詩曰：
只道中途計(jì)信真，那知?jiǎng)e有代僵人。
不唯琴瑟還依舊，更喜絲蘿添締新。
話說梁生自興元起馬，馳驛還鄉(xiāng)。馬前打著兩道金牌、兩道繡旗。牌上一書“奉旨葬親”，一書“功成給假”。旗上一繡“欽簡及第”四字，一繡“奏凱封侯”四字。路上看的人莫不稱羨。襄州城里城外都哄然傳說：梁孝廉之子梁神童，如今中了狀元，又封了侯，馳驛榮歸，十分光耀。當(dāng)年，有初時(shí)求親，后來冷淡的，皆咄嗟懊悔，以為錯(cuò)過了一個(gè)拜將封侯的狀元女婿。梁生既至襄州，一時(shí)兒童婦女都填街塞巷的來觀看。見梁生衣錦簪花，乘軒張蓋，音樂前導(dǎo)，儀從簇?fù)恚嫠粕裣梢话?，無不嘖嘖贊嘆。誰想得意之中，又生失意，梁生進(jìn)了襄州城，卻不見老蒼頭梁忠與柳家眾仆來迎接，心中疑惑。及到家中，只有梁忠的妻子和張養(yǎng)娘兩個(gè)迎門拜候。梁生人至中堂，拜過二親靈柩，便取些金帛賞賜張養(yǎng)娘和梁忠的妻子，用好言慰勞了一番，因問：“梁忠如何不見？”梁忠妻子道：“他自從隨了主人出去，至今未回?！绷荷溃骸翱捎肿鞴?，我未到興元之前，便先打發(fā)他同柳府仆從，并錢乳娘，隨著桑氏夫人回家了，如何此時(shí)還未回？”張養(yǎng)娘道：“并不見桑氏夫人到家？”梁生驚訝道：“這等畢竟路途中有些擔(dān)閣了?！庇窒氲溃骸皦籼m出京時(shí)，有柳家從人，隨后或者到先往華州柳府去，亦未可知?！北銌具^幾個(gè)家人，教他分頭去迎候，一往長安一路迎去；一至華州柳府探問。家人領(lǐng)命，分頭去了。梁生一面經(jīng)營葬事，卜得城外原吉地，筑造墳塋。本欲等夢蘭到來一同送葬，因恐錯(cuò)過了安葬的吉期，只得先自舉葬，將二親的真容重命畫工改畫。梁孝廉方中道袍的舊像改畫做玉帶蟒衣；竇夫人荊釵布裙的舊像改畫做鳳冠霞帔。銘旌上寫了誥贈(zèng)的品爵。治喪七日，然后發(fā)引。地方官府，并縉紳士夫，吊送者不計(jì)其數(shù)。人人都道：“梁狀元這番顯親揚(yáng)名，無人可及?！蹦侵荷睦飬s悲喜交半，喜的是二親得受皇封，不負(fù)了生前期望孩兒之意；悲的是子欲養(yǎng)而親不在。但榮其死，未榮其生，況二親在日，常以孩兒姻事為念，今幸得夢蘭為配，卻在長安成親，未曾至靈前拜得舅姑。及安葬之時(shí)，又不得媳婦來一送。有這許多不足意處，因此一喜又還一悲。正是：
到得身榮心未足，從來樂極每悲生。
梁生葬事既畢，只等夢蘭歸家，便要同赴興元任所。過了幾日，那差往華州的家人，先回來稟復(fù)道：“小人到華州柳府門首，見門上貼著封皮，還是柳老爺欽召赴京的時(shí)節(jié)封鎖在那里的。并無家眷在內(nèi)?！绷荷@疑道：“夫人既不曾往華州，如何此時(shí)還不到襄州？”正猜想問，只見梁忠的妻子進(jìn)來報(bào)道：“梁忠回來了?！绷荷憬虇救?。只見梁忠同著那差往長安去的家人一齊入來叩見。梁生問道：“夫人在那里？”梁忠哭拜在地，一時(shí)間答不出。梁生驚問：“何故？”梁忠哭道：“老奴不敢說，說時(shí)恐驚壞了老爺?！绷荷话l(fā)慌張，忙教快說。梁忠一頭哭，一頭稟道：“夫人自從那日離了長安，行不過百十里路，忽然患起病來，上路不得，只得就在近京一個(gè)館驛里歇了，延醫(yī)調(diào)治?！绷荷@道：“莫非夫人因這一病有甚不測么？”梁忠大哭道：“若夫人那時(shí)竟一病不起，到還得個(gè)善終，如今卻斷送得不好?！绷荷篌@道：“如今卻怎么？”梁忠哭稟道：“夫人病體雖沉重，多虧醫(yī)人用藥調(diào)理。過了幾時(shí)，身子已是康健，便要起身。不想老奴也患病起來，不能隨行，只有錢乳娘同柳府從人隨著夫人前去。老奴在館驛中臥病多時(shí)，直至近日方才痊可。正待趨行回家，只聽得路上往來行人紛紛傳說：‘梁狀元的夫人被興元遣刺客來刺殺在商州城外武關(guān)驛里了?！吓粤艘惑@，星夜趕至商州武關(guān)驛前探問。恰好遇著老爺差往長安去的家人，也因路聞兇信，特來探聽。那驛里驛丞驛卒俱懼罪在逃，不知去向。細(xì)問驛旁居民：都說：‘興元刺客止刺得夫人一個(gè)，劫得一包行李去，其余眾人不曾殺害，只不知夫人骸骨的下落?！吓c家人們又往四下尋訪，并無蹤影?！绷荷犃T，大哭一聲，驀然到地?；诺昧褐曳驄D與張養(yǎng)娘一齊上前扶住，叫喚了半晌，方才蘇醒。正是：
痛殺香銷與玉碎，彩云易散琉璃脆。
芳魂疑逐劍光飛，徒使才郎揮血淚。
梁生醒來，放聲大哭，張養(yǎng)娘等再三苦勸。梁生哭道：“紅顏薄命，一至于此，若使中途病故，還得個(gè)靈柩回家，今不唯生面不可得見，并死骨也無處尋求，豈不令人痛殺我。早知如此，當(dāng)時(shí)便不去應(yīng)舉也罷，應(yīng)舉及第之后辭了行軍祭酒的印也罷，只為狀元及第，拜將封侯，到把一個(gè)夫人活活的斷送了?！陛氜D(zhuǎn)追思，愈悲愈痛。有一曲《瑞鶴仙》，單道梁生心思?jí)籼m之意：
最苦紅顏命，縱楊妃馬踐也留殘粉。偏伊喪骸骨，便孤墳一所，無緣消頜。早知如此，悔佐征西軍政。到不如不第，拼了偃蹇，免卿焚眚。
梁生日夜悲啼，寢食俱廢，懨懨成病。張養(yǎng)娘道：“老爺不必過傷，我想起來，既是刺客止刺得夫人，其余錢乳娘等俱未遇害，如何一個(gè)也不回來，莫非此兇信還未必真?！绷荷犝f，沉吟道：“他們知我在興元，必然到往興元報(bào)信去了。但不知他們可曾收得夫人骸骨在那里？我本當(dāng)即赴興元任所，奈病體難行，今先修書報(bào)知柳公，就探問錢乳娘等下落，便知端的?！庇?jì)議已定，即修書遣使，赍往興元。自己只在家中養(yǎng)病，把夢蘭所繹回文章句，及平日吟詠的詩詞，時(shí)常悲諷。床頭供著夢蘭牌位，常對他叫喚，對他言語，或?qū)λ奁?，直把牌位?dāng)做活的一般。那牌位上寫道：
誥封夫人先室柳氏桑夢蘭之位
張養(yǎng)娘看了問道：“夫人本姓桑，如何到寫柳字在上面。”梁生道：“你不曉得，夫人當(dāng)日逃難華州，投奔母舅不著，此時(shí)，若非柳老爺收養(yǎng)，性命已不保，到今日才死了，夫人十分感激，久已認(rèn)柳老爺為恩父，今豈可不稱柳氏？”張養(yǎng)娘嗟嘆道：“夫人與老爺一樣知恩重義，比著賴官人與瑩波小姐，真是天差地遠(yuǎn)了。卻恨天道無知，偏不使你夫妻白頭偕老?！绷荷勓裕譂M眼流下淚來。看官，聽說賴本初夫婦一樣忘恩負(fù)義的人，故篤于琴瑟，梁生夫婦一樣知恩重義的人，一發(fā)篤于琴瑟。梁生既不忘柳公，何忍忘了桑小姐？若今日得志，便把舊時(shí)妻室的存亡死活看得輕了，難道拜將封侯、衣錦榮歸的梁狀元，與前日入贅柳府的梁秀才不是一個(gè)人，卻是兩個(gè)人不成？可笑襄州城中這些勢利人家，不知就里，聞梁狀元斷了弦，巴不得把女兒嫁他為繼室，便做偏房也是情愿，都要央媒說合。那兩個(gè)慣做媒的矮腳陳娘娘、鐵嘴鄒媽媽，當(dāng)初不肯替梁生說親，如今卻領(lǐng)著一班媒婆，袖著無數(shù)庚帖，來央浼張養(yǎng)娘，要他在主人面前攛掇。便是那女醫(yī)趙婆子，也尋了幾頭親事來對張養(yǎng)娘說。張養(yǎng)娘被央不過，只得把這話從容說與梁生知道。梁生惻然道：“此言再也休提，夫人為我而死，我終身誓不再娶。”張養(yǎng)娘道：“老爺不娶正夫人，也娶個(gè)小夫人，以續(xù)后嗣?！绷荷溃骸拔椅綦y于擇配，幸遇夢蘭小姐才貌雙全，兩錦相合，得諧伉儷，不想又中途見背，是我命中不該有連理，何心再去問旁枝？”張養(yǎng)娘聽說，料梁生志不可移，便回絕了這些做媒的。正是：
若蘭雖已死，不忍覓陽臺(tái)。
笑彼竇家子，何如梁棟材。
梁生既謝絕了說親的，每日只對著夢蘭的牌位悲思涕泣，專望興元柳公處有回音來，便可知錢乳娘等在何處，就好尋取夢蘭骸骨。不想那差往興元的家人回報(bào)說：“錢乳娘等眾人并沒一個(gè)到興元，柳老爺也直待見了老爺?shù)臅?，方知夫人兇信，十分悲痛。寄語老爺休要過傷，可早到任所去罷?，F(xiàn)有回書在此?！绷荷饡^看，書曰：
我二人既已為國，不能顧家。止因誓討國賊，遂使家眷不保。老夫聞夢蘭之死，非不五內(nèi)崩裂，但念事已如此，悲傷無益。愿賢婿以國事為重，節(jié)哀強(qiáng)飯，善自調(diào)攝，速來任所，慰我懸望。相見在即，書不盡言。
梁生看罷，涕淚交流，想道：“錢乳娘等眾人既不至興元，又不回襄州，都到那里去了？夢蘭的骸骨，教我從何處尋覓？”又想道：“刺客既像楊守亮所遣，現(xiàn)今守亮余黨大半招安在興元，我何不依著柳公言語，早到興元任所，那時(shí)，查出刺客姓名，緝拿究問，便知夢蘭骸骨的下落了?！鼻及賾]，坐臥不定，是夜三更，朦朧睡去?；泻鲆娗胺瑝糁兴龅某痔m仙女，走到面前，恰待上前去問，他陡然驚覺，聽得耳邊如有人說道：
欲知桑氏蹤與跡，再往興元問消息。
梁生驚異，披衣起視，但見床頭所供夢蘭靈座上，孤燈煌煌，室中并無一人。梁生想道：“前番夢中仙女之言已真驂騬，今番似夢非夢，更為奇異。所言斷然不差，我須急往興元任所，查問消息?！贝稳?，便束裝起馬，帶了張養(yǎng)娘，并梁忠夫婦和眾家人，取路望興元來不題。
且說柳公在興元，自梁生去后，即著人赴京迎取家眷至興元公署。又接得邸報(bào)，朝廷以劉繼虛為興元太守，即日將來赴任。柳公歡喜道：“繼虛與我同鄉(xiāng)，又是我所舉薦，又與梁生夫婦有親誼，今得他來，同宦一方，正可相助為理?！弊源?，專望梁生葬親事畢，與夢蘭同來相敘。不想忽接梁生書信，備言夢蘭途中遇害，自己因哀成病之故。柳公放聲大哭道：“我命中原不該有兒女，幸收養(yǎng)得夢蘭這一個(gè)女兒，招贅得梁生這一個(gè)女婿，不意卻弄出這一場變故來。”哭了一回，又恐梁生過于悲痛，為死傷生，遂修書付與來使持歸，教他到任所來調(diào)理，來使去后，柳公自想道：“夢蘭雖遇害，錢乳娘與我家奴仆俱無恙，怎并沒一個(gè)來報(bào)我？”又想道：“我前日出師之時(shí)，一路盤詰奸細(xì)，那楊復(fù)恭遣往興元的人也被拿住了，如何興元的刺客偏會(huì)到商州行刺。”左猜右想，驚疑不定?？垂伲犝f夢蘭為柳公假女，不比房瑩波負(fù)義忘恩。柳公收得這女兒，雖不姓柳，卻與姓柳的一般親熱。這真是，無心插柳柳成陰了。今忽遭變故，到底是有意種花花不活，豈不可悲可悼？說便這等說，看官且莫認(rèn)真，若使那負(fù)義忘恩的房瑩波到得夫婦雙全，偏這知恩重義的桑夢蘭到教殺他死于非命，夫妻拆散，是老天真?zhèn)€不曾開眼了。不知人事雖有差池，天道必?zé)o外錯(cuò)。當(dāng)下，柳公正在猜疑，左右傳稟道：“新任興元太守劉繼虛候謁?！绷酱鎏媒右?，宅門上忽傳云板報(bào)說：“老爺家眷到了?！眻?bào)聲未絕，只見錢乳娘同著一班從人，欣欣然的前來叩見，說道：“小姐已到?！绷藭r(shí)喜出望外，真似拾了珍寶一般。正是：
只疑蘭已摧，那識(shí)桑無恙。
到底柳成陰，誰道花不放。 看官，你道夢蘭既不曾死，一向躲在何處？那路上被刺的梁夫人，又是那個(gè)？原來，夢蘭在近京驛館中養(yǎng)病之時(shí)，正值房瑩波假稱梁家宅眷，匆匆出京。彼因恐楊棟差人追趕，于路不敢停留，曉夜趲行，直至商州武關(guān)驛里。約莫離京已遠(yuǎn)，方才安心歇下。驛丞聞?wù)f是梁爺宅眷，只道是梁狀元的夫人，十分奉承。瑩波正為連日勞頓，身子困倦，落得將差就錯(cuò)，借這驛里安歇幾日。因想：“出京時(shí)，止帶得隨身細(xì)軟，撇下偌大家業(yè)在長安城里，如何舍得？且料丈夫?qū)⒎磿鍪琢耍⒆匀蛔侥脳顥澑缸?，我那時(shí)仍回長安，卻不是好？”又想：“前日在京時(shí)，聞楊復(fù)恭遣刺客往襄州界上等梁狀元的夫人來行刺，我今既假冒了梁家內(nèi)眷，如何敢到襄州去？不若且在此暫住，等候京師消息?！彼阌?jì)定了，便只住在武關(guān)驛中，更不動(dòng)身。那知人有千算，天只一算。賽空兒到襄州界上等了許久，不見梁家宅眷到來，心中焦躁，恐誤了大事，違了楊復(fù)恭之命，便離卻襄州，一路迎將轉(zhuǎn)來。聞人傳說梁狀元的夫人現(xiàn)在商州武關(guān)驛中安歇。他想：“商州離長安已遠(yuǎn)，我不就那里下手，更待何時(shí)？”遂潛至武關(guān)驛左近幽避處伏下，覷便行事。
原來，驛里這些承應(yīng)的驛卒，初時(shí)小心勤謹(jǐn)徹夜巡邏，后因瑩波多住了幾日，漸致怠緩。那夜三更以后，都去打號(hào)睡了。賽空兒趁此機(jī)會(huì)，懷著利刃，悄地爬入驛后短墻，徑到瑩波臥所。撬開房門，搶將入去，見桌上還有燈光?，摬ㄔ趬糁畜@醒，只叫得一聲“有賊！”賽空兒手起刀落，早把瑩波砍死。摸著了床頭這一包細(xì)軟，料道那半幅回文錦一定在內(nèi)，便提著包兒，飛步而出。驚動(dòng)了幾個(gè)使女，一片聲喊起賊來！外面家人和驛卒們聽得，忙掌起火把來看。賽空兒已騰身上屋，手中拿著明晃晃鋼刀，大聲喝道：“我乃興元楊師爺遣來的刺客，專來刺殺梁狀元夫人的，你們要死的便來?！闭f罷，踴身望黑影里一跳。眾人見他手持利刃，不敢近前，早被他從驛后曠野中一道煙走了。到得報(bào)知驛丞，點(diǎn)起合驛徒夫，各執(zhí)器械趕將上去，那里趕得著？驛丞見拿不著刺客，梁狀元的夫人在他驛里遇害，干系不小，慌了手腳，先自棄官而逃。眾驛卒亂到天明，見驛丞先走了，便也各自逃避。那些家童女使們，見瑩波已死，亦各逃散。只剩得兩個(gè)家人私自商議道：“主母本為避仇而歸，故冒稱梁家內(nèi)眷，今興元刺客認(rèn)假為真，竟來刺死，此事須報(bào)官不得，不如把尸首權(quán)埋于此，且到長安報(bào)知主人，另作計(jì)較?！彼阶h已定，遂將瑩波尸首密密的藁葬于驛傍隙地，星夜入京，報(bào)與賴本初去了。看官，聽說賴本初使盡奸謀，到殺了自己之妻。房瑩波十分乖覺，到替了夢蘭之死。此豈非人有千算，天只一算？當(dāng)時(shí)有幾句口號(hào)道：
天道甚正，有時(shí)用詭。即以惡而治惡，即用彼而治彼。本初既為楊家侄，到做了楊太監(jiān)的對頭人；瑩波不認(rèn)梁家親，反做了梁夫人的替死鬼。刺客本出楊梓之計(jì)，房瑩波如吃丈夫之刀；欒云欲滅本初之家，賽空兒如受楊棟之委。害人者見之，當(dāng)咋舌而搖頭；負(fù)心者觀此，亦縮頸而伸嘴。
這邊假梁夫人被殺，那邊真梁夫人在近京館驛里養(yǎng)病好了，收拾起行。因梁忠患病，分付他且在驛中調(diào)理，而自與錢乳娘并眾奴仆起身上路。正行間，聽得路人紛紛傳說：“興元叛師楊守亮遣刺客來，把梁狀元的夫人刺殺在商州武關(guān)驛里了?！眽籼m吃了一驚，對錢嫗道：“反賊怪我相公與爹爹督師征討，他故使刺客來害我們家眷，不知是那個(gè)姓梁的替我們當(dāng)了災(zāi)去。恐怕他曉得殺差了，復(fù)到襄州一路來尋訪真的，如何是好？”錢嫗道：“這等說，我們不如且莫往襄州，仍到華州柳府去罷?！眽籼m沉吟道：“就到華州也不可，仍住柳府，只恐刺客還要來尋蹤問跡。我想，表兄劉繼虛現(xiàn)在華州，不若潛地到他家暫避幾時(shí)，等興元賊寇平定，然后回鄉(xiāng)?！卞X嫗道：“小姐所見極高?！眽籼m便命錢嫗密諭眾人，撥轉(zhuǎn)車馬，望華州進(jìn)發(fā)。又分付：“于路莫說是梁爺家眷，亦莫說是柳爺家眷，只說是劉繼虛老爺?shù)募揖毂懔?。”眾人一一依命而行。說話的，那賽空兒本不是興元差來的，又沒甚大手段，他既刺殺了一人，也未必又來尋趁了，夢蘭何須這等防他？不知唐朝善鎮(zhèn)多養(yǎng)劍客在身邊，十分利害。如史傳所載擊裴度而傷其首，刺元衛(wèi)而殞其命，紅線繞田氏之床，昆侖入汾陽之室，何等可畏。夢蘭是個(gè)聰明精細(xì)，極有見識(shí)的女子，如何不要謹(jǐn)慎提防。正是：
劍客縱橫不可測，精精神妙空空疾。
往來如電又如風(fēng)，聞?wù)吆囊吮苒E。
夢蘭既至華州，將到劉家，先叫錢乳娘同兩個(gè)家人去見了劉繼虛夫婦，說知就里。繼虛喜道：“請也難得請到此，我家夢蕙小姐自從見了你家小姐的回文章句，日夜想慕，思得一見，今日光降，足遂他平生之愿了。”便命夫人趙氏攜著夢蕙小姐，同到門首迎接。夢蘭入內(nèi)，各相見慰問畢，即設(shè)席款待。一面打掃宅后園亭一所，請夢蘭居住。柳家眾仆別有下房安頓。又分付家人不許在外傳說梁夫人在此，有人問時(shí)，只說均州來的內(nèi)眷。為此，華州城里并沒一人知覺。所以，梁生遣人到華州探問，竟不知消息。正是：
夢蕙曾借桑姓，夢蘭又托劉名。
彼此互相假借，誰能識(shí)此奇情。 且說夢蘭當(dāng)日見了夢蕙，看他姿容秀麗，風(fēng)致非常，暗暗稱奇道：“我向以才貌自矜，今夢蕙才調(diào)不知如何，若論容貌，公然不讓于我?！边@里夢蕙已向服夢蘭之才，今又見夢蘭之貌，愈加欣羨。趙夫人見他兩個(gè)彼此相愛，便道：“小姑向聞桑家姑娘才貌雙全，又見了回文章句，思慕已非一日，今得相逢，深慰饑渴。”夢蘭道：“非才陋質(zhì)，何足掛齒。今睹表妹姿容，不勝珠玉在前之嘆。聞表妹也繹得回文章句，愿求一觀?！眽艮サ溃骸靶∥滓姶笪祝坍?dāng)退避，但欲就正，敢辭獻(xiàn)丑?！北闳〕鏊[章句，遞與夢蘭觀看。夢蘭看了，驚喜道：“這回文詩句，愚夫婦各出臆見，互相?繹，竊謂搜索殆盡，已無剩文。今觀佳制，又皆我兩人尋味所未及，此非賢妹心思之巧，安見璇璣含蘊(yùn)之弘?！壁w氏聽了，笑道：“據(jù)此說來，姑娘與姑夫所繹章句，已稱雙絕，今得我小姑，卻是鼎分三足了。夢蘭道：“何敢云鼎分三足，實(shí)是后來居上?！眽粢鈹咳葸d謝。夢蘭取出梁生所贈(zèng)半錦，與夢蕙賞玩了一番，因說起自己贈(zèng)與梁生半錦，被欒云騙去獻(xiàn)與楊復(fù)恭，致使此錦未能配合，又大家嘆息了一番。當(dāng)晚席散，趙氏與夢蕙親送夢蘭到后園安歇。自此，夢蕙每日到夢蘭那邊相敘，夢蘭亦有時(shí)到夢蕙房中閑玩，或互賞新詞，或各出舊詠，其相愛之情，勝過親姊妹一般。有《鷓鴣天》一詞為證：
道蘊(yùn)多才疑未然，崔徽艷冶恐虛傳。今朝得睹芙蓉面，方信嫦娥下九天。同裊裊，共娟娟，瑤池洛水兩神仙。卿須憐我頻攜手，我亦憐卿欲并肩。
一日，夢蘭偶與趙氏閑話，趙氏說起夢蕙年已長成，姻事未就，他哥哥常以此為念，爭奈他志愿甚高，難于擇配。夢蘭問道：“表妹志愿若何？”趙氏道：“他要也像他繹得回文章句出的，方肯與之作配，你道急切里，那得便有這般一個(gè)才子？”夢蘭聽說，便把這話記在心里，暗想道：“他若要嫁這般一個(gè)才子，除卻我梁家郎，更沒第二個(gè)了。我與梁郎昔年擇配，各懷此志。今他既與我兩人有同志，何不說他也嫁了梁郎？那時(shí)一才子兩佳人，共聚一室，豈非千古風(fēng)流勝事？”私忖已定。次日，便步到夢蕙房中來，恰值夢蕙在兄嫂處，房中沒人。但見案頭放著兩幅詩箋，夢蘭展開看時(shí)，乃即自己與梁生所繹的回文章句，就是前日劉繼虛索來與夢蕙看的。夢蘭細(xì)細(xì)展看，見每首都有圈點(diǎn)評(píng)贊，看至后幅，原來有詩一首題在上。其詩曰：
回文隔代久弛神，章句傳來更見新。
卻念才郎難再得，羨君捷足已先人。
夢蘭看罷，笑道：“表妹芳心已露，吾說得行矣?！闭撮g，夢意走來，見了赦然含笑道：“一時(shí)戲筆，豈堪污目?！眽籼m便道：“‘才郎難再得’，此言非虛語也。竊聞賢妹艱于擇配，也要能繹回文章句的，方許配合。愚姐昔年亦懷此志，幸遇梁郎，得諧伉儷。我想，天地生才最少，女子中到還有我姊妹二人，互相唱和。若要在男子中更求奇才，如我梁郎者，恐未可得矣?！眽艮@道：“佳人得遇才子，原非易事。姐姐獲偕良偶，可謂?；奂嫒?，小妹薄福，如不遇其人，愿終身不字?！眽籼m道：“賢妹何必太執(zhí)，從來天最忌才，亦最愛才。唯忌才，故有時(shí)既生才子，偏不生佳人以配之。唯愛才，故有時(shí)生一才子，便不止生一佳人以配之。賢妹誠能仰體天公愛才之心，則才郎不煩再得，而捷足可勿羨人也。”說罷，便取過案頭筆硯，依他原韻，和詩一首道：
敢矜章句已如神，更羨卿家才藻新。
同調(diào)應(yīng)知同一笑，三生石可坐三人。
夢蕙見詩，兩頰暈紅，沉吟半晌，徐徐說道：“三生石上若容得三人，蘇若蘭的回文錦也不消織也。吾觀姐姐與姐夫贈(zèng)答的詩，有‘如此陽臺(tái)蒼雨何’與‘更覓陽臺(tái)意若何’之句，只怕但可有二，不可有三?！眽籼m道：“賢妹差矣！趙陽臺(tái)但能歌舞，初無才思，設(shè)使他亦有織錦之才，若蘭自應(yīng)避席。今高才如賢妹，豈可以陽臺(tái)相比?！眽艮サ溃骸耙魂柵_(tái)果不足見容，倘兩若蘭亦必至于相厄，為之奈何？”夢蘭笑道：“文章之美，吾愿學(xué)；若蘭度量之狹，吾不愿學(xué)。若蘭使我遇陽臺(tái)，我自善文章，他自善歌舞，各擅其長，何妨兼收并蓄。況才過陽臺(tái)，與我相匹者乎。賢妹不必多疑，我和你情投志合，不忍相離，你若果有憐才之心，與我同歸一處，得以朝夕相敘，真人生樂事。如肯俯從，當(dāng)即以梁郎聘我的半錦，權(quán)為聘物，代梁郎恭致妝臺(tái)?！眽艮サ溃骸懊珊山憬忝酪?，但我女孩兒家，怎好應(yīng)承，須告知兄嫂，聽?wèi){裁酌。”夢蘭見他有依允之意，滿心歡喜，當(dāng)晚辭歸后園。明日，正要把這話告知趙氏，煩他轉(zhuǎn)對劉繼虛說，恰好趙氏走到花園來，對夢蘭道：“我報(bào)姑娘一個(gè)喜信，你表兄適閱邸報(bào)，知楊守亮已敗死，逆珰楊復(fù)恭亦已伏誅，梁姑爺與柳丞相討賊功成，加官進(jìn)爵。今奉旨留鎮(zhèn)興元，想即日要來迎接家眷了?！眽籼m聽說，十分欣悅。因便將欲聘夢意之意，說與趙氏知道。趙氏道：“此姑娘美意，但不知他哥哥有否？”夢蘭道：“表兄處全仗嫂嫂婉轉(zhuǎn)?！壁w氏應(yīng)諾，便去對劉繼虛說知此意。繼虛沉吟未允。趙氏道：“他兩個(gè)情意相投，講過不分大小，同做夫人。況梁狀元今已封侯。天子有三十六宮，諸侯也該有三宮六院，便把小姑嫁去，有何不可？”繼虛聽了，方才依允。趙氏回覆夢蘭。夢蘭便把半錦代梁生聘定。夢蕙約與梁生說過了，便來迎娶。正是：
梁錦已歸蘭，蘭錦轉(zhuǎn)贈(zèng)蕙。
半幅斷回文，聘卻兩佳人。
夢蘭既聘定了夢蕙，因聞梁生已留鎮(zhèn)興元，遂不復(fù)回襄州，打點(diǎn)要往興元去。適值京報(bào)人來報(bào)：劉繼虛欽擢興元太守。繼虛既奉朝命擇定吉期，挈家赴任。夢蘭便攜了錢乳娘等眾人，同著劉家宅眷一齊起行。將近興元，方知梁生已告假歸葬去了。夢蘭想道：“既已至此，且到興元城中拜候了柳公，然后回鄉(xiāng)未遲?！庇谑勤幮腥氤?，與柳公相見。當(dāng)下，柳公見了夢蘭，問知仔細(xì)，便把梁生誤認(rèn)夢蘭已死，因哀致病的話述了一遍。因說道：“今不唯孩兒無恙，且又替梁郎聘定了劉夢蕙，真乃萬千之喜。”錢乳娘在旁接口道：“今可作速報(bào)知梁爺也，教他歡喜?！眽籼m沉吟半晌，笑對柳公道：“爹爹且未可與梁郎說明，今夢蕙已隨兄至此，爹爹可便迎接了他過來，也認(rèn)為義女。等梁郎來時(shí)，只說孩兒既死，勸他續(xù)娶夢蕙，看他如何？他昔日求婚之詩，有‘伉儷得逢蘇惠子，敢需后悔似連波’之句，今看他于蘇蕙既死之后，果能始終敦伉儷之情否？”聊公笑道：“此言正合我意。他前番初到京時(shí)，我只略試得他一試，今可更一試之?！北惴指都胰耍骸叭袅籂钤獊頃r(shí)，不許說小姐在此?！币幻?zhèn)髡垊⒗^虛后堂相見，說明要接取夢蕙，權(quán)認(rèn)義女之義，繼虛欣然應(yīng)諾。柳公即命車與仆從，迎接夢蕙至衙署中，拜見過了，與夢蘭一同住下，專候梁生到來，便要托言去試他。正是：
善謔不為虐，說明便少味。梁家柳家，業(yè)已教他兩處無尋；柳氏劉氏，何妨再用一番游戲。賴本初之假冒，固為反覆無情；柳丞相之相瞞，到也風(fēng)流有趣。不是侮弄才郎，正要試他真意。
且說梁生帶了張養(yǎng)娘和梁忠夫婦等，自襄州起身赴興元，所過地方官員迎送，概不接見，星夜趲行至興元，劉繼虛率官吏出郭迎接。梁生亦不及相見，一徑到柳公府中，見了柳公，哭拜于地。柳公扶起勸道：“此是小女沒福，不能與君子偕老。亦因老夫沒福，不能招這一個(gè)女兒賢婿，且免愁煩?！绷荷魈榈溃骸叭松鷶嘞?，亦是常事，獨(dú)夢蘭死于非命，并骸骨亦不可得，此恨如何可解？小婿此來，正欲究問楊守亮余黨，查出刺客姓名，根尋小姐骸骨?！绷溃骸拔液湍闱叭粘鰩煏r(shí)，嚴(yán)查奸細(xì)，興元刺客料不能到商州去。我已問過守亮余黨，據(jù)云守亮當(dāng)日并未遣甚刺客?！绷荷溃骸按炭腿舴菞钍亓了?，定是楊復(fù)恭所遣了。今當(dāng)奏聞朝廷，拷訊復(fù)恭余黨，務(wù)要緝擒此賊，碎尸萬段，以雪吾恨?！绷溃骸皦籼m既死，即使緝擒刺客，加以極刑，已無益于死者了。賢婿且自排遣。老夫今日特具一杯水酒在此，一來為賢婿接風(fēng)，二來為賢婿收淚?！闭f罷，命左右擺設(shè)酒席，請梁生飲宴。梁生不好拂柳公之意，只得勉飲幾杯。酒過數(shù)巡，柳公道：“老夫有一言即欲面陳，未識(shí)可否？”梁生道；“岳父有何見諭？”柳公道：“死者不可復(fù)生，斷者不可不續(xù)，老夫近日收養(yǎng)一表侄女在膝下。他本姓劉，今改姓柳，與夢蘭一例排行，取名夢蕙，才貌與夢蘭仿佛。愚意欲為賢婿續(xù)此一段姻絲，不知尊意若何？”梁生聽說，凄然流淚道：“小婿痛念夢蘭之死，已誓不再娶。前在襄州時(shí)，也曾有人來議續(xù)弦，小婿已概行謝絕。今岳父所言，實(shí)難從命?！绷溃骸扒偕殡m篤，箕裘之計(jì)難忘，賢婿當(dāng)為后嗣計(jì)，曲從吾言。況賢婿如此青年，豈有不再娶之理？”梁生道：“小婿自夢蘭死后，肝腸寸斷，恨不從游地下，覺此身已為余生，又何暇為后嗣計(jì)乎？況死者骸骨未尋，生者絲蘿別締，于心實(shí)有所不忍，愿岳父諒之。”柳公道：“賢婿既未肯便允，且再作計(jì)較?！碑?dāng)晚席散，梁生欲告歸公署。柳公道：“尊恙初愈，哀情未忘，料也無心理事。賢婿不必回公署，且在老夫衙里權(quán)住幾日，少散悶懷，何如？”梁生應(yīng)諾。柳公即命左右攜燈引梁生至臥房安歇，另撥府中童婢，早晚伏侍。其張養(yǎng)娘和梁忠夫婦，并一應(yīng)從人，俱只在外廂安頓。只因這一番，有分教：悼亡奉倩，忽遇佳人，再來托體云華，更睹原身無恙。未知后事如何，且看下卷分解。
只道中途計(jì)信真，那知?jiǎng)e有代僵人。
不唯琴瑟還依舊，更喜絲蘿添締新。
話說梁生自興元起馬，馳驛還鄉(xiāng)。馬前打著兩道金牌、兩道繡旗。牌上一書“奉旨葬親”，一書“功成給假”。旗上一繡“欽簡及第”四字，一繡“奏凱封侯”四字。路上看的人莫不稱羨。襄州城里城外都哄然傳說：梁孝廉之子梁神童，如今中了狀元，又封了侯，馳驛榮歸，十分光耀。當(dāng)年，有初時(shí)求親，后來冷淡的，皆咄嗟懊悔，以為錯(cuò)過了一個(gè)拜將封侯的狀元女婿。梁生既至襄州，一時(shí)兒童婦女都填街塞巷的來觀看。見梁生衣錦簪花，乘軒張蓋，音樂前導(dǎo)，儀從簇?fù)恚嫠粕裣梢话?，無不嘖嘖贊嘆。誰想得意之中，又生失意，梁生進(jìn)了襄州城，卻不見老蒼頭梁忠與柳家眾仆來迎接，心中疑惑。及到家中，只有梁忠的妻子和張養(yǎng)娘兩個(gè)迎門拜候。梁生人至中堂，拜過二親靈柩，便取些金帛賞賜張養(yǎng)娘和梁忠的妻子，用好言慰勞了一番，因問：“梁忠如何不見？”梁忠妻子道：“他自從隨了主人出去，至今未回?！绷荷溃骸翱捎肿鞴?，我未到興元之前，便先打發(fā)他同柳府仆從，并錢乳娘，隨著桑氏夫人回家了，如何此時(shí)還未回？”張養(yǎng)娘道：“并不見桑氏夫人到家？”梁生驚訝道：“這等畢竟路途中有些擔(dān)閣了?！庇窒氲溃骸皦籼m出京時(shí)，有柳家從人，隨后或者到先往華州柳府去，亦未可知?！北銌具^幾個(gè)家人，教他分頭去迎候，一往長安一路迎去；一至華州柳府探問。家人領(lǐng)命，分頭去了。梁生一面經(jīng)營葬事，卜得城外原吉地，筑造墳塋。本欲等夢蘭到來一同送葬，因恐錯(cuò)過了安葬的吉期，只得先自舉葬，將二親的真容重命畫工改畫。梁孝廉方中道袍的舊像改畫做玉帶蟒衣；竇夫人荊釵布裙的舊像改畫做鳳冠霞帔。銘旌上寫了誥贈(zèng)的品爵。治喪七日，然后發(fā)引。地方官府，并縉紳士夫，吊送者不計(jì)其數(shù)。人人都道：“梁狀元這番顯親揚(yáng)名，無人可及?！蹦侵荷睦飬s悲喜交半，喜的是二親得受皇封，不負(fù)了生前期望孩兒之意；悲的是子欲養(yǎng)而親不在。但榮其死，未榮其生，況二親在日，常以孩兒姻事為念，今幸得夢蘭為配，卻在長安成親，未曾至靈前拜得舅姑。及安葬之時(shí)，又不得媳婦來一送。有這許多不足意處，因此一喜又還一悲。正是：
到得身榮心未足，從來樂極每悲生。
梁生葬事既畢，只等夢蘭歸家，便要同赴興元任所。過了幾日，那差往華州的家人，先回來稟復(fù)道：“小人到華州柳府門首，見門上貼著封皮，還是柳老爺欽召赴京的時(shí)節(jié)封鎖在那里的。并無家眷在內(nèi)?！绷荷@疑道：“夫人既不曾往華州，如何此時(shí)還不到襄州？”正猜想問，只見梁忠的妻子進(jìn)來報(bào)道：“梁忠回來了?！绷荷憬虇救?。只見梁忠同著那差往長安去的家人一齊入來叩見。梁生問道：“夫人在那里？”梁忠哭拜在地，一時(shí)間答不出。梁生驚問：“何故？”梁忠哭道：“老奴不敢說，說時(shí)恐驚壞了老爺?！绷荷话l(fā)慌張，忙教快說。梁忠一頭哭，一頭稟道：“夫人自從那日離了長安，行不過百十里路，忽然患起病來，上路不得，只得就在近京一個(gè)館驛里歇了，延醫(yī)調(diào)治?！绷荷@道：“莫非夫人因這一病有甚不測么？”梁忠大哭道：“若夫人那時(shí)竟一病不起，到還得個(gè)善終，如今卻斷送得不好?！绷荷篌@道：“如今卻怎么？”梁忠哭稟道：“夫人病體雖沉重，多虧醫(yī)人用藥調(diào)理。過了幾時(shí)，身子已是康健，便要起身。不想老奴也患病起來，不能隨行，只有錢乳娘同柳府從人隨著夫人前去。老奴在館驛中臥病多時(shí)，直至近日方才痊可。正待趨行回家，只聽得路上往來行人紛紛傳說：‘梁狀元的夫人被興元遣刺客來刺殺在商州城外武關(guān)驛里了?！吓粤艘惑@，星夜趕至商州武關(guān)驛前探問。恰好遇著老爺差往長安去的家人，也因路聞兇信，特來探聽。那驛里驛丞驛卒俱懼罪在逃，不知去向。細(xì)問驛旁居民：都說：‘興元刺客止刺得夫人一個(gè)，劫得一包行李去，其余眾人不曾殺害，只不知夫人骸骨的下落?！吓c家人們又往四下尋訪，并無蹤影?！绷荷犃T，大哭一聲，驀然到地?；诺昧褐曳驄D與張養(yǎng)娘一齊上前扶住，叫喚了半晌，方才蘇醒。正是：
痛殺香銷與玉碎，彩云易散琉璃脆。
芳魂疑逐劍光飛，徒使才郎揮血淚。
梁生醒來，放聲大哭，張養(yǎng)娘等再三苦勸。梁生哭道：“紅顏薄命，一至于此，若使中途病故，還得個(gè)靈柩回家，今不唯生面不可得見，并死骨也無處尋求，豈不令人痛殺我。早知如此，當(dāng)時(shí)便不去應(yīng)舉也罷，應(yīng)舉及第之后辭了行軍祭酒的印也罷，只為狀元及第，拜將封侯，到把一個(gè)夫人活活的斷送了?！陛氜D(zhuǎn)追思，愈悲愈痛。有一曲《瑞鶴仙》，單道梁生心思?jí)籼m之意：
最苦紅顏命，縱楊妃馬踐也留殘粉。偏伊喪骸骨，便孤墳一所，無緣消頜。早知如此，悔佐征西軍政。到不如不第，拼了偃蹇，免卿焚眚。
梁生日夜悲啼，寢食俱廢，懨懨成病。張養(yǎng)娘道：“老爺不必過傷，我想起來，既是刺客止刺得夫人，其余錢乳娘等俱未遇害，如何一個(gè)也不回來，莫非此兇信還未必真?！绷荷犝f，沉吟道：“他們知我在興元，必然到往興元報(bào)信去了。但不知他們可曾收得夫人骸骨在那里？我本當(dāng)即赴興元任所，奈病體難行，今先修書報(bào)知柳公，就探問錢乳娘等下落，便知端的?！庇?jì)議已定，即修書遣使，赍往興元。自己只在家中養(yǎng)病，把夢蘭所繹回文章句，及平日吟詠的詩詞，時(shí)常悲諷。床頭供著夢蘭牌位，常對他叫喚，對他言語，或?qū)λ奁?，直把牌位?dāng)做活的一般。那牌位上寫道：
誥封夫人先室柳氏桑夢蘭之位
張養(yǎng)娘看了問道：“夫人本姓桑，如何到寫柳字在上面。”梁生道：“你不曉得，夫人當(dāng)日逃難華州，投奔母舅不著，此時(shí)，若非柳老爺收養(yǎng)，性命已不保，到今日才死了，夫人十分感激，久已認(rèn)柳老爺為恩父，今豈可不稱柳氏？”張養(yǎng)娘嗟嘆道：“夫人與老爺一樣知恩重義，比著賴官人與瑩波小姐，真是天差地遠(yuǎn)了。卻恨天道無知，偏不使你夫妻白頭偕老?！绷荷勓裕譂M眼流下淚來。看官，聽說賴本初夫婦一樣忘恩負(fù)義的人，故篤于琴瑟，梁生夫婦一樣知恩重義的人，一發(fā)篤于琴瑟。梁生既不忘柳公，何忍忘了桑小姐？若今日得志，便把舊時(shí)妻室的存亡死活看得輕了，難道拜將封侯、衣錦榮歸的梁狀元，與前日入贅柳府的梁秀才不是一個(gè)人，卻是兩個(gè)人不成？可笑襄州城中這些勢利人家，不知就里，聞梁狀元斷了弦，巴不得把女兒嫁他為繼室，便做偏房也是情愿，都要央媒說合。那兩個(gè)慣做媒的矮腳陳娘娘、鐵嘴鄒媽媽，當(dāng)初不肯替梁生說親，如今卻領(lǐng)著一班媒婆，袖著無數(shù)庚帖，來央浼張養(yǎng)娘，要他在主人面前攛掇。便是那女醫(yī)趙婆子，也尋了幾頭親事來對張養(yǎng)娘說。張養(yǎng)娘被央不過，只得把這話從容說與梁生知道。梁生惻然道：“此言再也休提，夫人為我而死，我終身誓不再娶。”張養(yǎng)娘道：“老爺不娶正夫人，也娶個(gè)小夫人，以續(xù)后嗣?！绷荷溃骸拔椅綦y于擇配，幸遇夢蘭小姐才貌雙全，兩錦相合，得諧伉儷，不想又中途見背，是我命中不該有連理，何心再去問旁枝？”張養(yǎng)娘聽說，料梁生志不可移，便回絕了這些做媒的。正是：
若蘭雖已死，不忍覓陽臺(tái)。
笑彼竇家子，何如梁棟材。
梁生既謝絕了說親的，每日只對著夢蘭的牌位悲思涕泣，專望興元柳公處有回音來，便可知錢乳娘等在何處，就好尋取夢蘭骸骨。不想那差往興元的家人回報(bào)說：“錢乳娘等眾人并沒一個(gè)到興元，柳老爺也直待見了老爺?shù)臅?，方知夫人兇信，十分悲痛。寄語老爺休要過傷，可早到任所去罷?，F(xiàn)有回書在此?！绷荷饡^看，書曰：
我二人既已為國，不能顧家。止因誓討國賊，遂使家眷不保。老夫聞夢蘭之死，非不五內(nèi)崩裂，但念事已如此，悲傷無益。愿賢婿以國事為重，節(jié)哀強(qiáng)飯，善自調(diào)攝，速來任所，慰我懸望。相見在即，書不盡言。
梁生看罷，涕淚交流，想道：“錢乳娘等眾人既不至興元，又不回襄州，都到那里去了？夢蘭的骸骨，教我從何處尋覓？”又想道：“刺客既像楊守亮所遣，現(xiàn)今守亮余黨大半招安在興元，我何不依著柳公言語，早到興元任所，那時(shí)，查出刺客姓名，緝拿究問，便知夢蘭骸骨的下落了?！鼻及賾]，坐臥不定，是夜三更，朦朧睡去?；泻鲆娗胺瑝糁兴龅某痔m仙女，走到面前，恰待上前去問，他陡然驚覺，聽得耳邊如有人說道：
欲知桑氏蹤與跡，再往興元問消息。
梁生驚異，披衣起視，但見床頭所供夢蘭靈座上，孤燈煌煌，室中并無一人。梁生想道：“前番夢中仙女之言已真驂騬，今番似夢非夢，更為奇異。所言斷然不差，我須急往興元任所，查問消息?！贝稳?，便束裝起馬，帶了張養(yǎng)娘，并梁忠夫婦和眾家人，取路望興元來不題。
且說柳公在興元，自梁生去后，即著人赴京迎取家眷至興元公署。又接得邸報(bào)，朝廷以劉繼虛為興元太守，即日將來赴任。柳公歡喜道：“繼虛與我同鄉(xiāng)，又是我所舉薦，又與梁生夫婦有親誼，今得他來，同宦一方，正可相助為理?！弊源?，專望梁生葬親事畢，與夢蘭同來相敘。不想忽接梁生書信，備言夢蘭途中遇害，自己因哀成病之故。柳公放聲大哭道：“我命中原不該有兒女，幸收養(yǎng)得夢蘭這一個(gè)女兒，招贅得梁生這一個(gè)女婿，不意卻弄出這一場變故來。”哭了一回，又恐梁生過于悲痛，為死傷生，遂修書付與來使持歸，教他到任所來調(diào)理，來使去后，柳公自想道：“夢蘭雖遇害，錢乳娘與我家奴仆俱無恙，怎并沒一個(gè)來報(bào)我？”又想道：“我前日出師之時(shí)，一路盤詰奸細(xì)，那楊復(fù)恭遣往興元的人也被拿住了，如何興元的刺客偏會(huì)到商州行刺。”左猜右想，驚疑不定?？垂伲犝f夢蘭為柳公假女，不比房瑩波負(fù)義忘恩。柳公收得這女兒，雖不姓柳，卻與姓柳的一般親熱。這真是，無心插柳柳成陰了。今忽遭變故，到底是有意種花花不活，豈不可悲可悼？說便這等說，看官且莫認(rèn)真，若使那負(fù)義忘恩的房瑩波到得夫婦雙全，偏這知恩重義的桑夢蘭到教殺他死于非命，夫妻拆散，是老天真?zhèn)€不曾開眼了。不知人事雖有差池，天道必?zé)o外錯(cuò)。當(dāng)下，柳公正在猜疑，左右傳稟道：“新任興元太守劉繼虛候謁?！绷酱鎏媒右?，宅門上忽傳云板報(bào)說：“老爺家眷到了?！眻?bào)聲未絕，只見錢乳娘同著一班從人，欣欣然的前來叩見，說道：“小姐已到?！绷藭r(shí)喜出望外，真似拾了珍寶一般。正是：
只疑蘭已摧，那識(shí)桑無恙。
到底柳成陰，誰道花不放。 看官，你道夢蘭既不曾死，一向躲在何處？那路上被刺的梁夫人，又是那個(gè)？原來，夢蘭在近京驛館中養(yǎng)病之時(shí)，正值房瑩波假稱梁家宅眷，匆匆出京。彼因恐楊棟差人追趕，于路不敢停留，曉夜趲行，直至商州武關(guān)驛里。約莫離京已遠(yuǎn)，方才安心歇下。驛丞聞?wù)f是梁爺宅眷，只道是梁狀元的夫人，十分奉承。瑩波正為連日勞頓，身子困倦，落得將差就錯(cuò)，借這驛里安歇幾日。因想：“出京時(shí)，止帶得隨身細(xì)軟，撇下偌大家業(yè)在長安城里，如何舍得？且料丈夫?qū)⒎磿鍪琢耍⒆匀蛔侥脳顥澑缸?，我那時(shí)仍回長安，卻不是好？”又想：“前日在京時(shí)，聞楊復(fù)恭遣刺客往襄州界上等梁狀元的夫人來行刺，我今既假冒了梁家內(nèi)眷，如何敢到襄州去？不若且在此暫住，等候京師消息?！彼阌?jì)定了，便只住在武關(guān)驛中，更不動(dòng)身。那知人有千算，天只一算。賽空兒到襄州界上等了許久，不見梁家宅眷到來，心中焦躁，恐誤了大事，違了楊復(fù)恭之命，便離卻襄州，一路迎將轉(zhuǎn)來。聞人傳說梁狀元的夫人現(xiàn)在商州武關(guān)驛中安歇。他想：“商州離長安已遠(yuǎn)，我不就那里下手，更待何時(shí)？”遂潛至武關(guān)驛左近幽避處伏下，覷便行事。
原來，驛里這些承應(yīng)的驛卒，初時(shí)小心勤謹(jǐn)徹夜巡邏，后因瑩波多住了幾日，漸致怠緩。那夜三更以后，都去打號(hào)睡了。賽空兒趁此機(jī)會(huì)，懷著利刃，悄地爬入驛后短墻，徑到瑩波臥所。撬開房門，搶將入去，見桌上還有燈光?，摬ㄔ趬糁畜@醒，只叫得一聲“有賊！”賽空兒手起刀落，早把瑩波砍死。摸著了床頭這一包細(xì)軟，料道那半幅回文錦一定在內(nèi)，便提著包兒，飛步而出。驚動(dòng)了幾個(gè)使女，一片聲喊起賊來！外面家人和驛卒們聽得，忙掌起火把來看。賽空兒已騰身上屋，手中拿著明晃晃鋼刀，大聲喝道：“我乃興元楊師爺遣來的刺客，專來刺殺梁狀元夫人的，你們要死的便來?！闭f罷，踴身望黑影里一跳。眾人見他手持利刃，不敢近前，早被他從驛后曠野中一道煙走了。到得報(bào)知驛丞，點(diǎn)起合驛徒夫，各執(zhí)器械趕將上去，那里趕得著？驛丞見拿不著刺客，梁狀元的夫人在他驛里遇害，干系不小，慌了手腳，先自棄官而逃。眾驛卒亂到天明，見驛丞先走了，便也各自逃避。那些家童女使們，見瑩波已死，亦各逃散。只剩得兩個(gè)家人私自商議道：“主母本為避仇而歸，故冒稱梁家內(nèi)眷，今興元刺客認(rèn)假為真，竟來刺死，此事須報(bào)官不得，不如把尸首權(quán)埋于此，且到長安報(bào)知主人，另作計(jì)較?！彼阶h已定，遂將瑩波尸首密密的藁葬于驛傍隙地，星夜入京，報(bào)與賴本初去了。看官，聽說賴本初使盡奸謀，到殺了自己之妻。房瑩波十分乖覺，到替了夢蘭之死。此豈非人有千算，天只一算？當(dāng)時(shí)有幾句口號(hào)道：
天道甚正，有時(shí)用詭。即以惡而治惡，即用彼而治彼。本初既為楊家侄，到做了楊太監(jiān)的對頭人；瑩波不認(rèn)梁家親，反做了梁夫人的替死鬼。刺客本出楊梓之計(jì)，房瑩波如吃丈夫之刀；欒云欲滅本初之家，賽空兒如受楊棟之委。害人者見之，當(dāng)咋舌而搖頭；負(fù)心者觀此，亦縮頸而伸嘴。
這邊假梁夫人被殺，那邊真梁夫人在近京館驛里養(yǎng)病好了，收拾起行。因梁忠患病，分付他且在驛中調(diào)理，而自與錢乳娘并眾奴仆起身上路。正行間，聽得路人紛紛傳說：“興元叛師楊守亮遣刺客來，把梁狀元的夫人刺殺在商州武關(guān)驛里了?！眽籼m吃了一驚，對錢嫗道：“反賊怪我相公與爹爹督師征討，他故使刺客來害我們家眷，不知是那個(gè)姓梁的替我們當(dāng)了災(zāi)去。恐怕他曉得殺差了，復(fù)到襄州一路來尋訪真的，如何是好？”錢嫗道：“這等說，我們不如且莫往襄州，仍到華州柳府去罷?！眽籼m沉吟道：“就到華州也不可，仍住柳府，只恐刺客還要來尋蹤問跡。我想，表兄劉繼虛現(xiàn)在華州，不若潛地到他家暫避幾時(shí)，等興元賊寇平定，然后回鄉(xiāng)?！卞X嫗道：“小姐所見極高?！眽籼m便命錢嫗密諭眾人，撥轉(zhuǎn)車馬，望華州進(jìn)發(fā)。又分付：“于路莫說是梁爺家眷，亦莫說是柳爺家眷，只說是劉繼虛老爺?shù)募揖毂懔?。”眾人一一依命而行。說話的，那賽空兒本不是興元差來的，又沒甚大手段，他既刺殺了一人，也未必又來尋趁了，夢蘭何須這等防他？不知唐朝善鎮(zhèn)多養(yǎng)劍客在身邊，十分利害。如史傳所載擊裴度而傷其首，刺元衛(wèi)而殞其命，紅線繞田氏之床，昆侖入汾陽之室，何等可畏。夢蘭是個(gè)聰明精細(xì)，極有見識(shí)的女子，如何不要謹(jǐn)慎提防。正是：
劍客縱橫不可測，精精神妙空空疾。
往來如電又如風(fēng)，聞?wù)吆囊吮苒E。
夢蘭既至華州，將到劉家，先叫錢乳娘同兩個(gè)家人去見了劉繼虛夫婦，說知就里。繼虛喜道：“請也難得請到此，我家夢蕙小姐自從見了你家小姐的回文章句，日夜想慕，思得一見，今日光降，足遂他平生之愿了。”便命夫人趙氏攜著夢蕙小姐，同到門首迎接。夢蘭入內(nèi)，各相見慰問畢，即設(shè)席款待。一面打掃宅后園亭一所，請夢蘭居住。柳家眾仆別有下房安頓。又分付家人不許在外傳說梁夫人在此，有人問時(shí)，只說均州來的內(nèi)眷。為此，華州城里并沒一人知覺。所以，梁生遣人到華州探問，竟不知消息。正是：
夢蕙曾借桑姓，夢蘭又托劉名。
彼此互相假借，誰能識(shí)此奇情。 且說夢蘭當(dāng)日見了夢蕙，看他姿容秀麗，風(fēng)致非常，暗暗稱奇道：“我向以才貌自矜，今夢蕙才調(diào)不知如何，若論容貌，公然不讓于我?！边@里夢蕙已向服夢蘭之才，今又見夢蘭之貌，愈加欣羨。趙夫人見他兩個(gè)彼此相愛，便道：“小姑向聞桑家姑娘才貌雙全，又見了回文章句，思慕已非一日，今得相逢，深慰饑渴。”夢蘭道：“非才陋質(zhì)，何足掛齒。今睹表妹姿容，不勝珠玉在前之嘆。聞表妹也繹得回文章句，愿求一觀?！眽艮サ溃骸靶∥滓姶笪祝坍?dāng)退避，但欲就正，敢辭獻(xiàn)丑?！北闳〕鏊[章句，遞與夢蘭觀看。夢蘭看了，驚喜道：“這回文詩句，愚夫婦各出臆見，互相?繹，竊謂搜索殆盡，已無剩文。今觀佳制，又皆我兩人尋味所未及，此非賢妹心思之巧，安見璇璣含蘊(yùn)之弘?！壁w氏聽了，笑道：“據(jù)此說來，姑娘與姑夫所繹章句，已稱雙絕，今得我小姑，卻是鼎分三足了。夢蘭道：“何敢云鼎分三足，實(shí)是后來居上?！眽粢鈹咳葸d謝。夢蘭取出梁生所贈(zèng)半錦，與夢蕙賞玩了一番，因說起自己贈(zèng)與梁生半錦，被欒云騙去獻(xiàn)與楊復(fù)恭，致使此錦未能配合，又大家嘆息了一番。當(dāng)晚席散，趙氏與夢蕙親送夢蘭到后園安歇。自此，夢蕙每日到夢蘭那邊相敘，夢蘭亦有時(shí)到夢蕙房中閑玩，或互賞新詞，或各出舊詠，其相愛之情，勝過親姊妹一般。有《鷓鴣天》一詞為證：
道蘊(yùn)多才疑未然，崔徽艷冶恐虛傳。今朝得睹芙蓉面，方信嫦娥下九天。同裊裊，共娟娟，瑤池洛水兩神仙。卿須憐我頻攜手，我亦憐卿欲并肩。
一日，夢蘭偶與趙氏閑話，趙氏說起夢蕙年已長成，姻事未就，他哥哥常以此為念，爭奈他志愿甚高，難于擇配。夢蘭問道：“表妹志愿若何？”趙氏道：“他要也像他繹得回文章句出的，方肯與之作配，你道急切里，那得便有這般一個(gè)才子？”夢蘭聽說，便把這話記在心里，暗想道：“他若要嫁這般一個(gè)才子，除卻我梁家郎，更沒第二個(gè)了。我與梁郎昔年擇配，各懷此志。今他既與我兩人有同志，何不說他也嫁了梁郎？那時(shí)一才子兩佳人，共聚一室，豈非千古風(fēng)流勝事？”私忖已定。次日，便步到夢蕙房中來，恰值夢蕙在兄嫂處，房中沒人。但見案頭放著兩幅詩箋，夢蘭展開看時(shí)，乃即自己與梁生所繹的回文章句，就是前日劉繼虛索來與夢蕙看的。夢蘭細(xì)細(xì)展看，見每首都有圈點(diǎn)評(píng)贊，看至后幅，原來有詩一首題在上。其詩曰：
回文隔代久弛神，章句傳來更見新。
卻念才郎難再得，羨君捷足已先人。
夢蘭看罷，笑道：“表妹芳心已露，吾說得行矣?！闭撮g，夢意走來，見了赦然含笑道：“一時(shí)戲筆，豈堪污目?！眽籼m便道：“‘才郎難再得’，此言非虛語也。竊聞賢妹艱于擇配，也要能繹回文章句的，方許配合。愚姐昔年亦懷此志，幸遇梁郎，得諧伉儷。我想，天地生才最少，女子中到還有我姊妹二人，互相唱和。若要在男子中更求奇才，如我梁郎者，恐未可得矣?！眽艮@道：“佳人得遇才子，原非易事。姐姐獲偕良偶，可謂?；奂嫒?，小妹薄福，如不遇其人，愿終身不字?！眽籼m道：“賢妹何必太執(zhí)，從來天最忌才，亦最愛才。唯忌才，故有時(shí)既生才子，偏不生佳人以配之。唯愛才，故有時(shí)生一才子，便不止生一佳人以配之。賢妹誠能仰體天公愛才之心，則才郎不煩再得，而捷足可勿羨人也。”說罷，便取過案頭筆硯，依他原韻，和詩一首道：
敢矜章句已如神，更羨卿家才藻新。
同調(diào)應(yīng)知同一笑，三生石可坐三人。
夢蕙見詩，兩頰暈紅，沉吟半晌，徐徐說道：“三生石上若容得三人，蘇若蘭的回文錦也不消織也。吾觀姐姐與姐夫贈(zèng)答的詩，有‘如此陽臺(tái)蒼雨何’與‘更覓陽臺(tái)意若何’之句，只怕但可有二，不可有三?！眽籼m道：“賢妹差矣！趙陽臺(tái)但能歌舞，初無才思，設(shè)使他亦有織錦之才，若蘭自應(yīng)避席。今高才如賢妹，豈可以陽臺(tái)相比?！眽艮サ溃骸耙魂柵_(tái)果不足見容，倘兩若蘭亦必至于相厄，為之奈何？”夢蘭笑道：“文章之美，吾愿學(xué)；若蘭度量之狹，吾不愿學(xué)。若蘭使我遇陽臺(tái)，我自善文章，他自善歌舞，各擅其長，何妨兼收并蓄。況才過陽臺(tái)，與我相匹者乎。賢妹不必多疑，我和你情投志合，不忍相離，你若果有憐才之心，與我同歸一處，得以朝夕相敘，真人生樂事。如肯俯從，當(dāng)即以梁郎聘我的半錦，權(quán)為聘物，代梁郎恭致妝臺(tái)?！眽艮サ溃骸懊珊山憬忝酪?，但我女孩兒家，怎好應(yīng)承，須告知兄嫂，聽?wèi){裁酌。”夢蘭見他有依允之意，滿心歡喜，當(dāng)晚辭歸后園。明日，正要把這話告知趙氏，煩他轉(zhuǎn)對劉繼虛說，恰好趙氏走到花園來，對夢蘭道：“我報(bào)姑娘一個(gè)喜信，你表兄適閱邸報(bào)，知楊守亮已敗死，逆珰楊復(fù)恭亦已伏誅，梁姑爺與柳丞相討賊功成，加官進(jìn)爵。今奉旨留鎮(zhèn)興元，想即日要來迎接家眷了?！眽籼m聽說，十分欣悅。因便將欲聘夢意之意，說與趙氏知道。趙氏道：“此姑娘美意，但不知他哥哥有否？”夢蘭道：“表兄處全仗嫂嫂婉轉(zhuǎn)?！壁w氏應(yīng)諾，便去對劉繼虛說知此意。繼虛沉吟未允。趙氏道：“他兩個(gè)情意相投，講過不分大小，同做夫人。況梁狀元今已封侯。天子有三十六宮，諸侯也該有三宮六院，便把小姑嫁去，有何不可？”繼虛聽了，方才依允。趙氏回覆夢蘭。夢蘭便把半錦代梁生聘定。夢蕙約與梁生說過了，便來迎娶。正是：
梁錦已歸蘭，蘭錦轉(zhuǎn)贈(zèng)蕙。
半幅斷回文，聘卻兩佳人。
夢蘭既聘定了夢蕙，因聞梁生已留鎮(zhèn)興元，遂不復(fù)回襄州，打點(diǎn)要往興元去。適值京報(bào)人來報(bào)：劉繼虛欽擢興元太守。繼虛既奉朝命擇定吉期，挈家赴任。夢蘭便攜了錢乳娘等眾人，同著劉家宅眷一齊起行。將近興元，方知梁生已告假歸葬去了。夢蘭想道：“既已至此，且到興元城中拜候了柳公，然后回鄉(xiāng)未遲?！庇谑勤幮腥氤?，與柳公相見。當(dāng)下，柳公見了夢蘭，問知仔細(xì)，便把梁生誤認(rèn)夢蘭已死，因哀致病的話述了一遍。因說道：“今不唯孩兒無恙，且又替梁郎聘定了劉夢蕙，真乃萬千之喜。”錢乳娘在旁接口道：“今可作速報(bào)知梁爺也，教他歡喜?！眽籼m沉吟半晌，笑對柳公道：“爹爹且未可與梁郎說明，今夢蕙已隨兄至此，爹爹可便迎接了他過來，也認(rèn)為義女。等梁郎來時(shí)，只說孩兒既死，勸他續(xù)娶夢蕙，看他如何？他昔日求婚之詩，有‘伉儷得逢蘇惠子，敢需后悔似連波’之句，今看他于蘇蕙既死之后，果能始終敦伉儷之情否？”聊公笑道：“此言正合我意。他前番初到京時(shí)，我只略試得他一試，今可更一試之?！北惴指都胰耍骸叭袅籂钤獊頃r(shí)，不許說小姐在此?！币幻?zhèn)髡垊⒗^虛后堂相見，說明要接取夢蕙，權(quán)認(rèn)義女之義，繼虛欣然應(yīng)諾。柳公即命車與仆從，迎接夢蕙至衙署中，拜見過了，與夢蘭一同住下，專候梁生到來，便要托言去試他。正是：
善謔不為虐，說明便少味。梁家柳家，業(yè)已教他兩處無尋；柳氏劉氏，何妨再用一番游戲。賴本初之假冒，固為反覆無情；柳丞相之相瞞，到也風(fēng)流有趣。不是侮弄才郎，正要試他真意。
且說梁生帶了張養(yǎng)娘和梁忠夫婦等，自襄州起身赴興元，所過地方官員迎送，概不接見，星夜趲行至興元，劉繼虛率官吏出郭迎接。梁生亦不及相見，一徑到柳公府中，見了柳公，哭拜于地。柳公扶起勸道：“此是小女沒福，不能與君子偕老。亦因老夫沒福，不能招這一個(gè)女兒賢婿，且免愁煩?！绷荷魈榈溃骸叭松鷶嘞?，亦是常事，獨(dú)夢蘭死于非命，并骸骨亦不可得，此恨如何可解？小婿此來，正欲究問楊守亮余黨，查出刺客姓名，根尋小姐骸骨?！绷溃骸拔液湍闱叭粘鰩煏r(shí)，嚴(yán)查奸細(xì)，興元刺客料不能到商州去。我已問過守亮余黨，據(jù)云守亮當(dāng)日并未遣甚刺客?！绷荷溃骸按炭腿舴菞钍亓了?，定是楊復(fù)恭所遣了。今當(dāng)奏聞朝廷，拷訊復(fù)恭余黨，務(wù)要緝擒此賊，碎尸萬段，以雪吾恨?！绷溃骸皦籼m既死，即使緝擒刺客，加以極刑，已無益于死者了。賢婿且自排遣。老夫今日特具一杯水酒在此，一來為賢婿接風(fēng)，二來為賢婿收淚?！闭f罷，命左右擺設(shè)酒席，請梁生飲宴。梁生不好拂柳公之意，只得勉飲幾杯。酒過數(shù)巡，柳公道：“老夫有一言即欲面陳，未識(shí)可否？”梁生道；“岳父有何見諭？”柳公道：“死者不可復(fù)生，斷者不可不續(xù)，老夫近日收養(yǎng)一表侄女在膝下。他本姓劉，今改姓柳，與夢蘭一例排行，取名夢蕙，才貌與夢蘭仿佛。愚意欲為賢婿續(xù)此一段姻絲，不知尊意若何？”梁生聽說，凄然流淚道：“小婿痛念夢蘭之死，已誓不再娶。前在襄州時(shí)，也曾有人來議續(xù)弦，小婿已概行謝絕。今岳父所言，實(shí)難從命?！绷溃骸扒偕殡m篤，箕裘之計(jì)難忘，賢婿當(dāng)為后嗣計(jì)，曲從吾言。況賢婿如此青年，豈有不再娶之理？”梁生道：“小婿自夢蘭死后，肝腸寸斷，恨不從游地下，覺此身已為余生，又何暇為后嗣計(jì)乎？況死者骸骨未尋，生者絲蘿別締，于心實(shí)有所不忍，愿岳父諒之。”柳公道：“賢婿既未肯便允，且再作計(jì)較?！碑?dāng)晚席散，梁生欲告歸公署。柳公道：“尊恙初愈，哀情未忘，料也無心理事。賢婿不必回公署，且在老夫衙里權(quán)住幾日，少散悶懷，何如？”梁生應(yīng)諾。柳公即命左右攜燈引梁生至臥房安歇，另撥府中童婢，早晚伏侍。其張養(yǎng)娘和梁忠夫婦，并一應(yīng)從人，俱只在外廂安頓。只因這一番，有分教：悼亡奉倩，忽遇佳人，再來托體云華，更睹原身無恙。未知后事如何，且看下卷分解。
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