袁宏字彥伯，祖父袁猷曾任侍中，父親袁勖，為臨汝縣令。袁宏有超人才華，文章造詣絕佳，曾作詠史詩，意在寄托個人抱負(fù)。他自幼孤貧，以運(yùn)輸租佃為業(yè)。當(dāng)時(shí)謝尚駐鎮(zhèn)牛渚，乘秋夜月色，貿(mào)然著民服與隨從蕩游江上，恰值袁宏在一小船中誦詩，朗誦清晰悅耳，辭藻富有文采，于是謝尚泊舟傾聽很久，派人去探問。回報(bào)說：“是袁臨汝令郎詠詩?！边@就是上述詠史之作。謝尚及從人興致勃勃，邀請?jiān)甑巧献约旱拇務(wù)?，自夜達(dá)旦未眠，從此聲譽(yù)日漸傳開。

　　謝尚任安西將軍、豫州刺史，召引袁宏參謀其軍事。接著升遷他為大司馬桓溫府記室?；笢嘏宸奈墓P，委以主管文書的書記。后作《東征賦》，賦末稱頌渡江南遷的德高望眾名流，惟獨(dú)未寫桓彝。其時(shí)伏滔早在桓溫府，又與袁宏友好，極力勸他補(bǔ)敘，袁宏卻笑而不答?；笢刂来耸潞蠓浅夥蓿挚紤]到他是一代文學(xué)巨匠，不打算派人挑明責(zé)問。后游青山醉飲歸來，命袁宏與他同車，從屬多為袁宏擔(dān)憂。行了數(shù)里，桓溫質(zhì)問袁宏：“聽說你寫了《東征賦》，對前輩賢良多有贊譽(yù)，為什么沒有寫到家父呢？”袁宏答道：“對尊大人稱頌不是下官敢獨(dú)行的，因?yàn)閬聿患跋蚰埵?，所以不敢宣揚(yáng)?！被笢貞岩刹皇菍?shí)話，又問：“你打算用什么言辭？”袁宏立即答道：“風(fēng)度識見甚彰明，有的要搜集，有的要引薦，人雖然可以死去，道義卻不可淪喪，尊翁的節(jié)操，信守道義是公認(rèn)的?！庇谑腔笢仄谎浴Ｔ曩x也未述陶侃，侃子胡奴在一密室拔刀質(zhì)問袁宏：“我父功勛那么顯著，你的賦辭何故忘忽未言呢？”袁宏一時(shí)不知所措，答道：“我已充分頌述尊大人，怎么說無辭呢？”于是又道：“精金出于百次淘汰，所割必?cái)?，建功以挽救時(shí)局，在職常思肅清戰(zhàn)亂，長沙郡公的功勛，被史冊贊頌?！焙盏恫辉僮穯?。

　　袁宏隨桓溫北伐，作《北征賦》，為相同文體中之佼佼者。他曾與王王旬、伏滔在桓溫府同坐，桓溫命伏滔讀他的《北征賦》，當(dāng)讀至“從相互傳說中得知，有人在此地捕獲麒麟，這種神物出現(xiàn)是預(yù)兆吉祥瑞德，為什么被虞人捕獲呢？久病的孔子沉痛哭泣，似乎是發(fā)自內(nèi)心的悲痛。哪里只是一個人性命的安危，天下大道將要淪喪”，其原文至此就轉(zhuǎn)換韻腳。王王旬說：“此賦將流傳千年，不可輕率啊?，F(xiàn)在‘天下’之后，換韻移事，但對于賦作傳旨的趨向，似乎有未盡之意。”伏滔說：“能增寫一韻句，可能稍好于前?！被笢卣f：“你可考慮增補(bǔ)?！痹戤?dāng)即應(yīng)聲答道：“感觸不絕于我心，訴于風(fēng)流人物而特作此賦?！蓖跬跹b讀體味很久，對伏滔說：“當(dāng)今文章寫得好的，應(yīng)共推袁宏。”

　　袁宏性格好強(qiáng)爽直，雖受桓溫禮待，但每當(dāng)一起辯論，卻毫不屈意奉承，所以得不到榮升。他與伏滔同在桓溫府，府中以“袁伏”并稱。袁宏內(nèi)心恥于如此稱謂，常嘆息說：“桓公厚恩未加于一國之杰出人士，而我與伏滔地位相等，真是羞辱極了。”

　　謝安經(jīng)常贊譽(yù)袁宏機(jī)靈答辯之快。后謝安任揚(yáng)州刺史，袁宏由吏部郎出任東陽郡，在冶亭設(shè)宴餞別。當(dāng)時(shí)眾賢會聚，謝安有意在倉卒之間迫試袁宏，臨別握住他的手，回頭從隨從手中取一把扇子給他，并說：“姑且以此物贈行?！痹陸?yīng)聲答道：“當(dāng)經(jīng)常捧著宣揚(yáng)仁風(fēng)，撫慰那里的百姓?！蹦菚r(shí)人們都贊嘆他有所遵循能得要領(lǐng)。袁宏閱東漢傅毅著《顯宗頌》，文辭典雅，于是作頌九章，歌頌東晉簡文帝之德，進(jìn)獻(xiàn)給孝武帝。太元初年(376)，袁宏在東陽逝世，終年四十九歲，撰著有《后漢紀(jì)》三十卷及《竹林名士傳》三卷，詩、賦、誄、表等雜文共三百余篇，流傳于世。

　　袁宏有三子，長名超子，次名成子，又次為明子，明子有他的風(fēng)度，最知名，官至臨賀太守。