話說(shuō)瞿太太零時(shí)過(guò)得江來(lái)，下船登岸。轎夫仍把轎子抬起，都說(shuō)：“怎么一個(gè)大地方，曉得老爺在那里？到那里去問(wèn)呢？”到底瞿太太有才情，吩咐一個(gè)跟班的，叫他到夏口廳馬老爺衙門(mén)里去，就說(shuō)是制臺(tái)衙門(mén)里來(lái)的，要找瞿老爺，叫他打發(fā)幾個(gè)人幫著去找了來(lái)。家人奉令，如飛而去。瞿太太也不下轎。就叫轎夫把轎子抬到夏口廳衙門(mén)左近，歇了下來(lái)等回信。原來(lái)這位夏口廳馬老爺在湖北廳班當(dāng)中，也很算得一位能員，上司跟前巴結(jié)得好，就是做錯(cuò)了兩件事，亦就含糊過(guò)去了。他雖是地主官，也時(shí)常到戲館里、窯子里走走，不說(shuō)是彈壓，就說(shuō)是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞幾個(gè)人，近來(lái)也很同他在一塊兒。瞿耐庵討愛(ài)珠一事，他深曉得，昨夜請(qǐng)客，他亦在座。這天在衙門(mén)里，忽然門(mén)上人上來(lái)回：“制臺(tái)衙門(mén)有人來(lái)問(wèn)瞿大老爺，叫這里派人幫著去找。”他便急得屁滾尿流，立刻叫門(mén)上人出來(lái)說(shuō)：“瞿大老爺新公館在洋街西頭第二條弄堂，進(jìn)弄右手轉(zhuǎn)彎，第三個(gè)大門(mén)便是?！庇峙闪藘擅氂峦ヒ贰．?dāng)下又問(wèn)：“制臺(tái)衙門(mén)里甚么人找他？為的是什么事？”來(lái)人含含糊糊的回了兩句，同了練勇自去。走不多時(shí)，遇見(jiàn)瞿太太的轎子，跟班的上前稟復(fù)說(shuō)：“老爺在某處新公館里?！?
瞿太太一聽(tīng)“新公館”三個(gè)字，知道老爺有了相好，另外租的房子，這一氣更非同小可！隨催轎夫跟著練勇一路同到洋銜西頭，按照馬大老爺所說(shuō)的地方，走進(jìn)弄堂，數(shù)到第三個(gè)大門(mén)，敲門(mén)進(jìn)去。瞿太太在轎子里問(wèn)：“這里住的可是姓瞿的？”只見(jiàn)一個(gè)老頭子出來(lái)回道：“不錯(cuò)，姓‘徐’。你是那里來(lái)的？”瞿太太不由分說(shuō)，一面下轎，一面就直著嗓子喊道：“叫那殺坯出來(lái)！我同他說(shuō)話！辦的好公事！天天哄我在局子里，如今局子搬到這里來(lái)了！快出來(lái)，我同你去見(jiàn)制臺(tái)！”一面罵，一面又號(hào)令手下人：“快替我打！”其時(shí)帶來(lái)的人都是些粗鹵之輩，不問(wèn)青紅皂白，一陣乒乒乓乓，把這家樓底下的東西打了個(gè)凈光。那個(gè)老頭子氣昏了，連說(shuō)：“反了！反了！這是那里來(lái)的強(qiáng)盜！”正鬧著，瞿太太已到樓上搜尋了一回，一看樣子不對(duì)，急忙下樓，問(wèn)同來(lái)的練勇道：“可是這里不是？怎么不對(duì)呀？”那房主老頭兒也說(shuō)道：“你們到底找的是那個(gè)？怎么也不問(wèn)個(gè)青紅皂白，就出來(lái)亂打人！世界上那有這種道理！”瞿太太自知打錯(cuò)，連忙出門(mén)上轎，罵手下人糊涂，不問(wèn)明白就亂敲門(mén)。老頭子見(jiàn)自己的東西被他們搗毀，如今一言不發(fā)，便想走出去上轎，立刻三步并做兩步跑出來(lái)，拉住轎杠要拚命。幸虧有兩個(gè)練勇助威，一陣吆喝，又要舉起鞭子來(lái)打，才把老頭子嚇回去了。
這里瞿太太在轎子里還罵手下人，罵練勇。內(nèi)中的一個(gè)練勇稍須明白些，便說(shuō)：“莫不是我們轉(zhuǎn)灣轉(zhuǎn)錯(cuò)了罷？我們姑且到那邊第三家去問(wèn)聲看。”剛剛走到那邊第三家門(mén)口，只見(jiàn)本公館里另外一個(gè)管家正在那里敲門(mén)。瞿太太一見(jiàn)有自己的人來(lái)敲門(mén)，便道：“就是這里了！”那管家一見(jiàn)太太趕到，曉得其事已破，連忙上前打一個(gè)千，說(shuō)道：“替太太請(qǐng)安。小的亦是來(lái)找老爺?shù)?，想不到太太也?huì)找到這里來(lái)?！宾奶溃骸澳銈円粋€(gè)鼻子管里出氣，做的好事情，當(dāng)是我不知道！如今被我訪著了你倒裝起沒(méi)事人來(lái)了！你仔細(xì)著！等我同你老爺算完帳再同你算帳！”說(shuō)完，推門(mén)進(jìn)去。卻不料其時(shí)瞿老爺已不在這里了，只有新娶的愛(ài)珠同一個(gè)老媽在樓上，一見(jiàn)樓下來(lái)了許多人，知道不妙，坐在樓上不敢則聲。瞿太太因剛才打錯(cuò)了人家，故到此不敢造次，連問(wèn)兩聲，不見(jiàn)有人答應(yīng)，便即邁步登樓。一見(jiàn)樓上只有兩個(gè)女人，不敢指定他一定是老爺?shù)南嗪?，只得先?wèn)一聲：“這里可是瞿老爺?shù)男鹿^？”愛(ài)珠望望他，并不答應(yīng)。瞿太太只得又問(wèn)，歇了半晌，愛(ài)珠才說(shuō)道：“你是什么人？為什么走到這里來(lái)？”瞿太太見(jiàn)問(wèn)，反不免楞住了。站在扶梯邊，進(jìn)不得進(jìn)，退不得退。
正在為難的時(shí)候，忽然胡福上來(lái)報(bào)道：“太太，正是這里。跟班老爺出門(mén)的黃升報(bào)信來(lái)了?！宾奶宦?tīng)是這里，立刻膽子放大，厲聲說(shuō)道：“叫他上來(lái)！”黃升上樓見(jiàn)了太太，就跪在地下嗑頭，說(shuō)是替太太叩喜。瞿太太發(fā)怒道：“老爺討小，他歡喜，我是沒(méi)有什么歡喜，用不著你們來(lái)巴結(jié)！我是不受這一切的！”黃升道：“小的替太太叩喜，不是這個(gè)，為的是老爺掛了牌了?！宾奶宦?tīng)“掛牌”二字，很像吃了一驚似的，連忙問(wèn)道：“掛那里？”黃升道：“署理興國(guó)州。”瞿太太道：“這一個(gè)缺也罷了，但是還不能遂我的心愿。橫豎我們這位老爺，無(wú)論得了甚么缺，出去做官總是一個(gè)糊涂官。你們不相信，只要看他做的事情。他說(shuō)年紀(jì)大了，愁的沒(méi)兒子，要討小，難道我就不怕絕了后代？自然我的心比他還急。我又沒(méi)有說(shuō)不準(zhǔn)他討小。如今瞞著我做這樣的事情，你們想想看，叫我心上怎么不氣呢！”
眾人一見(jiàn)太太嘴里雖說(shuō)有氣，其實(shí)面子上比起初上樓的時(shí)候已經(jīng)好了許多。就以瞿太太本心而論，此番率領(lǐng)眾人一鼓作氣而來(lái)，原想打一個(gè)落花流水；忽然得了老爺署缺信息，曉得干娘寶小姐的手面做到，心中一高興，不知不覺(jué)，早把方才的氣恨十分中撇去九分。但是面子上一時(shí)落不下去，只得做腔做勢(shì)，說(shuō)道：“我末，辛辛苦苦的東去求人，西去求人，朝著人家磕頭禮拜，好容易替他弄了這個(gè)缺來(lái)。他瞞著我，倒在外頭窮開(kāi)心。我這是何犯著呢。他指日到任，手里有了錢(qián)，眼睛里更可以沒(méi)有我了。不如我今天同他拚了罷！我也沒(méi)福氣做什么現(xiàn)任太太，等我死了，好讓人家享福！”說(shuō)道，便要尋繩子，找剪子，要自己尋死。一眾管家老媽只得上前解勸。此時(shí)新姨太太愛(ài)珠坐在窗口揩眼淚，只是不動(dòng)身。一眾管家因聽(tīng)得老爺掛牌，都不肯多事，一個(gè)個(gè)站著不動(dòng)。瞿太太看了，愈加不肯罷休，說(shuō)：“你們都是幫著老爺?shù)?，不替我太太出力！老爺?shù)昧巳?，你們想發(fā)財(cái)；你們可曉得老爺?shù)倪@個(gè)缺都是太太一人之力么？既然大家沒(méi)良心，索性讓我到制臺(tái)衙門(mén)里去，拿這個(gè)缺仍舊還了制臺(tái)，叫他另委別人。有福同享，有難同當(dāng)，我又不是眾人的灰孫子！”說(shuō)罷，大哭不止。
正鬧著，人報(bào)：“馬老爺上來(lái)?！痹瓉?lái)瞿太太初上樓之后，齊巧瞿耐庵亦從外頭回來(lái)，剛進(jìn)大門(mén)，一聽(tīng)說(shuō)是太太在這里，早嚇得魂不附體。知道事情不妙，心上盤(pán)算了一回：“別的朋友都靠不住，只有夏口廳馬老爺精明強(qiáng)干，最能隨機(jī)應(yīng)變，不如找了他來(lái)，想個(gè)法子把個(gè)閻王請(qǐng)開(kāi)，不然，饑荒有得打哩！”想好主意，剛出大門(mén)，那邊第三家被太太打錯(cuò)的那個(gè)姓徐的老頭兒趕了過(guò)來(lái)，一把拉住瞿耐庵，說(shuō)：“你太太打壞了我的東西，要你賠我！你若不賠，我要叫洋東出場(chǎng)，到領(lǐng)事那里告你的！”瞿耐庵聽(tīng)了，頓口無(wú)言。還是跟去的管家會(huì)說(shuō)話，朝姓徐的千賠不是，萬(wàn)賠不是，才把老爺放手。瞿耐庵得了命，立刻一溜煙跑到夏口廳衙門(mén)，將以上情形同馬老爺說(shuō)知。馬老爺無(wú)可推卻，只得趕了過(guò)來(lái)。瞿太太雖然從未見(jiàn)面，事到此一問(wèn)，也說(shuō)不得了。
當(dāng)下馬老爺上樓，也不說(shuō)別的，但連連跺腳，說(shuō)道：“要人家冒名頂替，亦得看什么人去！他們叫耐庵頂這個(gè)名，我就說(shuō)不對(duì)，如今果然鬧出事來(lái)了！如今果然鬧出事來(lái)了！打錯(cuò)了中國(guó)人還不要緊，怎么打到一個(gè)洋行買(mǎi)辦家去！馬上人家告訴了洋東，洋東稟了領(lǐng)事，立時(shí)三刻，領(lǐng)事打德律風(fēng)①來(lái)，不但要賠東西，還要辦人。大家都是好朋友，叫我怎么辦呢！”他說(shuō)的話雖然是沒(méi)頭沒(méi)腦，瞿太太聽(tīng)了，大致亦有點(diǎn)懂得，本來(lái)是坐著的，到此也只好站了起來(lái)。馬老爺裝作不認(rèn)識(shí)，連問(wèn)：“那一位是瞿太太？……”管家們說(shuō)了。馬老爺才趕過(guò)來(lái)作揖，瞿太太也只得福了一福。
①德律風(fēng)：電話，英語(yǔ)譯音。 馬老爺又說(shuō)道：“這事情只怪我們朋友不好，連累大嫂過(guò)這一趟江，生這一回氣。這女人本是在窯子里的，因?yàn)槔哮d兇不過(guò)，所以兄弟起頭，合了幾個(gè)朋友，大家湊錢(qián)拿他贖了出來(lái)。兄弟是做官人，如何討得婊子；眾朋友都仗義，你亦不要，我辦不要，原想等個(gè)對(duì)勁的朋友，送給他做姨太太。當(dāng)時(shí)就有人送給我們耐庵兄的。兄弟曉得耐庵兄的脾氣，糊里糊涂，不是可以討得小的人，所以力勸不可。當(dāng)時(shí)朋友們商議，大家拿出錢(qián)來(lái)養(yǎng)活他，供他吃，供他用，還要門(mén)口替他寫(xiě)個(gè)公館條子，省得不三不四的人鬧進(jìn)來(lái)。大嫂是曉得的：我們漢口比不得省城，游勇會(huì)匪，所在皆是，動(dòng)不動(dòng)要闖禍的；有了公館條子，他們就不敢進(jìn)來(lái)了。其時(shí)便有朋友說(shuō)玩話：‘耐庵兄怕嫂子，不敢討小，我偏要害他一害，將來(lái)這里我就寫(xiě)個(gè)瞿公館，等老嫂子曉得了，叫他吃頓苦頭也是好的?！瘲l子如今還沒(méi)有寫(xiě)，不料這話已經(jīng)傳開(kāi)，果然把大嫂騙到這里，嘔這一口氣，真正豈有此理！”
瞿太太聽(tīng)說(shuō)，低頭一想：“幸虧沒(méi)有動(dòng)手，幾幾乎又錯(cuò)打了人！”又轉(zhuǎn)念想道：“如果不是這里，何以我叫人請(qǐng)問(wèn)你馬老爺，你馬老爺派了練勇同我到這里來(lái)呢？為甚么黃升亦到這里來(lái)找老爺呢？”當(dāng)把這話說(shuō)了出來(lái)。馬老爺賴道：“我并沒(méi)有這個(gè)話。果然耐庵討了小，要瞞你嫂子，我豈肯再叫人同了你來(lái)。一定是我們門(mén)口亦是聽(tīng)了謠言，以訛傳訛。大嫂斷斷不要相信！”瞿太太又問(wèn)黃升。虧得黃升人尚伶俐，亦就趁勢(shì)回道：“小的亦是聽(tīng)見(jiàn)外面如此說(shuō)，所以會(huì)找到這里來(lái)，不過(guò)是來(lái)碰碰看，并不敢說(shuō)定老爺一定要在這里。”
瞿太太又把瞿老爺幾天在外不回家的話說(shuō)了。馬老爺?shù)溃骸肮履?，原有公事?！庇譁惽耙徊剑吐晫?duì)瞿太太說(shuō)道：“新近我們漢口到了幾個(gè)維新黨，不曉得住在那一片棧房里，上頭特地派了耐庵過(guò)來(lái)訪拿，恐怕聲張起來(lái)，那幾個(gè)維新黨要逃走，所以只以玩耍為名，原是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不曉得，這維新黨是要造反的，若捉住了就要正法的。這兩年很被做兄弟的辦掉幾百個(gè)。不料現(xiàn)在還有這種大膽的人來(lái)到這里，又不曉得有什么舉動(dòng)。將來(lái)耐庵把人拿著了，還要大大的得保舉呢。”瞿太太道：“如今掛了牌，就要到任，怎么還能來(lái)辦這個(gè)呢？”馬老爺?shù)溃骸芭剖欠_(tái)掛的，拿維新黨是臬臺(tái)委的，大家不接頭。大約總得把這件事情辦完了才得去上任?！宾奶溃骸熬S新黨是要造反的，是不好惹的。有了缺還是早到任的好。等我去同制臺(tái)說(shuō)，把這差使委了別人罷。我們拿了人家的腦袋去換保舉，怕人勢(shì)勢(shì)的，這保舉還是不得的好?！瘪R老爺?shù)溃骸爸婆_(tái)跟前有大嫂自己去，自然一說(shuō)就妥?！宾奶謸屩f(shuō)道：“倒是前頭打錯(cuò)的那個(gè)人家，怎么找補(bǔ)找補(bǔ)他才好？”馬老爺皺著眉頭道：“這倒是頂為難的一樁事情！現(xiàn)在牽涉洋商，又驚動(dòng)了領(lǐng)事，恐怕要釀成交涉重案咧！”瞿太太亦著急道：“到底怎么辦呢？這個(gè)總得拜托你馬老爺?shù)牧?！”說(shuō)著，又福了一福。馬老爺見(jiàn)瞿太太一面已經(jīng)軟了下來(lái)，不至生變，便也趁勢(shì)收篷，立刻拿胸脯一拍，道：“為朋友，說(shuō)不得包在我身上替他辦妥就是了。大嫂此地也不便久留，就請(qǐng)過(guò)江回省。且看事情辦的怎么樣，兄弟再寫(xiě)信給耐庵兄?！庇谑泅奶Ф魅f(wàn)謝，偃旗息鼓，率領(lǐng)眾人，悄悄回省而去。
這里馬老爺回到衙門(mén)，一看瞿耐庵還在那里候信。馬老爺先把他署缺的話說(shuō)了，催他趕緊回省謝委，又把方才同他太太造的一派假話也告訴了他，以便彼此接洽，一面又叫人安慰徐老頭子，打壞的東西，一齊認(rèn)賠，還叫人替他點(diǎn)一副香燭，賠禮了事。又同瞿耐庵商量：“現(xiàn)在看尊嫂如此舉動(dòng)，尊寵只好留在漢口，同了去是不便的。等你到任一兩月之后，看看情形如何再來(lái)迎接。好在這里有我們朋友替你照應(yīng)，你只管放心前去?！宾哪外忠?jiàn)各事都已辦妥，異常感激，方才辭別馬老爺渡江回省，向公館而來(lái)。
回家之后，雖說(shuō)有馬老爺教他的一派胡言可以抵制，畢竟是賊人膽虛，見(jiàn)了太太總有點(diǎn)扭扭捏捏說(shuō)不出話來(lái)。幸虧他太太打錯(cuò)了一個(gè)人家，又走錯(cuò)了一個(gè)人家，亦覺(jué)得心上沒(méi)趣，沒(méi)精打采。見(jiàn)了老爺，但說(shuō)得一句：“還不趕緊去謝委！”又道：“拿什么維新黨的差使可以趁空讓給別人罷，自己犯不著攬?jiān)谏砩?。”瞿耐庵一?jiàn)馬老爺之計(jì)已行，便道：“這捉人的差使，我就去回復(fù)了臬臺(tái)，叫他另外派人，我們可以馬上就去到任?！宾奶溃骸澳戕o得掉，頂好，倘若辭不掉，只好苦了我再到制臺(tái)衙門(mén)里替你去走一趟。”瞿耐庵道：“容易得很，一辭就掉，不消太太費(fèi)心?！闭f(shuō)著，便換了衣服，赴各憲衙門(mén)謝委。第二天瞿太太又到戴公館叩謝過(guò)干娘。又求寶小姐把他帶到制臺(tái)衙門(mén)叩謝過(guò)干外公、干外婆。瞿耐庵不日也就稟辭。接著便是上司薦人，同寅餞行，亦忙了好幾日。
臨走的頭一天，瞿耐庵又到夏口廳馬老爺那里再三把新娶的愛(ài)妾相托。馬老爺自然一口答應(yīng)，當(dāng)下又請(qǐng)教做官的法門(mén)。馬老爺說(shuō)：“耐庵，你雖然候補(bǔ)了多年，如今卻是第一回拿印把子。我們做官人有七個(gè)字秘決。那七個(gè)字呢？叫做‘一緊，二慢，三罷休’。各式事情到手，先給人家一個(gè)老虎勢(shì)，一來(lái)叫人家害怕，二來(lái)叫上司瞧著我們辦事還認(rèn)真：這便叫做‘一緊”。等到人家怕了我們，自然會(huì)生出后文無(wú)數(shù)文章。上司見(jiàn)我們緊在前頭，決不至再疑心我們有什么；然后把這事緩了下來(lái)，好等人家來(lái)打點(diǎn)：這叫做‘二慢’?！Ю餅楣僦粸樨?cái)’，只要這個(gè)到手?！瘪R老爺說(shuō)著，把兩個(gè)指頭一比。瞿耐庵明白，曉得他說(shuō)的是錢(qián)了。馬老爺又說(shuō)：“無(wú)論原告怎么來(lái)催，我們只是給他一個(gè)不理，百姓見(jiàn)我們不理，他們自然不來(lái)告狀：這就叫做‘三罷休’。耐庵，你要曉得，我們湖北民風(fēng)刁悍，最喜健訟，現(xiàn)在我們不理他，亦是個(gè)清訟之法。至于別的法門(mén)，一時(shí)亦說(shuō)不盡。好在你請(qǐng)的這位刑名老夫子王召興本是此中老手，一切趨避之法他都懂的，隨時(shí)請(qǐng)教他就是了。”瞿耐庵聽(tīng)了，甚是佩服?；丶沂帐靶欣?，雇船起程。 等到上了船，頭一夜，瞿太太等人靜之后，親自出來(lái)船前船后看了幾十遍，生怕老爺另雇了船帶了相好同去。后來(lái)見(jiàn)老爺一直睡在大船上，曉得沒(méi)有別人同來(lái)，方才放心。
興國(guó)州離省不過(guò)四五天路程。頭天派人下去下紅諭。次日趕到本州，書(shū)差接著。瞿耐庵拜過(guò)前任，便預(yù)備第二天接印。這天原看定時(shí)辰，午時(shí)接印。到了十一點(diǎn)半鐘，瞿老爺換了蟒袍補(bǔ)褂，打著全副執(zhí)事，前往衙門(mén)里上任。齊巧有個(gè)鄉(xiāng)下人不懂得規(guī)矩，穿了一身重孝，走上前來(lái)拉住轎杠，攔輿喊冤。轎子跟前一班聽(tīng)差的衙役三班，趕忙一齊過(guò)來(lái)呼喝，無(wú)奈這鄉(xiāng)下人蠻力如牛，抵死不放。瞿老爺忌諱最深，這日原定了時(shí)辰接印，說(shuō)是黃歷上雖然好星宿不少，底下還有個(gè)壞星宿，恐怕沖撞了不好，特地在補(bǔ)褂當(dāng)中掛了一面小銅鏡子，鏡子上還畫(huà)了一個(gè)八卦，原取“諸邪回避”的意思。如今忽見(jiàn)一個(gè)穿重孝的人拉輿叫喊，早把瞿老爺嚇得面如土色，以為到底時(shí)辰不好，必定撞著什么“披麻星”了。
好容易定了一定神，方問(wèn)得一句：“這穿孝的是什么人？”那鄉(xiāng)下人見(jiàn)老爺說(shuō)了話，連忙跪下著：“小的冤枉！小的是王七。小的的父親上個(gè)月死了，有兩個(gè)本家想搶家當(dāng)，爭(zhēng)著過(guò)繼，硬說(shuō)小的不是小的的父親養(yǎng)的，因此要把小的母子趕出大門(mén)。”瞿老爺?shù)溃骸安皇悄愀赣H養(yǎng)的。難道是你娘拖油瓶拖來(lái)的嗎？”王七道：“我的青天大老爺！為的就是這句話！前任大老爺?shù)昧吮桓娴腻X(qián)，所以就把小的斷輸了。小的打聽(tīng)得今日青天大老爺上任，所以趕來(lái)求伸冤的?！宾睦蠣敳坏日f(shuō)完，拍著扶手板，大罵道：“好刁的百姓！我沒(méi)有來(lái)到這里就曉得你們興國(guó)州的百姓健訟！如今還沒(méi)有接印，你就來(lái)告狀！甚么大不了的事情！這是你們家務(wù)事，亦要老爺替你管？我署這個(gè)缺，原是上頭因我在省里苦夠了，所以特地委個(gè)缺給我，原是調(diào)劑我的意思，不是叫我來(lái)替你們管家務(wù)！一個(gè)興國(guó)州，十幾萬(wàn)百姓，一家家都要我老爺管起來(lái)，我亦來(lái)不及呀！趕出去！不準(zhǔn)！”差役們一陣吆喝，七八個(gè)人一齊上前來(lái)拖，好容易把個(gè)王七拖走。王七嘴里還是一味的喊“冤枉”，見(jiàn)老爺不準(zhǔn)，索性在轎子旁邊大哭起來(lái)。瞿老爺聽(tīng)著討厭，連連吐饞唾，連連說(shuō)：“晦氣！……”后來(lái)見(jiàn)王七痛哭不止，不由無(wú)名火動(dòng)，在轎子里大聲喊道：“替我把那王八蛋鎖起來(lái)！等我接了印再打他！”新官號(hào)令，衙役們無(wú)有不遵的，立刻把王七鎖起。
說(shuō)話間瞿老爺已經(jīng)到了大堂下轎。禮生告吉時(shí)已到，鼓手吹打著。等老爺拜過(guò)了印，便是老爺升座，典吏堂參，書(shū)差叩賀。瞿老爺急急等諸事完畢，一天怒氣便在王七身上發(fā)作，立刻叫人把他提到案前跪下，拍著驚堂木，罵道：“你要告狀，明天不好來(lái)，噯！后天不好來(lái)，偏偏老爺今天接印，你撞個(gè)來(lái)！你死了老子的人不怕忌諱，老爺今天是初接印，是要圖個(gè)吉利的！拉下去！替我打！”兩旁差役一聲吆喝，猶如鷹抓燕雀一般，把王七拖翻在地，剝?nèi)ハ乱?，霎時(shí)間兩條腿上早已打成兩個(gè)大窟窿，血流滿地。瞿老爺瞧著底下一灘紅的，方才把心安了一半。原來(lái)他的意思，以為“我今日頭一天接任，看見(jiàn)這個(gè)身穿重孝的人，未免大不吉利，如今把他打的見(jiàn)血，也可以除除晦氣了?！彼谔蒙弦恢辈蛔髀?，掌刑的皂班便一直不敢停手?？纯创虻桨税?，他還不則聲。倒是值堂的簽押二爺瞧著不對(duì)，輕輕的回了老爺，方把王七放起來(lái)，然而已經(jīng)不能行動(dòng)了。瞿耐庵至此方命退堂。
此時(shí)前任還住在衙門(mén)里，沒(méi)有讓出。瞿耐庵只好另外憑了公館辦事，把太太一塊兒接了上來(lái)同住。
且說(shuō)他的前任姓王，表字柏臣，乃是個(gè)試用知州。委署這個(gè)缺未及一年，齊巧碰著開(kāi)征時(shí)候，天天有銀子進(jìn)來(lái)，把他興頭的了不得，以為只要收過(guò)這委錢(qián)漕，就是交卸，亦可以在省里候補(bǔ)幾年了。那知樂(lè)極悲生，剛才開(kāi)征之后，未及十天，家鄉(xiāng)來(lái)了電報(bào)，說(shuō)是老太爺沒(méi)了。王柏臣系屬親子，例當(dāng)呈報(bào)丁憂。報(bào)了丁憂，就要交卸，白白的望著錢(qián)糧漕米，只好讓別人去收。當(dāng)下他看過(guò)電報(bào)，回心一想，連忙拿電報(bào)往身子一拽，吩咐左右不準(zhǔn)聲張。他全不想一個(gè)外府州、縣衙門(mén)，憑空里來(lái)了一個(gè)電報(bào)，大家總以為省里上司來(lái)的什么公事，后來(lái)好容易才打聽(tīng)出來(lái)。然而他老人家雖然死了老太爺，因?yàn)橐m眾人，并不舉哀。后被大家看破了，不免指指摘摘，私相議論。
王柏臣曉得遮蓋不住，只得把帳房及錢(qián)谷師爺請(qǐng)來(lái)，并幾個(gè)有臉面、有權(quán)柄的大爺們亦叫齊。等到眾人到了，他一齊讓到簽押房床后頭一間套屋里去。兩位師爺坐著，幾個(gè)大爺站著，別的人一概趕出。王柏臣更親手把兩扇門(mén)關(guān)好，然后回轉(zhuǎn)身來(lái)，朝著兩位師爺一跪就下。大家雖然明曉得他是丁艱，面子上只作不知，一齊做出詫異的樣子，問(wèn)道：“這是怎么一回事？斷斷乎不敢當(dāng)！快快請(qǐng)起！”說(shuō)著，兩位師爺也跪下了。王柏臣只是不起，爬在地下，哭著說(shuō)道：“兄弟接到家鄉(xiāng)電報(bào)，先嚴(yán)前天已經(jīng)見(jiàn)背了！”兩位師爺又故作嗟嘆，說(shuō)道：“老伯大人是什么病？怎么我們竟其一點(diǎn)沒(méi)有曉得呢？”王柏臣道：“如今他老人家死已死了，俗語(yǔ)說(shuō)得好：‘死者不可復(fù)生。’總求兩位照應(yīng)照應(yīng)我們這些活的。我一家門(mén)幾十口人吃飯，丁憂下來(lái)，一靠就是三年，坐吃山空，如何干靠得??！如今事情，權(quán)柄是在你們二位手里?！庇种钢鴰讉€(gè)大爺們說(shuō)道：“至于他們都是兄弟的舊人，他們也巴不得兄弟遲交卸一天好一天。只要你二位肯把丁憂的事情替兄弟瞞起，多耽擱一個(gè)月或二十天，不要聲張出來(lái)，上頭亦緩點(diǎn)報(bào)上去。趁這檔口，好叫兄弟多弄兩文，以為將來(lái)丁憂盤(pán)纏，便是兩兄莫大之恩！就是先嚴(yán)在九泉之下，亦是感激你二位的！”一席話說(shuō)得兩人都回答不出。還是帳房師爺有主意，一想：“東家早交卸一天印把子，我們亦少賺一天錢(qián)。好在他匿喪與我們無(wú)干，我們樂(lè)得答應(yīng)他，做個(gè)順?biāo)饲?，彼此有益?！北惆堰@話又與錢(qián)谷師爺說(shuō)明，錢(qián)谷師爺亦應(yīng)允了。幾個(gè)大爺們更是不愿意老爺早交卸的。于是彼此相戒不言。王柏臣重行爬下替兩位師爺磕了一個(gè)頭，爬了起來(lái)，送兩位師爺出去，一路說(shuō)說(shuō)笑笑，裝作沒(méi)事人一般。
當(dāng)天帳房師爺同錢(qián)谷師爺又出來(lái)商量了一條主意，說(shuō)：“現(xiàn)在錢(qián)糧才動(dòng)頭開(kāi)征，十幾天里如何收得齊？總得想個(gè)法子叫鄉(xiāng)下人愿意在我們手里來(lái)完才好。于是商量了一個(gè)跌價(jià)的法子：譬如原收四吊錢(qián)一兩的，如今改為三吊八或是三吊六，言明幾天為限。鄉(xiāng)下人有利可圖，自然是踴躍從事。如此辦法，一來(lái)錢(qián)糧可以早收到手，二來(lái)還落個(gè)好聲名。商妥之后，當(dāng)把這話告訴了王柏臣。王柏臣一想不差，使叫照辦，立刻發(fā)出告示，四鄉(xiāng)八鎮(zhèn)統(tǒng)通貼遍。鄉(xiāng)下人見(jiàn)有利益可沾，果然趕著來(lái)完?？纯吹搅税雮€(gè)月，這一季的錢(qián)糧已完到六七成了，王柏臣的銀子也賺得不少了。帳房、錢(qián)谷二位師爺又商量道：“錢(qián)糧已收到一大半，可以勸東家報(bào)丁憂了。等到派人下來(lái)，總得有好幾天，怕不要收到八九分。多少留點(diǎn)后任收收，等人家撈兩個(gè)，也堵堵人家的嘴，倘若收得太足了，后任一個(gè)撈不到，恐怕要出亂子?！碑?dāng)把這話又通知了王柏臣，王柏臣還舍不得。兩位師爺便說(shuō)：“有了這個(gè)樣子，我們也很對(duì)得住東家了。到這時(shí)候再不把丁憂報(bào)出去，倘或出了什么岔子，我們是不包場(chǎng)的。”便有人把這話又告訴了王柏臣。
王柏臣是個(gè)毛燥脾氣，一聽(tīng)這話，便跳得三丈高，直著嗓子喊道：“我死了老太爺我不報(bào)，我匿喪，有罪名我自己去擔(dān)，要他們急的那一門(mén)呢！”話雖如此說(shuō)，自己轉(zhuǎn)念一想：“不對(duì)，如今我自己把丁憂的事情嚷了出去，倘若不報(bào)丁憂，這話傳了出去將來(lái)終究要擔(dān)處分的。罷罷罷，我就吃點(diǎn)虧罷！”當(dāng)時(shí)就把這話交代了出去。又自譬自解道：“丁憂大事，總以家信為憑，電報(bào)是作不得準(zhǔn)的。猶如大官大員升官調(diào)缺，總以部文為憑，電傳上諭亦是作不得準(zhǔn)的。所以我前頭雖然接到電報(bào)不報(bào)丁憂，于例上亦沒(méi)有什么說(shuō)不過(guò)去?！贝藭r(shí)合衙門(mén)上下方才一齊曉得老爺丁憂，一個(gè)個(gè)走來(lái)慰問(wèn)。王柏臣也假做出聞?dòng)嚨臉幼?，干?hào)了一場(chǎng)。一面稟報(bào)上司，一面將印信交代典史太爺看管。跟手就在衙門(mén)里設(shè)了老太爺?shù)撵`位，發(fā)報(bào)喪條子，即日成服。從同城起以及大小紳士，一齊都來(lái)叩奠。
轉(zhuǎn)眼間上頭委的瞿耐庵也就到了。瞿耐庵未到之前，算計(jì)正是開(kāi)征時(shí)候，恨不得立時(shí)到任。等得接印之后一問(wèn)，錢(qián)糧已被前任收去九成光景，登時(shí)把他氣的話都說(shuō)不出來(lái)。后來(lái)訪問(wèn)前任用的是個(gè)什么法子，才曉得每?jī)摄y子跌去大錢(qián)四百，所以鄉(xiāng)下人都趕著來(lái)完。常言道：“好事不出門(mén)，惡言傳千里?！蓖醢爻冀又妶?bào)十幾天不報(bào)丁憂，這話早已沸沸揚(yáng)揚(yáng)，傳的同城都已知道，就有些耳報(bào)神到瞿耐庵面前送信討好。瞿耐庵拿到這個(gè)把柄，恨不得立時(shí)就要稟揭他。遂只詳求實(shí)在，又有人把帳房師爺待出主意，叫他跌價(jià)的話說(shuō)了出來(lái)。于是瞿耐庵恨這帳房師爺比恨王柏臣還要利害，總想抓他一個(gè)錯(cuò)，拿練子鎖了他來(lái)，打他二千板子，方雪此恨。
此時(shí)王柏臣錢(qián)雖到手，一聽(tīng)外頭風(fēng)聲不好，加以后任同他更如水火，現(xiàn)在尚未結(jié)算交代，后任已經(jīng)處處挑剔，事事為難。凡他手里頂紅的書(shū)差，不上三天，都被后任換了個(gè)干凈，就是斷好的案子，亦被后任翻了好幾起。此時(shí)瞿耐庵一心只顧同前任作對(duì)，一樁事到手，不問(wèn)有理無(wú)理，但是前任手里占上風(fēng)的，他總得反過(guò)來(lái)叫他占下風(fēng)，要是前任批駁的，到他手里一定批準(zhǔn)。
有天坐堂，一件案情有姓張的欠了姓孫的錢(qián)，有二十多年未還。還是前任手里，姓孫的來(lái)告了，王柏臣斷姓張的先還若干，其余撥付。兩造遵斷下去。這個(gè)檔口，齊巧新舊交替，等姓張的繳錢(qián)上來(lái)，已是瞿大老爺手里了。瞿大老爺有心要拿前任斷定的案子批駁，就傳諭下來(lái)，硬叫姓孫的找出中人來(lái)方準(zhǔn)具領(lǐng)。姓孫的說(shuō)：“我的老爺！事情隔了二十多年，中人已經(jīng)死了，那里去找中人？橫豎有紙筆為憑，被告肯認(rèn)帳就是了?！宾哪外值溃骸胺牌?！姓張的答應(yīng)，我老爺不答應(yīng)！沒(méi)有中人，沒(méi)有證見(jiàn)，就聽(tīng)你們馬馬糊糊過(guò)去嗎？錢(qián)存案，候?qū)さ街腥嗽兕I(lǐng)?！币魂囘汉龋褍蛇叾紨f下去。這是一樁。
又有一樁：是一個(gè)姓富的定了一家姓田的女兒做媳婦。后來(lái)姓田的忽然賴婚，說(shuō)了姓富的兒子許多壞話，就把女兒另外許給一個(gè)姓黃的。姓富的曉得了，到州里來(lái)打官司。前任王柏臣斷的是叫姓黃的退還禮金，拿姓田的訓(xùn)飭了兩句，吩咐他不準(zhǔn)賴婚，仍舊將女兒許配姓富的。當(dāng)時(shí)三家已遵斷具結(jié)。到了瞿耐庵手里，姓黃又來(lái)翻案。瞿耐庵一翻舊卷，便諭姓田的仍將女兒許于姓黃的兒子。姓富的不答應(yīng)，上堂跪求。老爺說(shuō)：“你兒子不學(xué)好，所以人家不肯拿女兒許給他。只要你兒子肯改過(guò)，還怕沒(méi)有人家給他老婆嗎？不去教訓(xùn)自己的兒子，倒在這里咆哮公堂，真正豈有此理！再不遵斷，本州就要打了！”一頓臭罵，又把姓富的罵了下去。
過(guò)了一天又問(wèn)案。頭一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，卻不是前任手里的事。瞿耐庵坐到堂上看了看狀子，便把原告叫了上來(lái)問(wèn)了兩句，叫他下去。又叫被告胡老六上來(lái)，便拍著桌子，罵道：“好個(gè)混帳王八蛋！人家種的稻子，要你去割他的！”便喊叫：“拉下去打他三百板子！”被告胡老六道：“小的還有下情?！宾哪外趾攘睿骸按蛄嗽僬f(shuō)！”早有皂役把他托翻了，打了三百板，放他起來(lái)跪著。瞿耐庵道：“你有什么話，快說(shuō)！快說(shuō)！”胡老六道：“小的的地是同徐大海隔壁。他占了小的地，小的不依他，他不講理，所以小的才去割他的稻子的?！宾哪外值溃骸霸瓉?lái)如此?！痹侔言嫘齑蠛?，罵道：“天下人總要自己沒(méi)有錯(cuò)才可告人！你既然自己錯(cuò)在前頭，怎么能怪別人呢？也拉下去打三百！”徐大海道：“小的沒(méi)有錯(cuò)?！宾哪外值溃骸疤煜履怯凶约嚎险f(shuō)自己錯(cuò)的！不必多說(shuō)！快打！快打！”站堂的早把徐大海拉下去，亦打了三百。瞿耐庵便喝令到一邊去，具結(jié)完案。
隨手問(wèn)第二起，乃是盧老四告錢(qián)小驢子，說(shuō)他酗酒罵人。瞿耐庵也是先帶了原告問(wèn)過(guò)，叫他下去，把被告帶上來(lái)，打了一百。被告說(shuō)：“小的平時(shí)一鐘酒不喝的，見(jiàn)了酒頭里就暈，怎么會(huì)吃醉了酒罵人呢？是他誣賴小的的。”瞿耐庵又信以為真了，竟把原告喊上來(lái)，幫著被告硬說(shuō)他是誣告，也打一百。仍舊帶在一旁具結(jié)。
于是又問(wèn)第三起，是一個(gè)人家大小老婆打架兒。大老婆朱茍氏，小老婆朱呂氏，男人朱駱駝。這件事實(shí)在是小老婆撒潑行兇，把大老婆的臉都抓破，男人制伏不下，所以大老婆來(lái)告狀的。瞿耐庵把狀子略看了一看，便叫帶朱茍氏。朱茍氏上來(lái)跪下，剛說(shuō)得幾句，瞿耐庵不等他說(shuō)完，便氣吁吁的罵道：“統(tǒng)天底下，你做大老婆的就沒(méi)有好東西！常言說(shuō)得好：‘上梁不整下梁差。’你倘若是個(gè)好的，小老婆敢同你打架么？這要怪你自己不好。我老爺那里有工夫替你管這些閑事！不準(zhǔn)！”又把男人朱駱駝叫上來(lái)吩咐道：“你家里有這樣兇的大老婆，為什么要討小？既然討了小，就應(yīng)該在外頭，不應(yīng)該叫他們住在一塊兒。鬧出事來(lái)，你自己又降伏不住他們，今天來(lái)找我老爺。你想，我老爺又要伺候上司，又要替皇上家收錢(qián)糧，再管你們的閑帳，我老爺是三頭六臂也來(lái)不及！快快回去，拿大小老婆分開(kāi)在兩下里住，包你平安無(wú)事?！敝祚橊劦溃骸捌鸪醣臼莾上伦〉模髞?lái)大的打上門(mén)來(lái)，吵鬧過(guò)幾次，才并的宅?！宾哪外值溃骸斑@就是大的不是了！”說(shuō)著，要打。大老婆急了，求了好半天，算沒(méi)有打。亦是具結(jié)完案。
接著又審第四起，乃是兩個(gè)鄉(xiāng)下人：一個(gè)叫楊狗子，一個(gè)叫徐劃子。兩個(gè)為了一只雞，楊狗子說(shuō)是他的，徐劃子又說(shuō)是他的，說(shuō)不明白，就打起駕來(lái)。楊狗子力氣大，把徐劃子右腿上踢傷了一塊，一齊扭到州里來(lái)喊冤。官叫仵作驗(yàn)傷。仵作上來(lái)，把徐劃子的褲子脫了下來(lái)，看了半天，跪下稟過(guò)。瞿大老爺便同徐劃子說(shuō)道：“容易。他踢壞了你的右腿，我老爺現(xiàn)在就打他的右腿?！庇谑欠愿腊褩罟纷臃乖诘?，叫皂隸只準(zhǔn)拿板子打他的右腿，一連打了一百多下。先是發(fā)青，后為發(fā)紫，看看顏色同徐劃子腿上踢傷的差不多了，瞿耐庵便命放起來(lái)。嘴里又不住的自贊道：“像我這樣的老爺，真正再要公平?jīng)]有！”于是徐、楊二人又爭(zhēng)論那只雞。瞿耐庵道：“這雞頂不是好東西！為了他害得你們打架！老爺替你們講和罷?！闭f(shuō)著，忽拿面孔一板，道：“這雞兩個(gè)人都不準(zhǔn)要，充公！來(lái)，替我拎到大廚房里去，叫他倆下具結(jié)?！毖靡垡宦曔汉?，兩個(gè)人只得一瘸一拐的走了下來(lái)，眼望著雞早拎到后頭去了。
這天瞿耐庵從早上問(wèn)案，一直問(wèn)到晚方才退堂。足足問(wèn)了二三十起案子，其判斷與頭四起都大同小異。
第二天正想再要坐堂，只見(jiàn)篙案門(mén)上拿了幾十張稟帖進(jìn)來(lái)，說(shuō)是：“這些人因?yàn)槔夏銧斁鞑贿^(guò)，都不愿意打官司了。這是息呈，請(qǐng)老爺過(guò)目。請(qǐng)老爺?shù)氖荆€是準(zhǔn)與不準(zhǔn)？”瞿耐庵忙道：“自然一齊準(zhǔn)。我正恨這興國(guó)州的百姓健訟；如今我才坐幾回堂，他們就一齊息訟，可見(jiàn)道政齊刑，天下不可治之百姓?，F(xiàn)在上頭正在講究清訟，這個(gè)地方，照樣子，只要我再做一兩個(gè)月，怕不政簡(jiǎn)刑清么。”相罷，怡然自得。
那知這兩天來(lái)，把一個(gè)興國(guó)州的百姓早已炸了，一齊都說(shuō)：“如今王官丁了艱，來(lái)了這個(gè)昏官，我們百姓還有性命吧！”又加瞿耐庵自以為是制臺(tái)的親眷，腰把子是硬的，別人是抗他不動(dòng)的，便不把紳士放在眼里，到任之后，一家亦沒(méi)有去拜過(guò)。弄得一般狗頭紳士起先望他來(lái)，以為可以同他聯(lián)絡(luò)的，等到后來(lái)一現(xiàn)他一家不拜，便生了怨望之心，都說(shuō)：“這位大老爺瞧不起，我們也不犯著幫他?！庇诌^(guò)兩天，聽(tīng)見(jiàn)瞿耐庵問(wèn)案笑話，于是一傳十，十傳百，其中更生出無(wú)數(shù)謠言，添了無(wú)數(shù)假話，竟把個(gè)瞿庵說(shuō)得一錢(qián)不值，恨不得早叫這瘟官離任才好。于是這話傳到王柏臣耳朵里，便把他急的了不得。
要知后事如何，且聽(tīng)下回分解。
瞿太太一聽(tīng)“新公館”三個(gè)字，知道老爺有了相好，另外租的房子，這一氣更非同小可！隨催轎夫跟著練勇一路同到洋銜西頭，按照馬大老爺所說(shuō)的地方，走進(jìn)弄堂，數(shù)到第三個(gè)大門(mén)，敲門(mén)進(jìn)去。瞿太太在轎子里問(wèn)：“這里住的可是姓瞿的？”只見(jiàn)一個(gè)老頭子出來(lái)回道：“不錯(cuò)，姓‘徐’。你是那里來(lái)的？”瞿太太不由分說(shuō)，一面下轎，一面就直著嗓子喊道：“叫那殺坯出來(lái)！我同他說(shuō)話！辦的好公事！天天哄我在局子里，如今局子搬到這里來(lái)了！快出來(lái)，我同你去見(jiàn)制臺(tái)！”一面罵，一面又號(hào)令手下人：“快替我打！”其時(shí)帶來(lái)的人都是些粗鹵之輩，不問(wèn)青紅皂白，一陣乒乒乓乓，把這家樓底下的東西打了個(gè)凈光。那個(gè)老頭子氣昏了，連說(shuō)：“反了！反了！這是那里來(lái)的強(qiáng)盜！”正鬧著，瞿太太已到樓上搜尋了一回，一看樣子不對(duì)，急忙下樓，問(wèn)同來(lái)的練勇道：“可是這里不是？怎么不對(duì)呀？”那房主老頭兒也說(shuō)道：“你們到底找的是那個(gè)？怎么也不問(wèn)個(gè)青紅皂白，就出來(lái)亂打人！世界上那有這種道理！”瞿太太自知打錯(cuò)，連忙出門(mén)上轎，罵手下人糊涂，不問(wèn)明白就亂敲門(mén)。老頭子見(jiàn)自己的東西被他們搗毀，如今一言不發(fā)，便想走出去上轎，立刻三步并做兩步跑出來(lái)，拉住轎杠要拚命。幸虧有兩個(gè)練勇助威，一陣吆喝，又要舉起鞭子來(lái)打，才把老頭子嚇回去了。
這里瞿太太在轎子里還罵手下人，罵練勇。內(nèi)中的一個(gè)練勇稍須明白些，便說(shuō)：“莫不是我們轉(zhuǎn)灣轉(zhuǎn)錯(cuò)了罷？我們姑且到那邊第三家去問(wèn)聲看。”剛剛走到那邊第三家門(mén)口，只見(jiàn)本公館里另外一個(gè)管家正在那里敲門(mén)。瞿太太一見(jiàn)有自己的人來(lái)敲門(mén)，便道：“就是這里了！”那管家一見(jiàn)太太趕到，曉得其事已破，連忙上前打一個(gè)千，說(shuō)道：“替太太請(qǐng)安。小的亦是來(lái)找老爺?shù)?，想不到太太也?huì)找到這里來(lái)?！宾奶溃骸澳銈円粋€(gè)鼻子管里出氣，做的好事情，當(dāng)是我不知道！如今被我訪著了你倒裝起沒(méi)事人來(lái)了！你仔細(xì)著！等我同你老爺算完帳再同你算帳！”說(shuō)完，推門(mén)進(jìn)去。卻不料其時(shí)瞿老爺已不在這里了，只有新娶的愛(ài)珠同一個(gè)老媽在樓上，一見(jiàn)樓下來(lái)了許多人，知道不妙，坐在樓上不敢則聲。瞿太太因剛才打錯(cuò)了人家，故到此不敢造次，連問(wèn)兩聲，不見(jiàn)有人答應(yīng)，便即邁步登樓。一見(jiàn)樓上只有兩個(gè)女人，不敢指定他一定是老爺?shù)南嗪?，只得先?wèn)一聲：“這里可是瞿老爺?shù)男鹿^？”愛(ài)珠望望他，并不答應(yīng)。瞿太太只得又問(wèn)，歇了半晌，愛(ài)珠才說(shuō)道：“你是什么人？為什么走到這里來(lái)？”瞿太太見(jiàn)問(wèn)，反不免楞住了。站在扶梯邊，進(jìn)不得進(jìn)，退不得退。
正在為難的時(shí)候，忽然胡福上來(lái)報(bào)道：“太太，正是這里。跟班老爺出門(mén)的黃升報(bào)信來(lái)了?！宾奶宦?tīng)是這里，立刻膽子放大，厲聲說(shuō)道：“叫他上來(lái)！”黃升上樓見(jiàn)了太太，就跪在地下嗑頭，說(shuō)是替太太叩喜。瞿太太發(fā)怒道：“老爺討小，他歡喜，我是沒(méi)有什么歡喜，用不著你們來(lái)巴結(jié)！我是不受這一切的！”黃升道：“小的替太太叩喜，不是這個(gè)，為的是老爺掛了牌了?！宾奶宦?tīng)“掛牌”二字，很像吃了一驚似的，連忙問(wèn)道：“掛那里？”黃升道：“署理興國(guó)州。”瞿太太道：“這一個(gè)缺也罷了，但是還不能遂我的心愿。橫豎我們這位老爺，無(wú)論得了甚么缺，出去做官總是一個(gè)糊涂官。你們不相信，只要看他做的事情。他說(shuō)年紀(jì)大了，愁的沒(méi)兒子，要討小，難道我就不怕絕了后代？自然我的心比他還急。我又沒(méi)有說(shuō)不準(zhǔn)他討小。如今瞞著我做這樣的事情，你們想想看，叫我心上怎么不氣呢！”
眾人一見(jiàn)太太嘴里雖說(shuō)有氣，其實(shí)面子上比起初上樓的時(shí)候已經(jīng)好了許多。就以瞿太太本心而論，此番率領(lǐng)眾人一鼓作氣而來(lái)，原想打一個(gè)落花流水；忽然得了老爺署缺信息，曉得干娘寶小姐的手面做到，心中一高興，不知不覺(jué)，早把方才的氣恨十分中撇去九分。但是面子上一時(shí)落不下去，只得做腔做勢(shì)，說(shuō)道：“我末，辛辛苦苦的東去求人，西去求人，朝著人家磕頭禮拜，好容易替他弄了這個(gè)缺來(lái)。他瞞著我，倒在外頭窮開(kāi)心。我這是何犯著呢。他指日到任，手里有了錢(qián)，眼睛里更可以沒(méi)有我了。不如我今天同他拚了罷！我也沒(méi)福氣做什么現(xiàn)任太太，等我死了，好讓人家享福！”說(shuō)道，便要尋繩子，找剪子，要自己尋死。一眾管家老媽只得上前解勸。此時(shí)新姨太太愛(ài)珠坐在窗口揩眼淚，只是不動(dòng)身。一眾管家因聽(tīng)得老爺掛牌，都不肯多事，一個(gè)個(gè)站著不動(dòng)。瞿太太看了，愈加不肯罷休，說(shuō)：“你們都是幫著老爺?shù)?，不替我太太出力！老爺?shù)昧巳?，你們想發(fā)財(cái)；你們可曉得老爺?shù)倪@個(gè)缺都是太太一人之力么？既然大家沒(méi)良心，索性讓我到制臺(tái)衙門(mén)里去，拿這個(gè)缺仍舊還了制臺(tái)，叫他另委別人。有福同享，有難同當(dāng)，我又不是眾人的灰孫子！”說(shuō)罷，大哭不止。
正鬧著，人報(bào)：“馬老爺上來(lái)?！痹瓉?lái)瞿太太初上樓之后，齊巧瞿耐庵亦從外頭回來(lái)，剛進(jìn)大門(mén)，一聽(tīng)說(shuō)是太太在這里，早嚇得魂不附體。知道事情不妙，心上盤(pán)算了一回：“別的朋友都靠不住，只有夏口廳馬老爺精明強(qiáng)干，最能隨機(jī)應(yīng)變，不如找了他來(lái)，想個(gè)法子把個(gè)閻王請(qǐng)開(kāi)，不然，饑荒有得打哩！”想好主意，剛出大門(mén)，那邊第三家被太太打錯(cuò)的那個(gè)姓徐的老頭兒趕了過(guò)來(lái)，一把拉住瞿耐庵，說(shuō)：“你太太打壞了我的東西，要你賠我！你若不賠，我要叫洋東出場(chǎng)，到領(lǐng)事那里告你的！”瞿耐庵聽(tīng)了，頓口無(wú)言。還是跟去的管家會(huì)說(shuō)話，朝姓徐的千賠不是，萬(wàn)賠不是，才把老爺放手。瞿耐庵得了命，立刻一溜煙跑到夏口廳衙門(mén)，將以上情形同馬老爺說(shuō)知。馬老爺無(wú)可推卻，只得趕了過(guò)來(lái)。瞿太太雖然從未見(jiàn)面，事到此一問(wèn)，也說(shuō)不得了。
當(dāng)下馬老爺上樓，也不說(shuō)別的，但連連跺腳，說(shuō)道：“要人家冒名頂替，亦得看什么人去！他們叫耐庵頂這個(gè)名，我就說(shuō)不對(duì)，如今果然鬧出事來(lái)了！如今果然鬧出事來(lái)了！打錯(cuò)了中國(guó)人還不要緊，怎么打到一個(gè)洋行買(mǎi)辦家去！馬上人家告訴了洋東，洋東稟了領(lǐng)事，立時(shí)三刻，領(lǐng)事打德律風(fēng)①來(lái)，不但要賠東西，還要辦人。大家都是好朋友，叫我怎么辦呢！”他說(shuō)的話雖然是沒(méi)頭沒(méi)腦，瞿太太聽(tīng)了，大致亦有點(diǎn)懂得，本來(lái)是坐著的，到此也只好站了起來(lái)。馬老爺裝作不認(rèn)識(shí)，連問(wèn)：“那一位是瞿太太？……”管家們說(shuō)了。馬老爺才趕過(guò)來(lái)作揖，瞿太太也只得福了一福。
①德律風(fēng)：電話，英語(yǔ)譯音。 馬老爺又說(shuō)道：“這事情只怪我們朋友不好，連累大嫂過(guò)這一趟江，生這一回氣。這女人本是在窯子里的，因?yàn)槔哮d兇不過(guò)，所以兄弟起頭，合了幾個(gè)朋友，大家湊錢(qián)拿他贖了出來(lái)。兄弟是做官人，如何討得婊子；眾朋友都仗義，你亦不要，我辦不要，原想等個(gè)對(duì)勁的朋友，送給他做姨太太。當(dāng)時(shí)就有人送給我們耐庵兄的。兄弟曉得耐庵兄的脾氣，糊里糊涂，不是可以討得小的人，所以力勸不可。當(dāng)時(shí)朋友們商議，大家拿出錢(qián)來(lái)養(yǎng)活他，供他吃，供他用，還要門(mén)口替他寫(xiě)個(gè)公館條子，省得不三不四的人鬧進(jìn)來(lái)。大嫂是曉得的：我們漢口比不得省城，游勇會(huì)匪，所在皆是，動(dòng)不動(dòng)要闖禍的；有了公館條子，他們就不敢進(jìn)來(lái)了。其時(shí)便有朋友說(shuō)玩話：‘耐庵兄怕嫂子，不敢討小，我偏要害他一害，將來(lái)這里我就寫(xiě)個(gè)瞿公館，等老嫂子曉得了，叫他吃頓苦頭也是好的?！瘲l子如今還沒(méi)有寫(xiě)，不料這話已經(jīng)傳開(kāi)，果然把大嫂騙到這里，嘔這一口氣，真正豈有此理！”
瞿太太聽(tīng)說(shuō)，低頭一想：“幸虧沒(méi)有動(dòng)手，幾幾乎又錯(cuò)打了人！”又轉(zhuǎn)念想道：“如果不是這里，何以我叫人請(qǐng)問(wèn)你馬老爺，你馬老爺派了練勇同我到這里來(lái)呢？為甚么黃升亦到這里來(lái)找老爺呢？”當(dāng)把這話說(shuō)了出來(lái)。馬老爺賴道：“我并沒(méi)有這個(gè)話。果然耐庵討了小，要瞞你嫂子，我豈肯再叫人同了你來(lái)。一定是我們門(mén)口亦是聽(tīng)了謠言，以訛傳訛。大嫂斷斷不要相信！”瞿太太又問(wèn)黃升。虧得黃升人尚伶俐，亦就趁勢(shì)回道：“小的亦是聽(tīng)見(jiàn)外面如此說(shuō)，所以會(huì)找到這里來(lái)，不過(guò)是來(lái)碰碰看，并不敢說(shuō)定老爺一定要在這里。”
瞿太太又把瞿老爺幾天在外不回家的話說(shuō)了。馬老爺?shù)溃骸肮履?，原有公事?！庇譁惽耙徊剑吐晫?duì)瞿太太說(shuō)道：“新近我們漢口到了幾個(gè)維新黨，不曉得住在那一片棧房里，上頭特地派了耐庵過(guò)來(lái)訪拿，恐怕聲張起來(lái)，那幾個(gè)維新黨要逃走，所以只以玩耍為名，原是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不曉得，這維新黨是要造反的，若捉住了就要正法的。這兩年很被做兄弟的辦掉幾百個(gè)。不料現(xiàn)在還有這種大膽的人來(lái)到這里，又不曉得有什么舉動(dòng)。將來(lái)耐庵把人拿著了，還要大大的得保舉呢。”瞿太太道：“如今掛了牌，就要到任，怎么還能來(lái)辦這個(gè)呢？”馬老爺?shù)溃骸芭剖欠_(tái)掛的，拿維新黨是臬臺(tái)委的，大家不接頭。大約總得把這件事情辦完了才得去上任?！宾奶溃骸熬S新黨是要造反的，是不好惹的。有了缺還是早到任的好。等我去同制臺(tái)說(shuō)，把這差使委了別人罷。我們拿了人家的腦袋去換保舉，怕人勢(shì)勢(shì)的，這保舉還是不得的好?！瘪R老爺?shù)溃骸爸婆_(tái)跟前有大嫂自己去，自然一說(shuō)就妥?！宾奶謸屩f(shuō)道：“倒是前頭打錯(cuò)的那個(gè)人家，怎么找補(bǔ)找補(bǔ)他才好？”馬老爺皺著眉頭道：“這倒是頂為難的一樁事情！現(xiàn)在牽涉洋商，又驚動(dòng)了領(lǐng)事，恐怕要釀成交涉重案咧！”瞿太太亦著急道：“到底怎么辦呢？這個(gè)總得拜托你馬老爺?shù)牧?！”說(shuō)著，又福了一福。馬老爺見(jiàn)瞿太太一面已經(jīng)軟了下來(lái)，不至生變，便也趁勢(shì)收篷，立刻拿胸脯一拍，道：“為朋友，說(shuō)不得包在我身上替他辦妥就是了。大嫂此地也不便久留，就請(qǐng)過(guò)江回省。且看事情辦的怎么樣，兄弟再寫(xiě)信給耐庵兄?！庇谑泅奶Ф魅f(wàn)謝，偃旗息鼓，率領(lǐng)眾人，悄悄回省而去。
這里馬老爺回到衙門(mén)，一看瞿耐庵還在那里候信。馬老爺先把他署缺的話說(shuō)了，催他趕緊回省謝委，又把方才同他太太造的一派假話也告訴了他，以便彼此接洽，一面又叫人安慰徐老頭子，打壞的東西，一齊認(rèn)賠，還叫人替他點(diǎn)一副香燭，賠禮了事。又同瞿耐庵商量：“現(xiàn)在看尊嫂如此舉動(dòng)，尊寵只好留在漢口，同了去是不便的。等你到任一兩月之后，看看情形如何再來(lái)迎接。好在這里有我們朋友替你照應(yīng)，你只管放心前去?！宾哪外忠?jiàn)各事都已辦妥，異常感激，方才辭別馬老爺渡江回省，向公館而來(lái)。
回家之后，雖說(shuō)有馬老爺教他的一派胡言可以抵制，畢竟是賊人膽虛，見(jiàn)了太太總有點(diǎn)扭扭捏捏說(shuō)不出話來(lái)。幸虧他太太打錯(cuò)了一個(gè)人家，又走錯(cuò)了一個(gè)人家，亦覺(jué)得心上沒(méi)趣，沒(méi)精打采。見(jiàn)了老爺，但說(shuō)得一句：“還不趕緊去謝委！”又道：“拿什么維新黨的差使可以趁空讓給別人罷，自己犯不著攬?jiān)谏砩?。”瞿耐庵一?jiàn)馬老爺之計(jì)已行，便道：“這捉人的差使，我就去回復(fù)了臬臺(tái)，叫他另外派人，我們可以馬上就去到任?！宾奶溃骸澳戕o得掉，頂好，倘若辭不掉，只好苦了我再到制臺(tái)衙門(mén)里替你去走一趟。”瞿耐庵道：“容易得很，一辭就掉，不消太太費(fèi)心?！闭f(shuō)著，便換了衣服，赴各憲衙門(mén)謝委。第二天瞿太太又到戴公館叩謝過(guò)干娘。又求寶小姐把他帶到制臺(tái)衙門(mén)叩謝過(guò)干外公、干外婆。瞿耐庵不日也就稟辭。接著便是上司薦人，同寅餞行，亦忙了好幾日。
臨走的頭一天，瞿耐庵又到夏口廳馬老爺那里再三把新娶的愛(ài)妾相托。馬老爺自然一口答應(yīng)，當(dāng)下又請(qǐng)教做官的法門(mén)。馬老爺說(shuō)：“耐庵，你雖然候補(bǔ)了多年，如今卻是第一回拿印把子。我們做官人有七個(gè)字秘決。那七個(gè)字呢？叫做‘一緊，二慢，三罷休’。各式事情到手，先給人家一個(gè)老虎勢(shì)，一來(lái)叫人家害怕，二來(lái)叫上司瞧著我們辦事還認(rèn)真：這便叫做‘一緊”。等到人家怕了我們，自然會(huì)生出后文無(wú)數(shù)文章。上司見(jiàn)我們緊在前頭，決不至再疑心我們有什么；然后把這事緩了下來(lái)，好等人家來(lái)打點(diǎn)：這叫做‘二慢’?！Ю餅楣僦粸樨?cái)’，只要這個(gè)到手?！瘪R老爺說(shuō)著，把兩個(gè)指頭一比。瞿耐庵明白，曉得他說(shuō)的是錢(qián)了。馬老爺又說(shuō)：“無(wú)論原告怎么來(lái)催，我們只是給他一個(gè)不理，百姓見(jiàn)我們不理，他們自然不來(lái)告狀：這就叫做‘三罷休’。耐庵，你要曉得，我們湖北民風(fēng)刁悍，最喜健訟，現(xiàn)在我們不理他，亦是個(gè)清訟之法。至于別的法門(mén)，一時(shí)亦說(shuō)不盡。好在你請(qǐng)的這位刑名老夫子王召興本是此中老手，一切趨避之法他都懂的，隨時(shí)請(qǐng)教他就是了。”瞿耐庵聽(tīng)了，甚是佩服?；丶沂帐靶欣?，雇船起程。 等到上了船，頭一夜，瞿太太等人靜之后，親自出來(lái)船前船后看了幾十遍，生怕老爺另雇了船帶了相好同去。后來(lái)見(jiàn)老爺一直睡在大船上，曉得沒(méi)有別人同來(lái)，方才放心。
興國(guó)州離省不過(guò)四五天路程。頭天派人下去下紅諭。次日趕到本州，書(shū)差接著。瞿耐庵拜過(guò)前任，便預(yù)備第二天接印。這天原看定時(shí)辰，午時(shí)接印。到了十一點(diǎn)半鐘，瞿老爺換了蟒袍補(bǔ)褂，打著全副執(zhí)事，前往衙門(mén)里上任。齊巧有個(gè)鄉(xiāng)下人不懂得規(guī)矩，穿了一身重孝，走上前來(lái)拉住轎杠，攔輿喊冤。轎子跟前一班聽(tīng)差的衙役三班，趕忙一齊過(guò)來(lái)呼喝，無(wú)奈這鄉(xiāng)下人蠻力如牛，抵死不放。瞿老爺忌諱最深，這日原定了時(shí)辰接印，說(shuō)是黃歷上雖然好星宿不少，底下還有個(gè)壞星宿，恐怕沖撞了不好，特地在補(bǔ)褂當(dāng)中掛了一面小銅鏡子，鏡子上還畫(huà)了一個(gè)八卦，原取“諸邪回避”的意思。如今忽見(jiàn)一個(gè)穿重孝的人拉輿叫喊，早把瞿老爺嚇得面如土色，以為到底時(shí)辰不好，必定撞著什么“披麻星”了。
好容易定了一定神，方問(wèn)得一句：“這穿孝的是什么人？”那鄉(xiāng)下人見(jiàn)老爺說(shuō)了話，連忙跪下著：“小的冤枉！小的是王七。小的的父親上個(gè)月死了，有兩個(gè)本家想搶家當(dāng)，爭(zhēng)著過(guò)繼，硬說(shuō)小的不是小的的父親養(yǎng)的，因此要把小的母子趕出大門(mén)。”瞿老爺?shù)溃骸安皇悄愀赣H養(yǎng)的。難道是你娘拖油瓶拖來(lái)的嗎？”王七道：“我的青天大老爺！為的就是這句話！前任大老爺?shù)昧吮桓娴腻X(qián)，所以就把小的斷輸了。小的打聽(tīng)得今日青天大老爺上任，所以趕來(lái)求伸冤的?！宾睦蠣敳坏日f(shuō)完，拍著扶手板，大罵道：“好刁的百姓！我沒(méi)有來(lái)到這里就曉得你們興國(guó)州的百姓健訟！如今還沒(méi)有接印，你就來(lái)告狀！甚么大不了的事情！這是你們家務(wù)事，亦要老爺替你管？我署這個(gè)缺，原是上頭因我在省里苦夠了，所以特地委個(gè)缺給我，原是調(diào)劑我的意思，不是叫我來(lái)替你們管家務(wù)！一個(gè)興國(guó)州，十幾萬(wàn)百姓，一家家都要我老爺管起來(lái)，我亦來(lái)不及呀！趕出去！不準(zhǔn)！”差役們一陣吆喝，七八個(gè)人一齊上前來(lái)拖，好容易把個(gè)王七拖走。王七嘴里還是一味的喊“冤枉”，見(jiàn)老爺不準(zhǔn)，索性在轎子旁邊大哭起來(lái)。瞿老爺聽(tīng)著討厭，連連吐饞唾，連連說(shuō)：“晦氣！……”后來(lái)見(jiàn)王七痛哭不止，不由無(wú)名火動(dòng)，在轎子里大聲喊道：“替我把那王八蛋鎖起來(lái)！等我接了印再打他！”新官號(hào)令，衙役們無(wú)有不遵的，立刻把王七鎖起。
說(shuō)話間瞿老爺已經(jīng)到了大堂下轎。禮生告吉時(shí)已到，鼓手吹打著。等老爺拜過(guò)了印，便是老爺升座，典吏堂參，書(shū)差叩賀。瞿老爺急急等諸事完畢，一天怒氣便在王七身上發(fā)作，立刻叫人把他提到案前跪下，拍著驚堂木，罵道：“你要告狀，明天不好來(lái)，噯！后天不好來(lái)，偏偏老爺今天接印，你撞個(gè)來(lái)！你死了老子的人不怕忌諱，老爺今天是初接印，是要圖個(gè)吉利的！拉下去！替我打！”兩旁差役一聲吆喝，猶如鷹抓燕雀一般，把王七拖翻在地，剝?nèi)ハ乱?，霎時(shí)間兩條腿上早已打成兩個(gè)大窟窿，血流滿地。瞿老爺瞧著底下一灘紅的，方才把心安了一半。原來(lái)他的意思，以為“我今日頭一天接任，看見(jiàn)這個(gè)身穿重孝的人，未免大不吉利，如今把他打的見(jiàn)血，也可以除除晦氣了?！彼谔蒙弦恢辈蛔髀?，掌刑的皂班便一直不敢停手?？纯创虻桨税?，他還不則聲。倒是值堂的簽押二爺瞧著不對(duì)，輕輕的回了老爺，方把王七放起來(lái)，然而已經(jīng)不能行動(dòng)了。瞿耐庵至此方命退堂。
此時(shí)前任還住在衙門(mén)里，沒(méi)有讓出。瞿耐庵只好另外憑了公館辦事，把太太一塊兒接了上來(lái)同住。
且說(shuō)他的前任姓王，表字柏臣，乃是個(gè)試用知州。委署這個(gè)缺未及一年，齊巧碰著開(kāi)征時(shí)候，天天有銀子進(jìn)來(lái)，把他興頭的了不得，以為只要收過(guò)這委錢(qián)漕，就是交卸，亦可以在省里候補(bǔ)幾年了。那知樂(lè)極悲生，剛才開(kāi)征之后，未及十天，家鄉(xiāng)來(lái)了電報(bào)，說(shuō)是老太爺沒(méi)了。王柏臣系屬親子，例當(dāng)呈報(bào)丁憂。報(bào)了丁憂，就要交卸，白白的望著錢(qián)糧漕米，只好讓別人去收。當(dāng)下他看過(guò)電報(bào)，回心一想，連忙拿電報(bào)往身子一拽，吩咐左右不準(zhǔn)聲張。他全不想一個(gè)外府州、縣衙門(mén)，憑空里來(lái)了一個(gè)電報(bào)，大家總以為省里上司來(lái)的什么公事，后來(lái)好容易才打聽(tīng)出來(lái)。然而他老人家雖然死了老太爺，因?yàn)橐m眾人，并不舉哀。后被大家看破了，不免指指摘摘，私相議論。
王柏臣曉得遮蓋不住，只得把帳房及錢(qián)谷師爺請(qǐng)來(lái)，并幾個(gè)有臉面、有權(quán)柄的大爺們亦叫齊。等到眾人到了，他一齊讓到簽押房床后頭一間套屋里去。兩位師爺坐著，幾個(gè)大爺站著，別的人一概趕出。王柏臣更親手把兩扇門(mén)關(guān)好，然后回轉(zhuǎn)身來(lái)，朝著兩位師爺一跪就下。大家雖然明曉得他是丁艱，面子上只作不知，一齊做出詫異的樣子，問(wèn)道：“這是怎么一回事？斷斷乎不敢當(dāng)！快快請(qǐng)起！”說(shuō)著，兩位師爺也跪下了。王柏臣只是不起，爬在地下，哭著說(shuō)道：“兄弟接到家鄉(xiāng)電報(bào)，先嚴(yán)前天已經(jīng)見(jiàn)背了！”兩位師爺又故作嗟嘆，說(shuō)道：“老伯大人是什么病？怎么我們竟其一點(diǎn)沒(méi)有曉得呢？”王柏臣道：“如今他老人家死已死了，俗語(yǔ)說(shuō)得好：‘死者不可復(fù)生。’總求兩位照應(yīng)照應(yīng)我們這些活的。我一家門(mén)幾十口人吃飯，丁憂下來(lái)，一靠就是三年，坐吃山空，如何干靠得??！如今事情，權(quán)柄是在你們二位手里?！庇种钢鴰讉€(gè)大爺們說(shuō)道：“至于他們都是兄弟的舊人，他們也巴不得兄弟遲交卸一天好一天。只要你二位肯把丁憂的事情替兄弟瞞起，多耽擱一個(gè)月或二十天，不要聲張出來(lái)，上頭亦緩點(diǎn)報(bào)上去。趁這檔口，好叫兄弟多弄兩文，以為將來(lái)丁憂盤(pán)纏，便是兩兄莫大之恩！就是先嚴(yán)在九泉之下，亦是感激你二位的！”一席話說(shuō)得兩人都回答不出。還是帳房師爺有主意，一想：“東家早交卸一天印把子，我們亦少賺一天錢(qián)。好在他匿喪與我們無(wú)干，我們樂(lè)得答應(yīng)他，做個(gè)順?biāo)饲?，彼此有益?！北惆堰@話又與錢(qián)谷師爺說(shuō)明，錢(qián)谷師爺亦應(yīng)允了。幾個(gè)大爺們更是不愿意老爺早交卸的。于是彼此相戒不言。王柏臣重行爬下替兩位師爺磕了一個(gè)頭，爬了起來(lái)，送兩位師爺出去，一路說(shuō)說(shuō)笑笑，裝作沒(méi)事人一般。
當(dāng)天帳房師爺同錢(qián)谷師爺又出來(lái)商量了一條主意，說(shuō)：“現(xiàn)在錢(qián)糧才動(dòng)頭開(kāi)征，十幾天里如何收得齊？總得想個(gè)法子叫鄉(xiāng)下人愿意在我們手里來(lái)完才好。于是商量了一個(gè)跌價(jià)的法子：譬如原收四吊錢(qián)一兩的，如今改為三吊八或是三吊六，言明幾天為限。鄉(xiāng)下人有利可圖，自然是踴躍從事。如此辦法，一來(lái)錢(qián)糧可以早收到手，二來(lái)還落個(gè)好聲名。商妥之后，當(dāng)把這話告訴了王柏臣。王柏臣一想不差，使叫照辦，立刻發(fā)出告示，四鄉(xiāng)八鎮(zhèn)統(tǒng)通貼遍。鄉(xiāng)下人見(jiàn)有利益可沾，果然趕著來(lái)完?？纯吹搅税雮€(gè)月，這一季的錢(qián)糧已完到六七成了，王柏臣的銀子也賺得不少了。帳房、錢(qián)谷二位師爺又商量道：“錢(qián)糧已收到一大半，可以勸東家報(bào)丁憂了。等到派人下來(lái)，總得有好幾天，怕不要收到八九分。多少留點(diǎn)后任收收，等人家撈兩個(gè)，也堵堵人家的嘴，倘若收得太足了，后任一個(gè)撈不到，恐怕要出亂子?！碑?dāng)把這話又通知了王柏臣，王柏臣還舍不得。兩位師爺便說(shuō)：“有了這個(gè)樣子，我們也很對(duì)得住東家了。到這時(shí)候再不把丁憂報(bào)出去，倘或出了什么岔子，我們是不包場(chǎng)的。”便有人把這話又告訴了王柏臣。
王柏臣是個(gè)毛燥脾氣，一聽(tīng)這話，便跳得三丈高，直著嗓子喊道：“我死了老太爺我不報(bào)，我匿喪，有罪名我自己去擔(dān)，要他們急的那一門(mén)呢！”話雖如此說(shuō)，自己轉(zhuǎn)念一想：“不對(duì)，如今我自己把丁憂的事情嚷了出去，倘若不報(bào)丁憂，這話傳了出去將來(lái)終究要擔(dān)處分的。罷罷罷，我就吃點(diǎn)虧罷！”當(dāng)時(shí)就把這話交代了出去。又自譬自解道：“丁憂大事，總以家信為憑，電報(bào)是作不得準(zhǔn)的。猶如大官大員升官調(diào)缺，總以部文為憑，電傳上諭亦是作不得準(zhǔn)的。所以我前頭雖然接到電報(bào)不報(bào)丁憂，于例上亦沒(méi)有什么說(shuō)不過(guò)去?！贝藭r(shí)合衙門(mén)上下方才一齊曉得老爺丁憂，一個(gè)個(gè)走來(lái)慰問(wèn)。王柏臣也假做出聞?dòng)嚨臉幼?，干?hào)了一場(chǎng)。一面稟報(bào)上司，一面將印信交代典史太爺看管。跟手就在衙門(mén)里設(shè)了老太爺?shù)撵`位，發(fā)報(bào)喪條子，即日成服。從同城起以及大小紳士，一齊都來(lái)叩奠。
轉(zhuǎn)眼間上頭委的瞿耐庵也就到了。瞿耐庵未到之前，算計(jì)正是開(kāi)征時(shí)候，恨不得立時(shí)到任。等得接印之后一問(wèn)，錢(qián)糧已被前任收去九成光景，登時(shí)把他氣的話都說(shuō)不出來(lái)。后來(lái)訪問(wèn)前任用的是個(gè)什么法子，才曉得每?jī)摄y子跌去大錢(qián)四百，所以鄉(xiāng)下人都趕著來(lái)完。常言道：“好事不出門(mén)，惡言傳千里?！蓖醢爻冀又妶?bào)十幾天不報(bào)丁憂，這話早已沸沸揚(yáng)揚(yáng)，傳的同城都已知道，就有些耳報(bào)神到瞿耐庵面前送信討好。瞿耐庵拿到這個(gè)把柄，恨不得立時(shí)就要稟揭他。遂只詳求實(shí)在，又有人把帳房師爺待出主意，叫他跌價(jià)的話說(shuō)了出來(lái)。于是瞿耐庵恨這帳房師爺比恨王柏臣還要利害，總想抓他一個(gè)錯(cuò)，拿練子鎖了他來(lái)，打他二千板子，方雪此恨。
此時(shí)王柏臣錢(qián)雖到手，一聽(tīng)外頭風(fēng)聲不好，加以后任同他更如水火，現(xiàn)在尚未結(jié)算交代，后任已經(jīng)處處挑剔，事事為難。凡他手里頂紅的書(shū)差，不上三天，都被后任換了個(gè)干凈，就是斷好的案子，亦被后任翻了好幾起。此時(shí)瞿耐庵一心只顧同前任作對(duì)，一樁事到手，不問(wèn)有理無(wú)理，但是前任手里占上風(fēng)的，他總得反過(guò)來(lái)叫他占下風(fēng)，要是前任批駁的，到他手里一定批準(zhǔn)。
有天坐堂，一件案情有姓張的欠了姓孫的錢(qián)，有二十多年未還。還是前任手里，姓孫的來(lái)告了，王柏臣斷姓張的先還若干，其余撥付。兩造遵斷下去。這個(gè)檔口，齊巧新舊交替，等姓張的繳錢(qián)上來(lái)，已是瞿大老爺手里了。瞿大老爺有心要拿前任斷定的案子批駁，就傳諭下來(lái)，硬叫姓孫的找出中人來(lái)方準(zhǔn)具領(lǐng)。姓孫的說(shuō)：“我的老爺！事情隔了二十多年，中人已經(jīng)死了，那里去找中人？橫豎有紙筆為憑，被告肯認(rèn)帳就是了?！宾哪外值溃骸胺牌?！姓張的答應(yīng)，我老爺不答應(yīng)！沒(méi)有中人，沒(méi)有證見(jiàn)，就聽(tīng)你們馬馬糊糊過(guò)去嗎？錢(qián)存案，候?qū)さ街腥嗽兕I(lǐng)?！币魂囘汉龋褍蛇叾紨f下去。這是一樁。
又有一樁：是一個(gè)姓富的定了一家姓田的女兒做媳婦。后來(lái)姓田的忽然賴婚，說(shuō)了姓富的兒子許多壞話，就把女兒另外許給一個(gè)姓黃的。姓富的曉得了，到州里來(lái)打官司。前任王柏臣斷的是叫姓黃的退還禮金，拿姓田的訓(xùn)飭了兩句，吩咐他不準(zhǔn)賴婚，仍舊將女兒許配姓富的。當(dāng)時(shí)三家已遵斷具結(jié)。到了瞿耐庵手里，姓黃又來(lái)翻案。瞿耐庵一翻舊卷，便諭姓田的仍將女兒許于姓黃的兒子。姓富的不答應(yīng)，上堂跪求。老爺說(shuō)：“你兒子不學(xué)好，所以人家不肯拿女兒許給他。只要你兒子肯改過(guò)，還怕沒(méi)有人家給他老婆嗎？不去教訓(xùn)自己的兒子，倒在這里咆哮公堂，真正豈有此理！再不遵斷，本州就要打了！”一頓臭罵，又把姓富的罵了下去。
過(guò)了一天又問(wèn)案。頭一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，卻不是前任手里的事。瞿耐庵坐到堂上看了看狀子，便把原告叫了上來(lái)問(wèn)了兩句，叫他下去。又叫被告胡老六上來(lái)，便拍著桌子，罵道：“好個(gè)混帳王八蛋！人家種的稻子，要你去割他的！”便喊叫：“拉下去打他三百板子！”被告胡老六道：“小的還有下情?！宾哪外趾攘睿骸按蛄嗽僬f(shuō)！”早有皂役把他托翻了，打了三百板，放他起來(lái)跪著。瞿耐庵道：“你有什么話，快說(shuō)！快說(shuō)！”胡老六道：“小的的地是同徐大海隔壁。他占了小的地，小的不依他，他不講理，所以小的才去割他的稻子的?！宾哪外值溃骸霸瓉?lái)如此?！痹侔言嫘齑蠛?，罵道：“天下人總要自己沒(méi)有錯(cuò)才可告人！你既然自己錯(cuò)在前頭，怎么能怪別人呢？也拉下去打三百！”徐大海道：“小的沒(méi)有錯(cuò)?！宾哪外值溃骸疤煜履怯凶约嚎险f(shuō)自己錯(cuò)的！不必多說(shuō)！快打！快打！”站堂的早把徐大海拉下去，亦打了三百。瞿耐庵便喝令到一邊去，具結(jié)完案。
隨手問(wèn)第二起，乃是盧老四告錢(qián)小驢子，說(shuō)他酗酒罵人。瞿耐庵也是先帶了原告問(wèn)過(guò)，叫他下去，把被告帶上來(lái)，打了一百。被告說(shuō)：“小的平時(shí)一鐘酒不喝的，見(jiàn)了酒頭里就暈，怎么會(huì)吃醉了酒罵人呢？是他誣賴小的的。”瞿耐庵又信以為真了，竟把原告喊上來(lái)，幫著被告硬說(shuō)他是誣告，也打一百。仍舊帶在一旁具結(jié)。
于是又問(wèn)第三起，是一個(gè)人家大小老婆打架兒。大老婆朱茍氏，小老婆朱呂氏，男人朱駱駝。這件事實(shí)在是小老婆撒潑行兇，把大老婆的臉都抓破，男人制伏不下，所以大老婆來(lái)告狀的。瞿耐庵把狀子略看了一看，便叫帶朱茍氏。朱茍氏上來(lái)跪下，剛說(shuō)得幾句，瞿耐庵不等他說(shuō)完，便氣吁吁的罵道：“統(tǒng)天底下，你做大老婆的就沒(méi)有好東西！常言說(shuō)得好：‘上梁不整下梁差。’你倘若是個(gè)好的，小老婆敢同你打架么？這要怪你自己不好。我老爺那里有工夫替你管這些閑事！不準(zhǔn)！”又把男人朱駱駝叫上來(lái)吩咐道：“你家里有這樣兇的大老婆，為什么要討小？既然討了小，就應(yīng)該在外頭，不應(yīng)該叫他們住在一塊兒。鬧出事來(lái)，你自己又降伏不住他們，今天來(lái)找我老爺。你想，我老爺又要伺候上司，又要替皇上家收錢(qián)糧，再管你們的閑帳，我老爺是三頭六臂也來(lái)不及！快快回去，拿大小老婆分開(kāi)在兩下里住，包你平安無(wú)事?！敝祚橊劦溃骸捌鸪醣臼莾上伦〉模髞?lái)大的打上門(mén)來(lái)，吵鬧過(guò)幾次，才并的宅?！宾哪外值溃骸斑@就是大的不是了！”說(shuō)著，要打。大老婆急了，求了好半天，算沒(méi)有打。亦是具結(jié)完案。
接著又審第四起，乃是兩個(gè)鄉(xiāng)下人：一個(gè)叫楊狗子，一個(gè)叫徐劃子。兩個(gè)為了一只雞，楊狗子說(shuō)是他的，徐劃子又說(shuō)是他的，說(shuō)不明白，就打起駕來(lái)。楊狗子力氣大，把徐劃子右腿上踢傷了一塊，一齊扭到州里來(lái)喊冤。官叫仵作驗(yàn)傷。仵作上來(lái)，把徐劃子的褲子脫了下來(lái)，看了半天，跪下稟過(guò)。瞿大老爺便同徐劃子說(shuō)道：“容易。他踢壞了你的右腿，我老爺現(xiàn)在就打他的右腿?！庇谑欠愿腊褩罟纷臃乖诘?，叫皂隸只準(zhǔn)拿板子打他的右腿，一連打了一百多下。先是發(fā)青，后為發(fā)紫，看看顏色同徐劃子腿上踢傷的差不多了，瞿耐庵便命放起來(lái)。嘴里又不住的自贊道：“像我這樣的老爺，真正再要公平?jīng)]有！”于是徐、楊二人又爭(zhēng)論那只雞。瞿耐庵道：“這雞頂不是好東西！為了他害得你們打架！老爺替你們講和罷?！闭f(shuō)著，忽拿面孔一板，道：“這雞兩個(gè)人都不準(zhǔn)要，充公！來(lái)，替我拎到大廚房里去，叫他倆下具結(jié)?！毖靡垡宦曔汉?，兩個(gè)人只得一瘸一拐的走了下來(lái)，眼望著雞早拎到后頭去了。
這天瞿耐庵從早上問(wèn)案，一直問(wèn)到晚方才退堂。足足問(wèn)了二三十起案子，其判斷與頭四起都大同小異。
第二天正想再要坐堂，只見(jiàn)篙案門(mén)上拿了幾十張稟帖進(jìn)來(lái)，說(shuō)是：“這些人因?yàn)槔夏銧斁鞑贿^(guò)，都不愿意打官司了。這是息呈，請(qǐng)老爺過(guò)目。請(qǐng)老爺?shù)氖荆€是準(zhǔn)與不準(zhǔn)？”瞿耐庵忙道：“自然一齊準(zhǔn)。我正恨這興國(guó)州的百姓健訟；如今我才坐幾回堂，他們就一齊息訟，可見(jiàn)道政齊刑，天下不可治之百姓?，F(xiàn)在上頭正在講究清訟，這個(gè)地方，照樣子，只要我再做一兩個(gè)月，怕不政簡(jiǎn)刑清么。”相罷，怡然自得。
那知這兩天來(lái)，把一個(gè)興國(guó)州的百姓早已炸了，一齊都說(shuō)：“如今王官丁了艱，來(lái)了這個(gè)昏官，我們百姓還有性命吧！”又加瞿耐庵自以為是制臺(tái)的親眷，腰把子是硬的，別人是抗他不動(dòng)的，便不把紳士放在眼里，到任之后，一家亦沒(méi)有去拜過(guò)。弄得一般狗頭紳士起先望他來(lái)，以為可以同他聯(lián)絡(luò)的，等到后來(lái)一現(xiàn)他一家不拜，便生了怨望之心，都說(shuō)：“這位大老爺瞧不起，我們也不犯著幫他?！庇诌^(guò)兩天，聽(tīng)見(jiàn)瞿耐庵問(wèn)案笑話，于是一傳十，十傳百，其中更生出無(wú)數(shù)謠言，添了無(wú)數(shù)假話，竟把個(gè)瞿庵說(shuō)得一錢(qián)不值，恨不得早叫這瘟官離任才好。于是這話傳到王柏臣耳朵里，便把他急的了不得。
要知后事如何，且聽(tīng)下回分解。
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