上回說(shuō)到恩藝棠調(diào)了江淮巡撫，忽然鬧出穢史。藝棠在蘇州，本來(lái)用人行政，都是仗著賄賂，他卻搜括攏來(lái)，都去報(bào)效那慶親王。慶王頗想把藝棠調(diào)署兩江，不料袁慰亭已保了周馥，藝棠在蘇州早站不住，才來(lái)謀這江淮一席。江蘇人利他遠(yuǎn)去，正待摒擋起程，偏是他的叔父景星，從福州將軍告病，開(kāi)缺回旗，道出蘇州，藝棠留他在拙政園小住。藝棠前往謁見(jiàn)，這位景將軍，已經(jīng)霜髯雪鬢，老態(tài)龍鐘，扶了一枝短筇，佝僂出來(lái)。 藝棠照例見(jiàn)禮請(qǐng)安，只見(jiàn)門(mén)簾一閃，一個(gè)漢妝婦女露了半面。 景將軍道：“進(jìn)來(lái)嚇，替二爺磕頭?！彼囂恼玖似饋?lái)，那婦女早婷婷裊裊拜了下去，這面自然回答。景將軍叫他在下首坐著。 問(wèn)問(wèn)藝棠江蘇風(fēng)俗如何？民情如何？江淮轄境，共有多少？幾時(shí)可以到任？藝棠隨嘴敷衍，眼光早注在婦女身上。這婦女是景將軍的寵妾，前年入都覲見(jiàn)，在上海妓館里，用五千金購(gòu)得的，金裝玉裹，羅綺繽紛，年紀(jì)才二十一歲，卻生得修眉圓靨，風(fēng)致嫣然。他原籍說(shuō)是揚(yáng)州，裙下雙翹，更覺(jué)峭如菱角。景將軍在衙門(mén)里，替他造了幾間妝閣卍廊竹檻，清簟疏簾，要算得十分體貼。誰(shuí)知這寵妾為著紅顏白發(fā)，相對(duì)寡歡，憑你百樣趨承，他總看得絕淡，春花秋月，暗里消磨。景將軍又家法極嚴(yán)，除幾個(gè)老媼雛鬟，便是五尺的小童，也不準(zhǔn)入中門(mén)一步，弄得這寵妾笯鸞囚鳳，裹足深閨。什么春夜觀燈，秋宵賞月，一概說(shuō)非婦女所宜。每到將軍出轅，還要叫寵妾換了粉底軟鞋跌坐榻上。這樣的防閑慎密，真當(dāng)?shù)谩敖L”二字，所以這寵妾在閩三載，署中的貼身奴仆也未曾輕易一面。此時(shí)為著藝棠，親情既是胞侄，官階又是巡撫，料不至覬覦他這寵妾。藝棠也知道乃叔的脾氣，看得寵妾在坐，談了一番，便辭退了。這顆心卻不能忘這寵妾。景將軍在蘇州還有幾個(gè)朋友，有時(shí)邀他看看虎丘，游游山塘，藝棠趁著這點(diǎn)空隙，便去同寵妾談?wù)劊蛘呓柚鴥?nèi)眷的名，請(qǐng)寵妾前來(lái)宴飲。大凡女子對(duì)著男子，能相見(jiàn)必有長(zhǎng)談，能長(zhǎng)談必有笑語(yǔ)，到得有了笑語(yǔ)，其事便不可問(wèn)。 藝棠對(duì)著這寵妾，如此稠密，如此殷勤，這寵妾人非木石，豈不知感？起初還格于名分，有點(diǎn)顧忌，后來(lái)一面傾慕，一面感歡。況且藝棠年方強(qiáng)壯，儀表堂堂，備位封圻，一呼百諾，比到這老將軍三戰(zhàn)三北，自然相隔霄壤，歡愛(ài)的心，同勢(shì)利的心，雙方激刺，念念的記掛藝棠。藝棠料定事已成熟，乘那清晨老叔未起，闖進(jìn)房去。寵妾靠著榻上，只穿了上半短襦。藝棠涎臉著道：“侄兒替嬸子請(qǐng)安。”跪著弗起，寵妾將鞋尖在藝棠額上一點(diǎn)，藝棠握住雙鞋，撲哧一笑，從此鶼鶼鰈鰈，誓訂三生，拙政園里，曲院空亭，都有他兩人的鴻爪，只瞞著老將軍如鐵桶一樣。江北衙署修葺完竣，幾個(gè)電報(bào)發(fā)來(lái)，還派了委員前來(lái)迎接，藝棠尚一再延緩，深宵微服，總在拙政園里盤(pán)桓。 景將軍性本多疑，看這寵妾神氣慌張，露點(diǎn)鬢亂釵橫的痕跡，又見(jiàn)藝棠面色慚沮，言語(yǔ)支吾，這個(gè)悶葫蘆，終須設(shè)法打破。暗地里叮囑婢媼，叫他們隨時(shí)留意，自有重賞。這晚藝棠又來(lái)話舊，寵妾伺候老將軍安睡，便坐在床畔抽煙，外面咳嗽一聲，寵妾便匆匆而去。小婢偷看兩人從西廊繞進(jìn)，回身去報(bào)告這老將軍。老將軍叫小婢前行，黑魆魆摸出房門(mén)。廊下月明星稀，聽(tīng)得耳房?jī)?nèi)似有聲息，老將軍究竟幼習(xí)騎射，膂力比人強(qiáng)健，兼且憤火中灼，一腳踢去，房門(mén)早已倒地，一張?zhí)匍缴想p橫大體，瑩白如脂，老將軍睹此情形，只氣得嗦嗦的抖。兩人跪在地上，磕頭如搗蒜一般。景將軍對(duì)著藝棠叱道：“你這不成材的渾蛋，你欺負(fù)他，便是欺負(fù)老子！你做到封疆大吏，干這沒(méi)廉恥的勾當(dāng)，明日告訴你的僚屬，問(wèn)這件事該辦什么罪？藩司已經(jīng)護(hù)院了，叫他照奏上去，恐怕老慶也保全你不來(lái)！ ”藝棠帶哭帶求，景將軍痛痛的杖了幾十下，說(shuō)：“還不起去！ ”藝棠還問(wèn)：“寵妾怎樣處治？”將軍道：“這是我的人，自有家法，你好意思問(wèn)到他嗎？”藝棠一溜煙跑出拙政園，仍舊惦念這寵妾，次早拙政園家人來(lái)報(bào)，說(shuō)姨太太暴病歿了，叫這里帳房去購(gòu)買(mǎi)棺衾等件。藝棠心如刀割，很怪老叔手段太辣，深悔自己風(fēng)聲太露。這些內(nèi)眷更加詫異，說(shuō)姨太太不曾生病，為什么去世如此迅速？大眾前去送殮，棺衾卻異常豐盛。景將軍告訴大眾，說(shuō)道：“冷痧氣閉，呼吸不通，延醫(yī)未至而歿。 ”其實(shí)這夜景將軍趕出藝棠，將寵妾拖進(jìn)房里，也不同他言語(yǔ)，只取出一點(diǎn)藥末，逼他吞服，不到一個(gè)小時(shí)，卻已香消玉殞。 有人說(shuō)這藥末叫做鶴頂，凡是一二品大員都有預(yù)備，逢著天威不測(cè)，傳旨賜死。只須舌上一舐，便不可救，而且毫無(wú)痕跡，如同病歿一般。將軍把寵妾身后布置停當(dāng)，還在虎丘左近擇地埋葬。藝棠終不敢去見(jiàn)乃叔，只推公務(wù)忙碌，欽限緊急，先要到南京同制軍商議。景將軍知他內(nèi)愧，也不復(fù)與他計(jì)較，由蘇北上的時(shí)候，還到寵妾墳前，灑了幾點(diǎn)老淚。 藝棠從南京渡江，一班奔走門(mén)下的，興高采烈，忙個(gè)不了。這撫署原是漕督衙門(mén)，既然裁督置撫，分寧的道、府、州、縣，無(wú)不聯(lián)翩赴淮。蘇藩升護(hù)撫院，廷旨又升湖南按察使繼昌，為江寧布政使，調(diào)署蘇藩。繼昌號(hào)叫蓮谿，雖是漢軍進(jìn)士，除卻賞鑒書(shū)畫(huà)以外，只知癖嗜鴉片，將衙門(mén)里一切公私款項(xiàng)，都交付老吳、小吳父子兩人。老吳原是湖南典當(dāng)里伙計(jì)，因?yàn)樯徹G的姨太太是他寄女，老吳才占了一分子權(quán)力。小吳在帳房擔(dān)任出納，也靠著姨太太做泰山。這姨太太的父親，是湖南臬署里挑水夫，蓮谿出門(mén)時(shí)候，不知怎樣碰著這姨太太，說(shuō)他“豐若有余，柔若無(wú)骨”。定要納他為簉。只礙著挑水夫既窮且賤，蓮谿便肯紆尊降貴，哪里逃得掉外面的物議？因此與老吳商定計(jì)策，叫老吳認(rèn)做螟蛉，蓮刬更發(fā)出千金，添衣置飾，算是老吳的奩贈(zèng)。老吳受了蓮谿囑托，將候補(bǔ)姨太太，抬進(jìn)門(mén)來(lái)，上上下下，稱呼他小姐，哪知他風(fēng)騷狷薄，一味的浪態(tài)淫聲，看得小吳韶秀異常，早已結(jié)為情種。況且同小吳稱兄喚妹，花前月下，還避什么嫌疑？小吳年少未婚，書(shū)室?jiàn)y樓，相距咫尺，鵲橋飛渡，黿鼎潛嘗，說(shuō)不盡海誓山盟，數(shù)不盡云朝雨暮。有時(shí)小吳升階而上，博一個(gè)長(zhǎng)夜的歡娛，有時(shí)相約不來(lái)，他便刬襪提鞋，甘心俯就。老吳究竟事煩年老，略不關(guān)心。這晚為著呼喚小吳，秉燭走進(jìn)書(shū)房，榻前現(xiàn)出六寸膚圓的女履，老吳搴帷一望，那鴛鴦交頸，尚在夢(mèng)中，欲待責(zé)罰小吳，小吳早聞聲趨避，剩了這雪膚花貌，被底橫陳，老吳知道璧碎多時(shí)，便消受了無(wú)邊艷福。從此串成一個(gè)“嬲”字，西眠東宿，應(yīng)接不遑。 蓮谿卻疊次相催，說(shuō)要諏吉圓房，可以預(yù)先送署。老吳父子欲留不得，只托他設(shè)法疏通。哪知遇著蓮谿，連這剩水殘山，都不能細(xì)心領(lǐng)略，掛著姨太太的虛名，得不著姨太太的實(shí)惠。 不但比不來(lái)小吳的如魚(yú)得水，游泳悠然，便想同老吳乞得斗升，蘇此轍中涸鮒，也不易得。蓮谿仗著阿芙蓉替他助力，畢竟沒(méi)有真正能耐，姨太太想起小吳，慫恿蓮谿招入帳房襄理。小吳知是有情人的擺布，只是侯門(mén)似海，青鳥(niǎo)誰(shuí)傳？那姨太太卻暗遣雛鬟，導(dǎo)至高唐深處，柔情繾綣，真?zhèn)€魂銷。此后人約黃昏，掩扉相待，蓮谿竟不曾覺(jué)察。倒是老吳妒那兒子驪珠獨(dú)得，也便挨入帳房。小吳恐乃父鬧出風(fēng)波，只得婉勸姨太太平分春色。 姨太太不便固卻，但老吳的愛(ài)情比不到小吳什一。蓮谿制服不住姨太太，只率馬馬虎虎，佯作癡聾。姨太太卻想久住湖南，所以叫蓮谿綢繆房屋，藉作菟裘終老，蓮谿原有兩子，均經(jīng)娶婦，只因看不起姨太太的舉動(dòng)，卻不曾隨侍任所。蓮谿受了姨太太蠱惑，子媳均不甚注意。后來(lái)兩子俱歿，只遺下煢煢寡媳，仍聽(tīng)他流寓湖南。此番升任寧藩，調(diào)署蘇藩，一位姨太太是心腹，兩個(gè)吳氏父子是羽翼，明知姨太太同吳氏有些曖昧，吳氏已根深蒂固，不易動(dòng)搖，只要姨太太夜間伺候抽煙，以外概置之不問(wèn)。外面?zhèn)鞒鱿?，便有人改了四句唐?shī)送他道：大人夜傍姨娘宿，飽吸清膏燃楚竹。 煙銷日出不見(jiàn)人，阿呀一聲帽子綠。 蓮谿聽(tīng)了這話，幾次三番勸過(guò)姨太太，姨太太未嘗不答應(yīng)他。不道一日不見(jiàn)小吳，便弄得不茶不飯，及至回任寧藩，那江督已調(diào)了端午橋，他卻搬磚運(yùn)瓦，望石摹金，同蓮谿確是同嗜。蓮谿得了這個(gè)上司，幕府里又有許多名士，搜羅考訂，異常起勁。這時(shí)小吳總理帳房，聲勢(shì)非凡的煊赫，蓮谿收支諸務(wù)，都在小吳掌握里面。他同姨太太訂妥，只等蓮谿病故，他倆便席卷遺產(chǎn)，做那長(zhǎng)久夫妻。蓮谿向是虛弱的人，聽(tīng)見(jiàn)朝廷要銳意禁煙，他便想預(yù)先戒絕，尋了戒煙醫(yī)生，按方配藥，不料反得了下痢的癥候。小吳知已不起，先向?qū)毶圃磪R號(hào)提了白金八萬(wàn)，姨太太檢點(diǎn)細(xì)軟書(shū)畫(huà)，也值二萬(wàn)金左右，內(nèi)外勾結(jié)，趁著喪事忙碌，夜間逃出城來(lái)，暫在下關(guān)息足。 湖南的兩個(gè)寡媳，至此已來(lái)奔喪了，看得阿翁身后如此蕭條，問(wèn)起情形，才知姨太太已鴻飛冥冥，弋人何慕，兩媳相對(duì)痛哭，無(wú)法處置。還靠著幾個(gè)舊同寅，向端制軍代訴。制軍為蓮谿書(shū)畫(huà)精絕，且有這樣巨款，亦不便置之不究，遂傳上江兩縣，勒令通緝。果然在下關(guān)旅舍，雙雙弋獲。細(xì)軟等項(xiàng)，幸無(wú)缺少，只有銀兩，早被制軍干沒(méi)一半。兩媳有了這些路費(fèi)、葬費(fèi)，自然扶柩還都。卻揀了幾件最美的書(shū)畫(huà)送與制軍。制軍也回了一百兩賻儀。司、道、府、縣，紛紛至署吊奠，素車白馬，算是蓮谿的結(jié)果。藥禪室隨筆里有一段道：蓮谿方伯熟于樞垣事例，能鑒別書(shū)畫(huà)，吏事明習(xí)，不廢風(fēng)雅，兼有清剛之操。 蓮谿確系風(fēng)雅，只為姨太太所累。姨太太聲言不愿入京，便住在湖南所購(gòu)的房屋里，或守或嫁，聽(tīng)他自便。制軍痛恨小吳，將他姓名羼入黨案里，定了永遠(yuǎn)監(jiān)禁。這姨太太同小吳，終究生離死別，徒然演此風(fēng)流罪案。蓮谿所編的文稿、所藏的拓本，卻有兩篋，二媳帶到京里，不知珍惜，早落在軍機(jī)章京金忠甫手里。忠甫名叫保泰，浙江仁和縣人，從庶吉士散館補(bǔ)了主事，入直軍機(jī)，于考據(jù)、詞章，都有點(diǎn)根柢。得了蓮谿這樣稿本，他替他刪潤(rùn)注釋，還請(qǐng)大老題了序跋，預(yù)備刊行。忠甫在軍機(jī)里已經(jīng)領(lǐng)班，洊升便是卿貳，無(wú)如他夫人總為忠甫不得翰林常有點(diǎn)不大滿意。他夫人是杭州吳曉帆觀察的女兒，生有二女，卻也能書(shū)善畫(huà)，有大小二喬的聲譽(yù)。大小姐受了王夔石侍郎文孫的聘，料想世家子弟，未必能夠置身科第，只想二小姐尋個(gè)佳婿，可以玉堂金馬，隨侍在京。這年忠甫補(bǔ)授大理寺少卿，放了江南大主考，收著一班門(mén)生，便在門(mén)生里面物色坦腹，傳這文章的衣缽。最后才得了一個(gè)安徽望江的舉人，寫(xiě)作俱佳，品學(xué)并擅，穩(wěn)穩(wěn)是未來(lái)的翰林。此人究竟姓甚名誰(shuí)呢？ 正是：顧我雀屏欣中選，愿他雁塔早題名。 欲知后事，且聽(tīng)下文。