這回書緊接前回，講的是那安老爺揀發(fā)了河工知縣，把外面的公私應(yīng)酬料理已畢，便在家打點(diǎn)起上路的事來。 這日飯罷無事，想要先把家務(wù)交代一番，因傳進(jìn)了家中幾個(gè)中用些的家人，內(nèi)中也有機(jī)伶些的，也有糊涂些的，誰不想獻(xiàn)個(gè)殷勤，討老爺喜歡，好圖一個(gè)門印的重用？那知老爺早打了個(gè)“雇來回車”的主意，便開口先望著太太說道：“太太，如今咱們要作外任了。我想我此番到外任去，慢講補(bǔ)缺的話，就是候補(bǔ)知縣，也不知天準(zhǔn)我作不準(zhǔn)我作，還不知我準(zhǔn)我作不準(zhǔn)我作?！闭f到這里，大家就先怔了一怔，太太只得答應(yīng)了一聲。 只聽老爺往下說道：“我的怕作外官，太太是知道的，此番偏偏的走了這條路。在官場上講，實(shí)在是天恩，我有個(gè)不感激報(bào)效的嗎？但是，我的素性是個(gè)拘泥人，不喜繁華，不善應(yīng)酬，到了經(jīng)手錢糧的事，我更怕。如今到外頭去作官，自然非家居可比，也得學(xué)些圓通。但那圓通得來的地方好說，到了圓通不來，我還只得是笨作。行得去行不去，我可就不知道了。所以我的主意，打算暫且不帶家眷，我一個(gè)人帶上幾個(gè)家人，輕騎減從的先去看看路數(shù)。如果處得下去，到了明秋，我再打發(fā)人來接家眷不遲。家里的事，向來我就不大管，都是太太操心，不用我囑咐。我的盤纏，現(xiàn)有的盡可敷衍，也不用打算。我所慮者，家里雖有兩個(gè)可靠的家人，實(shí)在懂事的少。玉格又年輕，萬一有個(gè)緊要些的事兒，以至寄家信、帶東西這些事情，我都托了烏明阿烏老大了。他雖合咱們滿洲漢軍隔旗，卻是我第一個(gè)得意門生，他待我也實(shí)在親熱。那個(gè)人將來不可限量，太太看著，幾天兒就上去了。我起身后他必常來，來時(shí)太太總見見他，玉格也可以合他時(shí)常親近，那是個(gè)正經(jīng)人。此外，第一件心事，明年八月鄉(xiāng)試，玉格務(wù)必教他去觀觀場?！币蛳蚬诱f：“你的文章，我已經(jīng)托莫友士先生合吳侍郎給你批閱，可按期取了題目來作了，分頭送去?！惫右灰淮饝?yīng)。
說到這里，太太才要說話，只見老爺又說道：“哦，還有件事。前日我在上頭遇見咱們旗的卜德成卜三爺，趕著給玉格提親。”太太聽見有人給公子提親，連忙問道：“說得是誰家？”老爺?shù)溃骸疤槐孛χ鴨?，這門親不好作，大約太太也未必愿意。他說的是隆府上的姑娘。你算，我家雖不是查不出號兒來的人家，現(xiàn)在通共就是我這樣一個(gè)七品大員，無端的去合這等闊人家兒去作親家，已經(jīng)不必；況且我打聽得姑娘脾氣驕縱，相貌也很平常。我走后，倘然他再托人來說，就回復(fù)說我沒留下話就是了。至于玉格，今年才十七歲，這事也還不忙。我的意思，總等他進(jìn)一步功名成就，才給他提親呢?！碧f：“這家子聽了去，敢是不大合式。拿著我們這么一個(gè)好孩子，再要中了，也不怕沒那富室豪門找上門來，只怕兩三家子趕著提來還定不得呢！”
老爺說：“倒也不在乎富室豪門，只要得個(gè)相貌端正、性情賢慧、持得家吃得苦的孩子，那怕他是南山里、北村里都使得?！碧f：“教老爺說的，真?zhèn)€的，我們孩子怎么了，就娶個(gè)南山里北村里的？這時(shí)候且說不到這些事，倒是老爺才說的一個(gè)人兒先去的話，還是商量商量。老爺雖說是能吃苦，也五十歲的人了，況且又是一場大病才好，平日這幾個(gè)丫頭們服侍，老婆子們伺候，我還怕他們不能周到，都得我自己調(diào)停，如今就靠這幾個(gè)小子們，如何使得呢？再說，萬一得了缺，或者署事有了衙門，老爺難道天天在家不成？別的慢講，這顆印是個(gè)要緊的，衙門里要不分出個(gè)內(nèi)外來斷乎使不得！老爺想想。”老爺說：“何嘗不是呢！我也不是沒想到這里。但是玉格此番鄉(xiāng)試是斷不能不留京的，既留下他，不能不留下太太照管他。這是相因而至的事情，可有甚么法呢！” 那公子在一旁，正因父親無法不起身赴官，自己無法不留京鄉(xiāng)試，父子的一番離別，心里十分難過。就以父親的身子、年紀(jì)講，沿路的風(fēng)霜，異鄉(xiāng)的水土，沒個(gè)著己的人照料，也真不放心。如今又聽父母的這番為難是因自己起見，他便說道：“我有一句糊涂話不敢說，只怕父母不準(zhǔn)。據(jù)我的糊涂見識(shí)，請父母只管同去，把我留在家里?！崩蠣?、太太還沒等說完，齊說道：“那如何使得！”公子說：“請聽我回明白了。要講應(yīng)酬世路，料理當(dāng)家，我自然不中用。但我向來的膽兒小，不出頭，受父母的教導(dǎo)不敢胡行亂走的，這層還可以自信。至于外邊的事，現(xiàn)在已經(jīng)安頓妥當(dāng)了。家里再留下兩個(gè)中用些的家人支應(yīng)門戶，我不過查查問問，便一意的用起功來。等鄉(xiāng)試之后，中與不中，就趕緊起身，后趕了去，也不過半年多的光景。一舉三得，可不知使得使不得？”
太太聽了，只是搖頭，老爺也似乎不以為可。但是左歸右歸，總歸不出個(gè)道理來。還是老爺明決，料著自己一人前去，有多少不便，大家又彼此都不放心，聽了公子的這番話，想了一想，便向太太道：“玉格這番話，雖說的是孩子話，卻也有些兒見識(shí)。我一個(gè)人去，你們娘兒兩個(gè)都不放心；太太既同去，太太便沒有甚么不放心的了；有了太太同去，玉格又沒甚么不放心的了；可又添上了個(gè)玉格在家，我同太太的不放心——這本是樁天生不能兩全的事。譬如咱們早在外任，如今從外任打發(fā)他進(jìn)京鄉(xiāng)試，難道我合太太還能跟著他不成？ 況且他也這么樣大了，歷練歷練也好。他既有這志向，只好就照他這話說定了罷。太太想著怎樣？”那太太聽了，自然是左右為難，但事到其間，實(shí)在無法，便向老爺說道：“老爺見的自然不錯(cuò)，就這樣定規(guī)了罷。但是老爺前日不是說帶了華忠去么？如今既是這樣說定了，把華忠給玉格留下。那個(gè)老頭子也勤謹(jǐn)，也嘴碎，跟著他，里里外外的，又放一點(diǎn)兒心?！?
老爺連說：“有理，我要帶了華忠去，原為他張羅張羅我的洗洗汕汕這些零星事情，看個(gè)屋子。如今把他留下，就該派戴勤去也使得。戴勤手里的事，有宋官兒一個(gè)人也照料過來了?！?
當(dāng)日計(jì)議已定，便連日的派定家人，收拾行李。安老爺一面又把自己從前拜從過一位業(yè)師跟前的世弟兄程師爺請來，留在家中照料公子溫習(xí)舉業(yè)，幫著支應(yīng)外客。那程師爺單名一個(gè)式字。他也有個(gè)兒子，名叫程代弼，雖不能文，卻寫得一筆好字，便求安老爺帶去，不計(jì)修金，幫著寫寫來往書信。外邊去的，是門上家人晉升，簽押家人葉通，料理家務(wù)家人梁材，還有戴勤并華忠的兒子隨緣兒，大小跟班的三四個(gè)人，外薦長隨兩三個(gè)人，以至廚子、火夫人等；內(nèi)里帶的是晉升家的、梁材家的、戴勤家的、隨緣兒媳婦——這隨緣兒媳婦便是戴勤的女孩兒，并其余的婆子丫鬟，共有二十余人。老爺一輛太平車，太太一輛河南棚車，其余家人都是半裝半坐的大車。諸事安排已畢，這老爺、太太辭過親友，拜別祠堂，便擇了個(gè)長行吉日，帶領(lǐng)里外一行人等，起身南下。
這日，公子送到普濟(jì)堂，老爺便不教往下再送。當(dāng)下爺兒娘兒們依依不舍，公子只是垂淚，太太也是千叮萬囑沾眼抹淚的說個(gè)不了。老爺便忍著淚說道：“幾天的離別，轉(zhuǎn)眼便得聚會(huì)，何必如此！”說著又吩咐了公子幾句安靜度日、奮勉讀書的話，竟自合太太各各上車去了。
公子送了老爺、太太動(dòng)身，眼望著那車去得遠(yuǎn)了，還在那里呆呆的呆望。那老爺、太太在車上也不由得幾次的回頭遠(yuǎn)望，只是戀戀不舍。這正是古人說的：“世上傷心無限事，最難死別與生離?！边@公子一直等一行車輛人馬都已走了，又讓那些送行的親友先行，然后才帶華忠并一應(yīng)家人回到莊園。真?zhèn)€的，他就一納頭的杜門不出，每日攻書，按期作文起來。這且不表。
且說那安老爺同了家眷自普濟(jì)堂長行，當(dāng)日住了常新店。 沿路無非是曉行夜住，渴飲饑餐。不則一日，到了王家營子。
渡過黃河，便到南河河道總督駐扎的所在，正是淮安地方。早有本地長班預(yù)先給找下公館，沿河接見。上下一行人便搬運(yùn)行李，暫在公館住下。安老爺草草的安頓已畢，便去拜過首縣山陽縣各廳同寅，見過府道，然后才上院投遞手本，稟到稟見。那河臺(tái)本是個(gè)從河工佐雜微員出身，靠那逢迎鉆于的上頭，弄了幾個(gè)錢，卻又把皇上家的有用錢糧，作了他致送當(dāng)?shù)赖倪M(jìn)身獻(xiàn)納，不上幾年，就巴結(jié)到河工道員。又加他在工多年，講到那些裹頭挑壩、下埽加堤的工程，怎樣購料，怎樣作工，怎樣省事，怎樣賺錢，那一件也瞞他不過。因此上歷署兩河事務(wù)，就得了南河河道總督。待人傲慢驕奢，居心忌刻陰險(xiǎn)。
那時(shí)同安老爺一班兒揀發(fā)的十二人，早有一大半各自找了門路，要了書信，先趕到河工，為的是好搶著鉆營個(gè)差委。
及至安老爺?shù)絹?，投遞了手本，河臺(tái)看了，便覺他怠慢來遲。
又見京中不曾有一個(gè)當(dāng)?shù)来罄蠈懶徘皝硗姓諔?yīng)他，便疑心安老爺仗著是個(gè)世家旗人，有心傲上。隨吩咐說：“教他等見官的日子隨眾參見?！卑怖蠣斒莻€(gè)坦白正路人，那里留心這些事？
一般也隨眾打點(diǎn)些京里的土儀，給河臺(tái)送去。及至送到院上，巡捕傳了進(jìn)去，交給門上。那門上家人看了看禮單，見上面寫著不過是些京靴、縉紳、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官發(fā)話道：“這個(gè)官兒來得古怪呀！你在這院上當(dāng)巡捕也不是一年咧，大凡到工的官兒們送禮，誰不是緙繡呢羽、綢緞皮張，還有玉玩金器、朝珠洋表的，怎么這位爺送起這個(gè)來了？他還是河員送禮，還是‘看墳的打抽豐’［歇后語有“看墳打抽豐——吃鬼”。此指十分吝嗇。］來了？這不是攪嗎！沒法兒，也得給他回上去?！闭f著，回了進(jìn)去，又從中說了些懈怠話。那河臺(tái)心里更覺得是安老爺瞧他不起，又加上了三分不受用。當(dāng)時(shí)吩咐出來，說：“大人向不收禮，這樣的費(fèi)心費(fèi)事，教安太爺留著送人罷！”。
次日，正是見官日子，安老爺也隨眾投了手本。少時(shí)傳見，那河臺(tái)先算定了安老爺是個(gè)不通世路、沒有材干的人，及至見面，遞上履歷，才知這老爺是由進(jìn)士出身。又見他舉止安詳，言詞慷慨，心里說：“這人既是如此通達(dá)諳練，豈有連個(gè)送禮的輕重過節(jié)兒他也不明白的理？這分明看我是個(gè)佐雜出身，他自己又是兩榜，輕慢我的意思。倒得先拿他一拿！”
因又動(dòng)了個(gè)忌才之意，淡淡的問了幾句話，就起身讓走，送出來了。那安老爺也只道新官見面之常，不過如此，也不在意。從此就在淮安地方候補(bǔ)聽差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閑無事。安老爺本是個(gè)雅量，遇著那些同寅宴會(huì)，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見打牌搖攤，可就弄不來了。久之，那些同寅也覺得他一人向隅，滿座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來。這且不在話下。
卻說河臺(tái)一日接得邳州稟報(bào)，稟稱邳州管河州判病故出缺。這缺本是個(gè)工段最簡的冷靜地方，又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來，又到府里稟辭。準(zhǔn)安府見面先談了幾句官話，便問：“吾兄，你請定了幕中的朋友了沒有？”安老爺說：“卑職到此不久，人地生疏，正要合大人討人呢?！敝f：“很好。那前任請的朋友錢公就很妥當(dāng)，你就請他蟬聯(lián)下去罷。” 說著，從靴掖兒里掏出一個(gè)名條。安老爺連忙的接過來，見上面寫著“錢如甫”三個(gè)字，當(dāng)下收了。
這天便是山陽縣請吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說：“辦工首在得人，兄弟這里卻有一個(gè)千妥萬當(dāng)?shù)娜?，他從前就在邳州衙門，如今在兄弟這里。只是兄弟這里人浮于事，實(shí)在用不開。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力?！闭f著，便叫了那人來叩見。
安老爺一看，見那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠目，幾根黃須，看去就不像個(gè)安分之徒。因是首縣薦的，便先問了問他的名姓。那人回稱姓霍，名叫士端。那首縣便道：“明日就到安太老爺公館伺候去罷。”那人謝了一謝，便退下去。一時(shí)酒散。安老爺次日便拜客辭行，帶了家眷奔邳州而來。 于路無話。到了那里，自有一班的書吏衙役迎接，并那到任堂規(guī)以至同城官員如何接風(fēng)宴會(huì)，都不必?zé)┈?。安老爺?shù)饺魏螅补ぽp政簡，公事無多，老夫妻二人就照平日在家一般的過起勤儉日子來，心中只是記掛著公子。所喜接得幾封家信，知道家中安靜，公子照常讀書，也就無可惦念了。 一日，安老爺接著邳州直河巡檢的稟報(bào)，報(bào)稱沿河碎石坦坡一段被水沖刷，土岸蟄陷，稟請興修。安老爺接了案帖，親自帶了工書人等到工查看，不過有十來丈工程，偶因木樁脫落，以致碎石倒塌散漫，卻都不曾沖去，盡可撈用。那土工也蟄陷得無多，自己雖不懂，看了去大約也不過百十金的事?；貋肀惴愿涝摲繒坜k稿，就在歲修銀兩項(xiàng)下動(dòng)支趕辦。
次日，房里送進(jìn)稿來，先送師爺點(diǎn)定，簽押呈上老爺標(biāo)畫。見那稿倒還辦得明白，只那工段的尺丈，購料的堆垛，錢糧的多少，卻空著沒填，旁邊粘著一個(gè)小小紅簽兒，上寫著“請內(nèi)批”三個(gè)字。那該辦的師爺也不曾填寫。老爺當(dāng)下叫簽押，說：“你去問問師爺，這數(shù)目怎么沒填寫？想是漏了?！鄙偻：炑夯胤Q說：“問過師爺，師爺說候老爺把錢糧數(shù)目批定，再核料物尺丈，向來是這等辦的。”老爺說：“這怎么講？難道我自己會(huì)銷算不成？你大約沒聽清楚，等我自己問去罷?！?
說著，便起身來到書房。
那師爺聽得東家過來了，連忙換上了帽子，作揖迎接，腳底下可還是兩只鞋。送茶讓坐已畢，老爺就問起這句話來。只見那師爺咬文嚼字的說道：“規(guī)矩是這等的，要東家批定了報(bào)多少錢糧，晚生才好照著那錢糧的數(shù)目核算工料的?！崩蠣斦f：“那丈尺是勘明白了，既有了丈尺，自然是核著丈尺算工料，核著工料算錢糧，怎么倒先定錢糧數(shù)目呢？況且叫我批定，又怎樣個(gè)約略核計(jì)多少呢？譬如就照前日現(xiàn)勘的丈尺，據(jù)先生你看應(yīng)用多少錢糧？”那師爺說：“要照現(xiàn)勘的丈尺，多也不過百十金罷了。”老爺說：“可又來！就照著這數(shù)目據(jù)實(shí)報(bào)出去就是了?！蹦菐煚斶B連搖頭說：“這是作不來的！”老爺便問：“這又怎么講呢？”那師爺?shù)溃骸俺袞|家不棄，請晚生在這衙門幫辦公事，可不敢不傾心吐膽的奉告：我們這些河工衙門，這‘據(jù)實(shí)’兩個(gè)字是用不著、行不去的哪。即如東家從北京到此，盤費(fèi)日用，府上衙門，內(nèi)外上下那一處不是用錢的？況且京中各當(dāng)?shù)来罄希媳臼〉膶訉由纤?，以至同寅相好，都要?yīng)酬的到，尤其不容易。這也在東家自己，晚生也不敢冒昧多說。但是，就我們這衙門講，晚生是有也可，沒有也可，倒也不計(jì)較。只這內(nèi)而門印、跟班，以至廚子、火夫，外而六房、三班，以至散役，那一個(gè)不是指望著開個(gè)口子，弄些工程吃飯的？此猶其小焉者也。再加一個(gè)工程出來，府里要費(fèi)，道里要費(fèi)，到了院費(fèi)，更是個(gè)大宗。這之后，委員勘工要費(fèi)，收工要費(fèi)，以至將來的科費(fèi)、部費(fèi)，層層面面，那里不要若干的錢？東家是位高明不過的，請想想，可是‘據(jù)實(shí)’兩個(gè)字行得去的？”
老爺聽了這話，心下一想：“要是這樣的頑法，這豈不是拿著國家有用的帑項(xiàng)錢糧，來供大家的養(yǎng)家肥己、胡作非為么？這我可就有點(diǎn)子弄不來了。”因向那師爺說道：“據(jù)先生你講起來，這外費(fèi)是沒法的了。至于我的家人，斷乎不必，我的這層更不消提起?！蹦菐煚斠姴皇锹?，固然不愿意，但是“三分匠人，七分主人”，也無法，只得含含糊糊的核了二三百金的錢糧，報(bào)了出去。從此衙門內(nèi)外人人抱怨，不說老爺清廉，倒道老爺呆氣，都盼老爺高升，說：“再要作下去，大家可就都扎上口袋嘴兒了！”
且不說眾人的七言八語。卻說一日忽然院上發(fā)下了一角公文，老爺拆開一看，原來是自己調(diào)署了高堰外河通判。老爺看畢，正在心里納悶，說：“我到這里不久，又調(diào)署了高堰，這是何意？”早見那長隨霍士端興匆匆的走上來道喜，說：“這實(shí)在是件想不到的事！這缺要算一個(gè)美缺，差不多的求也求不到手。如今調(diào)署了老爺，這是上頭看承得老爺重，再不然，就是老爺京里的有甚么硬人情兒到了。這番調(diào)動(dòng)，老爺可必得像模像樣答上頭的情，才使得呢！”
老爺便說：”我也不過是盡心竭力，事事從實(shí)，慎重皇上家的錢糧，愛惜小民的性命，就是答了上司的情了，難道還有個(gè)甚么別的法子不成？”霍士端說：“這個(gè)全不在此。只這眼前便有一個(gè)機(jī)會(huì)，小的正要回老爺：這下月便是河臺(tái)的正壽，可不知老爺打算怎么樣個(gè)行法？”老爺?shù)溃骸澳窃缫艳k妥當(dāng)了。我上次在淮安，首縣就說過，每個(gè)備銀五十兩，公辦壽屏壽禮，我已經(jīng)交給首縣了?！被羰慷诵Φ溃骸半y道老爺打算這樣就完了不成？”老爺說：“依你還要怎樣呢？”霍士端回說：“小的可敢說‘怎么樣’呢，不過是老爺待小的恩重，見不到就罷了；既見到了，要不拿出血心來提補(bǔ)老爺，那小的就喪盡天良了。就小的知道的說：那淮徐道是綢緞紗羅；淮揚(yáng)道辦的秀氣，是四方硯臺(tái)，外面看著是一色的紫檀匣子盛著端石硯臺(tái)，里面卻用赤金鑄成，再用漆罩上一層，這分禮可就不菲；淮海道是一串珍珠手串，八兩遼參；河庫道辦的更巧，是專人到大人原籍置一頃地，把莊頭佃戶兌給本宅的少爺，卻把契紙裝了一個(gè)小匣兒，帶到院上當(dāng)面送的；就是那二十四廳，也各有各的路數(shù)，各有各的巧妙。老爺如今就這五十兩公分，如何下得去？何況老爺現(xiàn)在調(diào)署這樣一個(gè)美缺呢！”
老爺說：“這可就罷了我了！慢說我沒有這樣家當(dāng)，便有，我也不肯這樣作法?！被羰慷苏f：“這事老爺有甚么不肯的？這是有去有來的買賣，不過是拿國家?guī)炖镥X搗庫里的眼，弄得好，巧了還是個(gè)對合子的利兒呢！不然的時(shí)候，可惜這樣個(gè)好缺，只怕咱們站不穩(wěn)。”老爺聽到這里，便說：“你不必往下講了，去罷，去罷！”那霍士端看這光景，料是說不進(jìn)去，便訕訕的退了下來，另作他自己的打算去了。 話休絮煩。安老爺自從接了調(diào)署的札文，便一面打發(fā)家眷到高堰通判衙門任所，自己一面打點(diǎn)上院謝委，就便拜河臺(tái)的大壽。不日到了淮安，正遇河臺(tái)壽期將近，預(yù)先擺酒唱戲，公請那些個(gè)河員。眾人的禮物都是你賭我賽，不亞如那臨潼斗寶一般。獨(dú)安老爺除了五十兩公分之外，就是磕了三個(gè)頭，吃了一碗面，便匆匆的謝委稟辭，上任而去。
不則一日，到了新任，只見那里人煙輻輳，地道繁華，便是衙門的氣概，吏役的整齊，也與那冷清清的邳州小衙門不同。更兼工段綿長，錢糧浩大，公事紛繁，一連幾日接交代，點(diǎn)垛料，核庫冊，又加上安頓家眷，把個(gè)安老爺忙得茶飯無心，坐臥不定，這才料理清楚。
列公，你道那河臺(tái)既是合安老爺那等不合式，安老爺又是個(gè)古板的人，在他跟前沒有一毫的趨奉，此外又不曾有個(gè)致意托情的，他忽然把安老爺調(diào)了這樣一個(gè)美缺，到底是個(gè)甚么意思？列公有所不知，這從中有個(gè)原故。那高堰外河地方，正是高家堰的下游，受水的地方。這前任的通判官兒又是個(gè)精明鬼兒，他見上次高家堰開了口子之后，雖然趕緊的合了龍，這下游一帶的工程，都是偷工減料作的，斷靠不住。
他好容易耗過了三月桃汛，吃是吃飽了，擄是擄夠了，算沒他的事了，想著趁這個(gè)當(dāng)兒躲一躲，另找個(gè)把穩(wěn)道兒走走。因此謀了一個(gè)留省銷算的差使，倒讓出缺來給別人署事。那河臺(tái)本是河工上的一個(gè)蟲兒，他有甚么不懂的？只是收了人家的厚禮，不能不應(yīng)，看了看這個(gè)立刻出亂子的地方，若另委別人，誰也都給過個(gè)三千二千、一千八百的，怎好意思呢？沒法兒，可就想起安老爺來了。偏看了看收禮的帳，輕重不等，大家都格外有些盡心，獨(dú)安老爺只有壽屏上一個(gè)空名字，他已是十分的著惱；又見這安老爺?shù)牟徘橐娮R(shí)遠(yuǎn)出自己之上，可就用著他當(dāng)日說的那個(gè)“拿他一拿”的主意了。想著如此把他一調(diào)，既壓一壓外邊的口舌，他果然經(jīng)歷伏汛，保得無事，倒好保他一保，不怕他不格外盡心；倘然他辦不來，索性把他參了，他也沒的可說。因此上才有這番調(diào)署。
那安老爺睡里夢里也算不到此！不想“皇天不佑好心人”，偏是安老爺?shù)饺沃螅谴罕M夏初長水的時(shí)候。那洪澤湖連日連夜長水，高家堰口子又沖開一百余丈，那水直奔了高家堰外河下游而來。不但兩岸沖刷，連那民間的田園房舍都沖得東倒西塌，七零八落。那安插難民，自有一班兒地方官料理。這段大工，正是安老爺?shù)呢?zé)成。一面集夫購料，一面通稟動(dòng)帑興修。那院上批將下來，批得是：“高堰下游工段，經(jīng)前任河員修理完固，歷經(jīng)桃汛無虞。該署員到任，正應(yīng)先事預(yù)防，設(shè)法保護(hù)。乃偶遇水勢稍長，即至漫決沖刷，實(shí)屬辦理不善。著先行摘去頂戴，限一月修復(fù)，無得草率偷減，大干末便?！?
安老爺接著看了，便笑了一笑，向太太說道：“這是外官必有之事。況這窮通榮辱的關(guān)頭，我還看得清楚，太太也不必介意。倒是這國帑民命是要緊的?！闭f著，傳出話去，即日上工。就駐在工上，會(huì)同營員督率那些吏役、兵丁、工夫，認(rèn)真的修作起來。大家見老爺事事與人同甘同苦，眾情躍踴，也仗著夫齊料足，果然在一月限內(nèi)便修筑得完工。雖說不能處處工歸實(shí)用，比起那前任并各廳的工程，也就算加倍的工堅(jiān)料實(shí)，大不相同了。一面完工，一面通報(bào)上去，稟請派員查收。
你道巧不巧，正應(yīng)了俗語說的：“屋漏更遭連夜雨，船行又遇打頭風(fēng)。”偏偏從工完這日下雨起，一連傾盆價(jià)的下了半個(gè)月的大雨。又加著四川、湖北一帶江水異漲，那水勢建瓴而下，沿河陡長七八九尺、丈余水勢不等。那查收的委員又是合安老爺不大聯(lián)絡(luò)的，約估著那查費(fèi)也未必出手，便不肯刻日到工查收。這個(gè)當(dāng)兒，越耗雨越不住，雨越不住水越加長，又從別人的上段工上開了個(gè)小口子，那水直串到本工的土泊岸里，刷成了浪窩子，把個(gè)不曾奉憲查收的新工，排山也似價(jià)坍了下來。安老爺急得目瞪口呆，只得連夜稟報(bào)。
那河臺(tái)一見大怒，便批道是：“甫作新工，尚未驗(yàn)收，遽致倒塌，其為草率偷減可知。仰即候參！”一面委員摘印接署，一面委員提安老爺?shù)交窗埠驅(qū)?。那委員取出文書給安老爺看，見那奏稿上參的是“革職拿問，帶罪賠修”。安老爺?shù)捻斪颖臼钦巳サ牧?，國家的王法不敢不領(lǐng)，立刻就是兩個(gè)官役看了起來。幸而安老爺是個(gè)讀書明理閱歷通達(dá)的人，毫無一點(diǎn)怨天尤人光景。但說：“鄰省水漲，洪澤湖倒灌，上段口岸沖決，我可有甚么法子呢！斷不敢說冤枉?？偸俏野矊W(xué)海無學(xué)無能，不通庶務(wù)，讀書一場，落得這步田地，辜負(fù)天恩祖德，再無可說了。”只是安太太那里經(jīng)過這些事情，只嚇得他體似篩糠，淚流滿面。老爺說：“太太，事已至此，怕也無益，哭也無用。我走后，你急急的也到淮安，找?guī)组g房子住下，再慢慢的商量個(gè)道理?！?話休絮煩。那安老爺同了委員起程，太太也在那衙門住不住了，便連夜的歸著行李，拖泥帶水的也奔淮安而來。安老爺?shù)交赐兜?，本沒有甚么可問的情節(jié)，便交在山陽縣衙門收管，追取賠修銀兩。還虧那山陽縣因他是個(gè)清官，又是官犯，不曾下在監(jiān)里，就安頓在監(jiān)門里一個(gè)土地祠居住。
那太太到了淮安，還那里找甚么公館去！暫且在東關(guān)飯店安身。那時(shí)幕友是走了，長隨是散了，便有幾個(gè)孤身跟班的，養(yǎng)活不開，也薦出去了，只剩下程代弼程相公，并晉升、梁材、戴勤、隨緣兒幾個(gè)家人，并幾個(gè)仆婦丫鬟無處可去。
可憐安老爺從上年冬里出任外官，算到如今，不過半年光景，便作了一場黃粱大夢！這正是：
世事茫茫如大海，人生何處不風(fēng)波？！
要知那安老爺夫妻此后怎的個(gè)歸著，下回書交代。
說到這里，太太才要說話，只見老爺又說道：“哦，還有件事。前日我在上頭遇見咱們旗的卜德成卜三爺，趕著給玉格提親。”太太聽見有人給公子提親，連忙問道：“說得是誰家？”老爺?shù)溃骸疤槐孛χ鴨?，這門親不好作，大約太太也未必愿意。他說的是隆府上的姑娘。你算，我家雖不是查不出號兒來的人家，現(xiàn)在通共就是我這樣一個(gè)七品大員，無端的去合這等闊人家兒去作親家，已經(jīng)不必；況且我打聽得姑娘脾氣驕縱，相貌也很平常。我走后，倘然他再托人來說，就回復(fù)說我沒留下話就是了。至于玉格，今年才十七歲，這事也還不忙。我的意思，總等他進(jìn)一步功名成就，才給他提親呢?！碧f：“這家子聽了去，敢是不大合式。拿著我們這么一個(gè)好孩子，再要中了，也不怕沒那富室豪門找上門來，只怕兩三家子趕著提來還定不得呢！”
老爺說：“倒也不在乎富室豪門，只要得個(gè)相貌端正、性情賢慧、持得家吃得苦的孩子，那怕他是南山里、北村里都使得?！碧f：“教老爺說的，真?zhèn)€的，我們孩子怎么了，就娶個(gè)南山里北村里的？這時(shí)候且說不到這些事，倒是老爺才說的一個(gè)人兒先去的話，還是商量商量。老爺雖說是能吃苦，也五十歲的人了，況且又是一場大病才好，平日這幾個(gè)丫頭們服侍，老婆子們伺候，我還怕他們不能周到，都得我自己調(diào)停，如今就靠這幾個(gè)小子們，如何使得呢？再說，萬一得了缺，或者署事有了衙門，老爺難道天天在家不成？別的慢講，這顆印是個(gè)要緊的，衙門里要不分出個(gè)內(nèi)外來斷乎使不得！老爺想想。”老爺說：“何嘗不是呢！我也不是沒想到這里。但是玉格此番鄉(xiāng)試是斷不能不留京的，既留下他，不能不留下太太照管他。這是相因而至的事情，可有甚么法呢！” 那公子在一旁，正因父親無法不起身赴官，自己無法不留京鄉(xiāng)試，父子的一番離別，心里十分難過。就以父親的身子、年紀(jì)講，沿路的風(fēng)霜，異鄉(xiāng)的水土，沒個(gè)著己的人照料，也真不放心。如今又聽父母的這番為難是因自己起見，他便說道：“我有一句糊涂話不敢說，只怕父母不準(zhǔn)。據(jù)我的糊涂見識(shí)，請父母只管同去，把我留在家里?！崩蠣?、太太還沒等說完，齊說道：“那如何使得！”公子說：“請聽我回明白了。要講應(yīng)酬世路，料理當(dāng)家，我自然不中用。但我向來的膽兒小，不出頭，受父母的教導(dǎo)不敢胡行亂走的，這層還可以自信。至于外邊的事，現(xiàn)在已經(jīng)安頓妥當(dāng)了。家里再留下兩個(gè)中用些的家人支應(yīng)門戶，我不過查查問問，便一意的用起功來。等鄉(xiāng)試之后，中與不中，就趕緊起身，后趕了去，也不過半年多的光景。一舉三得，可不知使得使不得？”
太太聽了，只是搖頭，老爺也似乎不以為可。但是左歸右歸，總歸不出個(gè)道理來。還是老爺明決，料著自己一人前去，有多少不便，大家又彼此都不放心，聽了公子的這番話，想了一想，便向太太道：“玉格這番話，雖說的是孩子話，卻也有些兒見識(shí)。我一個(gè)人去，你們娘兒兩個(gè)都不放心；太太既同去，太太便沒有甚么不放心的了；有了太太同去，玉格又沒甚么不放心的了；可又添上了個(gè)玉格在家，我同太太的不放心——這本是樁天生不能兩全的事。譬如咱們早在外任，如今從外任打發(fā)他進(jìn)京鄉(xiāng)試，難道我合太太還能跟著他不成？ 況且他也這么樣大了，歷練歷練也好。他既有這志向，只好就照他這話說定了罷。太太想著怎樣？”那太太聽了，自然是左右為難，但事到其間，實(shí)在無法，便向老爺說道：“老爺見的自然不錯(cuò)，就這樣定規(guī)了罷。但是老爺前日不是說帶了華忠去么？如今既是這樣說定了，把華忠給玉格留下。那個(gè)老頭子也勤謹(jǐn)，也嘴碎，跟著他，里里外外的，又放一點(diǎn)兒心?！?
老爺連說：“有理，我要帶了華忠去，原為他張羅張羅我的洗洗汕汕這些零星事情，看個(gè)屋子。如今把他留下，就該派戴勤去也使得。戴勤手里的事，有宋官兒一個(gè)人也照料過來了?！?
當(dāng)日計(jì)議已定，便連日的派定家人，收拾行李。安老爺一面又把自己從前拜從過一位業(yè)師跟前的世弟兄程師爺請來，留在家中照料公子溫習(xí)舉業(yè)，幫著支應(yīng)外客。那程師爺單名一個(gè)式字。他也有個(gè)兒子，名叫程代弼，雖不能文，卻寫得一筆好字，便求安老爺帶去，不計(jì)修金，幫著寫寫來往書信。外邊去的，是門上家人晉升，簽押家人葉通，料理家務(wù)家人梁材，還有戴勤并華忠的兒子隨緣兒，大小跟班的三四個(gè)人，外薦長隨兩三個(gè)人，以至廚子、火夫人等；內(nèi)里帶的是晉升家的、梁材家的、戴勤家的、隨緣兒媳婦——這隨緣兒媳婦便是戴勤的女孩兒，并其余的婆子丫鬟，共有二十余人。老爺一輛太平車，太太一輛河南棚車，其余家人都是半裝半坐的大車。諸事安排已畢，這老爺、太太辭過親友，拜別祠堂，便擇了個(gè)長行吉日，帶領(lǐng)里外一行人等，起身南下。
這日，公子送到普濟(jì)堂，老爺便不教往下再送。當(dāng)下爺兒娘兒們依依不舍，公子只是垂淚，太太也是千叮萬囑沾眼抹淚的說個(gè)不了。老爺便忍著淚說道：“幾天的離別，轉(zhuǎn)眼便得聚會(huì)，何必如此！”說著又吩咐了公子幾句安靜度日、奮勉讀書的話，竟自合太太各各上車去了。
公子送了老爺、太太動(dòng)身，眼望著那車去得遠(yuǎn)了，還在那里呆呆的呆望。那老爺、太太在車上也不由得幾次的回頭遠(yuǎn)望，只是戀戀不舍。這正是古人說的：“世上傷心無限事，最難死別與生離?！边@公子一直等一行車輛人馬都已走了，又讓那些送行的親友先行，然后才帶華忠并一應(yīng)家人回到莊園。真?zhèn)€的，他就一納頭的杜門不出，每日攻書，按期作文起來。這且不表。
且說那安老爺同了家眷自普濟(jì)堂長行，當(dāng)日住了常新店。 沿路無非是曉行夜住，渴飲饑餐。不則一日，到了王家營子。
渡過黃河，便到南河河道總督駐扎的所在，正是淮安地方。早有本地長班預(yù)先給找下公館，沿河接見。上下一行人便搬運(yùn)行李，暫在公館住下。安老爺草草的安頓已畢，便去拜過首縣山陽縣各廳同寅，見過府道，然后才上院投遞手本，稟到稟見。那河臺(tái)本是個(gè)從河工佐雜微員出身，靠那逢迎鉆于的上頭，弄了幾個(gè)錢，卻又把皇上家的有用錢糧，作了他致送當(dāng)?shù)赖倪M(jìn)身獻(xiàn)納，不上幾年，就巴結(jié)到河工道員。又加他在工多年，講到那些裹頭挑壩、下埽加堤的工程，怎樣購料，怎樣作工，怎樣省事，怎樣賺錢，那一件也瞞他不過。因此上歷署兩河事務(wù)，就得了南河河道總督。待人傲慢驕奢，居心忌刻陰險(xiǎn)。
那時(shí)同安老爺一班兒揀發(fā)的十二人，早有一大半各自找了門路，要了書信，先趕到河工，為的是好搶著鉆營個(gè)差委。
及至安老爺?shù)絹?，投遞了手本，河臺(tái)看了，便覺他怠慢來遲。
又見京中不曾有一個(gè)當(dāng)?shù)来罄蠈懶徘皝硗姓諔?yīng)他，便疑心安老爺仗著是個(gè)世家旗人，有心傲上。隨吩咐說：“教他等見官的日子隨眾參見?！卑怖蠣斒莻€(gè)坦白正路人，那里留心這些事？
一般也隨眾打點(diǎn)些京里的土儀，給河臺(tái)送去。及至送到院上，巡捕傳了進(jìn)去，交給門上。那門上家人看了看禮單，見上面寫著不過是些京靴、縉紳、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官發(fā)話道：“這個(gè)官兒來得古怪呀！你在這院上當(dāng)巡捕也不是一年咧，大凡到工的官兒們送禮，誰不是緙繡呢羽、綢緞皮張，還有玉玩金器、朝珠洋表的，怎么這位爺送起這個(gè)來了？他還是河員送禮，還是‘看墳的打抽豐’［歇后語有“看墳打抽豐——吃鬼”。此指十分吝嗇。］來了？這不是攪嗎！沒法兒，也得給他回上去?！闭f著，回了進(jìn)去，又從中說了些懈怠話。那河臺(tái)心里更覺得是安老爺瞧他不起，又加上了三分不受用。當(dāng)時(shí)吩咐出來，說：“大人向不收禮，這樣的費(fèi)心費(fèi)事，教安太爺留著送人罷！”。
次日，正是見官日子，安老爺也隨眾投了手本。少時(shí)傳見，那河臺(tái)先算定了安老爺是個(gè)不通世路、沒有材干的人，及至見面，遞上履歷，才知這老爺是由進(jìn)士出身。又見他舉止安詳，言詞慷慨，心里說：“這人既是如此通達(dá)諳練，豈有連個(gè)送禮的輕重過節(jié)兒他也不明白的理？這分明看我是個(gè)佐雜出身，他自己又是兩榜，輕慢我的意思。倒得先拿他一拿！”
因又動(dòng)了個(gè)忌才之意，淡淡的問了幾句話，就起身讓走，送出來了。那安老爺也只道新官見面之常，不過如此，也不在意。從此就在淮安地方候補(bǔ)聽差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閑無事。安老爺本是個(gè)雅量，遇著那些同寅宴會(huì)，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見打牌搖攤，可就弄不來了。久之，那些同寅也覺得他一人向隅，滿座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來。這且不在話下。
卻說河臺(tái)一日接得邳州稟報(bào)，稟稱邳州管河州判病故出缺。這缺本是個(gè)工段最簡的冷靜地方，又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來，又到府里稟辭。準(zhǔn)安府見面先談了幾句官話，便問：“吾兄，你請定了幕中的朋友了沒有？”安老爺說：“卑職到此不久，人地生疏，正要合大人討人呢?！敝f：“很好。那前任請的朋友錢公就很妥當(dāng)，你就請他蟬聯(lián)下去罷。” 說著，從靴掖兒里掏出一個(gè)名條。安老爺連忙的接過來，見上面寫著“錢如甫”三個(gè)字，當(dāng)下收了。
這天便是山陽縣請吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說：“辦工首在得人，兄弟這里卻有一個(gè)千妥萬當(dāng)?shù)娜?，他從前就在邳州衙門，如今在兄弟這里。只是兄弟這里人浮于事，實(shí)在用不開。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力?！闭f著，便叫了那人來叩見。
安老爺一看，見那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠目，幾根黃須，看去就不像個(gè)安分之徒。因是首縣薦的，便先問了問他的名姓。那人回稱姓霍，名叫士端。那首縣便道：“明日就到安太老爺公館伺候去罷。”那人謝了一謝，便退下去。一時(shí)酒散。安老爺次日便拜客辭行，帶了家眷奔邳州而來。 于路無話。到了那里，自有一班的書吏衙役迎接，并那到任堂規(guī)以至同城官員如何接風(fēng)宴會(huì)，都不必?zé)┈?。安老爺?shù)饺魏螅补ぽp政簡，公事無多，老夫妻二人就照平日在家一般的過起勤儉日子來，心中只是記掛著公子。所喜接得幾封家信，知道家中安靜，公子照常讀書，也就無可惦念了。 一日，安老爺接著邳州直河巡檢的稟報(bào)，報(bào)稱沿河碎石坦坡一段被水沖刷，土岸蟄陷，稟請興修。安老爺接了案帖，親自帶了工書人等到工查看，不過有十來丈工程，偶因木樁脫落，以致碎石倒塌散漫，卻都不曾沖去，盡可撈用。那土工也蟄陷得無多，自己雖不懂，看了去大約也不過百十金的事?；貋肀惴愿涝摲繒坜k稿，就在歲修銀兩項(xiàng)下動(dòng)支趕辦。
次日，房里送進(jìn)稿來，先送師爺點(diǎn)定，簽押呈上老爺標(biāo)畫。見那稿倒還辦得明白，只那工段的尺丈，購料的堆垛，錢糧的多少，卻空著沒填，旁邊粘著一個(gè)小小紅簽兒，上寫著“請內(nèi)批”三個(gè)字。那該辦的師爺也不曾填寫。老爺當(dāng)下叫簽押，說：“你去問問師爺，這數(shù)目怎么沒填寫？想是漏了?！鄙偻：炑夯胤Q說：“問過師爺，師爺說候老爺把錢糧數(shù)目批定，再核料物尺丈，向來是這等辦的。”老爺說：“這怎么講？難道我自己會(huì)銷算不成？你大約沒聽清楚，等我自己問去罷?！?
說著，便起身來到書房。
那師爺聽得東家過來了，連忙換上了帽子，作揖迎接，腳底下可還是兩只鞋。送茶讓坐已畢，老爺就問起這句話來。只見那師爺咬文嚼字的說道：“規(guī)矩是這等的，要東家批定了報(bào)多少錢糧，晚生才好照著那錢糧的數(shù)目核算工料的?！崩蠣斦f：“那丈尺是勘明白了，既有了丈尺，自然是核著丈尺算工料，核著工料算錢糧，怎么倒先定錢糧數(shù)目呢？況且叫我批定，又怎樣個(gè)約略核計(jì)多少呢？譬如就照前日現(xiàn)勘的丈尺，據(jù)先生你看應(yīng)用多少錢糧？”那師爺說：“要照現(xiàn)勘的丈尺，多也不過百十金罷了。”老爺說：“可又來！就照著這數(shù)目據(jù)實(shí)報(bào)出去就是了?！蹦菐煚斶B連搖頭說：“這是作不來的！”老爺便問：“這又怎么講呢？”那師爺?shù)溃骸俺袞|家不棄，請晚生在這衙門幫辦公事，可不敢不傾心吐膽的奉告：我們這些河工衙門，這‘據(jù)實(shí)’兩個(gè)字是用不著、行不去的哪。即如東家從北京到此，盤費(fèi)日用，府上衙門，內(nèi)外上下那一處不是用錢的？況且京中各當(dāng)?shù)来罄希媳臼〉膶訉由纤?，以至同寅相好，都要?yīng)酬的到，尤其不容易。這也在東家自己，晚生也不敢冒昧多說。但是，就我們這衙門講，晚生是有也可，沒有也可，倒也不計(jì)較。只這內(nèi)而門印、跟班，以至廚子、火夫，外而六房、三班，以至散役，那一個(gè)不是指望著開個(gè)口子，弄些工程吃飯的？此猶其小焉者也。再加一個(gè)工程出來，府里要費(fèi)，道里要費(fèi)，到了院費(fèi)，更是個(gè)大宗。這之后，委員勘工要費(fèi)，收工要費(fèi)，以至將來的科費(fèi)、部費(fèi)，層層面面，那里不要若干的錢？東家是位高明不過的，請想想，可是‘據(jù)實(shí)’兩個(gè)字行得去的？”
老爺聽了這話，心下一想：“要是這樣的頑法，這豈不是拿著國家有用的帑項(xiàng)錢糧，來供大家的養(yǎng)家肥己、胡作非為么？這我可就有點(diǎn)子弄不來了。”因向那師爺說道：“據(jù)先生你講起來，這外費(fèi)是沒法的了。至于我的家人，斷乎不必，我的這層更不消提起?！蹦菐煚斠姴皇锹?，固然不愿意，但是“三分匠人，七分主人”，也無法，只得含含糊糊的核了二三百金的錢糧，報(bào)了出去。從此衙門內(nèi)外人人抱怨，不說老爺清廉，倒道老爺呆氣，都盼老爺高升，說：“再要作下去，大家可就都扎上口袋嘴兒了！”
且不說眾人的七言八語。卻說一日忽然院上發(fā)下了一角公文，老爺拆開一看，原來是自己調(diào)署了高堰外河通判。老爺看畢，正在心里納悶，說：“我到這里不久，又調(diào)署了高堰，這是何意？”早見那長隨霍士端興匆匆的走上來道喜，說：“這實(shí)在是件想不到的事！這缺要算一個(gè)美缺，差不多的求也求不到手。如今調(diào)署了老爺，這是上頭看承得老爺重，再不然，就是老爺京里的有甚么硬人情兒到了。這番調(diào)動(dòng)，老爺可必得像模像樣答上頭的情，才使得呢！”
老爺便說：”我也不過是盡心竭力，事事從實(shí)，慎重皇上家的錢糧，愛惜小民的性命，就是答了上司的情了，難道還有個(gè)甚么別的法子不成？”霍士端說：“這個(gè)全不在此。只這眼前便有一個(gè)機(jī)會(huì)，小的正要回老爺：這下月便是河臺(tái)的正壽，可不知老爺打算怎么樣個(gè)行法？”老爺?shù)溃骸澳窃缫艳k妥當(dāng)了。我上次在淮安，首縣就說過，每個(gè)備銀五十兩，公辦壽屏壽禮，我已經(jīng)交給首縣了?！被羰慷诵Φ溃骸半y道老爺打算這樣就完了不成？”老爺說：“依你還要怎樣呢？”霍士端回說：“小的可敢說‘怎么樣’呢，不過是老爺待小的恩重，見不到就罷了；既見到了，要不拿出血心來提補(bǔ)老爺，那小的就喪盡天良了。就小的知道的說：那淮徐道是綢緞紗羅；淮揚(yáng)道辦的秀氣，是四方硯臺(tái)，外面看著是一色的紫檀匣子盛著端石硯臺(tái)，里面卻用赤金鑄成，再用漆罩上一層，這分禮可就不菲；淮海道是一串珍珠手串，八兩遼參；河庫道辦的更巧，是專人到大人原籍置一頃地，把莊頭佃戶兌給本宅的少爺，卻把契紙裝了一個(gè)小匣兒，帶到院上當(dāng)面送的；就是那二十四廳，也各有各的路數(shù)，各有各的巧妙。老爺如今就這五十兩公分，如何下得去？何況老爺現(xiàn)在調(diào)署這樣一個(gè)美缺呢！”
老爺說：“這可就罷了我了！慢說我沒有這樣家當(dāng)，便有，我也不肯這樣作法?！被羰慷苏f：“這事老爺有甚么不肯的？這是有去有來的買賣，不過是拿國家?guī)炖镥X搗庫里的眼，弄得好，巧了還是個(gè)對合子的利兒呢！不然的時(shí)候，可惜這樣個(gè)好缺，只怕咱們站不穩(wěn)。”老爺聽到這里，便說：“你不必往下講了，去罷，去罷！”那霍士端看這光景，料是說不進(jìn)去，便訕訕的退了下來，另作他自己的打算去了。 話休絮煩。安老爺自從接了調(diào)署的札文，便一面打發(fā)家眷到高堰通判衙門任所，自己一面打點(diǎn)上院謝委，就便拜河臺(tái)的大壽。不日到了淮安，正遇河臺(tái)壽期將近，預(yù)先擺酒唱戲，公請那些個(gè)河員。眾人的禮物都是你賭我賽，不亞如那臨潼斗寶一般。獨(dú)安老爺除了五十兩公分之外，就是磕了三個(gè)頭，吃了一碗面，便匆匆的謝委稟辭，上任而去。
不則一日，到了新任，只見那里人煙輻輳，地道繁華，便是衙門的氣概，吏役的整齊，也與那冷清清的邳州小衙門不同。更兼工段綿長，錢糧浩大，公事紛繁，一連幾日接交代，點(diǎn)垛料，核庫冊，又加上安頓家眷，把個(gè)安老爺忙得茶飯無心，坐臥不定，這才料理清楚。
列公，你道那河臺(tái)既是合安老爺那等不合式，安老爺又是個(gè)古板的人，在他跟前沒有一毫的趨奉，此外又不曾有個(gè)致意托情的，他忽然把安老爺調(diào)了這樣一個(gè)美缺，到底是個(gè)甚么意思？列公有所不知，這從中有個(gè)原故。那高堰外河地方，正是高家堰的下游，受水的地方。這前任的通判官兒又是個(gè)精明鬼兒，他見上次高家堰開了口子之后，雖然趕緊的合了龍，這下游一帶的工程，都是偷工減料作的，斷靠不住。
他好容易耗過了三月桃汛，吃是吃飽了，擄是擄夠了，算沒他的事了，想著趁這個(gè)當(dāng)兒躲一躲，另找個(gè)把穩(wěn)道兒走走。因此謀了一個(gè)留省銷算的差使，倒讓出缺來給別人署事。那河臺(tái)本是河工上的一個(gè)蟲兒，他有甚么不懂的？只是收了人家的厚禮，不能不應(yīng)，看了看這個(gè)立刻出亂子的地方，若另委別人，誰也都給過個(gè)三千二千、一千八百的，怎好意思呢？沒法兒，可就想起安老爺來了。偏看了看收禮的帳，輕重不等，大家都格外有些盡心，獨(dú)安老爺只有壽屏上一個(gè)空名字，他已是十分的著惱；又見這安老爺?shù)牟徘橐娮R(shí)遠(yuǎn)出自己之上，可就用著他當(dāng)日說的那個(gè)“拿他一拿”的主意了。想著如此把他一調(diào)，既壓一壓外邊的口舌，他果然經(jīng)歷伏汛，保得無事，倒好保他一保，不怕他不格外盡心；倘然他辦不來，索性把他參了，他也沒的可說。因此上才有這番調(diào)署。
那安老爺睡里夢里也算不到此！不想“皇天不佑好心人”，偏是安老爺?shù)饺沃螅谴罕M夏初長水的時(shí)候。那洪澤湖連日連夜長水，高家堰口子又沖開一百余丈，那水直奔了高家堰外河下游而來。不但兩岸沖刷，連那民間的田園房舍都沖得東倒西塌，七零八落。那安插難民，自有一班兒地方官料理。這段大工，正是安老爺?shù)呢?zé)成。一面集夫購料，一面通稟動(dòng)帑興修。那院上批將下來，批得是：“高堰下游工段，經(jīng)前任河員修理完固，歷經(jīng)桃汛無虞。該署員到任，正應(yīng)先事預(yù)防，設(shè)法保護(hù)。乃偶遇水勢稍長，即至漫決沖刷，實(shí)屬辦理不善。著先行摘去頂戴，限一月修復(fù)，無得草率偷減，大干末便?！?
安老爺接著看了，便笑了一笑，向太太說道：“這是外官必有之事。況這窮通榮辱的關(guān)頭，我還看得清楚，太太也不必介意。倒是這國帑民命是要緊的?！闭f著，傳出話去，即日上工。就駐在工上，會(huì)同營員督率那些吏役、兵丁、工夫，認(rèn)真的修作起來。大家見老爺事事與人同甘同苦，眾情躍踴，也仗著夫齊料足，果然在一月限內(nèi)便修筑得完工。雖說不能處處工歸實(shí)用，比起那前任并各廳的工程，也就算加倍的工堅(jiān)料實(shí)，大不相同了。一面完工，一面通報(bào)上去，稟請派員查收。
你道巧不巧，正應(yīng)了俗語說的：“屋漏更遭連夜雨，船行又遇打頭風(fēng)。”偏偏從工完這日下雨起，一連傾盆價(jià)的下了半個(gè)月的大雨。又加著四川、湖北一帶江水異漲，那水勢建瓴而下，沿河陡長七八九尺、丈余水勢不等。那查收的委員又是合安老爺不大聯(lián)絡(luò)的，約估著那查費(fèi)也未必出手，便不肯刻日到工查收。這個(gè)當(dāng)兒，越耗雨越不住，雨越不住水越加長，又從別人的上段工上開了個(gè)小口子，那水直串到本工的土泊岸里，刷成了浪窩子，把個(gè)不曾奉憲查收的新工，排山也似價(jià)坍了下來。安老爺急得目瞪口呆，只得連夜稟報(bào)。
那河臺(tái)一見大怒，便批道是：“甫作新工，尚未驗(yàn)收，遽致倒塌，其為草率偷減可知。仰即候參！”一面委員摘印接署，一面委員提安老爺?shù)交窗埠驅(qū)?。那委員取出文書給安老爺看，見那奏稿上參的是“革職拿問，帶罪賠修”。安老爺?shù)捻斪颖臼钦巳サ牧?，國家的王法不敢不領(lǐng)，立刻就是兩個(gè)官役看了起來。幸而安老爺是個(gè)讀書明理閱歷通達(dá)的人，毫無一點(diǎn)怨天尤人光景。但說：“鄰省水漲，洪澤湖倒灌，上段口岸沖決，我可有甚么法子呢！斷不敢說冤枉?？偸俏野矊W(xué)海無學(xué)無能，不通庶務(wù)，讀書一場，落得這步田地，辜負(fù)天恩祖德，再無可說了。”只是安太太那里經(jīng)過這些事情，只嚇得他體似篩糠，淚流滿面。老爺說：“太太，事已至此，怕也無益，哭也無用。我走后，你急急的也到淮安，找?guī)组g房子住下，再慢慢的商量個(gè)道理?！?話休絮煩。那安老爺同了委員起程，太太也在那衙門住不住了，便連夜的歸著行李，拖泥帶水的也奔淮安而來。安老爺?shù)交赐兜?，本沒有甚么可問的情節(jié)，便交在山陽縣衙門收管，追取賠修銀兩。還虧那山陽縣因他是個(gè)清官，又是官犯，不曾下在監(jiān)里，就安頓在監(jiān)門里一個(gè)土地祠居住。
那太太到了淮安，還那里找甚么公館去！暫且在東關(guān)飯店安身。那時(shí)幕友是走了，長隨是散了，便有幾個(gè)孤身跟班的，養(yǎng)活不開，也薦出去了，只剩下程代弼程相公，并晉升、梁材、戴勤、隨緣兒幾個(gè)家人，并幾個(gè)仆婦丫鬟無處可去。
可憐安老爺從上年冬里出任外官，算到如今，不過半年光景，便作了一場黃粱大夢！這正是：
世事茫茫如大海，人生何處不風(fēng)波？！
要知那安老爺夫妻此后怎的個(gè)歸著，下回書交代。
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