《兒女英雄傳》的大意，都在“緣起首回”交代明白，不再重?cái)?。這部書究竟傳的是些甚么事？一班甚么人？出在那朝那代？列公壓靜，聽說書的慢慢道來。
這部書近不說殘?zhí)莆宕?，遠(yuǎn)不講漢魏六朝，就是我朝大清康熙末年、雍正初年的一樁公案。我們清朝的制度不比前代，龍飛東海，建都燕京，萬(wàn)水朝宗，一統(tǒng)天下。就這座京城地面，聚會(huì)著天下無數(shù)的人才。真?zhèn)€是冠蓋飛揚(yáng)，車馬輻輳。與國(guó)同休的先數(shù)近支遠(yuǎn)派的宗室覺羅，再就是隨龍進(jìn)關(guān)的滿洲、蒙古、漢軍八旗，內(nèi)務(wù)府三旗，連上那十七省的文武大小漢官，何止千門萬(wàn)戶！說不盡的“九天閶闔開宮殿，萬(wàn)國(guó)衣冠拜冕旒！”這都不在話下。
如今單講那正黃旗漢軍有一家人家，這家姓安，是個(gè)漢軍世族舊家。這位安老爺本是弟兄兩個(gè)，大哥早年去世，止剩他一人，雙名學(xué)海，表字水心，人都稱他安二老爺。論他的祖上，也曾跟著太汗老佛爺征過高麗，平過察哈爾，仗著汗馬功勞上頭掙了一個(gè)世職，進(jìn)關(guān)以后，累代相傳，京官、外任都作過。到了這安二老爺身上，世職襲次完結(jié)，便靠著讀書上進(jìn)。所喜他天性高明，又肯留心學(xué)業(yè)，因此上見識(shí)廣有，學(xué)問超群，二十歲上就進(jìn)學(xué)中舉。怎奈他“文齊福不至”，會(huì)試了幾次，任賃是篇篇錦繡，字字珠璣，會(huì)不上一名進(jìn)士，到了四十歲開外，還依然是個(gè)老孝廉。儒人佟氏，也是漢軍世家的一位閨秀，性情賢慧，相貌端莊，針黹女工不用講，就那操持家務(wù)，支應(yīng)門庭，真算得起安老爺?shù)囊晃毁t內(nèi)助。只是他家人丁不旺，安老爺夫妻二位子息又遲，儒人以前生過幾胎，都不曾存下，直到三十以后，才得了一位公子。 這公子生得天庭飽滿，地格方圓，伶俐聰明，粉妝玉琢，安老爺、佟儒人十分疼愛。因他生得白凈，乳名兒就叫作玉格，單名一個(gè)驥字，表字千里，別號(hào)龍媒，也不過望他將來如“天馬云龍，高飛遠(yuǎn)到”的意思。小的時(shí)候，關(guān)煞、花苗都過，交了五歲，安老爺就教他認(rèn)字號(hào)兒，寫順朱兒。十三歲上就把《四書》、《五經(jīng)》念完，開筆作文章、作詩(shī)，都粗粗的通順。安老爺自是歡喜。過了兩年，正逢科考，就給他送了名字。接著院考，竟中了個(gè)本旗批首。安老爺、安太太的喜歡自不必說，連日忙著叫他去拜老師，會(huì)同案，夸官拜客。諸事已畢，就埋頭作起舉業(yè)的工夫來。
那時(shí)候公子的身量也漸漸的長(zhǎng)成，出落得目秀眉清，溫文儒雅。只因養(yǎng)活得尊貴，還是乳母丫鬟圍隨著服侍。慢說外頭的戲館、飯莊、東西兩廟不肯教他混跑，就連自己的大門，也從不曾無故的出去站站望望。偶然到親戚一家兒走走，也是里頭嬤嬤媽、外頭嬤嬤爹的跟著。因此上把個(gè)小爺養(yǎng)活得十分靦腆：聽見人說句外話，他都不懂；再見人舉動(dòng)野調(diào)些，言談粗魯些，他便有氣，說是下流沒出息；就連見個(gè)外來的生眼些的婦女，也就會(huì)臊的小臉通紅，竟比個(gè)女孩兒還來得尊重。
那安老爺家的日子，雖比不得在先老輩手里的寬裕，也還有祖遺的幾處房莊，幾戶家人。雖然安老爺不善經(jīng)理家計(jì)，仗著這位太太的操持，也還可以勉強(qiáng)安穩(wěn)度日。他家的舊宅子本在后門東不壓橋的地方，原是祖上蒙恩賞的賜第，內(nèi)外也有百十間房子。自從安老爺?shù)睦咸珷斒掷?，因晚年好靜，更兼家里人口稀少，住不了許多房間，又不肯輕棄祖業(yè)，倒把房子讓給遠(yuǎn)房幾家族人來住，留了兩戶家人隨同看守，為的是房子既不空落，那些窮苦本家人等也得省些房租，他自家卻搬到墳園上去居住。他家這墳園又與別家不同，就在靠近西山一帶，這地方叫作雙鳳村。相傳說，從前有人見兩只彩鳳落在這地方山頭上，百鳥圍隨，因此上得了這個(gè)村名。這地原是安家的老圈地，到了安老爺?shù)睦咸珷斒掷?，就在這地里踹了一塊吉地，作了墳園，蓋了陰陽(yáng)兩宅。又在東南上蓋了一座小小莊子，雖然算不得大園庭，那亭臺(tái)樓閣樹木山石，卻也點(diǎn)綴結(jié)構(gòu)得幽雅不俗。附近又有幾座名山大剎，圍著莊子都是自己的田園，佃戶承種交租。 那安老爺?shù)睦咸珷斉R終遺言，曾囑咐安老爺說：“我平生在此養(yǎng)靜，一片心神都在這個(gè)地方，將來我百年以后，不但墳園立在這里，連祠堂也要立在這里。一則，我們的宗祠里本來沒有地方了；二則，這園子北面、土山以后、界墻以前，正有一塊空地，你就在這地方正中給我蓋起三間小小祠堂，立主供奉。你們既可以就近照應(yīng)，便是將來的子孫，有命作官固好，不然守著這點(diǎn)地方，也還可以耕種讀書，不至凍餓?！?
后來安老爺便謹(jǐn)遵父命，一一的照辦。此是前話不提。
傳到安老爺手里，這位老爺天性本就恬淡，更兼功名蹭蹬，未免有些意懶心灰，就守定了這座莊園，課子讀書，自己也理理舊業(yè)。又有幾家親友子弟，因他的學(xué)問高深，都送文章請(qǐng)他批評(píng)改正，一天卻也沒些空閑。偶然閑來，不過飲酒看花，消遣歲月，等閑不肯進(jìn)城。安太太又是個(gè)勤儉當(dāng)家的人，每日帶了仆婦侍婢料理針線，調(diào)停米鹽。公子更是早晚用功，指望一舉成名，不干外事。外頭自有幾個(gè)老成家人支應(yīng)門戶。又有公子的一個(gè)嬤嬤爹，這人姓華名忠，年紀(jì)五十歲光景，一生耿直，赤膽忠心，不但在公子身上十分盡心，就連安老爺?shù)囊粦?yīng)大小家事，但是交給他的，他無不盡心竭力，一草一木都不肯糟塌，真算得“奶公子里的一個(gè)圣人”。
因此，老爺、太太待他格外加恩，不肯當(dāng)一個(gè)尋常奶公子看待。這安老爺家，通共算起來，內(nèi)外上下也有三二十口人，雖然算不得簪纓門第、鐘鼎人家，卻倒過得親親熱熱，安安靜靜，與人無患，與世無爭(zhēng)，也算得個(gè)人生樂境了。
這年正適會(huì)試大比之年。新年下，安老爺、安太太把家中年事一過，便帶了公子進(jìn)城。拜過宗祠，到至親本家?guī)滋幇萃税萃?，仍舊回家。匆匆的過了燈節(jié)，那太太便將安老爺下場(chǎng)的考藍(lán)、號(hào)簾、裝吃食的口袋盒子、衣帽等物打點(diǎn)出來。
安老爺一見，便問說：“太太，你此時(shí)忙著打點(diǎn)這些東西作甚么？”
太太說：“這離三月里也快了，拿出來看看，該洗的縫的添的置的，早些收拾停當(dāng)了，省得臨時(shí)忙亂?！?
那安老爺拈著幾根小胡子兒含笑說：“太太，你難道還指望我去會(huì)試不成？你算，我自二十歲上中舉，如今將及五十歲，考也考了三十年了，頭發(fā)都考白了，‘功名有福，文字無緣’，也可以不必再作此癡想。況你我如今有了玉格這個(gè)孩子，看去還可以望他成人，倒不如留我這點(diǎn)精神心血，用在他身上，把他成就起來，倒是正理。太太，你道如何？”
太太還沒及答話，公子正在那里檢點(diǎn)那些考具的東西，聽見老爺?shù)脑?，便過來規(guī)規(guī)矩矩、漫條斯理的說道：“這話還得請(qǐng)父親斟酌。要論父親的品行學(xué)業(yè)，慢道中一個(gè)進(jìn)士，就便進(jìn)那座翰林院，坐那間內(nèi)閣大堂，也不是甚么難事。但是功名遲早，自有一定。天生應(yīng)吃的苦，也要吃的。就算父親無意功名，也要把這進(jìn)士中了，才算得作完了讀書的一件大事?！?
安老爺聽了，笑了一笑，說道：“孩子話！”那太太便在旁說道：“老爺，玉格這話很是，我也是這個(gè)意思。這些話我心里也有，就是不能像他說的這么文謅謅的。老爺竟是依他的話，打起高興來。管他呢，中了，好極了；就算是不中，再白辛苦這一蕩也不要緊，也是嘗過的滋味兒罷咧！” 列公，這科甲功名的一途，與異路功名卻是大不相同。這是件合天下人較學(xué)問見經(jīng)濟(jì)的勾當(dāng)，從古至今，也不知牢籠了多少英雄，埋沒了多少才學(xué)。所以這些人寧可考到老，不得這個(gè)“中”字，此心不死。安老爺用了半生的心血，難道果真就肯半途而廢不成？原是見了這些考具，一時(shí)的牢騷話。
及至聽見公子小小年紀(jì)說了這一番大道理，心中暗暗歡喜，又恐怕小人兒高興，只得笑著說是“小孩子話”。及至太太又加上一番相勸，不覺得就鼓起高興來，說道：“既如此，就依你們娘兒們的話，左右是家里白坐著，再走這一蕩就是了?！?說著，看看到了三月初間，太太把老爺?shù)囊旅?、鋪蓋、吃食等件打點(diǎn)清楚，公子也忙著揀筆墨，洗硯臺(tái)，包草稿紙。諸事停當(dāng)，這安老爺便坐車進(jìn)城，也不租小寓，就在自己家里住下。這房子雖說有幾家本家住著，正所兒沒占，原備安老爺、太太、公子有事進(jìn)城住的，平日自有留下的家人看守。這家人們知道老爺回家，前幾天就收拾鋪設(shè)，掃地焚香的預(yù)備停妥。
到了三月初六日，太太打發(fā)公子帶了隨使家丁，跟隨老爺進(jìn)城。進(jìn)場(chǎng)出場(chǎng)，又按著日子打發(fā)家人接送，預(yù)備酒飯，打點(diǎn)吃食。公子也來請(qǐng)安問候，都不必細(xì)說。
三場(chǎng)已畢，這老爺出了場(chǎng)也不回家，從場(chǎng)門口坐上車，便一直的回莊園來。太太、公子接著，問好請(qǐng)安，預(yù)備酒飯，問了一番場(chǎng)里光景。一時(shí)飯罷，公子收撿筆硯，便在卷袋里找那三場(chǎng)的文章草稿。尋了半日，只尋不著，便來問安老爺說：“文章稿子放在那里了？等我把頭場(chǎng)的詩(shī)文抄出來，好預(yù)備著親友們要看?！卑怖蠣斦f：“我三場(chǎng)都沒存稿子，這些事情也實(shí)在作膩了。便有人要看，也不過加上幾個(gè)密圈，寫上幾句通套批語(yǔ)，贊揚(yáng)一番說：‘這次必要高中了！’究竟到了出榜，還是個(gè)依然故我，也無味的很，所以我今年沒存稿子。不但不必抄給人看，連你也不必看。這一出場(chǎng)，我就算中了。”說畢，拈須而笑。公子聽了無法，只得罷了。
日月迅速，轉(zhuǎn)眼就是四月。到了放榜的頭一天晚上，這太太弄了幾樣果子酒菜，預(yù)備老爺候榜，好聽那高中的喜信。
安老爺坐下，就笑著說道：“這大概是等榜的意思了。聽我告訴你們：外頭只知道是明日出榜，其實(shí)場(chǎng)里今日早半天就拆彌封，填起榜來了。規(guī)矩是拆一名，唱一名，填一名。就有那班會(huì)想錢的人，從門縫兒里傳出信來，外頭報(bào)喜的接著分頭去報(bào)。如今到了這時(shí)候不見動(dòng)靜，大約早報(bào)完了，不必再等。你們既弄了這些吃的，我樂得吃個(gè)河落海干睡覺?！闭f完，吃了幾杯悶酒，又說了會(huì)閑話，真?zhèn)€就倒頭酣呼大睡。
那太太同公子并內(nèi)外家人不肯就睡，還在那里左盼右盼，看看等到亮鐘［亮鐘：意指天將亮的時(shí)分。古時(shí)天將亮?xí)r打五更鐘。］以后無信，大家也覺得是無望了，又乏又困，興致索然，只得打點(diǎn)要睡。上房將然關(guān)了房門，忽聽得大門打得山響，一片人聲，報(bào)說：“頭二三報(bào)，報(bào)安老爺中了第三名進(jìn)士！” 列公，你道安老爺既中得這樣高，為甚么直到此時(shí)才報(bào)？
原來填榜的規(guī)矩，從第六名填起，前五名叫作“五魁”，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然后倒填五魁。到了填五魁的時(shí)候，那場(chǎng)里辦場(chǎng)的委員，以至?xí)?、衙役、廚子、火夫，都許買幾斤蠟燭，用釘子釘?shù)拇竽颈P插著，托在手里，輪流圍繞，照耀如同白晝，叫作“鬧五魁”。那點(diǎn)過的蠟燭，拿出來送人，還算一件取吉利的人情禮物。因此上填到安老爺?shù)拿?，已是四更天的光景。那?bào)喜的誰(shuí)不想這個(gè)五魁的頭報(bào)，一得了信，便隨著起早下圓明園的車馬，從西直門連夜飛奔而來，所以到這里天還沒亮。
閑話休提。這太太因等不見喜信，正在卸妝要睡，聽得外面喧嚷，忙叫人開了房門，出去打聽。那門上的家人早把報(bào)條接了進(jìn)來，給老爺、太太、公子叩喜。這一番吵吵，安老爺也醒了，連忙披衣起來，公子呈上報(bào)條看了，滿心歡喜。
一時(shí)想起來，自己半生辛苦，黃卷青燈，直到須發(fā)蒼然，才了得這樁心愿，不覺喜極生悲，倒落了幾點(diǎn)淚。太太也覺心中頗有所感，忍淚含笑勸解說：“老爺，這正該喜歡，怎么倒傷起心來呢？”定了一會(huì)，大家才喜逐顏開，滿臉堆下笑來。
公子便去打點(diǎn)寫手本、拜帖職名，以及拜見老師的贄見、門包、封套。家人們?cè)谕膺呴_發(fā)喜錢。緊接著就有內(nèi)城各家親友看了榜先遣人來道喜，把位安太太忙得頭臉也不曾好生梳洗得。正是“人逢喜事精神爽”，乏也忘了，困也沒了，忙忙的帶著丫鬟仆婦，一面打點(diǎn)帽子衣服，又去平兌銀兩，找紅氈，拿拜匣。所喜都是自己平日勤謹(jǐn)?shù)暮锰?，一件一件的預(yù)先弄妥，還不費(fèi)事。安老爺看著太太忙得連袋煙也沒工夫吃，便說道：“太太不必忙，今日沒事，有一天的工夫呢。我后半天進(jìn)城不遲，歇歇再收拾罷！”說著，自己梳洗已畢，忙穿好了衣服，先設(shè)了香案，在天地前上香磕頭，又到佛堂、祠堂行過了禮，然后內(nèi)外家人都來叩喜。這些情節(jié)，都不必細(xì)講。
安老爺一面料理了些自己隨手用的東西，便催著早些吃飯。吃飯中間，公子便說：“父親雖然多辛苦了幾次，如今卻高高的中了個(gè)第三，可謂‘上天不負(fù)苦心，文章自有定論’，將來殿試，那一甲一名也不敢必，也中個(gè)第三就好了！”安老爺笑說：“這又是孩子話了，那一甲三名的狀元、榜眼、探花，咱們旗人是沒分的。也不是旗人必不配點(diǎn)那狀元、榜眼、探花。本朝的定例，覺得旗人可以吃錢糧，可以考翻譯，可以挑侍衛(wèi)，宦途比漢人寬些，所以把這一甲三名留給天下的讀書人，大家巴結(jié)去。這是本朝珍重名器、培直人材的意思。況且‘探花’兩個(gè)字，你可知道他怎么講？那狀元，自然要選一個(gè)才貌品學(xué)四項(xiàng)兼?zhèn)涞?，不用講了；就是探花，也須得個(gè)美少年去配他，為的是瓊林宴的這一天，叫他去折取杏花，大家簪在頭上，作一段瓊林佳話。這是唐代的故事。你看我雖然下至于老邁不堪，也是望五的人了，世上那有這樣白頭蹀躞的探花？豈不被杏花笑人！果然那樣，那不叫作‘探花’，倒叫作‘笑話兒’了！”
公子道：“便不得探花，翰林也是穩(wěn)的?！崩蠣斦f：“那又不然。在常情論，那名心重的，自然想點(diǎn)個(gè)翰林院的庶常；利心重的，自然想作個(gè)榜下知縣；有才氣的，自然想用分部主事；到了中書，就不大有人想了；歸班更不必講。我的見識(shí)卻與人不同：我第一怕的是知縣，不拿出天良來作，我心里過不去；拿出天良來作，世路上行不去——那一條路兒可斷斷走不得！至于那入金馬、登玉堂，是少年朋友的事業(yè)，我過了景了。就便用個(gè)部屬，作呢還作得來，但是這個(gè)年紀(jì)，還靴桶兒里掖著一把子稿，滿道四處去找堂官，也就露著無趣。我倒想用個(gè)冰冷的中書，三年分內(nèi)外用——難道我還就外用不成？——那時(shí)一紙呈兒，掛冠林下，倒是一樁樂事。不然，索性歸了班，十年后才選得著。且不問這十年后如何，就這十年里，我便課子讀書，成就出一個(gè)兒子來，也算不虛度此生了！”公子自是不敢答言。安太太聽了，說道：“老爺也忒慮得遠(yuǎn)。我只說萬(wàn)事都是盡人事，聽天命，自有個(gè)一定?！崩蠣斦f：“太太這話卻倒不錯(cuò)?！?
說話間，一時(shí)吃罷了飯，便有幾家拜從看文章的門生學(xué)生趕來道喜。人來人往，應(yīng)酬了一番，那天就不早了，安老爺才得進(jìn)城。到了住宅，早有部里長(zhǎng)班送信，告知老爺中在第幾房，并房師的官銜、姓名、科分、住處。從次日起，便去拜房師，拜座師，認(rèn)前輩，會(huì)同年，會(huì)同門，公請(qǐng)老師，赴老師請(qǐng)，刻齒錄，刻朱卷。那房師、座師見了都說：“一見你這本卷子，便知為老手宿儒，晚成大器，如今果然?？梢娢挠卸ㄔu(píng)?！闭f著，十分嘆贊。
這安老爺一連忙了數(shù)日，不曾得閑，直等謝恩領(lǐng)宴諸事完畢，才得略略安靜。五十歲的老頭兒，也得伏案埋頭作起楷來。 轉(zhuǎn)眼覆試朝考已過，緊接著殿試。那老爺?shù)牟呶碾m比不得董仲舒的《天人三策》，卻頗頗的有些經(jīng)濟(jì)議論，與那抄策料填對(duì)句的不同。那些同年見了，都道：“定入高選?！痹跄卫蠣斒莻€(gè)走方步的人，凡那些送字樣子、送詩(shī)篇兒這些門路，都不曉得去作。自己又年屆五旬，那殿試卷子作的雖然議論恢宏，寫的卻不能精神飽滿，因此上點(diǎn)了一個(gè)三甲。及至引見，到了老爺這排，奏完履歷，圣人往下一看，見他正是服官政的年紀(jì)，臉上一團(tuán)正氣，胸中自然是一片至誠(chéng)。這要作一個(gè)地方官，斷無不愛惜民命的理，就在排單里“安學(xué)海”三個(gè)字頭上，點(diǎn)了一個(gè)朱點(diǎn)，用了榜下知縣。
少時(shí)引見一散，傳下這旨意來。安老爺一聽，心里說道：“完了！正是我怕走的一條路，恰恰的走到這條路上來！”登時(shí)倒抽了一口氣，涼了半截。心里的那番懊惱，不但后悔此番不該會(huì)試，一直悔到當(dāng)年不該讀書，在人群兒里險(xiǎn)些兒不曾哭了出來。便有一班少年新進(jìn)湊來攜手作賀。有的說：“班生此去，何異登仙！”又有的說：“當(dāng)年是‘擁書權(quán)拜小諸侯’，而今真?zhèn)€‘百里侯’矣！”又有一班外行朋友說是：“這榜下即用是‘老虎班’，一到就補(bǔ)好缺的?！庇钟械恼f：“‘在京的和尚，出外的官’，這就得了！”一面就答訕著薦幕友，薦長(zhǎng)隨。落后還是幾位老師認(rèn)真關(guān)切，走來問道：“外用了？不必介意。文章、政事都是報(bào)國(guó)，況這宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再談罷?！边@老爺也只得一一的應(yīng)酬一番。又有那些拜從看文章的門生，跟著送引見，見老爺走了這途，轉(zhuǎn)覺得依依不舍。安老爺從上頭下來，應(yīng)酬了大家?guī)拙洌氐较绿?，吃了點(diǎn)東西，向應(yīng)到的幾處勉強(qiáng)轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，便回莊園上來。
那時(shí)早有報(bào)子報(bào)知，家人們聽見老爺?shù)昧送馊?，個(gè)個(gè)喜出望外。只有太太合公子見老爺進(jìn)門來愁盾不展，面帶憂容，便知是因?yàn)橥庥玫脑?。一時(shí)且不好安慰，倒提著精神談了些沒要緊的閑話。老爺也強(qiáng)為歡笑，說：“鬧了這許多天了，實(shí)在也乏了，且讓我歇一歇兒，慢慢的再計(jì)議罷?！?
誰(shuí)想有了年紀(jì)的人，外面受了這一向的辛苦勞碌，心里又加上這一番的煩惱憂思，次日便覺得有些鼻塞聲重，胸悶頭暈，懨懨的就成了一個(gè)外感內(nèi)傷的病。安太太急急的請(qǐng)醫(yī)調(diào)治，好容易出了汗，寒熱往來，又轉(zhuǎn)了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋后痢疾。無法，只得在吏部遞了呈子，告假養(yǎng)病。每日價(jià)醫(yī)不離門，藥不離口，把個(gè)安太太急得燒子時(shí)香，吃白齋，求簽許愿，鬧得寢食不安。連公子的學(xué)業(yè)功課，也因侍奉湯藥漸漸的荒廢下來。直到秋盡冬初，安老爺才得病退身安，起居如舊。依安老爺?shù)男睦?，早就打了個(gè)再不出山的主意了，怎奈那些關(guān)切一邊的師友親戚骨肉，都以天恩祖德報(bào)國(guó)勤民的大義勸勉，老爺又是位循規(guī)蹈矩聽天任命不肯茍且的人，只得呈報(bào)銷假投供?？汕?，正遇著南河高家堰一帶黃河決口，俗語(yǔ)說：“倒了高家堰，淮揚(yáng)不見面。”這一個(gè)水災(zāi)，也不知傷了多少民田民命！地方大吏飛章入奏請(qǐng)帑，并請(qǐng)揀發(fā)知縣十二員到工差遣委用。這一下子，又把這老爺打在候補(bǔ)候選的里頭挑上了。
列公，安老爺這樣一個(gè)有經(jīng)濟(jì)有學(xué)問的人，難道連一個(gè)知縣作不來？何至于就愁病交加到這步田地！有個(gè)原故。只因這老爺?shù)奶煨蕴竦?，見識(shí)高明，廣讀詩(shī)書，閱盡世態(tài)。見世上那些州縣官兒，不知感化民風(fēng)，不知愛惜民命，講得是走動(dòng)聲氣，好弄銀錢，巴結(jié)上司，好謀升轉(zhuǎn)。甚么叫錢谷刑名，一概委之幕友、官親、家丁、書吏，不去過問，且圖一個(gè)旗鑼扇傘的豪華，酒肉牌攤的樂事。就使有等稍知自愛的，又苦于眾人皆醉，不容一人獨(dú)醒，得了百姓的心，又不能合上司的式，動(dòng)輒不是給他加上個(gè)“難膺民社”，就是給他加上個(gè)“不甚相宜”，輕輕的就端掉了，依然有始無終，求榮反辱。 因此上自己一中進(jìn)士，就把這知縣看作了一個(gè)畏途。如今索性挑了個(gè)河工，這河工更是個(gè)有名的虛報(bào)工段、侵冒錢糧、逢迎奔走、吃喝攪擾的地方，比地方官尤其難作。自己一想，可見宦海無定，食路有方，天命早已安排在那里了，倒不如聽命由天的闖著作去，或者就這條路上立起一番事業(yè)，上不負(fù)國(guó)恩，下不負(fù)所學(xué)，也不見得。老爺存了這個(gè)念頭，倒打起精神，次第的過堂引見，拜客辭行，一切瑣屑事情都已完畢，才回到莊園。 略歇息了歇息，便有那些家人回說：欽限緊急，請(qǐng)示商量怎的起行。那些家人也有說該坐長(zhǎng)船的，也有說該走旱路的，也有說行李另走的，也有說家眷同行的。安老爺說：“你們大家且不必議論紛紛，我早有了一個(gè)牢不可破的主見在此?！边@正是：
得意人迷失意事，一番歡喜一番愁。
要知那安老爺此番起行赴官怎的個(gè)主見，下回書交代。
這部書近不說殘?zhí)莆宕?，遠(yuǎn)不講漢魏六朝，就是我朝大清康熙末年、雍正初年的一樁公案。我們清朝的制度不比前代，龍飛東海，建都燕京，萬(wàn)水朝宗，一統(tǒng)天下。就這座京城地面，聚會(huì)著天下無數(shù)的人才。真?zhèn)€是冠蓋飛揚(yáng)，車馬輻輳。與國(guó)同休的先數(shù)近支遠(yuǎn)派的宗室覺羅，再就是隨龍進(jìn)關(guān)的滿洲、蒙古、漢軍八旗，內(nèi)務(wù)府三旗，連上那十七省的文武大小漢官，何止千門萬(wàn)戶！說不盡的“九天閶闔開宮殿，萬(wàn)國(guó)衣冠拜冕旒！”這都不在話下。
如今單講那正黃旗漢軍有一家人家，這家姓安，是個(gè)漢軍世族舊家。這位安老爺本是弟兄兩個(gè)，大哥早年去世，止剩他一人，雙名學(xué)海，表字水心，人都稱他安二老爺。論他的祖上，也曾跟著太汗老佛爺征過高麗，平過察哈爾，仗著汗馬功勞上頭掙了一個(gè)世職，進(jìn)關(guān)以后，累代相傳，京官、外任都作過。到了這安二老爺身上，世職襲次完結(jié)，便靠著讀書上進(jìn)。所喜他天性高明，又肯留心學(xué)業(yè)，因此上見識(shí)廣有，學(xué)問超群，二十歲上就進(jìn)學(xué)中舉。怎奈他“文齊福不至”，會(huì)試了幾次，任賃是篇篇錦繡，字字珠璣，會(huì)不上一名進(jìn)士，到了四十歲開外，還依然是個(gè)老孝廉。儒人佟氏，也是漢軍世家的一位閨秀，性情賢慧，相貌端莊，針黹女工不用講，就那操持家務(wù)，支應(yīng)門庭，真算得起安老爺?shù)囊晃毁t內(nèi)助。只是他家人丁不旺，安老爺夫妻二位子息又遲，儒人以前生過幾胎，都不曾存下，直到三十以后，才得了一位公子。 這公子生得天庭飽滿，地格方圓，伶俐聰明，粉妝玉琢，安老爺、佟儒人十分疼愛。因他生得白凈，乳名兒就叫作玉格，單名一個(gè)驥字，表字千里，別號(hào)龍媒，也不過望他將來如“天馬云龍，高飛遠(yuǎn)到”的意思。小的時(shí)候，關(guān)煞、花苗都過，交了五歲，安老爺就教他認(rèn)字號(hào)兒，寫順朱兒。十三歲上就把《四書》、《五經(jīng)》念完，開筆作文章、作詩(shī)，都粗粗的通順。安老爺自是歡喜。過了兩年，正逢科考，就給他送了名字。接著院考，竟中了個(gè)本旗批首。安老爺、安太太的喜歡自不必說，連日忙著叫他去拜老師，會(huì)同案，夸官拜客。諸事已畢，就埋頭作起舉業(yè)的工夫來。
那時(shí)候公子的身量也漸漸的長(zhǎng)成，出落得目秀眉清，溫文儒雅。只因養(yǎng)活得尊貴，還是乳母丫鬟圍隨著服侍。慢說外頭的戲館、飯莊、東西兩廟不肯教他混跑，就連自己的大門，也從不曾無故的出去站站望望。偶然到親戚一家兒走走，也是里頭嬤嬤媽、外頭嬤嬤爹的跟著。因此上把個(gè)小爺養(yǎng)活得十分靦腆：聽見人說句外話，他都不懂；再見人舉動(dòng)野調(diào)些，言談粗魯些，他便有氣，說是下流沒出息；就連見個(gè)外來的生眼些的婦女，也就會(huì)臊的小臉通紅，竟比個(gè)女孩兒還來得尊重。
那安老爺家的日子，雖比不得在先老輩手里的寬裕，也還有祖遺的幾處房莊，幾戶家人。雖然安老爺不善經(jīng)理家計(jì)，仗著這位太太的操持，也還可以勉強(qiáng)安穩(wěn)度日。他家的舊宅子本在后門東不壓橋的地方，原是祖上蒙恩賞的賜第，內(nèi)外也有百十間房子。自從安老爺?shù)睦咸珷斒掷?，因晚年好靜，更兼家里人口稀少，住不了許多房間，又不肯輕棄祖業(yè)，倒把房子讓給遠(yuǎn)房幾家族人來住，留了兩戶家人隨同看守，為的是房子既不空落，那些窮苦本家人等也得省些房租，他自家卻搬到墳園上去居住。他家這墳園又與別家不同，就在靠近西山一帶，這地方叫作雙鳳村。相傳說，從前有人見兩只彩鳳落在這地方山頭上，百鳥圍隨，因此上得了這個(gè)村名。這地原是安家的老圈地，到了安老爺?shù)睦咸珷斒掷?，就在這地里踹了一塊吉地，作了墳園，蓋了陰陽(yáng)兩宅。又在東南上蓋了一座小小莊子，雖然算不得大園庭，那亭臺(tái)樓閣樹木山石，卻也點(diǎn)綴結(jié)構(gòu)得幽雅不俗。附近又有幾座名山大剎，圍著莊子都是自己的田園，佃戶承種交租。 那安老爺?shù)睦咸珷斉R終遺言，曾囑咐安老爺說：“我平生在此養(yǎng)靜，一片心神都在這個(gè)地方，將來我百年以后，不但墳園立在這里，連祠堂也要立在這里。一則，我們的宗祠里本來沒有地方了；二則，這園子北面、土山以后、界墻以前，正有一塊空地，你就在這地方正中給我蓋起三間小小祠堂，立主供奉。你們既可以就近照應(yīng)，便是將來的子孫，有命作官固好，不然守著這點(diǎn)地方，也還可以耕種讀書，不至凍餓?！?
后來安老爺便謹(jǐn)遵父命，一一的照辦。此是前話不提。
傳到安老爺手里，這位老爺天性本就恬淡，更兼功名蹭蹬，未免有些意懶心灰，就守定了這座莊園，課子讀書，自己也理理舊業(yè)。又有幾家親友子弟，因他的學(xué)問高深，都送文章請(qǐng)他批評(píng)改正，一天卻也沒些空閑。偶然閑來，不過飲酒看花，消遣歲月，等閑不肯進(jìn)城。安太太又是個(gè)勤儉當(dāng)家的人，每日帶了仆婦侍婢料理針線，調(diào)停米鹽。公子更是早晚用功，指望一舉成名，不干外事。外頭自有幾個(gè)老成家人支應(yīng)門戶。又有公子的一個(gè)嬤嬤爹，這人姓華名忠，年紀(jì)五十歲光景，一生耿直，赤膽忠心，不但在公子身上十分盡心，就連安老爺?shù)囊粦?yīng)大小家事，但是交給他的，他無不盡心竭力，一草一木都不肯糟塌，真算得“奶公子里的一個(gè)圣人”。
因此，老爺、太太待他格外加恩，不肯當(dāng)一個(gè)尋常奶公子看待。這安老爺家，通共算起來，內(nèi)外上下也有三二十口人，雖然算不得簪纓門第、鐘鼎人家，卻倒過得親親熱熱，安安靜靜，與人無患，與世無爭(zhēng)，也算得個(gè)人生樂境了。
這年正適會(huì)試大比之年。新年下，安老爺、安太太把家中年事一過，便帶了公子進(jìn)城。拜過宗祠，到至親本家?guī)滋幇萃税萃?，仍舊回家。匆匆的過了燈節(jié)，那太太便將安老爺下場(chǎng)的考藍(lán)、號(hào)簾、裝吃食的口袋盒子、衣帽等物打點(diǎn)出來。
安老爺一見，便問說：“太太，你此時(shí)忙著打點(diǎn)這些東西作甚么？”
太太說：“這離三月里也快了，拿出來看看，該洗的縫的添的置的，早些收拾停當(dāng)了，省得臨時(shí)忙亂?！?
那安老爺拈著幾根小胡子兒含笑說：“太太，你難道還指望我去會(huì)試不成？你算，我自二十歲上中舉，如今將及五十歲，考也考了三十年了，頭發(fā)都考白了，‘功名有福，文字無緣’，也可以不必再作此癡想。況你我如今有了玉格這個(gè)孩子，看去還可以望他成人，倒不如留我這點(diǎn)精神心血，用在他身上，把他成就起來，倒是正理。太太，你道如何？”
太太還沒及答話，公子正在那里檢點(diǎn)那些考具的東西，聽見老爺?shù)脑?，便過來規(guī)規(guī)矩矩、漫條斯理的說道：“這話還得請(qǐng)父親斟酌。要論父親的品行學(xué)業(yè)，慢道中一個(gè)進(jìn)士，就便進(jìn)那座翰林院，坐那間內(nèi)閣大堂，也不是甚么難事。但是功名遲早，自有一定。天生應(yīng)吃的苦，也要吃的。就算父親無意功名，也要把這進(jìn)士中了，才算得作完了讀書的一件大事?！?
安老爺聽了，笑了一笑，說道：“孩子話！”那太太便在旁說道：“老爺，玉格這話很是，我也是這個(gè)意思。這些話我心里也有，就是不能像他說的這么文謅謅的。老爺竟是依他的話，打起高興來。管他呢，中了，好極了；就算是不中，再白辛苦這一蕩也不要緊，也是嘗過的滋味兒罷咧！” 列公，這科甲功名的一途，與異路功名卻是大不相同。這是件合天下人較學(xué)問見經(jīng)濟(jì)的勾當(dāng)，從古至今，也不知牢籠了多少英雄，埋沒了多少才學(xué)。所以這些人寧可考到老，不得這個(gè)“中”字，此心不死。安老爺用了半生的心血，難道果真就肯半途而廢不成？原是見了這些考具，一時(shí)的牢騷話。
及至聽見公子小小年紀(jì)說了這一番大道理，心中暗暗歡喜，又恐怕小人兒高興，只得笑著說是“小孩子話”。及至太太又加上一番相勸，不覺得就鼓起高興來，說道：“既如此，就依你們娘兒們的話，左右是家里白坐著，再走這一蕩就是了?！?說著，看看到了三月初間，太太把老爺?shù)囊旅?、鋪蓋、吃食等件打點(diǎn)清楚，公子也忙著揀筆墨，洗硯臺(tái)，包草稿紙。諸事停當(dāng)，這安老爺便坐車進(jìn)城，也不租小寓，就在自己家里住下。這房子雖說有幾家本家住著，正所兒沒占，原備安老爺、太太、公子有事進(jìn)城住的，平日自有留下的家人看守。這家人們知道老爺回家，前幾天就收拾鋪設(shè)，掃地焚香的預(yù)備停妥。
到了三月初六日，太太打發(fā)公子帶了隨使家丁，跟隨老爺進(jìn)城。進(jìn)場(chǎng)出場(chǎng)，又按著日子打發(fā)家人接送，預(yù)備酒飯，打點(diǎn)吃食。公子也來請(qǐng)安問候，都不必細(xì)說。
三場(chǎng)已畢，這老爺出了場(chǎng)也不回家，從場(chǎng)門口坐上車，便一直的回莊園來。太太、公子接著，問好請(qǐng)安，預(yù)備酒飯，問了一番場(chǎng)里光景。一時(shí)飯罷，公子收撿筆硯，便在卷袋里找那三場(chǎng)的文章草稿。尋了半日，只尋不著，便來問安老爺說：“文章稿子放在那里了？等我把頭場(chǎng)的詩(shī)文抄出來，好預(yù)備著親友們要看?！卑怖蠣斦f：“我三場(chǎng)都沒存稿子，這些事情也實(shí)在作膩了。便有人要看，也不過加上幾個(gè)密圈，寫上幾句通套批語(yǔ)，贊揚(yáng)一番說：‘這次必要高中了！’究竟到了出榜，還是個(gè)依然故我，也無味的很，所以我今年沒存稿子。不但不必抄給人看，連你也不必看。這一出場(chǎng)，我就算中了。”說畢，拈須而笑。公子聽了無法，只得罷了。
日月迅速，轉(zhuǎn)眼就是四月。到了放榜的頭一天晚上，這太太弄了幾樣果子酒菜，預(yù)備老爺候榜，好聽那高中的喜信。
安老爺坐下，就笑著說道：“這大概是等榜的意思了。聽我告訴你們：外頭只知道是明日出榜，其實(shí)場(chǎng)里今日早半天就拆彌封，填起榜來了。規(guī)矩是拆一名，唱一名，填一名。就有那班會(huì)想錢的人，從門縫兒里傳出信來，外頭報(bào)喜的接著分頭去報(bào)。如今到了這時(shí)候不見動(dòng)靜，大約早報(bào)完了，不必再等。你們既弄了這些吃的，我樂得吃個(gè)河落海干睡覺?！闭f完，吃了幾杯悶酒，又說了會(huì)閑話，真?zhèn)€就倒頭酣呼大睡。
那太太同公子并內(nèi)外家人不肯就睡，還在那里左盼右盼，看看等到亮鐘［亮鐘：意指天將亮的時(shí)分。古時(shí)天將亮?xí)r打五更鐘。］以后無信，大家也覺得是無望了，又乏又困，興致索然，只得打點(diǎn)要睡。上房將然關(guān)了房門，忽聽得大門打得山響，一片人聲，報(bào)說：“頭二三報(bào)，報(bào)安老爺中了第三名進(jìn)士！” 列公，你道安老爺既中得這樣高，為甚么直到此時(shí)才報(bào)？
原來填榜的規(guī)矩，從第六名填起，前五名叫作“五魁”，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然后倒填五魁。到了填五魁的時(shí)候，那場(chǎng)里辦場(chǎng)的委員，以至?xí)?、衙役、廚子、火夫，都許買幾斤蠟燭，用釘子釘?shù)拇竽颈P插著，托在手里，輪流圍繞，照耀如同白晝，叫作“鬧五魁”。那點(diǎn)過的蠟燭，拿出來送人，還算一件取吉利的人情禮物。因此上填到安老爺?shù)拿?，已是四更天的光景。那?bào)喜的誰(shuí)不想這個(gè)五魁的頭報(bào)，一得了信，便隨著起早下圓明園的車馬，從西直門連夜飛奔而來，所以到這里天還沒亮。
閑話休提。這太太因等不見喜信，正在卸妝要睡，聽得外面喧嚷，忙叫人開了房門，出去打聽。那門上的家人早把報(bào)條接了進(jìn)來，給老爺、太太、公子叩喜。這一番吵吵，安老爺也醒了，連忙披衣起來，公子呈上報(bào)條看了，滿心歡喜。
一時(shí)想起來，自己半生辛苦，黃卷青燈，直到須發(fā)蒼然，才了得這樁心愿，不覺喜極生悲，倒落了幾點(diǎn)淚。太太也覺心中頗有所感，忍淚含笑勸解說：“老爺，這正該喜歡，怎么倒傷起心來呢？”定了一會(huì)，大家才喜逐顏開，滿臉堆下笑來。
公子便去打點(diǎn)寫手本、拜帖職名，以及拜見老師的贄見、門包、封套。家人們?cè)谕膺呴_發(fā)喜錢。緊接著就有內(nèi)城各家親友看了榜先遣人來道喜，把位安太太忙得頭臉也不曾好生梳洗得。正是“人逢喜事精神爽”，乏也忘了，困也沒了，忙忙的帶著丫鬟仆婦，一面打點(diǎn)帽子衣服，又去平兌銀兩，找紅氈，拿拜匣。所喜都是自己平日勤謹(jǐn)?shù)暮锰?，一件一件的預(yù)先弄妥，還不費(fèi)事。安老爺看著太太忙得連袋煙也沒工夫吃，便說道：“太太不必忙，今日沒事，有一天的工夫呢。我后半天進(jìn)城不遲，歇歇再收拾罷！”說著，自己梳洗已畢，忙穿好了衣服，先設(shè)了香案，在天地前上香磕頭，又到佛堂、祠堂行過了禮，然后內(nèi)外家人都來叩喜。這些情節(jié)，都不必細(xì)講。
安老爺一面料理了些自己隨手用的東西，便催著早些吃飯。吃飯中間，公子便說：“父親雖然多辛苦了幾次，如今卻高高的中了個(gè)第三，可謂‘上天不負(fù)苦心，文章自有定論’，將來殿試，那一甲一名也不敢必，也中個(gè)第三就好了！”安老爺笑說：“這又是孩子話了，那一甲三名的狀元、榜眼、探花，咱們旗人是沒分的。也不是旗人必不配點(diǎn)那狀元、榜眼、探花。本朝的定例，覺得旗人可以吃錢糧，可以考翻譯，可以挑侍衛(wèi)，宦途比漢人寬些，所以把這一甲三名留給天下的讀書人，大家巴結(jié)去。這是本朝珍重名器、培直人材的意思。況且‘探花’兩個(gè)字，你可知道他怎么講？那狀元，自然要選一個(gè)才貌品學(xué)四項(xiàng)兼?zhèn)涞?，不用講了；就是探花，也須得個(gè)美少年去配他，為的是瓊林宴的這一天，叫他去折取杏花，大家簪在頭上，作一段瓊林佳話。這是唐代的故事。你看我雖然下至于老邁不堪，也是望五的人了，世上那有這樣白頭蹀躞的探花？豈不被杏花笑人！果然那樣，那不叫作‘探花’，倒叫作‘笑話兒’了！”
公子道：“便不得探花，翰林也是穩(wěn)的?！崩蠣斦f：“那又不然。在常情論，那名心重的，自然想點(diǎn)個(gè)翰林院的庶常；利心重的，自然想作個(gè)榜下知縣；有才氣的，自然想用分部主事；到了中書，就不大有人想了；歸班更不必講。我的見識(shí)卻與人不同：我第一怕的是知縣，不拿出天良來作，我心里過不去；拿出天良來作，世路上行不去——那一條路兒可斷斷走不得！至于那入金馬、登玉堂，是少年朋友的事業(yè)，我過了景了。就便用個(gè)部屬，作呢還作得來，但是這個(gè)年紀(jì)，還靴桶兒里掖著一把子稿，滿道四處去找堂官，也就露著無趣。我倒想用個(gè)冰冷的中書，三年分內(nèi)外用——難道我還就外用不成？——那時(shí)一紙呈兒，掛冠林下，倒是一樁樂事。不然，索性歸了班，十年后才選得著。且不問這十年后如何，就這十年里，我便課子讀書，成就出一個(gè)兒子來，也算不虛度此生了！”公子自是不敢答言。安太太聽了，說道：“老爺也忒慮得遠(yuǎn)。我只說萬(wàn)事都是盡人事，聽天命，自有個(gè)一定?！崩蠣斦f：“太太這話卻倒不錯(cuò)?！?
說話間，一時(shí)吃罷了飯，便有幾家拜從看文章的門生學(xué)生趕來道喜。人來人往，應(yīng)酬了一番，那天就不早了，安老爺才得進(jìn)城。到了住宅，早有部里長(zhǎng)班送信，告知老爺中在第幾房，并房師的官銜、姓名、科分、住處。從次日起，便去拜房師，拜座師，認(rèn)前輩，會(huì)同年，會(huì)同門，公請(qǐng)老師，赴老師請(qǐng)，刻齒錄，刻朱卷。那房師、座師見了都說：“一見你這本卷子，便知為老手宿儒，晚成大器，如今果然?？梢娢挠卸ㄔu(píng)?！闭f著，十分嘆贊。
這安老爺一連忙了數(shù)日，不曾得閑，直等謝恩領(lǐng)宴諸事完畢，才得略略安靜。五十歲的老頭兒，也得伏案埋頭作起楷來。 轉(zhuǎn)眼覆試朝考已過，緊接著殿試。那老爺?shù)牟呶碾m比不得董仲舒的《天人三策》，卻頗頗的有些經(jīng)濟(jì)議論，與那抄策料填對(duì)句的不同。那些同年見了，都道：“定入高選?！痹跄卫蠣斒莻€(gè)走方步的人，凡那些送字樣子、送詩(shī)篇兒這些門路，都不曉得去作。自己又年屆五旬，那殿試卷子作的雖然議論恢宏，寫的卻不能精神飽滿，因此上點(diǎn)了一個(gè)三甲。及至引見，到了老爺這排，奏完履歷，圣人往下一看，見他正是服官政的年紀(jì)，臉上一團(tuán)正氣，胸中自然是一片至誠(chéng)。這要作一個(gè)地方官，斷無不愛惜民命的理，就在排單里“安學(xué)海”三個(gè)字頭上，點(diǎn)了一個(gè)朱點(diǎn)，用了榜下知縣。
少時(shí)引見一散，傳下這旨意來。安老爺一聽，心里說道：“完了！正是我怕走的一條路，恰恰的走到這條路上來！”登時(shí)倒抽了一口氣，涼了半截。心里的那番懊惱，不但后悔此番不該會(huì)試，一直悔到當(dāng)年不該讀書，在人群兒里險(xiǎn)些兒不曾哭了出來。便有一班少年新進(jìn)湊來攜手作賀。有的說：“班生此去，何異登仙！”又有的說：“當(dāng)年是‘擁書權(quán)拜小諸侯’，而今真?zhèn)€‘百里侯’矣！”又有一班外行朋友說是：“這榜下即用是‘老虎班’，一到就補(bǔ)好缺的?！庇钟械恼f：“‘在京的和尚，出外的官’，這就得了！”一面就答訕著薦幕友，薦長(zhǎng)隨。落后還是幾位老師認(rèn)真關(guān)切，走來問道：“外用了？不必介意。文章、政事都是報(bào)國(guó)，況這宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再談罷?！边@老爺也只得一一的應(yīng)酬一番。又有那些拜從看文章的門生，跟著送引見，見老爺走了這途，轉(zhuǎn)覺得依依不舍。安老爺從上頭下來，應(yīng)酬了大家?guī)拙洌氐较绿?，吃了點(diǎn)東西，向應(yīng)到的幾處勉強(qiáng)轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，便回莊園上來。
那時(shí)早有報(bào)子報(bào)知，家人們聽見老爺?shù)昧送馊?，個(gè)個(gè)喜出望外。只有太太合公子見老爺進(jìn)門來愁盾不展，面帶憂容，便知是因?yàn)橥庥玫脑?。一時(shí)且不好安慰，倒提著精神談了些沒要緊的閑話。老爺也強(qiáng)為歡笑，說：“鬧了這許多天了，實(shí)在也乏了，且讓我歇一歇兒，慢慢的再計(jì)議罷?！?
誰(shuí)想有了年紀(jì)的人，外面受了這一向的辛苦勞碌，心里又加上這一番的煩惱憂思，次日便覺得有些鼻塞聲重，胸悶頭暈，懨懨的就成了一個(gè)外感內(nèi)傷的病。安太太急急的請(qǐng)醫(yī)調(diào)治，好容易出了汗，寒熱往來，又轉(zhuǎn)了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋后痢疾。無法，只得在吏部遞了呈子，告假養(yǎng)病。每日價(jià)醫(yī)不離門，藥不離口，把個(gè)安太太急得燒子時(shí)香，吃白齋，求簽許愿，鬧得寢食不安。連公子的學(xué)業(yè)功課，也因侍奉湯藥漸漸的荒廢下來。直到秋盡冬初，安老爺才得病退身安，起居如舊。依安老爺?shù)男睦?，早就打了個(gè)再不出山的主意了，怎奈那些關(guān)切一邊的師友親戚骨肉，都以天恩祖德報(bào)國(guó)勤民的大義勸勉，老爺又是位循規(guī)蹈矩聽天任命不肯茍且的人，只得呈報(bào)銷假投供?？汕?，正遇著南河高家堰一帶黃河決口，俗語(yǔ)說：“倒了高家堰，淮揚(yáng)不見面。”這一個(gè)水災(zāi)，也不知傷了多少民田民命！地方大吏飛章入奏請(qǐng)帑，并請(qǐng)揀發(fā)知縣十二員到工差遣委用。這一下子，又把這老爺打在候補(bǔ)候選的里頭挑上了。
列公，安老爺這樣一個(gè)有經(jīng)濟(jì)有學(xué)問的人，難道連一個(gè)知縣作不來？何至于就愁病交加到這步田地！有個(gè)原故。只因這老爺?shù)奶煨蕴竦?，見識(shí)高明，廣讀詩(shī)書，閱盡世態(tài)。見世上那些州縣官兒，不知感化民風(fēng)，不知愛惜民命，講得是走動(dòng)聲氣，好弄銀錢，巴結(jié)上司，好謀升轉(zhuǎn)。甚么叫錢谷刑名，一概委之幕友、官親、家丁、書吏，不去過問，且圖一個(gè)旗鑼扇傘的豪華，酒肉牌攤的樂事。就使有等稍知自愛的，又苦于眾人皆醉，不容一人獨(dú)醒，得了百姓的心，又不能合上司的式，動(dòng)輒不是給他加上個(gè)“難膺民社”，就是給他加上個(gè)“不甚相宜”，輕輕的就端掉了，依然有始無終，求榮反辱。 因此上自己一中進(jìn)士，就把這知縣看作了一個(gè)畏途。如今索性挑了個(gè)河工，這河工更是個(gè)有名的虛報(bào)工段、侵冒錢糧、逢迎奔走、吃喝攪擾的地方，比地方官尤其難作。自己一想，可見宦海無定，食路有方，天命早已安排在那里了，倒不如聽命由天的闖著作去，或者就這條路上立起一番事業(yè)，上不負(fù)國(guó)恩，下不負(fù)所學(xué)，也不見得。老爺存了這個(gè)念頭，倒打起精神，次第的過堂引見，拜客辭行，一切瑣屑事情都已完畢，才回到莊園。 略歇息了歇息，便有那些家人回說：欽限緊急，請(qǐng)示商量怎的起行。那些家人也有說該坐長(zhǎng)船的，也有說該走旱路的，也有說行李另走的，也有說家眷同行的。安老爺說：“你們大家且不必議論紛紛，我早有了一個(gè)牢不可破的主見在此?！边@正是：
得意人迷失意事，一番歡喜一番愁。
要知那安老爺此番起行赴官怎的個(gè)主見，下回書交代。
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