卻說姜知縣接到宅門丁貴送來撫院湯大人親筆手諭，翦開一看，方知傳喚上院。立即換了衣冠，打道坐轎，趕換上院而來。號房通稟，即命東花廳傳見。姜知縣出轎進(jìn)院，見了湯大人，照例請安，招呼旁坐。湯撫臺諭：“貴縣辦事勤敏，沈繼賢正犯，不動聲色既已捉獲，須將他同黨徐掌明，一同捉到歸案訊辦。”姜知縣聽大人說停，遂即離座打了一千：“啟稟大人，天網(wǎng)恢恢疏而不漏，卑職奉大人面諭之后，連夜下鄉(xiāng)，并將徐掌明騙到登岸，未及半刻。正擬上院來密稟，而大人手諭適至?！睖珦崤_聽罷，掀髯哈哈大笑，點(diǎn)頭說：“正是天網(wǎng)恢恢疏而不漏！貴縣好能干！”面諭：“此案，本部院已去喚那第一進(jìn)睹場的湖州朋友鈕公，來城與貴縣同審就是了?！苯h聽了莫明其妙，只得連聲種樹。湯撫臺遂飭巡捕呂超瓊，將沈案犯婦練氏，令官媒孟婆移押吳縣監(jiān)中，并將五百余兩牙籌一應(yīng)交與姜知縣帶回，一俟湖州人到來，即行審結(jié)可也。諭畢端茶送客，姜霞初出來，與文巡捕呂超瓊握手相見，稱兄道弟假知己了一番。呂超瓊早把官媒孟婆喚到，孟婆即在撫轅官廳見過姜令，姜知縣吩咐好好把沈女犯練氏送入本縣監(jiān)房，歸案并辦。孟婆答應(yīng)，下去料理不提。姜知縣與呂超瓊握別，升轎打道回衙，坐在轎中一路思想：那湖州姓鈕的是引領(lǐng)撫臺入局賭錢勘破機(jī)關(guān)的朋友，究不知何人？此刻憲諭，要等他到了開審，這疑團(tuán)可以冰釋了。 吳署離撫院一箭之路，轉(zhuǎn)瞬間已回本衙。知縣出了轎，不進(jìn)簽押房，即到邵師爺書房里來。師爺正與徐掌明長談，邵徐二人見知縣回衙，立起來招呼。徐掌明一個心直跳到喉嚨口，幾乎躍出腔子，一陣火冒穿迷丸宮，兩只耳朶紅如猩猩屁股，不知姜老爺上院去了，諒必多兇少吉。姜老爺看看邵師爺，坐下來，邵師爺送一眼風(fēng)過來，似乎要加油加醬添咸頭，說得兇險，趁此再好弄他一筆外快。姜知縣亦是老滑頭，兩下心照，所以眉毛雙鎖，牙縫中唧唧有聲，故意妝腔作勢說不出的樣子。掌明冷眼偷看，心里越嚇；邵師爺吃旱煙，亦不作聲。三個人如三清殿上三位泥塑天尊。靜了一刻，霞初嘆了一口氣，對徐亮看了一看：“掌翁，這事如何辦法？撫憲面諭，此案即日有一湖州姓鈕的來同審，那姓鈕的湖州人，即是引湯大人到沈繼賢府上賭錢贏籌的人。兄弟本疑這姓鈕的不知何人，現(xiàn)在即要水落石出。但是這姓鈕的決非真姓鈕，料必系湯大人的心腹，否則何能引湯大人入場？并且此人能與兄弟同審，定然是現(xiàn)任官，或者候補(bǔ)官。若是紳襟親故祇，可聽審不能同審?！鄙蹘煚敳蹇诘溃骸皷|家所說極是，可謂如見肺肝。亨個湖州人，不管真姓鈕假姓扣，只要是個官，也不問其現(xiàn)任候補(bǔ)，等到見了面自然認(rèn)得。即使平時不甚往來，無甚瓜葛，有一樣物事可以說話——”說到這一句，冷笑一聲，眼角梢斜對掌明一看，說：“徐老先生以為如何？”掌明低聲下氣的答道：“全仗師爺與公祖費(fèi)心，但求大事化為小事，小事化為無事，徐亮傾家蕩產(chǎn)、碎骨粉身，亦所甘心?！鄙圻_(dá)勤笑道：“當(dāng)?shù)脛縿?，盡管放心。到時徐老先生能聽瓦落勸，相信亨瓜說話，就是東家亦肯丟官幫忙。瓦落卷鋪蓋回紹興賣干菜、收錫箔灰，盡可放心。但是事不宜遲，遲則變化萬端。徐兄進(jìn)城謝步，尚未與繼賢碰頭，據(jù)我愚見，東家還是去請繼賢進(jìn)來，到瓦落書房里，把一切情形，相煩徐老先生是一得一、有二得二，細(xì)細(xì)告知繼賢——好讓沈徐二位接接筍頭。此案勝敗吉兇，不在東家身上，全在鈕湖州老身上。俗語說得好，有了五十兩花邊元寶，七十歲公公婆婆返老還少。沈繼賢徐掌明他兩位，亦是通達(dá)世故人情，豈必再要瓦落多言多語？兩位商酌下來，可以防早安排。徐老先生尊意如何？”徐掌明本來急欲一見繼賢，此刻邵師爺說去請繼賢進(jìn)來碰頭，求之不得，馬上拱手答應(yīng)：“妙極極妙。”心里一想：用請字，足見未曾難為。姜霞初并不欺騙，尚顧交情。所患者，姓鈕的湖州人。然而邵師爺說這兩句古老話，亦是實情。事已至此也，顧不得花費(fèi)了。姜霞初凝神半晌，似乎不允邵師爺之請，邵師爺又拍拍旱煙袋叫一聲：“東家，為人謀而不忠乎？與朋友交而不信乎？四書上這兩句，東家從小讀熟的，東家既是包拍胸脯，救人須救澈，讓他二人商量商量，或有妙計，亦未可知?！苯汲醮饝?yīng)下來，即飭聽差去請沈老爺。 沈繼賢自從鄉(xiāng)下被姜霞初騙到衙門里，名曰款待，實則軟禁，在他豈有不知？特是鳥已入籠，縱有雙翅，又何能騰飛遠(yuǎn)揚(yáng)，真教無可奈何了。眼巴巴望徐掌明，掌明又不來，這個悶葫蘆難以打破。所有舊時城里心腹到衙門前來探望，早有命令，一概擂攬。所以沈繼賢獨(dú)在衙門中，雖無腳鐐手銬，心里比子犯人還要難過，這種日腳出世從未過過。正在思想之際，忽一聽差來請，說邵師爺有請，光福徐老爺也在書房相候，請沈老爺即去。沈繼賢聽到光福徐老爺，曉得掌明已來了多時，這一樂，如同餓小兒見了母乳，隨即跟了聽差，三腳兩步興沖沖到書房來，彼此相見。此刻姜知縣已走出書房，書房中邵師爺做圈做套，徐掌明與沈繼賢咬耳朶，告訴他撫憲面諭姜官，此事我與老兄云須歸案并辦……語言中帶一二分見怪沈繼賢的口氣。沈繼賢來時高興，此時又冷了半截身體，呆看掌明，無言可對。掌明對他說：已交一萬五千兩銀子與邵師爺，托代斡旋。若然不日姓鈕的湖州人到來，萬一板定面孔，這便如何得了。沈繼賢想了半日，說：“……既有姜老爺邵師爺暗中幫忙襯托，天大官司地大銀子，傾家蕩產(chǎn)亦是報應(yīng)。留得青山在不怕沒柴燒，姓湯的不會三十年五十載世襲江蘇巡撫，總有走日。等他鴨蛋生腳滾開了，吾們再作計較。此時虎落窟穽，祇堪搖尾乞憐。紹興人鬼頭鬼腦，心存不良，這事落在他手，在他矮檐下，怎敢不低頭？當(dāng)此用人之際，花錢也不能肉痛了，但求太平無事，已為萬幸?！彼艘Я税肷味鷸\，邵達(dá)勤假作吃旱煙出恭，其實在門背后竊聽，究囑紹興人，聽不出蘇州人默測測的講張，聽了半日壁腳，一句都沒有聽出來。不料額角頭上搭著些些便宜貨，什么便宜貨？他把額角靠在門縫里張，門擱條上幾條陳年灰塵，一條一條都掛牢在他帽檐上。書房里沈徐二人閑談，聲音放高，門角落諸葛亮邵師爺假登坑亦舒齊，緩步揑了旱煙袋出來。沈繼賢看他頭上琳瑯掛了三四條灰塵，似煙囪管里鉆出來的，禁不住要笑出來。徐掌明亦對他看了，不懂，后來聽差進(jìn)來說穿，邵師爺方纔明白。 邵師爺鋪張揚(yáng)厲，說得湯大人如何利害，如何猛烈，正在要嚇?biāo)酥H，姜霞初進(jìn)書房來。沈繼賢立起招呼，重言懇托。姜知縣素來老奸巨猾，絕不露圭角，仍舊虛與委蛇。正在說東話西，忽見傳字房書史榮升掀起門簾進(jìn)來，打了一千，呈上紅紙簡帖。姜霞初接來一看，上寫“寅愚弟陸隴其頓首拜”。霞初接了這帖兒，不覺呆了一呆：那陸隴其是本府同寅，現(xiàn)任嘉定知縣，此人進(jìn)士出身，道學(xué)先生，在六十三州縣中最有清慎勤聲名，最得上峰賞識者。且年初大考，曾取第一名。陸公是湖州平湖人氏，他素不喜與人往來，今朝陡然來拜我，甚為蹊蹺。莫非那引領(lǐng)湯大人到沈家賭錢的姓鈕老翁，就是陸稼書么？停睛一想，著實有些道理。一面吩咐南花廳請見，榮升退出去；一面即將陸帖交與邵師爺看，說：“與此案定有關(guān)系！”邵師爺說：“東家出去款見，晚生隨后窺探?！苯汲踝叩侥蠒浚┱鹿?，恭候嘉賓。不多一刻，只見陸稼書青布箭衣，元色布大袖馬褂，外套也不穿，一只舊絨緯暖帽，一雙黑布靴——粉底都黑了，拱手走上廳來。姜知縣笑臉相迎，分賓而坐，照例送茶?；◤d上兩位縣官攀談，門背后善聽壁腳的邵師爺，帶了沈徐二人都到，只聽得姜知縣先開口問陸知縣道：“稼翁幾時來府院，上謁過沒有？”只聽得陸知縣答道：“院上去過，湯大人面諭，沈案從重從速辦理。此案起始，須捉小南京對質(zhì)。實不相瞞，沈案發(fā)生在正月初十大考之后，兄弟到胥門趁航船，是日航船不開，萬年橋頭萬年春吃茶，遇著賭奴小南京，勾引至申衙前入局……”一番情節(jié)，備細(xì)說與霞初知曉。姜知縣方始明白，姓鈕的湖州人即是陸公。這一套說話說得狠清楚，沈繼賢在門背后聽了，方信顧全寶說得不差，悔不該上姜知縣之騙?，F(xiàn)在已入圈套，真不得了。徐掌明亦驚心吊膽。南花廳上陸知縣要催姜知縣開審，姜霞初何敢違抝，只得喚伺候坐堂。沈徐二人嚇得不知所云，邵師爺拖了他二人回轉(zhuǎn)書房。欲知后事，且看下回分解。 評 姜霞初既能受賂，自是惡吏傳中人物。湯公雖屢加贊賞，而審案之時，必派陸稼書同審，可謂有識。 徐沈相見一節(jié)文章，詼誕可觀。此正所謂流淚眼看流淚眼也。 徐掌明初到，談判未了，而陸稼書已接踵而至。寒暄才畢，便爾開審，文筆緊湊之至。