卻說欽差童子良在南京養(yǎng)了半個月，病亦好了，公事亦查完了總共湊到將近一百萬銀子光景。因見這邊實在無可再籌，只得起身溯江上駛。未曾動身之先，就有安徽派來道員一員、知縣兩員，前來迎迓。及至動身的幾天頭里，江寧，上元兩縣曉得欽差不坐輪船的，特地封了十幾號大江船，又由長江水師提督派了十幾號炮船沿江護(hù)衛(wèi)。

在路早行夜泊，非止一日。有天到得蕪湖，欽差因為沒甚公事，未曾登岸。及至將到安慶省城，文武大小官員一起出境迎接，照例周旋，無庸多述。因安徽省現(xiàn)在這位中丞亦有被參交查事件，所以欽差于盤查倉庫，提拔款項之后，只得暫時住下，查辦參案。

原來此時做安徽巡撫的，姓蔣，號愚齋，本貫四川人氏。先做過一任山東巡撫，上年春天才調(diào)過來的。由山東調(diào)安徽，乃是以繁調(diào)簡①，蔣中丞心上本來不甚高興。實因其時皖北鳳、毫一帶土匪蠢動，朝廷因為這蔣中丞是軍功出身，前年山東曹州一帶亦是土匪作亂，經(jīng)蔣中丞派了兵去治服的，所以朝廷特地調(diào)他過來，以便剿辦皖北土匪，無非為地?fù)袢酥狻ＪY中丞接印之后，就派了一位營務(wù)處上的道臺，姓黃，名保信；一員副將，姓胡、名鸞仁，帶了五營人馬，前去剿辦。稟辭的時候，蔣中丞原面諭他們相機(jī)行事，及至到得那里，他兩個辦不下來，就上了一個稟帖，說土匪如何猖狂，如何利害，請加派幾營兵，以資策應(yīng)。

①以繁調(diào)簡：清代的府、州、知的缺（職位）有繁有簡，分為最要、要、中、簡四等，官員收入有差別，各省之間也有這種區(qū)分。山東為“繁缺”，安徽為“簡缺”。

蔣中函得稟后，就加派了一員記名總兵，姓蓋，名道運，統(tǒng)率了新練的什么常備軍、續(xù)備軍，又是三四營，前去救應(yīng)。此番蔣中丞因該匪等膽敢抗拒官軍，異常兇悍，實屬目無法紀(jì)，又加了一個札子給他三個，叫他們?nèi)缬鐾练?，迎頭痛剿。畢竟土匪是烏合之眾，那里禁起這大隊人馬，不下二個月，土匪也平了，那一帶的村莊也沒有了。問是怎樣沒有的，說是早被他三位架起大炮，轟的沒有了。于是“得勝回朝”。蔣中丞自有一番保奏：胡副將升總兵，蓋總兵升提督，黃道臺亦得了什么“巴圖魯”勇號。正在高興頭上，不提防被御史參上幾本，說他們并不分別良莠，一律剿殺，又說蔣中丞濫保匪上，玩視民命，所以派了童子良查辦的。

蔣中丞未曾調(diào)任之前，安徽有一個候補知府，姓刁，名邁彭，歷任三大憲都?xì)g喜他，凡是省里的紅差使、闊差使，不是總辦，便是提調(diào)，都有他一分。然而除掉上司之外，卻沒有一個說他好的。蔣中丞亦早已聞得他的大名。等到接印下來，同司、道談起本省公事，便道：“怎么我們安徽一省候補道、府如此之多，連個能夠辦事的都沒有？”兩司聽了愕然，各候補道更為失色。蔣中丞歇了一會，又說道：“但凡有個會辦事的，何至于無論什么差使都少不了刁某人一個呢？就是他能辦事，他一個人到底有多少本事，有多大能耐？一天到晚，忙了東又忙西，就是有兼人之材，恐怕亦辦不了！”各位司、道方才曉得中丞是專指刁某人而言，一齊把心放下。但是大眾聽撫憲如此口氣，知道不妙，就是想要替他說兩句好話也不敢說了。有些窮候補道，永遠(yuǎn)不得差使的，心中反為稱快。

等到下來，早有耳報神把這話傳給了刁邁彭了。刁邁彭自從到省十幾年，一直是走慣上風(fēng)的，從沒有受過這種癟子。初聽這話，還是一鼓作氣的，說道：“明天就上院辭差使，決計不干了！”親友們大家都勸他忍耐。又有人說：“中丞大約是初到這里，誤聽人言，再過幾天，同你相處久了，曉得你的本領(lǐng)，自然也要傾倒的。”在外親友勸，在家太太勸，過了兩天，刁邁彭的氣也平了，也不想辭差使了，仍舊謹(jǐn)謹(jǐn)慎慎上他的局子，辦他的公事。卻不料藩臺因撫臺說他閑話，也不敢過于相信他，三四天后，忽然拿他所兼的差使委了別人兩個，大約還是些掛名不辦事的，正經(jīng)差使卻沒有動。刁邁彭一見苗頭果然不對，此時一心害怕，惟恐還有甚么下文，翻過來求藩臺，求臬臺，替他在撫憲面前說好話，保全他的差使還來不及，亦不說辭差使不干的話了。

畢竟蔣中丞人尚忠厚，因見兩司代為求情，亦就答應(yīng)暫時留差，以觀后效。兩司下來，傳諭給刁邁彭，叫他巴結(jié)聽差。刁邁彭不但感激涕零，異常出力，并且日夜鉆謀籠絡(luò)撫憲的法子，總要叫他以后開不得口才好。心想：“凡是面子上的巴結(jié)，人人都做得到的，不必去做?？傄獣缘脫崤_內(nèi)里的情形，或者有什么隱事，人家不能知道的，我獨知道；或者他要辦一件事，未曾出口，我先辦到，那時候方能顯得我的本領(lǐng)。但是他做巡撫，我做屬員，平日內(nèi)里又無往來，如何能夠曉得他的隱事？”這天，整整躊躇了半夜。回到上房，正待睡覺，忽然有個老媽，因為太太平時很喜歡他，他不免常在主人眼前說同伴壞話。些時忽被同伴說他做賊，并且拿到賊贓，一時賴不過去，太太只得吩咐局里聽差的勇役，一面看守好了這個老媽，一面去追趕薦頭，說是等到薦頭到來，一齊送到首縣里去辦。這事從吃晚飯鬧起，一直等到二更多天，薦頭才來。太太正在上房發(fā)威，薦頭同老媽直挺挺跪在地下。這個檔口，齊巧刁邁彭踱了進(jìn)去問其所以，太太又罵薦頭好大的架子，叫了這半天才來。薦頭分辨說道：“實為著撫臺大人的三姨太太昨日添了一位小少爺，叫我雇奶媽，早晨送去一個，說是不好，剛才晚上又送去一個，進(jìn)去之后，又等了好半天，所以誤了太太這里的差事，只求太太開恩！”

太太聽了這話，心上生氣，說他拿撫臺壓我。正待發(fā)作，誰知刁邁彭早聽的明明白白，忽然意有所觸，又見老媽年紀(jì)尚輕，甚是潔凈。刁邁彭便心生一計，連向太太搖手，叫他不要追問。太太摸不著頭腦。刁邁彭急走上前，附耳說了兩句，太太明白，果然就不響了。刁邁彭忙叫薦頭起來，向他說道：“‘知人知面不知心’，你們做薦頭的人也管不了這許多，薦來的人做賊，是怪不得你的。不過是你的來手，卻不能不同你言語一聲。剛才太太因為你來得晚了生氣，如今把話說明，就沒有你的事了?！?

薦頭正為太太說就要拿他當(dāng)窩家辦，嚇得心上十五個吊桶七上八落。如今見刁大人這番說話，不但轉(zhuǎn)愁為喜，立刻爬在地下替大人、太太磕了幾個響頭。回轉(zhuǎn)身來，就把那偷東西的老媽打了兩下巴掌，又著實拿他埋怨了幾句。刁邁彭又道：“這個人我本是要送他到縣里重辦的，只為到得縣里，一定要追及薦頭人，于你亦有不便。我如今索性拿他交代與你帶去，只要把偷的東西拿回來，看你面上，饒他這一遭，等他以后別處好吃飯?！蹦抢蠇屄犃?，自然也是感激的了不得，亦磕了幾個頭，跟了薦頭，千恩萬謝而去。

第二天刁太太這里仍舊由原薦頭薦了個人來。刁邁彭有意籠絡(luò)這薦頭，便同他問長問短，故意找些話出來搭訕著同他講。后來薦頭來得多了，刁邁彭同他熟慣了，甚至無話不談。有天刁邁彭問他：“撫臺衙門里，你可常去？”薦頭道：“現(xiàn)在在院上用的老媽一大半是我薦得去的?！钡筮~彭道：“有甚么伶利點的人沒有？”薦頭道：“可是太太跟前要添人？”刁邁彭道：“不是?，F(xiàn)在沒有這樣伶俐人，也不必說；等到有了，你告訴我，我自有用他的去處，并且于你也有好處的?！彼]頭道：“可惜一個人，大人公門里若能再叫他進(jìn)來了，這個人倒是很聰明的，而且人也干凈，模樣兒也好，心也細(xì)，有什么事情托他，是再不會錯的?！?

刁邁彭忙問：“是誰？”又問：“我這里為什么不能再來？”薦頭道：“就是前個月里人家冤枉他做賊攆掉的那個王媽。大人明鑒；人家說他做賊，是冤枉的；同伙里和他不對，所以說他做賊，無非想害他的意思。”刁邁彭道：“這個人很不錯，太太本來也很喜歡他。不過同伙當(dāng)中都同他不對，因此我這里他站不住腳，所以太太亦只好讓他走了干凈。至于做賊的一件事，我也曉得冤枉的，所以當(dāng)時我并不追問?！彼]頭道：“大人、太太待他的恩典，他有什么不知道！”刁邁彭道：“知道就好，可見得就不是個糊涂人。如今又是你的保舉，我現(xiàn)在就用他亦可以。”薦頭道：“他出去之后，我又薦他到南街上高道臺翁館里去。劉道臺是一直沒有當(dāng)過什么差使的，公館里沒有出息，聽說老媽的工錢都是付不出的。所以王媽雖然去了，并不愿意在他家，鬧著要出來。既然大人要他，我回去就帶信給他，仍舊叫他到這里來伺候大人同太太就是了?！?刁邁彭道：“錢歸我出，而且還可以多給他些好處。但是這個人并不是要他來伺候我，亦不是要他來伺候我們太太。要他去伺候一個人，伺候好了，我還重重有賞，連你都有好處的。”薦頭聽了，還當(dāng)是刁大人有甚么外室，瞞住了太太；因是熟慣了，便湊前一步，附耳問道：“可是去伺候姨太太？”刁邁彭連連搖頭道：“不是，不是。你不要亂猜?！彼]頭道：“這個我可猜不著了，到底去伺候誰，請大人吩咐了罷?！钡筮~彭道：“現(xiàn)在離年不多幾天了，我還要消停兩天，今日不同你說，等你回家猜兩天，猜不著，等我過了年再告訴你?！彼]頭無奈，只得回去。

正是光陰似箭，轉(zhuǎn)眼又是新年了。這天是大年初五，那薦頭急忙忙趕到刁公館里給大人、太太叩喜。齊巧太太被一位要好的同寅內(nèi)眷邀去吃年酒去了，只有刁邁彭在家。薦頭便問：“大人去年所說的那年樁事情，可把我悶壞了。今日請大人吩咐了罷?！钡筮~彭說道：“你不要著急，我本來今天就要告訴你的，總而言之，這件事你能替我辦成，我老爺?shù)纳伲B你的發(fā)財，統(tǒng)通都在里頭?！彼]頭聽了，直喜得眉花眼笑，嘴都合不攏來。

刁邁彭正要望下說時，恰巧管家頭戴大帽子，拿了封信進(jìn)來，說是：“老爺?shù)南残艁砹?。”刁邁彭聽了，不覺陡然楞了一楞，于是把話頭打住。原來上年刁邁彭曾經(jīng)托京里一個朋友謀干一件事情。這個管家乃是刁邁彭的心腹，曉是此事，所以今天接著了這封京信，以為必定是那件事的回信來了。及至刁邁彭拆開看過之后，才知不是，于是擱在一邊。

管家退去，刁邁彭方才說道：“我托你不為別的，為的你常常薦人到撫臺衙門里去，就是上回歇掉的那個王媽，我看這人還伶俐，我想托你拿他薦到撫臺衙門里去。我這里有四十兩銀子，二十兩送你吃杯茶，那二十兩你替我給了王媽。你可曉得我托你把他薦了進(jìn)去，所為何事？專為叫他在里頭做一個小耳朵。凡是撫臺大人有什么事情，都來告訴我，就是沒有事情或是大人說些什么閑話，一天到晚做些什么事情，只要是他知道的，都可以來告訴我。我公館里他不便來，他可送信給你，由你再傳給我。但是至多三天總得報一次。這件事情辦成，我還要重重的謝你。以后若是王媽他家里缺什么錢用，你告訴我，都由我這里給他?！?

那薦頭聽了刁邁彭的一番話，沉吟了一回，回說：“這人現(xiàn)在已不在劉公館了，另外找一個人家，聽說出息很好。等我去挖挖看。大人賞他的銀子，我?guī)Я巳ァ＿@個請大人收了回去，我們怎好無功受祿呢?！钡筮~彭道：“這一點點算不得什么。你也不必客氣，將來我還要補報你的?！彼]頭見刁邁彭執(zhí)意要他收，他亦樂得享用，于是千恩萬謝，揣了銀子而去。走出宅門，刁邁彭又拿他喊住，問道：“你拿他送進(jìn)去給那一個？倘若送到不相干人的眼前，那是沒用的?！彼]頭道：“現(xiàn)在是二姨太太拿權(quán)，我自然拿他送到二姨太太跟前去，大人放心就是了?！钡筮~彭見他說話在行，也自放心。 果然那薦頭回去找到王媽，交代他十兩銀子，把刁邁彭的一番盛意說知，并說以后還有周濟(jì)他。王媽自然歡喜。本來他此時在劉公館里出來，正待找主，有了這個機(jī)會，隨即一口答應(yīng)。齊巧院上傳出話來，二姨太太房里要雇個老媽，又要干凈，又要能干。薦頭得信，便把這王媽薦了進(jìn)去。試了兩天工，居然甚合二姨太太之意。當(dāng)時薦頭先把進(jìn)去情形稟報過刁邁彭。過了兩天，王媽傳出話來，無非撫臺大人昨日歡喜，今天生氣的一派話，并沒有甚么大事情。以后或三天一報，或兩天一報，都是些不要緊的，甚至撫臺大人同姨太太說笑的話也說了出來。刁邁彭聽了，不過付之一笑。只有一次是二姨太太過生日，別人都不曉得，只有他厚厚的送了一分禮。雖然撫憲大人有命譬謝，未曾賞收。然而從此以后，似乎覺得有了他這個人在心上，便不像先前那樣的犯惡他了。以后又有兩件事情被他得了風(fēng)聲，都搶了先去，不用細(xì)述。

單說有天王媽又出來報說，說是撫臺大人這兩天很有些愁眉不展。聽得二姨太太講起，說他老人家前年上京陛見的時候，借了一家錢莊上一萬二千銀子，前后已還過五千，還短七千?，F(xiàn)在這個人生意不好，店亦倒了，派了人來逼這七千銀子。這位大人一向是一清如水的?，F(xiàn)在這個來討帳的人，就住在院東一爿客棧里面。大人想要不還他，似乎對不住人家，而且聲名也不好聽，倘若是還他，一時又不湊手，因此甚覺為難。刁邁彭聽在肚里，等到王媽去后，便獨自一個踱到街上，尋到院東幾爿客棧，一家家訪問，有無北京下來的人。等到問著了，又問這人名姓；問他到此之后，可是常常到院上去的，并他來往的是些什么人，都打聽清楚。刁邁彭是在安慶住久的，人頭既熟，便找到這人的熟人，托他請這人吃飯，他卻自己作陪。席面上故意說這位撫臺手里如何有錢，如叫那人聽了回去，逼的更兇。過了一天，果然王媽又來報，說大人這兩天不知為著何事，心上不快活，一天到夜罵人，飯亦吃不下去。 刁邁彭聽了歡喜，心想道：“時候到了?！北愦蛄艘粡埰咔傻钠弊?，又另外打了一百兩的票子，帶在身上，去到棧房，找那個討帳的說話。幸喜幾天頭里在臺面上同那人早已混熟了，彼此來往過多次，那人亦曾把討帳的話告訴過刁邁彭。刁邁彭立刻拍著胸脯，說道：“我們這位老憲臺是有錢的，不應(yīng)如此嗇刻。你只管天天去討，將來實在討不著，等我進(jìn)去同他帳房老夫子說，劃還給你就是了?！惫荒侨舜稳者M(jìn)去，逼的更緊。撫臺不便親自出來會他，都是官親表侄少爺出來同他支吾。有時或竟在門房里一坐半天，弄得個撫臺難為情的了不得，而又奈何他不得。想要同下屬商量，又難于啟齒。正在急的時候，忽然一連三天，不見那人前來。合衙門的人都為詫異，派個人到他住的棧房里打聽打聽，說是已經(jīng)回京去了。棧房里的人還說：“這人本是專為取一筆銀子來的，如今人家銀子已經(jīng)還了他，還住在這里做什么呢?！背鰜泶蚵牭娜嘶厝?，把這話稟報上去，弄得個撫臺更是滿腹狐疑，想不出其中緣故。

原來刁邁彭自從王媽送信之后，他袖了銀票，一直徑到棧房，找到那人，自己裝做是撫臺帳房里托出來做說客的，起先止允還一半，那人不肯，然后講到讓去利錢，那人方才肯了。叫他取出字據(jù)，銀契兩交，一刀割斷。然后又把那一張一百兩的票子取出，作為撫臺送的盤川。那人自是感激。又叫他寫了一張謝帖。那人次日便動身回京而去。刁邁彭把筆據(jù)謝帖帶了回家，心上盤算：“銀子已代還了，撫臺的面子亦有了，怎么想個法子，叫撫臺曉得是我替他還的才好。”意思想托個人去通知他，恐怕他不認(rèn)，亦屬徒然，若是自己去當(dāng)面去同他講，更恐怕把他說臊了，反為不美。而且這字據(jù)又不便公然送還他。躊躇了好兩天，才想出一個法子。當(dāng)天足足忙了半夜。

諸事停當(dāng)，次日飯后上院。這幾天撫臺正為要帳的人忽然走了，心上甚是疑惑不定。見他獨自一個來稟見，原本不想見他，后來說是有事面回，方才見的。進(jìn)去之后，敷衍了幾句，并不提及公事。等到撫臺問他，刁邁彭方才從從容容的從袖筒管里取出一個手折，雙手送給撫臺，口稱；“大人上次命卑府抄的各局所的節(jié)略，凡是卑府所當(dāng)過的差使，這上頭一齊有了。此外卑府沒有當(dāng)過的，不曉得其中情形，不敢亂寫。”

撫臺聽了，一時記不清楚自己從前到底有過這話沒有，隨手接了過來，往茶幾上一擱，道：“等兄弟慢慢的看?！钡筮~彭道：“這后頭還有卑府新擬的兩條條陳，要請大人教訓(xùn)。”撫臺聽說有條陳，不得不打開來，一頁一頁的翻看。大略的看了一遍：前面所敘的，無非是他歷來當(dāng)?shù)牟钍?，如何興利，如何除弊的一派話。后頭果然又附了兩條條陳，一條用人，一條理財，卻都是老生常談，看不出什么好處。撫臺正在看得不耐煩，忽地手折里面夾著兩張紙頭，上面都寫著有字，一張是八行書信紙寫的，一張是紅紙寫的，急展開一半來一看，原來那張信紙寫的不是別樣，正是他老人家自己欠人家銀子的字據(jù)，那一張就是來討銀子的那個人的謝帖。再看欠據(jù)上，卻早已寫明“收清”涂銷了。撫臺看了，當(dāng)時不覺呆了一呆，隨時心上亦就明白過來，連手折，連字據(jù)，連謝帖，卷了一卷，攢在手里，說了聲：“兄弟都曉得了，過天再談罷?！闭f完，端茶送客。

且說撫臺蔣中丞送客之后，袖了那卷東西，回到簽押房里，打開來仔仔細(xì)細(xì)的看了一回，的確是那張原據(jù)七千多銀子，連利錢足足一萬開外。”如此一筆巨款，他竟替我還掉，可為難得！但是思想不出，他是怎么曉得的，真正不解！”接著又看那張謝帖，寫明白“收到一百銀子川資”的話，心想：“他這又何苦呢！正項之外，還要多帖一百銀子。”仔細(xì)一想，明白了：“這是他明明替我做臉的意思。這人真有能耐，真想得到，倒看他不出！從前這人我還要撤他的，如今看來，倒是一個真能辦事的人，以后倒要補補他的情才好。”跟手又把他那個手折翻出來，自頭至尾，看了一遍。雖然不多幾句話，然而簡潔老當(dāng)，有條不紊，的確是個老公事。再看那兩條條陳，亦覺得語多中肯?！痹诤蜓a當(dāng)中，竟要算個出色人員！”盤算了一會，回到上房。

接著吃晚飯。二姨太太陪著吃飯，正議論到那個要帳的走的奇怪。蔣中丞連忙接口道：“我正要告訴你們，這銀子竟有人替我代還了?！倍烫犃嗽尞悾?；“是誰還的？”蔣中丞便一五一十的統(tǒng)通告訴了他。又說：“刁某人是個候補知府”，現(xiàn)在當(dāng)?shù)氖鞘裁床钍?。此時，齊巧王媽站在二姨太太身旁，伺候添飯，他心上是明白的，忙插嘴道：“這位老爺我伺候過他，他的光景我是知道的，雖然當(dāng)了這幾年差使，還是窮的當(dāng)當(dāng)，手里一個錢都沒有，那里來的這一萬銀子呢？不要不是他罷？”蔣中丞道：“的確是他。他當(dāng)?shù)亩际呛貌钍梗€怕沒錢，頭兩萬銀子，算來難不倒他?！蓖鯆尩溃骸斑@位老爺?shù)牡拇_確沒有錢。我伺候過他的太太一年多，還有什么不曉得的。他的太太亦時常同我們說：‘這些差使給了我們這位老爺，真正冤枉呢！除掉幾兩薪水之外，外快一個不要，這兩年把我的嫁裝都賠完了，再過兩年就支不往了。這些差使若是委在別人身上，少說有五六萬銀子的財好發(fā)?！?

蔣中丞聽了疑惑道：“他既然沒得錢，怎么能夠替我還帳呢？”王媽道：“這位老爺錢雖不要，然而手筆很大，一千、八百的常常幫人，自己沒有錢，外頭拖虧空。所以他身上聽說有毛①五萬銀子的虧空，如今這筆錢，想來又是什么莊上拉來的。有幾個差使在身上罩住，那里總還拉得動，但怕將來沒了差使，不曉得拿什么還人家呢。”蔣中丞聽了，心上盤算道：“據(jù)他這樣說來，真正是個好人了?！?

①毛：約計。 從此以后，蔣中丞便拿他另眼看待，又委他做了本衙門的總文案，沒有事情，都可以穿了便服一直到簽押房里同撫臺談天的。此時刁大人的聲光竟比蔣中丞未到任之前還好。人家看了，都為奇怪，齊說：“某人做官真有本事，無論什么撫臺來，一個好一個?！笨偛虏怀鍪莻€什么決竅。

又過了一個月，童欽差要來的話早已宣布開了，所有當(dāng)銀錢差使的人，一齊捏著一把汗，刁邁彭更不必說。還算他有才具，只在暗地里布置，外面卻絲毫不肯矜張。等到欽差到了安慶住下，叫他們造報銷，他早已派人在南京抄到人家報銷的底子，怎樣欽差就賞識，怎樣欽差就批駁，他都了然于心，預(yù)備停當(dāng)。等到這里欽差才吩咐下來，他第二天就把冊子呈了上去，又快又清楚，合了欽差的心。欽差看了大喜，一連傳見過三次，所說的話，又甚對欽差的脾胃。以后通省各局所的冊子都造好送了上來，欽差看了，有好有歹，然而總不及刁邁彭的好。因此欽差很賞識他，同蔣撫臺說，要上折子保舉他。撫臺是承過他的情的，豈有不贊成之理。這是后話不題。 且說欽差童子良因奉朝廷命查辦蔣撫臺“誤剿良民，濫保匪人”一案，案情重大，所以到了安慶之后，聲色不動，早派了兩個心腹，前往鳳、毫一帶密查。等到這里司庫局所盤查停當(dāng)，先前委去查事的人亦已回來了，徑同御史參的話絲毫不錯。欽差便行文撫臺，叫他把記名提督蓋道運、候補道黃保信、候補總兵胡鸞仁三員，先行摘去頂戴，有缺撤任，有差撤委，一齊先交首府看管，聽候嚴(yán)參，歸案審辦。這事一出，大家又嚇毛了。 先前蔣撫臺也聽見風(fēng)聲不好，便有人送信給他說，為的就是上年皖北剿匪一案。蔣撫臺說：“我有地方官奏報為憑，所以才發(fā)兵的。至于派出去的人誤剿良民，這個我坐在省城里，離著一千多里路，我怎么會曉得呢。這個須問他們帶兵的，其過并不在我?！庇钟腥税言拏鹘o了蓋道運等三個，說：“看上去撫臺不肯幫忙?！鄙w道運道：“我們是奉公差遣，他不叫我們?nèi)⑷?，我們就能夠亂殺人嗎。這件事是他叫我們?nèi)绱俗龅?。欽差問起來，我有他的札子為憑，咱不怕！”說完，便把札子取了出來，給大眾瞧了一瞧，仍舊拽在身上，又說一聲“這是咱的真憑據(jù)”！黃保信、胡鸞仁兩個聽他如此一說，亦各各把心放下。隨后又有人把蓋道運的話告訴了蔣撫臺。蔣撫臺一聽大驚，便把札子的原稿吊出查看，覺得所說得話雖然過火，尚無大礙，惟獨后頭有一句是叫他們“迎頭痛剿”。看到這里，不覺把桌子一拍，道：“完了！這是我的指使了！”深悔當(dāng)初自己沒有站定腳步，如今反被他們拿住了把柄，自己惱悔的了不得，然而又是一籌莫展。曉得刁邁彭見識廣，才情極大；況且這些屬員當(dāng)中，亦只有同他知已；于是請了他來，密商這件事如何辦法。 這件事刁邁彭是早已知道的了。三人之中，黃保信黃道臺還同他是把兄弟。依理，老把兄遭了事情，現(xiàn)在首府看管，做把弟人就該應(yīng)進(jìn)去瞧瞧他，上司跟前能夠盡辦的地方，替他幫點忙才是。無奈這位刁邁彭一聽撫臺有卸罪于他三人身上的意思，將來他三人的罪名，重則殺頭，輕則出口，斷無輕恕之理，因此就把前頭交情一筆勾消，見了撫臺，絕口不提一字，免得撫臺心上生疑，這正是他做能員的秘訣。

此時，撫臺傳見，正為商議這件事情。他便迎合憲意，說他三有如何荒唐，“極該拿他三人重辦，一來塞御史之口，二來卸大人的干系。倘若大人再要回護(hù)他三人，將來一定兩敗俱傷，于大人反為無益。”蔣撫臺聽了，雖甚以他話為然，但是因為前頭自己實實在在下過一個札子，叫他們迎頭痛剿，如今把柄落在他們手里，欽差提審起來，他們一定要把這個札子呈上去的，豈不是一應(yīng)干系都在自己身上，他們罪名反可減輕。因把詳細(xì)情節(jié)告訴了刁邁彭，問他如何是好。

刁邁彭至此也不免低頭沉吟了一回，問撫臺要了那個札子底稿，揣摹了半天，便道：“法子是有一個，但是光卑府一個人做不來，還得找一個蓋某人的朋友，肯替大帥出力的，做個連手才好。”蔣撫臺默默無語。后來還是刁邁彭想起武巡捕當(dāng)中有一個名字叫做范顏清的，這人同蓋道運本是郎舅。后來為了借錢不遂，早已不大來往的了?！叭缃裾宜鰝€幫手，這事或者成功?！笔Y撫臺一聽這話，連忙站起身來，朝著刁邁彭深深一揖，道：“兄弟的身家性命，一齊在老哥身上。千萬費心！一切拜托！”刁邁彭道：“卑府有一分心，盡一分力就是了。”就罷，退下。

刁邁彭也不及回公館，便去找著范顏清，先探他口氣，同他說：“想不以令親出此意外之事！”范顏清道：“我們是至親，不是我背后說，他也過于得意了?！钡筮~彭一聽口音很對，便說：“你們是至親，到了這個時候，只應(yīng)該幫幫他的忙才是。你是常在老帥身邊的人，總望你替他說句好話才好。今日連你都如此說他，他還有活命嗎？”范顏清道：“卑職的事情，瞞不過你大人的明鑒。常言道：‘至親莫如郎舅?！翘徭?zhèn)，卑職是千、把，說起來只有他提拔卑職的了，誰知倒是一點好處沾不到的。即如去年他平了土匪回來，隨折呢，本來不敢妄想，只求他大案里頭帶個名字，就算我至親沾他這點光，也在情理之內(nèi)。那曉得弄到后來竟是一場空，倒是些不三不四的一齊保舉了出來。所以如今卑職也看穿了，決計不去求他。卑職同他親雖親，究竟隔著一層。如今連他們的姑太太也不同他來往了，這可是同他一個娘肚里爬出來的，尚且如此，更怪不得別人了?！钡筮~彭一聽范顏清的話很是有隙可乘，便把他拉到里間房里，同他咕唧了好一會，把撫臺所托的事情，以及拉他幫忙的話，并如何擺布他三個法子，密密的商量了半天。范顏清果然滿口答應(yīng)：“情愿拚著斷了這門親戚報效老帥，只求事成之后，求大人在老帥面前好言吹噓，求老帥的栽培就是了?！钡筮~彭亦滿口答應(yīng)。 二人計議已定。好個刁邁彭，回到公館，立刻叫廚子做了兩席酒，叫人挑著送到首府里。一席說是自己送給黃大人的，那一席又換了兩個抬了進(jìn)去，說是院上武巡捕范老爺送給他舅爺蓋大人的。隨后又見他二人不約而同，一齊來到首府，找了首府陪著他，一個看朋友，一個看親戚。首府一見他二人都是撫臺的紅人，焉有不領(lǐng)他進(jìn)去之理。 蓋道運見了范顏清，雖然平時同他不對，如今自己是落難的人，他送了吃的，又親自來瞧，總算有情分的了，不得不拿他當(dāng)做親人，同他訴了一番苦，又問姑太太的好。范顏清同他敷衍了幾句，又把刁邁彭引了過來，彼此相見。刁邁彭先見老把兄，自然另有一番替他抱屈的話，說得黃保信感激他，直拿他當(dāng)做親兄弟一般看待。及至見了蓋道運，又是義形于色的說了一大泡。蓋道運是個武家伙，更加容易哄騙，亦當(dāng)他是真好人，便說撫臺如何想卸罪于他三人身上：“現(xiàn)在我有撫臺札子為憑，欽差提審，我是要呈上去的。”刁邁彭亦竭力叫他把札子收好，不但保得性命，而且保得前程。蓋道運自然佩服他的話。四個人又談了半天，他二人方才辭別而出。

第二天，范顏清說院上事忙，止有刁邁彭一個又到首府里看他二人，說的話無非同昨天一樣。刁邁彭回到院上，同蔣撫臺說“時候到了。再不辦，欽差要提人審問，就來不及了?！碑?dāng)夜，刁邁彭就住在院上簽押房里，足足忙了半夜。第三天午前，又去瞧蓋道運，說是：“剛從院上下來，聽得說你三位的風(fēng)聲不好?！鄙w道運道：“無論如何，我有中丞這個憑據(jù)，總不會殺頭的?！钡筮~彭道：“你別這樣講，他們做文官的心眼子總比你多兩個，你那里是他對手。你姑且把札子拿出來，等我替你看看還有什么拿住他的把柄地方?jīng)]有。”頭兩天蓋道運聽了黃保信的話，說我們這位把弟如何能干，如何在行，所以一聽他言，登時就要請教。齊巧黃保信這時也陪了過來，亦催道運把札子拿出來，給某人瞧瞧還有什么可以規(guī)避的方法?！鄙w道運不加思索，忙從懷里取出那角公事，雙手送上。

刁邁清剛正接到手中，忽然范顏清又從外面進(jìn)來，拿個蓋道運一把拉到對過房里說話。大家曉得他是院上來的，一定是得了什么風(fēng)聲了，蓋道運不由得跟了過去。黃保信同胡鸞仁各各驚疑不定。刁邁彭將計就計，亦說：“范某人到這里，一定有什么話說，你二人姑且跟過去聽聽看?！彼麄z被這一句提醒，果然一齊走了過去，此時刁邁彭見房內(nèi)無人，急急從袖筒管里把昨夜所改好的一個札子取了出來，替他換上。那邊范顏清故意做得鬼鬼祟祟的，說是：“今天在院上，聽見老帥同兩司談起你老舅的事情，大約無甚要緊。老帥總得想法子出脫你們?nèi)坏淖锩?，可以保全自己?！?

蓋道運聽了如此一講，又把心略略放下，忙說道：“果其如此，還像個人?！狈额伹逵止室舛嘧艘换?，約摸刁邁彭手腳已經(jīng)做好，倏地取出表來一看，說一聲：“不好了！誤了差了！”連忙起身告辭；又走過來喊了一聲：“刁大人，我們同走罷。老帥叫你起的那個稿子，今兒早上還催過兩遍，你交代上去沒有？”刁邁彭亦故作一驚道：“真的！我忘記了！我們同走，回來再來?！闭f完出來，便把札子連封套交代了蓋道運，彼此拱拱手，同了范顏清揚揚而去。這里蓋道運還算細(xì)心，拉開封套瞧了一瞧，見札子依然在內(nèi)，仍舊往身上一拽，行所無事。

且說童子良此番來到安徽籌款，沒有籌得什么，安徽又是苦省分，撫臺應(yīng)酬的也不能如愿，所以這事既已查到實在，就想徹底究辦。先叫帶來的司員擬定折稿，請旨把蓋道運等三個先行革職，歸案審辦。這是欽差在行轅里做的事，撫臺在外頭雖然得了風(fēng)聲，然而無法彌補。偏偏又是刁邁彭因蒙欽差賞識，便天天到欽差行轅里去獻(xiàn)殷勤，不但欽差歡喜他，連欽差的隨員跟人沒有一個不同他要好的，拜把子，送東西，應(yīng)有盡有，所以弄得異常連絡(luò)。等到欽差參了出去，他得了風(fēng)聲，又去化錢給欽差隨員，托他們把折子的稿子抄了出來。大眾以為折已拜發(fā)，無可挽回，落得賣他幾文。那曉得他稿子到手，立刻送到撫臺跟前。 蔣撫臺見上頭參的很兇，倘若認(rèn)真的辦起來，不但自己功名不保，而且還防有余罪，急同刁邁彭商量辦法。刁邁彭道：“只要欽差的這個底子到了我們手里，卑府就有法子想了?！笔Y撫臺急欲請教。刁邁彭道：“要大人先下手奏出去，便可無事?！笔Y撫臺道：“欽差的折子昨兒已經(jīng)拜發(fā)，我們怎么趕到他的頭里呢？”刁邁彭道：“這有什么難的。欽差折子是按站走的，我們給他一個‘六百里加緊’①，將來總是我們的先到。他三個的罪名橫豎是脫不掉的，如今札子已經(jīng)換到，他們沒有把柄，就冤枉他們一次，還怕什么。現(xiàn)在只請大人先把這事奏參出去，只把罪名卸在他三個身上，自己亦不可推得十二分干凈，失察處分必須自行檢舉的。如此一來，我們的折子先到京，皇上先看見，欽差的折子隨后趕到，就是再說得利害些，也就無用了?！?

①六百里加緊：緊急文書，每日限定必須走六百里。

蔣撫臺聽他說話甚是有理，立刻照辦，仔仔細(xì)細(xì)擬了一個折子，請將蓋道運三個革職嚴(yán)懲，自己亦自請議處。當(dāng)天把折子寫好拜發(fā)，由驛站六百里加緊遞到京城，果然比欽差的折子早到得好幾天。上頭批了下來：“蓋道運三個一齊充發(fā)軍臺，①效力贖罪，巡撫蔣某交部議處。”旋經(jīng)部議得“降三級調(diào)用”。虧得自己軍機(jī)里有照應(yīng)，求了上頭，改了個“革職留任”，仍舊還做他的撫臺。

①軍臺：設(shè)于西北邊這地方的驛站。犯罪官員如發(fā)往軍臺，每月得繳納臺費，三年期滿，得到批準(zhǔn)，可釋放回來。 上諭下來的那天，蓋道運氣憤憤的不服，說：“我們是按照撫臺的札子辦事的，為什么要辦我們的罪？”一定吵著，要首府上去替他伸冤。首府問他有什么憑據(jù)。他就把札子掏了出來，摔到首府面前，說：“老兄請看！這不是他叫我們‘迎頭痛剿’的嗎”？怎么如今全推在我們身上呢？”首府接過來一看，只有叫他們“相機(jī)剿辦”的字眼，并沒有許他“迎頭剿痛”的字眼，便把這話告訴了他，又把字義講給他聽。蓋道運還不明白。畢竟黃保信是文官，猜出其中的原故，一定是那天被刁邁彭偷換了去。把話說明，于是一齊痛罵刁邁彭，已經(jīng)來不及了。后來欽差那面見朝廷先有旨意，亦道是蔣某人自己先行出奏，卻不曉得全是刁邁彭一個人串的鬼戲。后來刁邁彭在安徽做官，因此甚為得法。

欲知后事如何，且聽下回分解。