王恭，字孝伯，為光祿大夫王蘊(yùn)的兒子，定皇后的兄長。少負(fù)美譽(yù)，清高過人。以門第高貴才能超拔而自負(fù)，常有做輔弼大臣的愿望。與王忱齊名且有深交，仰慕劉忄炎的為人處世。謝安常說：“憑王恭的才品和門第，將來可以做一方諸侯?！痹?jīng)隨同其父從會稽來到京都，王忱拜訪他們父子，看見王恭坐著六尺長的竹席，王忱以為他肯定還有這種竹席，就向他索取。王恭即刻把這張竹席送給了他。以后自己則坐草席。王忱聽說后大為驚訝。王恭說：“我平生沒有多余之物。”王恭就是如此簡樸直率。

　　王恭最初拜官為佐著作郎。嘆道：“做官不做宰相，才志何足以施展！”于是以疾病為由辭謝不就。不久拜為秘書丞。轉(zhuǎn)任中書郎，未就職，適逢父喪守孝。喪期滿，拜為吏部郎，封建威將軍。太元年間(376～396)，代替沈嘉任丹揚(yáng)尹，遷中書令，兼太子詹事。

　　孝武帝因?yàn)橥豕嵌ɑ屎蟮男珠L，所以十分敬重他。當(dāng)時(shí)陳郡人袁悅之以奸巧狡詐侍奉會稽王司馬道子，王恭將此情況告訴了孝武帝，因此孝武帝誅殺了袁悅之。司馬道子曾會集朝中士大夫，在丞相府里置辦酒席，尚書令謝石因酒醉而唱里巷之歌，王恭正色道：“身為尚書省長官，留止諸侯王的府第，而大唱淫聲，何以讓朝廷百官效法！”謝石十分惱恨他?；戳陜?nèi)史虞珧的兒媳裴氏有道家服食之術(shù)。常穿黃色衣著，狀如天師，司馬道子非常喜歡她，讓她同賓客們一起談?wù)摚?dāng)時(shí)人們都為她降節(jié)禮敬。王恭高聲說：“不曾聽說宰相座中有行為不端的婦人?！弊匈e客莫不感到坐立不安。司馬道子十分羞愧。其后孝武帝打算提拔當(dāng)時(shí)有威信聲望者為藩國長官，便任命王恭為都督兗青冀幽并徐州晉陵諸軍事、平北將軍、兗青二州刺史、假節(jié)，鎮(zhèn)守京口。以前，都督以“北”字為號的多有不祥，因此桓沖、王坦之、刁彝一類人不接受鎮(zhèn)北的稱號。王恭上表辭讓將軍封號，以超常格受職為推托之辭，而實(shí)則是討厭這一名號，于是朝廷改號前將軍。慕容垂入侵青州，王恭派遣偏師抵抗慕容垂，失利，朝廷降號為輔國將軍。

　　及至孝武帝駕崩，會稽王司馬道子執(zhí)掌朝政。寵信親近王國寶，把大權(quán)交托給他。王恭常正色直言，司馬道子很害怕王恭，也因此十分怨恨王恭。王恭前往皇陵祭拜孝武帝，完畢，嘆道：“棟梁都還是新的，可已見亡國的征兆了。”當(dāng)時(shí)王國寶的堂弟王緒勸說王國寶，乘王恭拜見丞相會稽王之機(jī)，埋伏士兵殺掉他。王國寶不許。司馬道子也想使內(nèi)外大臣和睦相處，對王恭推心置腹，希望彼此之間消除舊怨。王恭多不順從，每每談及時(shí)政，就義正辭嚴(yán)，聲色俱厲。司馬道子知道與王恭之間不可調(diào)和，便實(shí)施王緒的行刺之計(jì)，于是開始埋下國難的禍根。有人勸說王恭乘上朝之機(jī)率兵誅殺王國寶，但庾楷與王國寶同黨，其兵強(qiáng)馬壯，王恭擔(dān)心庾楷作對，不敢先發(fā)制人，便決定返回鎮(zhèn)所。臨別京城時(shí)，對司馬道子說：“天子居喪期間，執(zhí)政宰相的重任，即使是伊尹、周公那樣的賢人也感到難以勝任，愿大王親理萬機(jī)，采納忠言，遠(yuǎn)離邪聲，放逐奸佞小人?！鞭o色十分嚴(yán)厲，因此王國寶等越加懼怕。朝廷任命王恭為安北將軍，王恭不受。于是王恭謀劃誅殺王國寶，派使者與殷仲堪、桓玄聯(lián)絡(luò)，殷仲堪假意應(yīng)承。王恭得到回書后，大喜。便上書京師，直言道：“后將軍王國寶，憑婚姻連帶關(guān)系多次身居要職，卻不能感謝皇恩思圖效忠，以報(bào)答時(shí)世，而竟邀寵逞威，獨(dú)斷專行，將危及國家社稷。先帝升天之日，王國寶連夜私自進(jìn)宮，準(zhǔn)備篡改遺詔，幸賴皇后聰慧機(jī)智，丞相會稽王英明威武。所以其陰謀并未得逞。又將東宮現(xiàn)有衛(wèi)隊(duì)并入自家府中，讒嫉自己的兄弟如同對待仇敵一樣。與其堂弟王緒結(jié)黨營私，兇狠狡詐，狼狽為奸，擾亂朝廷。此不忠不義之行已昭然若揭。以愚臣之忠誠，必將亡身殉國，因此王國寶等陷害愚臣非止一端。幸賴先帝明察，不聽讒言。從前趙鞅興兵，誅殺國君身邊的奸惡之徒。愚臣雖然低下無能，但怎敢忘卻這樣的大義！”疏表傳至京師，內(nèi)外戒嚴(yán)。王國寶及王緒惶惶不知所措，采用王王旬之計(jì)，請求解除職務(wù)。司馬道子逮捕王國寶，賜他自盡，斬王緒于街市。為自己所犯過失向朝廷謝罪，王恭因此便退兵返回京口。

　　王恭開始直言上表，擔(dān)心起事不能獲勝。便任命前司徒左長史王貵為吳國內(nèi)史，命令他在東部起兵。王國寶一死，王恭又命令王貵解散義兵卸去職務(wù)。王貵惱怒，率兵討伐王恭。王恭派劉牢之剿滅了王貵，并上疏朝廷請求貶職，詔令不許。譙王司馬尚之勸說司馬道子，認(rèn)為諸侯藩鎮(zhèn)強(qiáng)盛，宰相權(quán)勢就會削弱，應(yīng)多樹立親信以鞏固自身。司馬道子認(rèn)為司馬尚之的建議有道理，便任命其司馬王愉為江州刺史，分割庾楷管轄之下的豫州四郡交給王愉統(tǒng)轄。由此引起庾楷的憤怒，庾楷派兒子庾鴻勸說王恭道：“司馬尚之兄弟專弄權(quán)術(shù)，想借朝廷圣威削弱諸侯勢力，如不以王國寶的前事為警戒，其形勢后果將難以預(yù)測。乘其陰謀未成，宜早考慮對付他們?！蓖豕б詾橛欣恚謱⒆约旱囊鈭D決策轉(zhuǎn)告殷仲堪、桓玄。桓玄等依從王恭，共推王恭為盟主，約定日期一同奔赴京師。

　　當(dāng)時(shí)內(nèi)外不和，消息阻滯不通，河流渡口巡邏盤查甚嚴(yán)，殷仲堪的信札通過庾楷傳送王恭，用斜絹?zhàn)鲿?，藏入竹箭里，合上箭頭涂上油漆，庾楷送交給王恭手中。王恭打開書信，絹上文字古怪，不可辨識，以為庾楷有詐。又料想殷仲堪去年已未赴約，現(xiàn)在同樣無興兵之理，于是王恭決定提前起兵。屬下司馬劉牢之勸諫說：“將軍現(xiàn)在身為一方諸侯，滿懷忠貞報(bào)國之志節(jié)，丞相會稽王可比周公之尊貴，極負(fù)聲望。去年已殺王國寶、王緒，送交王貵的密書，這是真心佩服敬重將軍。近來所作所為，雖然不都公正合理，但并不算大過失。分割庾楷的四郡交付給王愉，對于將軍有什么損害呢！舉兵反朝，怎可興第二次呢？”王恭不聽從，便上表朝廷以討伐王愉、司馬尚之兄弟為說辭。朝廷派司馬元顯及王王旬、謝琰等抵抗王恭。

　　王恭晚上夢見劉牢之坐在他的位置上，早晨起來對劉牢之說：“此事獲勝，就讓你做北府軍統(tǒng)帥。”派劉牢之率帳下督顏延先占據(jù)竹里。司馬元顯派人游說劉牢之，以重利利誘他，劉牢之便斬殺顏延投降于朝廷。這一天，劉牢之派其女婿高雅之、兒子劉敬宣，乘王恭閱兵之際，率精銳騎兵攻擊王恭。王恭敗北，準(zhǔn)備返回，高雅之已關(guān)閉城門。王恭便同其弟王履只身單騎奔向曲阿。王恭許久沒有騎馬，以致大腿磨破生瘡，無法再行走。曲阿人殷確，是王恭從前的參軍，用船運(yùn)載王恭，將他藏在蘆葦席之下，準(zhǔn)備投奔桓玄。到長塘湖，遇見商人錢強(qiáng)，錢強(qiáng)早先與殷確有怨，便將這一秘密告訴了湖浦尉。湖浦尉逮捕了王恭，確并將他押送京師。司馬道子聞知王恭將被送到，打算出來與他交談，當(dāng)面斥責(zé)其過失，而不打算殺他。當(dāng)時(shí)桓玄等人率部已達(dá)石頭城，司馬道子擔(dān)心有變，便在建康的倪塘將王恭斬首。王恭的五個兒子及其弟王爽、王爽的侄兒秘書郎王和及其親信孟璞、張恪等皆被處死。

　　王恭個性坦率耿直，深懷大義，富有氣節(jié)。讀《左傳》至“奉王命討不庭”處，常為之釋卷而感嘆。其為人度量不寬廣，不善隨機(jī)應(yīng)變。自統(tǒng)領(lǐng)北府兵，雖然以簡易仁愛治政，但高自尊貴，與部下隔閡很大。不熟悉用兵之道，尤其篤信佛教，驅(qū)使百姓，修建佛寺，務(wù)求壯麗，士人百姓怨聲載道。臨受刑時(shí)，還吟誦佛經(jīng)，自己理順胡須鬢發(fā)，毫無懼色，對監(jiān)刑者說：“我王恭愚昧無知，過于相信他人，以致有今日敗局，但我的內(nèi)心，豈是不忠于國家社稷！百代之后人們是知道我王恭這個人的?！彼篮蠹覠o錢財(cái)布帛，惟有書籍而已。為有見識者所感傷。

　　王恭姿容儀態(tài)美麗，人多愛慕，有人注視王恭稱贊說：“濯濯如同三春月下柳?！痹砼Q氅裘，在雪中跋涉，孟昶窺見雪中行走的王恭，驚嘆道：“這真是神仙中人??！”最初被抓，遇見從前的同僚戴耆之為湖孰縣令，王恭私下告訴戴耆之說：“我有個庶子未被盤查出來，藏在乳母家中。請你幫我送到桓南郡家寄養(yǎng)。”戴耆之便將王恭庶子送到夏口，桓玄代為撫養(yǎng)，并為庶子設(shè)立喪庭讓他祭吊王恭。及至桓玄執(zhí)政，上表朝廷為王恭辯護(hù)申冤，朝廷下詔追贈王恭為侍中、太保，謚號為忠簡。追贈王爽為太常，王和及兒子王簡皆為通直散騎侍郎。殷確為散騎侍郎。腰斬湖浦尉及商人錢強(qiáng)等。王恭庶子王曇亨，義熙年間(405～418)任給事中。