王恭，字孝伯，為光祿大夫王蘊(yùn)的兒子，定皇后的兄長(zhǎng)。少負(fù)美譽(yù)，清高過(guò)人。以門第高貴才能超拔而自負(fù)，常有做輔弼大臣的愿望。與王忱齊名且有深交，仰慕劉忄炎的為人處世。謝安常說(shuō)：“憑王恭的才品和門第，將來(lái)可以做一方諸侯。”曾經(jīng)隨同其父從會(huì)稽來(lái)到京都，王忱拜訪他們父子，看見(jiàn)王恭坐著六尺長(zhǎng)的竹席，王忱以為他肯定還有這種竹席，就向他索取。王恭即刻把這張竹席送給了他。以后自己則坐草席。王忱聽(tīng)說(shuō)后大為驚訝。王恭說(shuō)：“我平生沒(méi)有多余之物?！蓖豕Ь褪侨绱撕?jiǎn)樸直率。

　　王恭最初拜官為佐著作郎。嘆道：“做官不做宰相，才志何足以施展！”于是以疾病為由辭謝不就。不久拜為秘書(shū)丞。轉(zhuǎn)任中書(shū)郎，未就職，適逢父喪守孝。喪期滿，拜為吏部郎，封建威將軍。太元年間(376～396)，代替沈嘉任丹揚(yáng)尹，遷中書(shū)令，兼太子詹事。

　　孝武帝因?yàn)橥豕嵌ɑ屎蟮男珠L(zhǎng)，所以十分敬重他。當(dāng)時(shí)陳郡人袁悅之以奸巧狡詐侍奉會(huì)稽王司馬道子，王恭將此情況告訴了孝武帝，因此孝武帝誅殺了袁悅之。司馬道子曾會(huì)集朝中士大夫，在丞相府里置辦酒席，尚書(shū)令謝石因酒醉而唱里巷之歌，王恭正色道：“身為尚書(shū)省長(zhǎng)官，留止諸侯王的府第，而大唱淫聲，何以讓朝廷百官效法！”謝石十分惱恨他?；戳陜?nèi)史虞珧的兒媳裴氏有道家服食之術(shù)。常穿黃色衣著，狀如天師，司馬道子非常喜歡她，讓她同賓客們一起談?wù)摚?dāng)時(shí)人們都為她降節(jié)禮敬。王恭高聲說(shuō)：“不曾聽(tīng)說(shuō)宰相座中有行為不端的婦人?！弊匈e客莫不感到坐立不安。司馬道子十分羞愧。其后孝武帝打算提拔當(dāng)時(shí)有威信聲望者為藩國(guó)長(zhǎng)官，便任命王恭為都督兗青冀幽并徐州晉陵諸軍事、平北將軍、兗青二州刺史、假節(jié)，鎮(zhèn)守京口。以前，都督以“北”字為號(hào)的多有不祥，因此桓沖、王坦之、刁彝一類人不接受鎮(zhèn)北的稱號(hào)。王恭上表辭讓將軍封號(hào)，以超常格受職為推托之辭，而實(shí)則是討厭這一名號(hào)，于是朝廷改號(hào)前將軍。慕容垂入侵青州，王恭派遣偏師抵抗慕容垂，失利，朝廷降號(hào)為輔國(guó)將軍。

　　及至孝武帝駕崩，會(huì)稽王司馬道子執(zhí)掌朝政。寵信親近王國(guó)寶，把大權(quán)交托給他。王恭常正色直言，司馬道子很害怕王恭，也因此十分怨恨王恭。王恭前往皇陵祭拜孝武帝，完畢，嘆道：“棟梁都還是新的，可已見(jiàn)亡國(guó)的征兆了?！碑?dāng)時(shí)王國(guó)寶的堂弟王緒勸說(shuō)王國(guó)寶，乘王恭拜見(jiàn)丞相會(huì)稽王之機(jī)，埋伏士兵殺掉他。王國(guó)寶不許。司馬道子也想使內(nèi)外大臣和睦相處，對(duì)王恭推心置腹，希望彼此之間消除舊怨。王恭多不順從，每每談及時(shí)政，就義正辭嚴(yán)，聲色俱厲。司馬道子知道與王恭之間不可調(diào)和，便實(shí)施王緒的行刺之計(jì)，于是開(kāi)始埋下國(guó)難的禍根。有人勸說(shuō)王恭乘上朝之機(jī)率兵誅殺王國(guó)寶，但庾楷與王國(guó)寶同黨，其兵強(qiáng)馬壯，王恭擔(dān)心庾楷作對(duì)，不敢先發(fā)制人，便決定返回鎮(zhèn)所。臨別京城時(shí)，對(duì)司馬道子說(shuō)：“天子居喪期間，執(zhí)政宰相的重任，即使是伊尹、周公那樣的賢人也感到難以勝任，愿大王親理萬(wàn)機(jī)，采納忠言，遠(yuǎn)離邪聲，放逐奸佞小人?！鞭o色十分嚴(yán)厲，因此王國(guó)寶等越加懼怕。朝廷任命王恭為安北將軍，王恭不受。于是王恭謀劃誅殺王國(guó)寶，派使者與殷仲堪、桓玄聯(lián)絡(luò)，殷仲堪假意應(yīng)承。王恭得到回書(shū)后，大喜。便上書(shū)京師，直言道：“后將軍王國(guó)寶，憑婚姻連帶關(guān)系多次身居要職，卻不能感謝皇恩思圖效忠，以報(bào)答時(shí)世，而竟邀寵逞威，獨(dú)斷專行，將危及國(guó)家社稷。先帝升天之日，王國(guó)寶連夜私自進(jìn)宮，準(zhǔn)備篡改遺詔，幸賴皇后聰慧機(jī)智，丞相會(huì)稽王英明威武。所以其陰謀并未得逞。又將東宮現(xiàn)有衛(wèi)隊(duì)并入自家府中，讒嫉自己的兄弟如同對(duì)待仇敵一樣。與其堂弟王緒結(jié)黨營(yíng)私，兇狠狡詐，狼狽為奸，擾亂朝廷。此不忠不義之行已昭然若揭。以愚臣之忠誠(chéng)，必將亡身殉國(guó)，因此王國(guó)寶等陷害愚臣非止一端。幸賴先帝明察，不聽(tīng)讒言。從前趙鞅興兵，誅殺國(guó)君身邊的奸惡之徒。愚臣雖然低下無(wú)能，但怎敢忘卻這樣的大義！”疏表傳至京師，內(nèi)外戒嚴(yán)。王國(guó)寶及王緒惶惶不知所措，采用王王旬之計(jì)，請(qǐng)求解除職務(wù)。司馬道子逮捕王國(guó)寶，賜他自盡，斬王緒于街市。為自己所犯過(guò)失向朝廷謝罪，王恭因此便退兵返回京口。

　　王恭開(kāi)始直言上表，擔(dān)心起事不能獲勝。便任命前司徒左長(zhǎng)史王貵為吳國(guó)內(nèi)史，命令他在東部起兵。王國(guó)寶一死，王恭又命令王貵解散義兵卸去職務(wù)。王貵惱怒，率兵討伐王恭。王恭派劉牢之剿滅了王貵，并上疏朝廷請(qǐng)求貶職，詔令不許。譙王司馬尚之勸說(shuō)司馬道子，認(rèn)為諸侯藩鎮(zhèn)強(qiáng)盛，宰相權(quán)勢(shì)就會(huì)削弱，應(yīng)多樹(shù)立親信以鞏固自身。司馬道子認(rèn)為司馬尚之的建議有道理，便任命其司馬王愉為江州刺史，分割庾楷管轄之下的豫州四郡交給王愉統(tǒng)轄。由此引起庾楷的憤怒，庾楷派兒子庾鴻勸說(shuō)王恭道：“司馬尚之兄弟專弄權(quán)術(shù)，想借朝廷圣威削弱諸侯勢(shì)力，如不以王國(guó)寶的前事為警戒，其形勢(shì)后果將難以預(yù)測(cè)。乘其陰謀未成，宜早考慮對(duì)付他們?！蓖豕б詾橛欣?，又將自己的意圖決策轉(zhuǎn)告殷仲堪、桓玄?；感纫缽耐豕?，共推王恭為盟主，約定日期一同奔赴京師。

　　當(dāng)時(shí)內(nèi)外不和，消息阻滯不通，河流渡口巡邏盤查甚嚴(yán)，殷仲堪的信札通過(guò)庾楷傳送王恭，用斜絹?zhàn)鲿?shū)，藏入竹箭里，合上箭頭涂上油漆，庾楷送交給王恭手中。王恭打開(kāi)書(shū)信，絹上文字古怪，不可辨識(shí)，以為庾楷有詐。又料想殷仲堪去年已未赴約，現(xiàn)在同樣無(wú)興兵之理，于是王恭決定提前起兵。屬下司馬劉牢之勸諫說(shuō)：“將軍現(xiàn)在身為一方諸侯，滿懷忠貞報(bào)國(guó)之志節(jié)，丞相會(huì)稽王可比周公之尊貴，極負(fù)聲望。去年已殺王國(guó)寶、王緒，送交王貵的密書(shū)，這是真心佩服敬重將軍。近來(lái)所作所為，雖然不都公正合理，但并不算大過(guò)失。分割庾楷的四郡交付給王愉，對(duì)于將軍有什么損害呢！舉兵反朝，怎可興第二次呢？”王恭不聽(tīng)從，便上表朝廷以討伐王愉、司馬尚之兄弟為說(shuō)辭。朝廷派司馬元顯及王王旬、謝琰等抵抗王恭。

　　王恭晚上夢(mèng)見(jiàn)劉牢之坐在他的位置上，早晨起來(lái)對(duì)劉牢之說(shuō)：“此事獲勝，就讓你做北府軍統(tǒng)帥?！迸蓜⒗沃蕩は露筋佈酉日紦?jù)竹里。司馬元顯派人游說(shuō)劉牢之，以重利利誘他，劉牢之便斬殺顏延投降于朝廷。這一天，劉牢之派其女婿高雅之、兒子劉敬宣，乘王恭閱兵之際，率精銳騎兵攻擊王恭。王恭敗北，準(zhǔn)備返回，高雅之已關(guān)閉城門。王恭便同其弟王履只身單騎奔向曲阿。王恭許久沒(méi)有騎馬，以致大腿磨破生瘡，無(wú)法再行走。曲阿人殷確，是王恭從前的參軍，用船運(yùn)載王恭，將他藏在蘆葦席之下，準(zhǔn)備投奔桓玄。到長(zhǎng)塘湖，遇見(jiàn)商人錢強(qiáng)，錢強(qiáng)早先與殷確有怨，便將這一秘密告訴了湖浦尉。湖浦尉逮捕了王恭，確并將他押送京師。司馬道子聞知王恭將被送到，打算出來(lái)與他交談，當(dāng)面斥責(zé)其過(guò)失，而不打算殺他。當(dāng)時(shí)桓玄等人率部已達(dá)石頭城，司馬道子擔(dān)心有變，便在建康的倪塘將王恭斬首。王恭的五個(gè)兒子及其弟王爽、王爽的侄兒秘書(shū)郎王和及其親信孟璞、張恪等皆被處死。

　　王恭個(gè)性坦率耿直，深懷大義，富有氣節(jié)。讀《左傳》至“奉王命討不庭”處，常為之釋卷而感嘆。其為人度量不寬廣，不善隨機(jī)應(yīng)變。自統(tǒng)領(lǐng)北府兵，雖然以簡(jiǎn)易仁愛(ài)治政，但高自尊貴，與部下隔閡很大。不熟悉用兵之道，尤其篤信佛教，驅(qū)使百姓，修建佛寺，務(wù)求壯麗，士人百姓怨聲載道。臨受刑時(shí)，還吟誦佛經(jīng)，自己理順胡須鬢發(fā)，毫無(wú)懼色，對(duì)監(jiān)刑者說(shuō)：“我王恭愚昧無(wú)知，過(guò)于相信他人，以致有今日敗局，但我的內(nèi)心，豈是不忠于國(guó)家社稷！百代之后人們是知道我王恭這個(gè)人的?！彼篮蠹覠o(wú)錢財(cái)布帛，惟有書(shū)籍而已。為有見(jiàn)識(shí)者所感傷。

　　王恭姿容儀態(tài)美麗，人多愛(ài)慕，有人注視王恭稱贊說(shuō)：“濯濯如同三春月下柳。”曾身披鶴氅裘，在雪中跋涉，孟昶窺見(jiàn)雪中行走的王恭，驚嘆道：“這真是神仙中人??！”最初被抓，遇見(jiàn)從前的同僚戴耆之為湖孰縣令，王恭私下告訴戴耆之說(shuō)：“我有個(gè)庶子未被盤查出來(lái)，藏在乳母家中。請(qǐng)你幫我送到桓南郡家寄養(yǎng)。”戴耆之便將王恭庶子送到夏口，桓玄代為撫養(yǎng)，并為庶子設(shè)立喪庭讓他祭吊王恭。及至桓玄執(zhí)政，上表朝廷為王恭辯護(hù)申冤，朝廷下詔追贈(zèng)王恭為侍中、太保，謚號(hào)為忠簡(jiǎn)。追贈(zèng)王爽為太常，王和及兒子王簡(jiǎn)皆為通直散騎侍郎。殷確為散騎侍郎。腰斬湖浦尉及商人錢強(qiáng)等。王恭庶子王曇亨，義熙年間(405～418)任給事中。