風(fēng)作浪，挑剔前任的帳房。后來兩天，姊夫忽同前任又要好起來，他亦請前任帳房吃茶吃酒。近來兩天見姊夫同前任翻臉，他的架子登時亦就“水長船高”。向來州、縣衙門，凡遇過年、過節(jié)以及督、撫、藩、臬、道、府六重上司或有喜慶等事，做屬員的孝敬都有一定數(shù)目，甚么缺應(yīng)該多少，一任任相沿下來，都不敢增減毫分。此外還有上司衙門里的幕賓，以及什么監(jiān)印、文案、文武巡捕，或是年節(jié)，或是到任，應(yīng)得應(yīng)酬的地方，亦都有一定尺寸。至于門敬、跟敬，更是各種衙門所不能免。另外府考、院考辦差，總督大閱辦差，欽差過境辦差，還有查驛站的委員，查地丁的委員，查錢糧的委員，查監(jiān)獄的委員，重重疊疊，一時也說他不盡。諸如此類，種種開銷，倘無一定而不可易章程，將來開銷起來，少則固惹人言，多則是遂成為例。所以這州、縣官帳房一席，竟非有絕大才干不能勝任。每見新官到任，后任同前任因銀錢交代，雖不免彼此齟齠，而后任帳房同前任帳房，卻要卑禮厚幣，柔氣低聲，以為事事叨教地步。缺分無論大小，做帳房的都有歷代相傳的一本秘書，這本秘書就是他們開銷的帳簿了。后任帳房要到前任手里買這本帳簿，缺分大的，竟是三百、五百的討價，至少也得一二百兩或數(shù)十兩不等。這筆本錢都是做帳房的自己挖腰包，與東家不相干涉。只要前后任帳房彼此聯(lián)絡(luò)要好，自然討價也會便宜，倘然有些犄犄，就是拚出價錢，那前任的帳房亦是不肯輕易出手的。
賀推仁同前任帳房忽冷忽熱，忽熱忽冷，人家同他會過幾次，早把他的底細(xì)看得穿而又穿。他不請教人，人家也不俯就他。瞿耐庵到任不多幾日，不要說別的，但是本衙門的開銷，什么差役工食、犯人口糧，他胸中毫無主宰，早弄得頭昏眼花，七顛八倒，又不敢去請示東家，只索同首府所薦的一個雜務(wù)門上馬二爺商量。馬二爺歷充立幕①，這些規(guī)矩是懂得的，便問：“舅老爺同前任帳房師爺接過頭沒有？簿子可曾拿過來？”賀推仁道：“會是會過多次，卻不曉得有什么薄子?！瘪R二爺一聽這話，曉得他是外行，因?yàn)閱T老爺是太太面上的人，不敢給他當(dāng)上，便把做帳房的訣竅，一五一十，統(tǒng)通告訴了一遍。
①立幕：管理文案的差役。 賀推仁至此方才恍然大悟，便道：“據(jù)你說，怎么樣呢？”馬二爺?shù)溃骸耙兰胰擞抟姡壕死蠣斚劝堰@些應(yīng)開銷的帳目暫時擱起，叫他們過天來領(lǐng)，一面自己再去拜望拜望前任的帳房師爺，然后備副帖子請他們明天吃飯，才好同他們開口這件事情。”賀推仁道：“吃飯是我已經(jīng)請過的?！瘪R二爺?shù)溃骸扒邦^請的不算數(shù)，現(xiàn)在是專為叨教來的。”賀推仁道：“倘若我請了他，他再不把簿子交給我，豈不是我又化了冤錢？”馬二爺?shù)溃骸鞍?！我的舅老爺！吃頓飯值得什么，這本簿子是要拿銀子買的！”賀推仁一聽，不禁大為失色，忙問：“多少銀子？”馬二爺?shù)溃骸耙欢賰?、三四百兩，都論不定，像這個缺幾十兩是不來的?！辟R推仁聽說要許多銀子，嚇得舌頭伸了出來縮不回去，歇了半天，才說道：“人家都說帳房是好事情，像我來了這幾天，一個錢都沒有見，那里有許多銀子去買這個呢！”馬二爺?shù)溃骸斑@是州、縣衙門里的通例，做了帳房是說不得的。沒有銀子好借，將來還人家就是了?！辟R推仁道：“當(dāng)了帳房好處沒有，先叫我去拖債，我可不能！姑且等我斟酌斟酌再說。”于是趁空便把這話告訴了他姊姊瞿太太。瞿太太道：“放屁！衙門里買東西，無論那一項(xiàng)都有一個九五扣，這是帳房的呆出息。至于做官的，只有拿進(jìn)兩個，那里有拿出去給人家的。什么工食、口糧，都是官的好處，我從小就聽見人說，這些都用不著開銷的。他們不要拿那簿子當(dāng)寶貝，你看我沒有簿子也辦得來！”一頓話說得賀推仁無言可答。
過了兩天，忽然府里聽差的有信來，說本府大人新近添了一位孫少爺各屬要送禮。瞿耐庵曉得賀推仁不董得這個規(guī)矩，索性不同他說話，叫了雜務(wù)門馬二爺上來問他。馬二爺又把前言回了一遍，又說：“這本簿子是萬萬少不得的！”瞿耐庵默然無言，回來同刑、錢老夫子提起此事。錢谷老夫子是個老在行，便道：“怎么耐翁接印這許多天，賀推翁這件事還沒辦好？這件事向例沒有接印的前頭就要弄好的。幸虧得這帳房兄弟同他熟識，等兄弟同他去說起來看。”瞿耐庵道：“如此就拜托了?！卞X谷老夫子果然替他去跑了兩天。前任帳房見了面甚是客氣，不過提到帳簿，前任帳房便同錢谷老夫子咬耳朵咬了半天，又說：“彼此都是自己人，我兄弟好瞞得你嗎。如今將下情奉告過你老先生，料想你老先生也不會責(zé)備我兄弟了?！卞X谷老夫子也曉得這事非錢不行，只得回來勸東家送他們一百銀子，又說：“這是起碼的價錢?！宾哪外诸A(yù)先聽了太太的吩咐，一個錢不肯往外拿。錢谷老夫子一看，事情不會合攏，也就搭訕著出去，不來干預(yù)這事。
原來前任帳房的為人也是精明不過的，曉得瞿耐庵生性吝嗇，決計(jì)不肯多拿錢的，不如趁此時簿子還在手中，樂得做他兩注賣買。主意打定，便叫值帳房的傳話出去：“凡是要常常到帳房里領(lǐng)錢的主兒，叫他們或是今天，或是明天，分班來見，師爺有話交代他們?！北娙诉€不曉得什么事情。到了天黑之后，先是把宅門的同了茶房進(jìn)來，打了一個千，尊了一聲：“師老爺”，垂手一旁站著聽吩咐。只見那帳房師爺笑嘻嘻的對他們先說了一聲“辛苦”。把門的道：“小的當(dāng)差使日子雖淺，蒙大老爺、師老爺抬舉，不要說沒有捱過一下板子，并且連罵都沒有罵一聲。如今大老爺走了，師老爺也要跟著一塊兒去，小的們心上實(shí)在舍不得師老爺走?！睅し繋煚?shù)溃骸爸灰銈儠缘镁秃?，所以你們曉得好歹，大老爺同我也有恩典給你們?！彼艘宦犛卸鞯浣o他，于是又湊前一步。
帳房師爺拿帳翻了一翻，先指給把門的看，道：“這是你門下應(yīng)該領(lǐng)的工食。你每月只領(lǐng)幾個錢，原是歷任相沿下來的，并不是我克扣你們。如今我要走了，曉得你們都是苦人，可以替你們想法子的地方，我總肯替你們想法子的。幸虧這簿子還沒有交代過去，等我來做樁好事，替你把簿子改了過來，總說是月月領(lǐng)全的。后任亦不在乎此。”把門的聽了這話，連忙跪下磕了一個頭，說了聲“謝師老爺栽培！不但小的感念師老爺?shù)亩鞯洌褪切〉募依锏睦掀藕⒆右矝]有一個不感念師老爺?shù)?！?帳房師爺也不理他。又指出一條拿給茶房看，說：“這是你領(lǐng)的工食。歷任手里只領(lǐng)多少，我如今也替你改了過來?！睅し繋煚?shù)囊馑?，以為如此，那茶房又要磕頭的了，豈知茶房呆著，昂然不動。停了一回，說道：“回師老爺?shù)脑挘骸欣慌d，無例不滅?！@兩句俗語料想師老爺是曉得的。師老爺肯照顧小的，小的豈有不知感激之理！但是小的這差使也不止當(dāng)了一年了，歷任大老爺，一任去，一任來，當(dāng)說也伺候過七八任。等到要臨走的時候，帳房師爺總是叫小的們來，說體恤小的們，那一款，這一款，都替小的們復(fù)了舊。不過師爺們改簿子，稍些要花兩個辛苦錢。小的們聽了這個說話，總以為當(dāng)真的了，心上想：‘果然如此，便是一輩子沾光，就是眼前化兩個也還有限。’連忙回家借錢或是當(dāng)當(dāng)孝敬師爺，有的寫張領(lǐng)紙，多借一兩個月工食以作報效。誰知前任師爺錢已到手，也不管你后頭了。到了后任帳房手里，那知扣得更兇。譬如前任帳房只發(fā)五成的，這后任只發(fā)二三成，有的一成都不發(fā)。小的們便上去回說：“師老爺！這個前任有帳可以查得的?！菐し勘惆l(fā)怒道：‘混帳王八蛋！我豈不知道有帳！你可曉得那帳是假的，一齊是你們化了錢買囑前任替你們改的！’我的師老爺，你老人家想，這些后任的帳房怎么就會曉得我們化了錢改的？真正眼睛比鏡子還亮。當(dāng)時小的們已經(jīng)化了一筆冤錢孝敬前任，還沒有補(bǔ)上空子，那里還禁得后任分文不給呢？到了無可奈何之時，只得托了人去疏通，老實(shí)對后任說，前任實(shí)實(shí)在在是個什么數(shù)目。好容易把話說明白，后任還怪小的們不應(yīng)該預(yù)支透付，以致好處都被前任占去，一定還在后來領(lǐng)的數(shù)目里一筆一筆的明扣了去，絲毫也不肯讓一點(diǎn)。小的們上過一回當(dāng)還不死心，等到第二任又是如此的一辦，等到再戳破以后，便死心塌地不來想這些好處了。如今蒙師老爺恩典，小的心上實(shí)是感激！但求師老爺還是按照舊帳移交過去，免得后任挑剔，小的們就感恩不淺！小的說的句句真言，燈光菩薩在這里，小的倘有一句假話，便不是人生父母養(yǎng)的！”
帳房師爺聽了他這番議論，氣的半天說不出話來。仔細(xì)想了想，他的話又實(shí)在不錯，無可駁得，只得微微的冷笑了兩聲，說道：“你說的很是！倒怪我瞎操心了！”說著，拿簿子往桌上一推，取了一根火煤子就燈上點(diǎn)著了火，兩只手拜著了水煙袋，坐在那里呼嚕呼嚕吃個不了。茶房碰了釘子，退縮到門外，還不敢就出去。站了好一回，帳房師爺才吩咐得一句道：“你們還在這里做什么！”于是把門的又向師爺磕了一個頭，說了聲“謝師老爺恩典”。那茶房仍舊昂立動，搭訕著跟著一塊兒退出去。帳房師爺眼望著他們出去了，心上甚是覺著沒趣。
幸虧到了次日，別的主顧很有幾個相信他的話，仍舊把他鼓起興來。他見了人總推頭說自己不要錢，不過改簿子的人不能不略為點(diǎn)綴。一連做了兩晚上的賣買，居然也弄到大大的一筆錢。然后把簿子通通另外謄了一遍，預(yù)備后任來要。
再說后任瞿耐庵見前任不把薄子交出，便接二連三，一天好幾遍叫人來討。背后頭還說：“他再不交來，我一定稟明上頭，看他在湖北省里還想吃飯不吃飯！”瞿太太見事不了，又從旁代出主意：“現(xiàn)在人心難測，就把簿子交了出來，誰能保他簿子里不做手腳?？偠灾痪湓挘哼@里頭的弊病，前任同后任不對，一定拿數(shù)目改大。譬如孝敬上司，應(yīng)該送一百的，他一定要寫二百；開發(fā)底下，向來是發(fā)一半的，他一定要寫發(fā)全分，或者七成八成。他們的心上總要我們多出錢他才高興。你在省里候補(bǔ)的時候，這些事不留心，我是姊妹當(dāng)中有些他們的老爺也做過現(xiàn)任的交卸回來，都把這弊病告訴了我，我都記在心上，所以有些開銷都瞞不過我。只要這本帳薄拿到我眼睛里來，是真是假，我都有點(diǎn)數(shù)目?，F(xiàn)在你姑且答應(yīng)他一百銀子。同他言明在先：先拿薄子送來看過，果然真的，我自然照送，一個不少，倘若一筆假帳被我查了出來，非但一個錢沒有，我還要四處八方寫信去壞他名聲的?！宾哪外致犃颂愿溃匀环蠲缟?，仍舊出來去找錢谷老夫子托作介紹。錢谷老夫子道：“話呢，不妨如此說，但是不送銀子，人家的簿子也決計(jì)不肯拿出來的。至于不許他造假帳，這句話我可以同他講的?！睙o奈瞿耐庵聽了太太的話，決計(jì)不肯先送銀子。錢谷老夫子急了，便道：“這一百銀子暫且算了我的，將來看帳不對，在我的束脩上扣就是了?！痹谒囊馑?，以為如此說法，他們決計(jì)無可推卻，豈知瞿耐庵夫婦倒反認(rèn)以為真，以為有他擔(dān)待，這一百兩銀子將來總收得回來的。于是滿口答應(yīng)，當(dāng)天就劃了一張票子送給錢谷老夫子。
等到錢谷老夫子將帳簿取了過來，太太略為翻著看了一看，以為這興國州是個大缺，送上司的壽禮、節(jié)禮至少一百金一次。豈知帳簿上開的只有八十元或是五十無，頂多的也不過百元。從前他老爺也到外府州、縣出過差，各府州、縣于例送菲敬之外，一定還有加敬；譬如菲敬送三十兩，加敬竟加至五六十兩不等。候補(bǔ)老爺出差全靠這些。今看帳簿，菲敬倒還不差上下，但是加敬只有四兩、六兩，至多也只有十兩。此時他夫婦二人倒不疑心這簿子是假的了。但是如此一個大缺，教敬上司只有這個數(shù)目，應(yīng)酬同寅也只有這個數(shù)目，心上不免疑疑惑惑。既而一想：“州、縣缺分本有明缺、暗缺之分：明缺好處在面子上，暗缺好處在骨子里：在面子上的應(yīng)酬大，在骨子里的應(yīng)酬小。照此看來，這個缺倒是一個暗缺，很可做得?！比绱艘幌?，也不疑心了。誰知看到后面，有些開銷，或是送同城的，或是開發(fā)本衙門書差的數(shù)目，反見加大起來。于是瞿太太遂執(zhí)定說這個簿子是前任帳房所改，一百銀子一定不能照送，要扣錢谷老夫子束脩，錢谷老夫子不肯，于是又鬧出一番口舌。
要知后事如何，且聽下回分解。
瞿耐庵這面發(fā)稟帖，王柏臣那面也曉得了，急得搔頭抓耳，坐立不安。亦請了自己的朋友前來商議。大家亦是面面相對，一籌莫展。還虧了帳房師爺有主意，一想：“東家自到任以來，外面的口碑雖然不見得怎樣，幸虧同紳士還聯(lián)絡(luò)。無論什么事情，只看紳士如何說，他便如何辦，有時還拿了公事走到紳士家中，同他們商量，聽他們的主意。至于他們紳士們自己的事，更不用說了。因此地方上一般紳士都同他要好，沒有一個愿意他去的。如今是丁憂，也叫做沒法。不料他有匿喪的一件事，被后任稟揭出去，果然鬧出來，大家面子不好看，不如叫他同紳士商量。”一面想，一面又問：“電報是那里送來的？”王柏臣說是：“電報打到裕厚錢莊。由裕厚錢莊送來的?！睅し繋煚?shù)溃骸凹热徊皇且恢贝虻窖瞄T里來的，這話就更好辦了?！痹瓉磉@裕厚錢莊是同王柏臣頂要好的一個在籍候補(bǔ)員外郎趙員外開的。論功名，趙員外在興國州并不算很闊，但是借著州官同他要好，有此勢力，便覺與眾不同。當(dāng)下賓東二人想著了他。帳房師爺出主意，先叫廚房里備了一席酒，叫管家拿了帖子去送給他。說：“敝上本來要請大老爺過去敘敘，因?yàn)槠咧胁槐?，所以叫小的送過來的?！壁w員外收了酒席，跟手王柏臣又叫人送給他四件頂好的細(xì)毛皮衣，一掛琥珀朝珠。送禮的管家說：“敝上因?yàn)榫鸵吡耍荒艹３Ｍ罄蠣斣谝粔K兒，這是自己常穿的幾件衣服，一掛朝珠，留在大老爺這里做個紀(jì)念罷。”趙員外無可推托，亦只得留下?！捌綍r本來要好，受他的好處已經(jīng)不少，如今臨走忽然又送這些貴重東西，未免令人局促不安。莫不是外面?zhèn)髡f他甚么匿喪那話是真的？果然是真的，倒可趁此又敲他一個竹杠了?！?
正盤算間，忽見王柏臣差人拿著片子來請，當(dāng)下連忙換了衣服，坐著轎子到州里來。此時王柏臣還沒有搬出衙門，因?yàn)樵谏虎?，自己不便出迎，只好叫帳房師爺接了出來，一直把他領(lǐng)到簽押房同王柏相見。王柏臣做出在苫的樣子，讓趙員外同帳房師爺在高椅子上坐了，自己卻坐在一個矮杌子上。先寒暄了幾句。王柏臣一看左右無人，便走近趙員外身旁同他咕唧了半天，所說無非是外面風(fēng)聲不好，后任想出他的花樣，彼此交好，務(wù)必要他幫忙的意思。 ①苫：居喪時睡的草薦；也作居親喪時的代稱。
趙員外考究所以，才曉得電報是他錢莊上轉(zhuǎn)來，嘴里雖然諾諾連聲，心上卻不住的打主意。等到王柏臣說完，他主意亦已打好，連忙接口道：“是呀，老父臺不說，治弟①為著這件事正在這里替老父臺擔(dān)心呢！頭一個就是敝錢莊的一個伙計(jì)到治弟家里來報信。治弟因?yàn)槭抢细概_的事情，一來我們自己人，二來匿喪是革職處分，所以治弟當(dāng)時就關(guān)照他，叫他不要響起，并且同他說：“王大老爺待人厚道，你如今替他出了力，包在我身上，將來總要補(bǔ)報你的?！@個伙計(jì)經(jīng)過治弟囑咐，一定不會多嘴。這話是那里來的，老父臺倒要查考查考?！蓖醢爻嫉溃骸安橐矡o須查得，只要老哥肯幫忙，現(xiàn)在兄弟已被后任稟了出去，這種公事，上頭少不得總要派人來查，上頭派人來查，自然頭一樁要搜尋這電報的底子。只說是老哥替兄弟扣了下來，兄弟始終一個不知情，總不能說兄弟的不是?！?
趙員外道：“不是這樣說，且等我想想來?！庇谑且粋€人抱著水煙袋，閉著眼睛，出了一會神，歇了半天，才說道：“這件事不該這樣辦法?！蓖醢爻急銌枺骸叭绾无k法？”趙員外道：“你說電報是我扣下來的，不給你曉得，總算地方上紳士大家愛戴你，不愿你去任，所以才有此舉。這事情并非不好如此辦，但是光我一個人辦不到，總得還要請出幾位來，大家商量商量，約會齊了才好辦?！蓖醢爻家宦牪诲e，便求他寫信去聯(lián)絡(luò)眾位。一面說話，一面便把紙墨筆硯取了出來，請他當(dāng)面寫信，又親自動手替他磨墨。趙員外又楞了一會，道：“且慢。來了電報，不給你曉得，總算是我替你扣下來的，但是你沒有得信，憑空的錢糧跌價，這話總說不過去，總是一個大漏洞。我們總得預(yù)先斟酌好了，方才妥當(dāng)。” ①治弟：舊時士民對地方長官的自稱。
王柏臣聽他說得有理，亦就呆在一旁出神。趙員外道：“這事情不是三言兩語可以了結(jié)的，等治弟出去商量一個主意，再進(jìn)來回復(fù)老父臺就是了?！绷形灰獣缘茫黑w員外既然存了主意要敲王柏臣的竹杠，人有見面之情，自然當(dāng)著面有許多話說不出。王柏臣不懂得，還要起身相留。幸虧帳房師爺明白，丟個眼色約東家，叫他不必留他，又幫著東家，替東家再三拜托趙員外，說道：“你老先生有甚么指教，敝居停不能出門，兄弟過來領(lǐng)教就是了?！壁w員外于是起身別去。
到得晚上，王柏臣急不可耐，差了帳房師爺前去探聽回音。趙員外見了面，便道：“主意是有一條，亦是兄弟想出來的，不過我們這當(dāng)中還有幾位心上不是如此?！睅し繋煚敿庇埥?。趙員外道：“電報是敝錢莊上通知了兄弟，由兄弟通知了各紳士，就是大家意思要留這位賢父母多做兩天，顯得我們地方上愛戴之情。這事只要兄弟領(lǐng)個頭，他們眾人倒也無可無不可。至于錢糧何以預(yù)先跌價？倘說是賢父母體恤百姓的苦處，雖亦說得過去，但是夾著丁憂一層，總不免為人借口。何如由我們紳士大家頂上一個稟帖，敘說百姓如何苦，求他減價的意思，倒填年月，遞了進(jìn)去？有了這個根子，便見得王老父臺此舉不是為著丁憂了。還有一個逼進(jìn)一層的辦法：索性由我們紳士上個公稟，就說是王老父臺在這里做官，如何清正，如何認(rèn)真，百姓實(shí)在舍他不得。現(xiàn)在國家有事之秋，正當(dāng)破格用人之際，可否先由瞿某人代理起來，等他穿孝百日過后，仍舊由他署理，以收為地?fù)袢酥?。稟帖后頭，并可把后任這幾天斷的案子敘了進(jìn)去，以見眼前非王某人趕緊回任竭力整頓不可。后任既然會出王老父臺的花樣，我們就給他兩拳也下為過。不過其中卻要同后任做一個大大冤家，因此有幾個人主意還拿不定?！?
帳房師爺聽了他話，心上明白，曉得他無非為兩個錢，只要有了幾個錢，別人的事，他都可以作得主意。又想：“這事就要做得快，一天天蹉跎過去，等上頭查了下來，反為不妙?！庇谑瞧鹕戆炎旄皆谮w員外耳朵旁邊，索性老老實(shí)實(shí)問他多少數(shù)目，又說：“這錢并不是送你老先生的，為的是諸公跟前總得點(diǎn)綴點(diǎn)綴。況且敝居停這季錢糧已經(jīng)收了九分九，無非是你們諸公所賜，這幾個錢也是情愿出的。”趙員外聽他說得冠冕，也就不同他客氣，索性照實(shí)說，討了二千的價。禁不起帳房師爺再四磋磨，答應(yīng)了一千。彼此定議?；貋硗ㄖ送醢爻?。王柏臣無可說得，只得照辦，次日一早把銀子劃了過去。
趙員外跟手送進(jìn)來一張求減銀價的公呈，倒填年月，還是一個月前頭的事，又把保留他的稿稟也一塊兒請他過目。王柏臣著了自然歡喜。雖然是銀子買來的，面子上卻很拿趙員外感激。一會又說要拿女兒許給趙員外的兒子，同他做親家；一會又說：“倘若上頭能夠批準(zhǔn)留任，將來不但你老兄有什么事情，兄弟一力幫忙；就是老兄的親戚朋友有了什么事情，只要囑咐了兄弟，兄弟無不照應(yīng)。最好就請吾兄先把自己的親戚朋友名號開張單子給兄弟，等兄弟拿他帖在簽押房里，遇見什么事，兄弟一覽便知，也免得驚動老兄了?！壁w員外道：“承情得很！但愿如此，再好沒有！但是批準(zhǔn)不批準(zhǔn)，其權(quán)操之自上，亦非治弟們可能拿穩(wěn)的?！蓖醢爻嫉溃骸爸T公的公稟，并非一人之私言，上憲俯順輿情，沒有不批準(zhǔn)的?！壁w員外道：“那亦看罷了?！闭f完辭去。王柏臣重復(fù)千恩萬謝的拿他送到二門口，又叫帳房師爺送出了大門。自此王柏臣便一心一意靜候回批。 誰知瞿耐庵稟揭他的稟帖，不過虛張聲勢，其實(shí)并沒有出去。后來聽說眾紳士遞公稟保留前任，他便軟了下來，又從新同前任拉攏起來。起先前任王柏臣還催他早算交代，以便回籍守制，瞿耐庵道：“忙什么！聽說地方紳士一齊有稟帖上去保留你，將來這個缺總是你的，我不過替你看幾天印罷了。依我看起來，這交代很可以不必算的。”王柏臣道：“雖然地方上愛戴，究竟也要看上頭的憲眷。像你耐翁同制憲的交情，不要說是一個興國州，就是比興國州再好上十倍的缺也容易！”瞿耐庵道：“這句話，兄弟也不用客氣，倒是拿得穩(wěn)的。”一連幾天，彼此往來甚是親熱。
過了一天，上頭的批稟下來，說：
“王牧現(xiàn)在既已丁憂，自應(yīng)開缺回籍守制。州缺業(yè)已委人署理，早經(jīng)稟報接印任事在案。目下非軍務(wù)吃緊之際，何得援倒奪情①？況該牧在任并無實(shí)在政績及民，該紳等率為稟請保留原任，無非出自該牧賄囑，以為沽名鈞譽(yù)地步。紳等此舉殊屬冒昧，所請著不予準(zhǔn)?！?
①奪情：官員遭父母之喪，須去職在家守喪，但朝庭對大臣要員，可不去職，以素服為公，或守喪未滿而應(yīng)召復(fù)職，為之“奪情”。 一個釘子碰了下來，王柏臣無可說得，只好收拾收拾行李，預(yù)備交代起程。好在囊橐充盈，倒也無所顧戀。
至于瞿耐庵一邊，一到任之后，曉得錢糧已被前任收個凈盡，心上老大不自在，把前任恨如切骨，時時刻刻想出前任的手。后來聽說紳士有稟保留，一來曉得他民情愛戴，二業(yè)亦指望他真能留任，自己可以另圖別缺；所以前幾日間同前任重新和好。等到紳士稟帖被駁，前任既不得留，自己絕了指望，于是一腔怒氣，仍復(fù)勾起。自己從這日起，便與前任不再見面，逐日督率著師爺們?nèi)ニ憬淮?。欠?xiàng)款目自不必說，都要一一斤斤較量，至于細(xì)頭關(guān)目，下至一張板凳，一盞洋燈，也叫前任開帳點(diǎn)收，缺一不可。
瞿耐庵的帳房就是他的舅子，名喚賀推仁，本在家鄉(xiāng)教書度日；自從姊丈得了差使，就把他叫到武昌在公館幫閑為業(yè)，帶著叫他當(dāng)當(dāng)雜差，管管零用帳。一連吃了一年零兩個月閑飯。姊夫得缺，就升他作帳房，自此更把他興頭的了不得。通衙門上下都尊為舅老爺。下人有點(diǎn)不好，舅老爺雖不敢徑同老爺去說，卻趁便就跑到太太跟前報信，由太太傳話給老爺，將那下人或打或罵。因此舅老爺?shù)淖饔酶葘こ２煌?。這賀推仁更有一件本事，是專會見風(fēng)使船，看眼色行事，頭兩天見姊夫同前任不對，他便于中興風(fēng)作浪，挑剔前任的帳房。后來兩天，姊夫忽同前任又要好起來，他亦請前任帳房吃茶吃酒。近來兩天見姊夫同前任翻臉，他的架子登時亦就“水長船高”。向來州、縣衙門，凡遇過年、過節(jié)以及督、撫、藩、臬、道、府六重上司或有喜慶等事，做屬員的孝敬都有一定數(shù)目，甚么缺應(yīng)該多少，一任任相沿下來，都不敢增減毫分。此外還有上司衙門里的幕賓，以及什么監(jiān)印、文案、文武巡捕，或是年節(jié)，或是到任，應(yīng)得應(yīng)酬的地方，亦都有一定尺寸。至于門敬、跟敬，更是各種衙門所不能免。另外府考、院考辦差，總督大閱辦差，欽差過境辦差，還有查驛站的委員，查地丁的委員，查錢糧的委員，查監(jiān)獄的委員，重重疊疊，一時也說他不盡。諸如此類，種種開銷，倘無一定而不可易章程，將來開銷起來，少則固惹人言，多則是遂成為例。所以這州、縣官帳房一席，竟非有絕大才干不能勝任。每見新官到任，后任同前任因銀錢交代，雖不免彼此齟齠，而后任帳房同前任帳房，卻要卑禮厚幣，柔氣低聲，以為事事叨教地步。缺分無論大小，做帳房的都有歷代相傳的一本秘書，這本秘書就是他們開銷的帳簿了。后任帳房要到前任手里買這本帳簿，缺分大的，竟是三百、五百的討價，至少也得一二百兩或數(shù)十兩不等。這筆本錢都是做帳房的自己挖腰包，與東家不相干涉。只要前后任帳房彼此聯(lián)絡(luò)要好，自然討價也會便宜，倘然有些犄犄，就是拚出價錢，那前任的帳房亦是不肯輕易出手的。
賀推仁同前任帳房忽冷忽熱，忽熱忽冷，人家同他會過幾次，早把他的底細(xì)看得穿而又穿。他不請教人，人家也不俯就他。瞿耐庵到任不多幾日，不要說別的，但是本衙門的開銷，什么差役工食、犯人口糧，他胸中毫無主宰，早弄得頭昏眼花，七顛八倒，又不敢去請示東家，只索同首府所薦的一個雜務(wù)門上馬二爺商量。馬二爺歷充立幕①，這些規(guī)矩是懂得的，便問：“舅老爺同前任帳房師爺接過頭沒有？簿子可曾拿過來？”賀推仁道：“會是會過多次，卻不曉得有什么薄子?！瘪R二爺一聽這話，曉得他是外行，因?yàn)閱T老爺是太太面上的人，不敢給他當(dāng)上，便把做帳房的訣竅，一五一十，統(tǒng)通告訴了一遍。
①立幕：管理文案的差役。 賀推仁至此方才恍然大悟，便道：“據(jù)你說，怎么樣呢？”馬二爺?shù)溃骸耙兰胰擞抟姡壕死蠣斚劝堰@些應(yīng)開銷的帳目暫時擱起，叫他們過天來領(lǐng)，一面自己再去拜望拜望前任的帳房師爺，然后備副帖子請他們明天吃飯，才好同他們開口這件事情。”賀推仁道：“吃飯是我已經(jīng)請過的?！瘪R二爺?shù)溃骸扒邦^請的不算數(shù)，現(xiàn)在是專為叨教來的。”賀推仁道：“倘若我請了他，他再不把簿子交給我，豈不是我又化了冤錢？”馬二爺?shù)溃骸鞍?！我的舅老爺！吃頓飯值得什么，這本簿子是要拿銀子買的！”賀推仁一聽，不禁大為失色，忙問：“多少銀子？”馬二爺?shù)溃骸耙欢賰?、三四百兩，都論不定，像這個缺幾十兩是不來的?！辟R推仁聽說要許多銀子，嚇得舌頭伸了出來縮不回去，歇了半天，才說道：“人家都說帳房是好事情，像我來了這幾天，一個錢都沒有見，那里有許多銀子去買這個呢！”馬二爺?shù)溃骸斑@是州、縣衙門里的通例，做了帳房是說不得的。沒有銀子好借，將來還人家就是了?！辟R推仁道：“當(dāng)了帳房好處沒有，先叫我去拖債，我可不能！姑且等我斟酌斟酌再說。”于是趁空便把這話告訴了他姊姊瞿太太。瞿太太道：“放屁！衙門里買東西，無論那一項(xiàng)都有一個九五扣，這是帳房的呆出息。至于做官的，只有拿進(jìn)兩個，那里有拿出去給人家的。什么工食、口糧，都是官的好處，我從小就聽見人說，這些都用不著開銷的。他們不要拿那簿子當(dāng)寶貝，你看我沒有簿子也辦得來！”一頓話說得賀推仁無言可答。
過了兩天，忽然府里聽差的有信來，說本府大人新近添了一位孫少爺各屬要送禮。瞿耐庵曉得賀推仁不董得這個規(guī)矩，索性不同他說話，叫了雜務(wù)門馬二爺上來問他。馬二爺又把前言回了一遍，又說：“這本簿子是萬萬少不得的！”瞿耐庵默然無言，回來同刑、錢老夫子提起此事。錢谷老夫子是個老在行，便道：“怎么耐翁接印這許多天，賀推翁這件事還沒辦好？這件事向例沒有接印的前頭就要弄好的。幸虧得這帳房兄弟同他熟識，等兄弟同他去說起來看。”瞿耐庵道：“如此就拜托了?！卞X谷老夫子果然替他去跑了兩天。前任帳房見了面甚是客氣，不過提到帳簿，前任帳房便同錢谷老夫子咬耳朵咬了半天，又說：“彼此都是自己人，我兄弟好瞞得你嗎。如今將下情奉告過你老先生，料想你老先生也不會責(zé)備我兄弟了?！卞X谷老夫子也曉得這事非錢不行，只得回來勸東家送他們一百銀子，又說：“這是起碼的價錢?！宾哪外诸A(yù)先聽了太太的吩咐，一個錢不肯往外拿。錢谷老夫子一看，事情不會合攏，也就搭訕著出去，不來干預(yù)這事。
原來前任帳房的為人也是精明不過的，曉得瞿耐庵生性吝嗇，決計(jì)不肯多拿錢的，不如趁此時簿子還在手中，樂得做他兩注賣買。主意打定，便叫值帳房的傳話出去：“凡是要常常到帳房里領(lǐng)錢的主兒，叫他們或是今天，或是明天，分班來見，師爺有話交代他們?！北娙诉€不曉得什么事情。到了天黑之后，先是把宅門的同了茶房進(jìn)來，打了一個千，尊了一聲：“師老爺”，垂手一旁站著聽吩咐。只見那帳房師爺笑嘻嘻的對他們先說了一聲“辛苦”。把門的道：“小的當(dāng)差使日子雖淺，蒙大老爺、師老爺抬舉，不要說沒有捱過一下板子，并且連罵都沒有罵一聲。如今大老爺走了，師老爺也要跟著一塊兒去，小的們心上實(shí)在舍不得師老爺走?！睅し繋煚?shù)溃骸爸灰銈儠缘镁秃?，所以你們曉得好歹，大老爺同我也有恩典給你們?！彼艘宦犛卸鞯浣o他，于是又湊前一步。
帳房師爺拿帳翻了一翻，先指給把門的看，道：“這是你門下應(yīng)該領(lǐng)的工食。你每月只領(lǐng)幾個錢，原是歷任相沿下來的，并不是我克扣你們。如今我要走了，曉得你們都是苦人，可以替你們想法子的地方，我總肯替你們想法子的。幸虧這簿子還沒有交代過去，等我來做樁好事，替你把簿子改了過來，總說是月月領(lǐng)全的。后任亦不在乎此。”把門的聽了這話，連忙跪下磕了一個頭，說了聲“謝師老爺栽培！不但小的感念師老爺?shù)亩鞯洌褪切〉募依锏睦掀藕⒆右矝]有一個不感念師老爺?shù)?！?帳房師爺也不理他。又指出一條拿給茶房看，說：“這是你領(lǐng)的工食。歷任手里只領(lǐng)多少，我如今也替你改了過來?！睅し繋煚?shù)囊馑?，以為如此，那茶房又要磕頭的了，豈知茶房呆著，昂然不動。停了一回，說道：“回師老爺?shù)脑挘骸欣慌d，無例不滅?！@兩句俗語料想師老爺是曉得的。師老爺肯照顧小的，小的豈有不知感激之理！但是小的這差使也不止當(dāng)了一年了，歷任大老爺，一任去，一任來，當(dāng)說也伺候過七八任。等到要臨走的時候，帳房師爺總是叫小的們來，說體恤小的們，那一款，這一款，都替小的們復(fù)了舊。不過師爺們改簿子，稍些要花兩個辛苦錢。小的們聽了這個說話，總以為當(dāng)真的了，心上想：‘果然如此，便是一輩子沾光，就是眼前化兩個也還有限。’連忙回家借錢或是當(dāng)當(dāng)孝敬師爺，有的寫張領(lǐng)紙，多借一兩個月工食以作報效。誰知前任師爺錢已到手，也不管你后頭了。到了后任帳房手里，那知扣得更兇。譬如前任帳房只發(fā)五成的，這后任只發(fā)二三成，有的一成都不發(fā)。小的們便上去回說：“師老爺！這個前任有帳可以查得的?！菐し勘惆l(fā)怒道：‘混帳王八蛋！我豈不知道有帳！你可曉得那帳是假的，一齊是你們化了錢買囑前任替你們改的！’我的師老爺，你老人家想，這些后任的帳房怎么就會曉得我們化了錢改的？真正眼睛比鏡子還亮。當(dāng)時小的們已經(jīng)化了一筆冤錢孝敬前任，還沒有補(bǔ)上空子，那里還禁得后任分文不給呢？到了無可奈何之時，只得托了人去疏通，老實(shí)對后任說，前任實(shí)實(shí)在在是個什么數(shù)目。好容易把話說明白，后任還怪小的們不應(yīng)該預(yù)支透付，以致好處都被前任占去，一定還在后來領(lǐng)的數(shù)目里一筆一筆的明扣了去，絲毫也不肯讓一點(diǎn)。小的們上過一回當(dāng)還不死心，等到第二任又是如此的一辦，等到再戳破以后，便死心塌地不來想這些好處了。如今蒙師老爺恩典，小的心上實(shí)是感激！但求師老爺還是按照舊帳移交過去，免得后任挑剔，小的們就感恩不淺！小的說的句句真言，燈光菩薩在這里，小的倘有一句假話，便不是人生父母養(yǎng)的！”
帳房師爺聽了他這番議論，氣的半天說不出話來。仔細(xì)想了想，他的話又實(shí)在不錯，無可駁得，只得微微的冷笑了兩聲，說道：“你說的很是！倒怪我瞎操心了！”說著，拿簿子往桌上一推，取了一根火煤子就燈上點(diǎn)著了火，兩只手拜著了水煙袋，坐在那里呼嚕呼嚕吃個不了。茶房碰了釘子，退縮到門外，還不敢就出去。站了好一回，帳房師爺才吩咐得一句道：“你們還在這里做什么！”于是把門的又向師爺磕了一個頭，說了聲“謝師老爺恩典”。那茶房仍舊昂立動，搭訕著跟著一塊兒退出去。帳房師爺眼望著他們出去了，心上甚是覺著沒趣。
幸虧到了次日，別的主顧很有幾個相信他的話，仍舊把他鼓起興來。他見了人總推頭說自己不要錢，不過改簿子的人不能不略為點(diǎn)綴。一連做了兩晚上的賣買，居然也弄到大大的一筆錢。然后把簿子通通另外謄了一遍，預(yù)備后任來要。
再說后任瞿耐庵見前任不把薄子交出，便接二連三，一天好幾遍叫人來討。背后頭還說：“他再不交來，我一定稟明上頭，看他在湖北省里還想吃飯不吃飯！”瞿太太見事不了，又從旁代出主意：“現(xiàn)在人心難測，就把簿子交了出來，誰能保他簿子里不做手腳?？偠灾痪湓挘哼@里頭的弊病，前任同后任不對，一定拿數(shù)目改大。譬如孝敬上司，應(yīng)該送一百的，他一定要寫二百；開發(fā)底下，向來是發(fā)一半的，他一定要寫發(fā)全分，或者七成八成。他們的心上總要我們多出錢他才高興。你在省里候補(bǔ)的時候，這些事不留心，我是姊妹當(dāng)中有些他們的老爺也做過現(xiàn)任的交卸回來，都把這弊病告訴了我，我都記在心上，所以有些開銷都瞞不過我。只要這本帳薄拿到我眼睛里來，是真是假，我都有點(diǎn)數(shù)目?，F(xiàn)在你姑且答應(yīng)他一百銀子。同他言明在先：先拿薄子送來看過，果然真的，我自然照送，一個不少，倘若一筆假帳被我查了出來，非但一個錢沒有，我還要四處八方寫信去壞他名聲的?！宾哪外致犃颂愿溃匀环蠲缟?，仍舊出來去找錢谷老夫子托作介紹。錢谷老夫子道：“話呢，不妨如此說，但是不送銀子，人家的簿子也決計(jì)不肯拿出來的。至于不許他造假帳，這句話我可以同他講的?！睙o奈瞿耐庵聽了太太的話，決計(jì)不肯先送銀子。錢谷老夫子急了，便道：“這一百銀子暫且算了我的，將來看帳不對，在我的束脩上扣就是了?！痹谒囊馑?，以為如此說法，他們決計(jì)無可推卻，豈知瞿耐庵夫婦倒反認(rèn)以為真，以為有他擔(dān)待，這一百兩銀子將來總收得回來的。于是滿口答應(yīng)，當(dāng)天就劃了一張票子送給錢谷老夫子。
等到錢谷老夫子將帳簿取了過來，太太略為翻著看了一看，以為這興國州是個大缺，送上司的壽禮、節(jié)禮至少一百金一次。豈知帳簿上開的只有八十元或是五十無，頂多的也不過百元。從前他老爺也到外府州、縣出過差，各府州、縣于例送菲敬之外，一定還有加敬；譬如菲敬送三十兩，加敬竟加至五六十兩不等。候補(bǔ)老爺出差全靠這些。今看帳簿，菲敬倒還不差上下，但是加敬只有四兩、六兩，至多也只有十兩。此時他夫婦二人倒不疑心這簿子是假的了。但是如此一個大缺，教敬上司只有這個數(shù)目，應(yīng)酬同寅也只有這個數(shù)目，心上不免疑疑惑惑。既而一想：“州、縣缺分本有明缺、暗缺之分：明缺好處在面子上，暗缺好處在骨子里：在面子上的應(yīng)酬大，在骨子里的應(yīng)酬小。照此看來，這個缺倒是一個暗缺，很可做得?！比绱艘幌?，也不疑心了。誰知看到后面，有些開銷，或是送同城的，或是開發(fā)本衙門書差的數(shù)目，反見加大起來。于是瞿太太遂執(zhí)定說這個簿子是前任帳房所改，一百銀子一定不能照送，要扣錢谷老夫子束脩，錢谷老夫子不肯，于是又鬧出一番口舌。
要知后事如何，且聽下回分解。
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