曹攄字顏遠(yuǎn)，譙國譙縣人。祖父曹肇，曹魏時為掌管宮門警衛(wèi)將軍。曹攄年少時孝順父母，愛學(xué)習(xí)善作文，太尉王衍見面后很器重他，調(diào)補(bǔ)為臨淄縣令。縣境有一寡婦，奉養(yǎng)婆母很恭敬。婆母因她年輕，勸促她改嫁，媳婦守節(jié)毫不動心。婆母憐憫她，悄悄自殺了。親戚鄉(xiāng)黨控告她謀害婆母，司法官用嚴(yán)刑拷問，寡婦忍受不了苦楚，便自行捏造供詞認(rèn)罪。按罪行臨處決時，適逢曹攄接任到職。曹攄知道此案有冤情，重行辨析查究，完全得知了案情的真象，時人稱頌他英明。獄中有判死罪的囚犯，年終，曹攄查獄，憐憫他們，問道：“你等不幸到這非人住所，感受怎樣？新年向來為人情所重視，難道不想在此時會見家人嗎？”眾囚犯齊哭訴：“如果能暫得歸家，死無遺恨?！辈軘d通知開獄放歸，明令限時返獄。下屬官吏各持己見，都說不可放歸。曹攄說：“他等雖是小人，卻不會背義，我替大家負(fù)擔(dān)責(zé)任?！毕奁诘搅?，都遵守時間回獄了，并沒有違令的人，全縣感嘆佩服，傳稱圣明縣令。進(jìn)入朝廷任尚書郎，轉(zhuǎn)任洛陽縣令，廣施仁愛明斷訟事，百姓都懷念他。時遇天降大雨雪，宮門口在夜間失去了欄架，經(jīng)眾官檢察，都未查出它的下落。曹攄令收監(jiān)門衛(wèi)，眾官都說不妥。曹攄說：“宮門近旁禁令森嚴(yán)，決不會有外人敢作盜，必是宮門衛(wèi)士把它燒掉驅(qū)寒罷了。”經(jīng)責(zé)問衛(wèi)士，果然服罪。因病辭去官職。后又重任洛陽縣令。

　　當(dāng)齊王司馬礒輔佐朝政時，曹攄和左思同為記室督。司馬礒曾經(jīng)從容問曹攄說：“天子被叛臣威逼，沒有人能挺身拯救。我率領(lǐng)四方義兵起來恢復(fù)王朝，如今入朝輔佐朝廷，挽救時局艱難，有人勸告我還歸封地，而你的意見是怎樣的呢？”曹攄說：“掃平禍國叛賊，輔助恢復(fù)帝位，自古迄今人臣所建的功都不及大王盛大。但道沒有興隆后而不泯滅的，物沒有茂盛后而不衰落的，這不僅是人事規(guī)律，而且也是天之常理。我個人接受您的詢問，豈敢不盡獻(xiàn)真情。希望大王身居高位考慮到危亂，在充裕時逆料到空虛，精心選拔百官，心存公道排除私欲，舉薦賢能進(jìn)獻(xiàn)善人，致力求得良才，然后整頓車馬，拱手告別返歸封地，便可上下同慶，曹攄等亦當(dāng)極為慶幸。”司馬礒沒有采納。不久轉(zhuǎn)任中書侍郎，長沙王司馬磖任他為驃騎司馬。司馬磖戰(zhàn)敗，免去了官職。繼之而來的是母親去世服喪?；莸勰┠?306)，被起用任職襄城太守。當(dāng)時襄城多次經(jīng)歷匪患，曹攄進(jìn)行安撫整頓治理，一個月便得到恢復(fù)。

　　永嘉二年(308)，高密王司馬簡坐鎮(zhèn)襄陽，任用曹攄為征南司馬。當(dāng)年流竄人王荄等聚眾屯駐冠軍，入侵城鎮(zhèn)掠奪。司馬簡派參軍崔曠討伐，命令曹攄為崔曠的都護(hù)。崔曠，是個狡詐殘暴之人，欺哄曹攄為前鋒作戰(zhàn)，自己約期作后援，曹攄接戰(zhàn)后崔曠未能如期到達(dá)，曹攄孤軍與王荄戰(zhàn)于酈縣，軍隊?wèi)?zhàn)敗遇難。舊吏屬及百姓同往奔喪會合送葬，一路號啕，像奔父母之喪一樣。