卻說陸稼書悄悄上院來，東花廳撫臺接見，分賓坐下。湯公是看得起嘉定知縣的，所以含笑而言曰：“本部院正在想昨夜天氣大寒，貴縣舟船辛苦，今日忽來，甚好，甚好！在省中耽閣幾天，亦無不可，且俟暖和再走。”陸公傴身而稟道：“大人垂愛，所說極是。今日卑職特來，有一件傷風敗俗、秘密害人的事奉稟?！睖牭健懊孛堋L”，更加以“敗俗”，又添入“害人”字樣，事非等閑，還當了得？況陸知縣去而復來，此事決系重大。陸公正待說下去，眼睛四面一望，撫臺會意，霍地立起來，說：“貴縣這里來。”陸公跟了撫臺，一直走走到簽押房。清朝風憲，衙門里的簽押房，猶之乎北京軍機處；如撫臺在簽押房，簽押房四周圍二丈路，當中不許一個人經(jīng)過立定。倘然違令，即以軍法從事。此刻湯撫臺請陸知縣到簽押房，陸公亦明白湯公慎重其事，兩人坐近貼身，陸公亦不過謙，遂將昨日午前出胥門，欲趁航船歸縣，航船不開，萬年春吃茶小歇，看見賭徒暢談賭經(jīng)，卑職更名改姓，假作南潯人姓鈕，與一賭徒名小南京者閑話；小南京誤認卑職為鄉(xiāng)間富翁初來省城，勾引入局，卑職即跟從小南京至申衙前一家大紳縉家，此人姓沈表字繼賢，門前成市，車馬喧闐，高其垣墉，深廊密室，曲曲折折，不知歷數(shù)十重門戶纔到小園中，墻上另辟一月洞門，兩扇珊瑚漆矮門，門外有人把守，門內有人接應，非熟識局中人引領，概不開放，異常秘密謹慎。小南京引卑職至月洞門口，遂與守門人招呼了，然后撥動機關，放卑職進去。一身纔入，兩門已閉，卑職進去一看，只見一只大廳，五楹曉敞，中間擺設五枱，也有搖攤的，也有牌九的，庭心中盡是幾許賣吃食的擔子，葷素甜咸色色俱全。卑職看了一回，繼思空來白走，當?shù)媚眯{據(jù)才是，然而賭之一事從未得知，姑妄試之，挨入人叢，聽他們高唱青龍上個、白虎浪個，卑職不知何者為青龍、何者為白虎，身邊一摸尚有六七兩碎銀，也跟了眾人，把三二兩銀子順手押在身邊一門押了下去，只聽他連喊四次白虎浪個，卑職身邊已堆滿三百余兩牙籌……說到此句，陸公遂把身袋里的牙籌盡數(shù)取出，攤于桌上。湯公一枝一枝拿在手中細看，點頭贊好。陸公連下去再說：卑職既得了這牙籌的憑據(jù)，遂即抽身擠出人叢，至月洞門首開放了出來。月洞門外小南京笑臉欲迎，早知卑職贏了三百兩紋銀，他門消息靈通，奇怪不可思議，臂指相使，于此可見，能不令人驚服！卑職遂賞了小南京一枝牙籌，也不知十兩念兩，小南京歡天喜地相送一程，雅意拳拳，再邀卑職不時去賭。卑職自然含糊答應，與小南京分別，一路竊想，走過吳縣衙門，陡然想起申衙前貼近吳署，其地必系吳縣該管，難道地方上有偌大賭窟，知縣官全然無所聞知？頗滋疑竇。卑職走回高升棧，心思紊亂，遂約棧主人姓胡的，意棧主人是本地久居，五方雜處，賓來客往，必有知聞。胡姓進來，卑職將上項事問他，這棧主語頗滑稽，問卑職還是粗講還是要細講，卑職于是請他細講。棧主人云，沈繼賢有三個換帖弟兄，一個叫袁槐客，一個叫徐掌明，一個叫施商余，四人朋比狼狽，殺人宛同兒戲……徐掌明與昆山徐氏通譜作一家，蘇州大小廿八衙門無一不與聯(lián)絡，所瞞者大人一人而已……湯公聽到這一句，將手中牙籌一丟，怒容滿面立起來，向陸公深深一揖，說：“多謝，有勞貴縣費神。本院漫漫而來，當為地方除去大害！”重復坐下，說：“最好有勞貴縣將上項一切事情，寫錄一紙與我。本院恐有遺忘?！标懝衩叩綍概阅ツ伖{，提筆颼颼一揮而就，一事不漏，呈于湯公。湯公從頭至尾看了一遍，折迭好了，藏于身旁貼肉錦囊之中，遂與陸公商量：“沈家既屬如此秘密，破其機關自然非易，他又這等消息靈通，還請貴縣同去如何？”陸公沈思半晌，回稟說：“大人，他四猾通同一氣，二十八頭衙門都與聯(lián)絡，卑職斗膽放肆一言，據(jù)棧主云，所瞞者惟大人一人。貴院上上下下，或者亦有一二與彼聯(lián)絡，適或大人有所動作，鼓鐘于官，聲問于野，出去踏個空，打草驚蛇，畫虎類犬，反為不妙。卑職并非不遵憲諭，此事悉聽鈞斷?！睖c頭，說：“貴縣主見，極是極是。本院再另行想法罷。”說完，略談幾句閑文，陸知縣稟辭，湯公重入東花廳，端茶送客。 陸公復翻身出院，到市上買了幾件蘇州食物，拿了到棧房。那棧主胡禮圖，素性喜歡鬧熱的，況且昨夜頭與老客人長談了一番，更加親熱。今見陸公手里拖包甩袋，笑逐顏開，在帳臺上趕出來，雙手來接了東西：“嘩嗄，老相公辛苦，吃力煞哉！啥咾買物事弗叫貴當差一同去，要自家去費心呢。請坐罷！吃杯茶，今朝再住臘里子白相兩日來去罷？玄妙觀兜兜，虎邱山逛逛，小的可以奉陪奉陪?！标懝Φ溃骸岸嘀x盛意，舍間還有許多俗事，歸心如箭，改日再來討厭，與貴主人暢游幾天。來日方長，且圖后會?！闭f罷，就付了房金，呂貴早已將行李鋪蓋端正舒齊，裝了一擔，把新買來食物縛好定當，與棧主作別，一路出胥門過萬年大橋，在橋欄桿空隙處一望，呂貴高聲道：“航船來哉，航船來哉！”陸公也伸長頭頸一看，“來哉來哉”，不容耽閣，上船罷。呂貴挑過橋來，把行李停在岸頭，自有船家來接。呂貴攙扶主人上船進艙，將行李打開鋪好，陸公坐定，呂貴到岸上老虎灶泡了一壺香茗，陸公休息在艙中。看看岸上行人，胥門正是鬧市，紅男綠女，擊轂摩肩，一派升平景象。少停片刻，航船上客貨都齊，拔跳板、下篙櫓，一聲欸乃，就此開船。 話分兩頭，筆無兩管，只得權將陸公回嘉定暫且閣起。書中回敘撫院內事，再說湯撫臺送了陸知縣，在東花廳喝了口茶，重復翻身至簽押房——看官看到此際，要問編書的道：上文牙籌，湯公看了，未曾收好。既然秘密重大事情，這沈繼賢的牙籌推開在臺上，被撫署中當差看見，必要走漏風聲，豈非編書的大大一個漏洞？看官，在下早已交代明白：凡屬風憲衙門里的簽押房，任他開門關門，二丈路以內，隨便太夫人大人公子小姐姨太太親信，以及刑名、錢谷、折奏、紅筆各位師爺，貼身親隨，不奉呼喚，不許走到二丈以內，要請軍令殺頭的交易，誰敢埋埋虎虎？以故不曾放好，送客出來，也盡不要緊的。閑文表清，湯公走入簽押房，把長長短短的牙籌細看，這籌光滑可愛，也有雕花草的，雕翎毛走獸，雕人物古跡，雕徽班昆戲的，還有詩句詞牌，每枝末腳必刻一申字，或賢字、繼字、沈字，湯公看了明白了嘎，這即是沈繼賢賭棍的暗號記碼——申字即藏申衙前之意，或者籌碼上還有雕衙字、前字的，陸公未曾贏得耳。翻來復去，根根看了一遍，一數(shù)共總二十二枝，銀數(shù)一算共計三百十九兩七錢三分。檢點完畢，也藏在貼身錦囊里面。這錦囊即是荷包袋，在前清時候，為人人必須之物，猶今日之皮夾也。湯撫臺將牙籌藏好之后，獨自坐在皮榻子內閉目凝神，想陸知縣公忠為國，眾官僚貪財害人，沈繼賢如此猖獗，須用何法可以破其巢窟？竟敢在省城森嚴之地，目無法紀，殺人放火，若此大猾不滅，其禍勝于五通邪神萬倍。他又耳目爪牙密布，斷斷不能與別人商酌，本衙門中的人難保不無一二與他通同一氣，陸令之所見甚是，又不可不防。左思右想，慮亂心煩，不知所從。想到無可如何之際，忽然絕處逢生：聽陸令說，小南京專在萬年春吃茶，引誘路人入局。我不如也從這條門路上進去。喬裝改扮一個鄉(xiāng)下富翁模樣，引他上眼，我再與他兜搭，祇要身入賭窟，查察確實，然后再作計較。料想他不能插翅騰空飛去。想定主意，悶中一快，自忖自量，決計照此而行。 湯公素性也是極迅速的，編書的也不賣什么關子，曉得看官也急于要看下文，故而直接下去，不必揚開他去。當夜無話，一宵已過，早到來朝。湯公在京當京官的時節(jié)，五更三點待漏院，只聽景陽鐘動，上慣早朝的，所以出任封疆大員，也是常起五更早起。這一日乃正月二十日，天氣春寒，重裘不暖，瓦上濃霜，白如小雪。一輪旭日，斜照在綠槐枝上，凍鵲喜晴，唶唶唶的在屋角修翎。湯公自有小婢捧了湯盆，洗了臉，用過早點。北風怒號，正是十分干冷，湯撫臺想定念頭，換了一副衣帽。他是獨自一人私行察訪慣了的，出后門一直出胥門，左近人家百姓曉得，看見了又說撫臺又去私行察訪了，倒亦不以為奇。湯公于巳牌時分走到萬年橋，意欲來尋小南京的。小南京一個賭奴光棍，今朝撫臺都來求教他，也算交運。未知小南京逢得著否，且待下回細講。 評 陸稼書進見湯公一節(jié)，重敘上文，不至犯復，此正是作者經(jīng)營之處?；蛑^此段文字本可簡敘，不必鋪排，自是小說家經(jīng)濟作法。然如是為之，亦無不可。 湯公展玩籌碼一段，極寫文心之細。湯公與小南京相遇，不知作何辦法？此讀者所亟欲知，亦評者所亟欲知者。