車胤，字武子，南平郡人。曾祖父車浚，做過(guò)吳國(guó)會(huì)稽太守。父車育，做過(guò)郡主簿。南平太守王胡之以知人聞名，見(jiàn)到童年時(shí)的車胤，對(duì)其父車育說(shuō)：“這小兒將會(huì)光耀足下門戶，可使他學(xué)有專攻?！避囏非趭^不倦，博學(xué)多通。家中貧寒，常常缺少燈油，夏天夜里用白色絲袋盛裝數(shù)十只螢火蟲作照明讀書，夜以繼日。及至年長(zhǎng)，風(fēng)姿美妙，聰明機(jī)靈敏捷有智慧，在鄉(xiāng)里之間很有聲望。桓溫做荊州刺史時(shí)，召車胤為從事，因其善于辨析義理而特別器重他。引為主簿，后又遷為別駕、征西長(zhǎng)史，于是顯名于朝廷。當(dāng)時(shí)只有車胤和吳隱之是以貧寒博學(xué)知名于世的。車胤又善于賞玩集會(huì)，當(dāng)時(shí)每有盛會(huì)而車胤不在，眾人都說(shuō)：“沒(méi)有車公不快樂(lè)?！逼蜕渲x安每逢游集之日，就擺設(shè)筵席恭候車胤。

　　寧康初年(373)，朝廷封車胤為中書侍郎、關(guān)內(nèi)侯。孝武帝曾講解《孝經(jīng)》，仆射謝安侍坐于旁，尚書陸納伴講，侍中卞眈伴讀，黃門侍郎謝石、吏部郎袁宏手執(zhí)經(jīng)書，車胤與丹楊尹王混選取文句，當(dāng)時(shí)輿論把這看作是一種榮耀之盛事。車胤累遷侍中。太元年間(376～396)，朝廷增置太學(xué)生一百人，讓車胤兼任國(guó)子博士。其后第二年，朝廷討論郊廟明堂之事，車胤認(rèn)為：“古代明堂的建制已很難弄清，況且樂(lè)的根本是和諧，禮的根本是恭敬，所以質(zhì)樸與華美不同，音樂(lè)器具也兩樣。既然茅屋大廈尺度標(biāo)準(zhǔn)不一，那么何必要遵守其形貌而不弘揚(yáng)其根本順應(yīng)時(shí)代呢？天下安定，四境逆賊盡滅，然后可以大修明堂大學(xué)了。”當(dāng)時(shí)朝廷聽(tīng)從了他的建議。車胤又遷職為驃騎長(zhǎng)史、太常，晉封臨湘侯，因病離職。不久朝廷任命他為護(hù)軍將軍。當(dāng)時(shí)王國(guó)寶奉承討好會(huì)稽王司馬道子，婉言勸說(shuō)朝廷執(zhí)事大臣上奏讓司馬道子做丞相，加以特殊的待遇。車胤說(shuō)：“這是周成王尊崇周公用的禮儀。今皇上正壯年，非年幼的成王可比，在位的丞相會(huì)稽王，怎能做周公呢！聲望和實(shí)際不相稱，不宜如此，這樣做肯定大逆皇上的意愿?！庇谑擒囏贩Q病養(yǎng)身不辦理此事。王國(guó)寶等人的疏表奏上去后，孝武帝大怒，而特別嘉獎(jiǎng)車胤。

　　隆安初年(397)，朝廷任命車胤為吳興太守，俸祿二千石，車胤稱病不受。朝廷封他為輔國(guó)將軍、丹楊尹。不久，改任吏部尚書。司馬元顯有過(guò)失，車胤與江績(jī)私下告訴司馬道子，準(zhǔn)備向天子奏明，事情泄露，司馬元顯逼令車胤等人自裁。不久車胤身亡，朝廷非常痛惜。