鳩摩羅什是天竺人，世代做相國(guó)。他父親鳩摩羅炎，聰穎賢德有氣節(jié)，正要繼任相位時(shí)，卻推辭回避而出家，向東越過(guò)蔥嶺。龜茲王聽(tīng)說(shuō)過(guò)他的名聲，在城郊迎接他，請(qǐng)求他做國(guó)師。龜茲王有個(gè)妹妹，芳年二十，聰明而有才干，各國(guó)爭(zhēng)相求婚，都沒(méi)有答應(yīng)。等到見(jiàn)了鳩摩羅炎，就想嫁給他，龜茲王便逼著鳩摩羅炎娶了王妹為妻。不久，就懷上了羅什。鳩摩羅什的母親聰慧超凡，等羅什長(zhǎng)到七歲時(shí)，就同羅什一起出家了。

　　鳩摩羅什跟著師傅學(xué)經(jīng)，日誦千偈，每偈有三十二字，總共有三萬(wàn)二千字，每句句義都能無(wú)師自通。十二歲，他母親帶他到沙勒國(guó)，國(guó)王非常器重他，于是便在那里停留了一年。他博覽文學(xué)、哲學(xué)、醫(yī)學(xué)、技術(shù)、倫理等五明著論以及陰陽(yáng)算術(shù)，還可以精妙地預(yù)言吉兇，靈驗(yàn)如同符契一般。為人性情直率豁達(dá)，不拘小節(jié)，與他一起修行的人都很懷疑他?？墒区F摩羅什自得于心，毫不介意，專(zhuān)門(mén)將大乘化經(jīng)鉆研透徹，其他學(xué)者紛紛拜他為師。二十歲時(shí)，龜茲國(guó)王迎他回國(guó)，廣泛地講論各種經(jīng)典，四方學(xué)士沒(méi)有人能同他抗衡。

　　不久，鳩摩羅什的母親辭別龜茲國(guó)王，前往天竺，留下鳩摩羅什，對(duì)他說(shuō)：“此教高深莫測(cè)，不可思議。要將它傳遍東土，就全仗你的努力了。但成功對(duì)你無(wú)利，你當(dāng)如何？”羅什說(shuō)：“我一定要使大乘佛法流遍東土，雖苦無(wú)憾?！彼赣H到天竺后，修道而成，進(jìn)登第三果。西域各國(guó)都為羅什的神俊而傾倒，每到講說(shuō)佛法時(shí)，各位王侯都長(zhǎng)跪在羅什座側(cè)，讓羅什從他們身上踏過(guò)而登上講臺(tái)。

　　苻堅(jiān)聽(tīng)說(shuō)羅什的事跡后，暗里有迎接羅什的想法。碰巧有太史上奏說(shuō)：“有顆明星在外國(guó)分野出現(xiàn)，當(dāng)有大智之士來(lái)輔佐中國(guó)?！避迗?jiān)說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)西域有個(gè)鳩摩羅什，他莫非就是這個(gè)大智之人吧？”便派驍騎將軍呂光等率兵七萬(wàn)，向西討伐龜茲，并囑咐呂光說(shuō)：“若得到羅什，立即用快馬送回來(lái)?！眳喂獯筌娢吹剑_什對(duì)龜茲王白純說(shuō)：“國(guó)運(yùn)衰敗，當(dāng)有勁敵從日邊而來(lái)，應(yīng)該恭敬歡迎，不要觸其鋒芒。”白純不聽(tīng)，出兵抵抗，被呂光打敗，并得到了羅什。呂光見(jiàn)羅什年歲輕輕，便拿他當(dāng)凡人戲弄，強(qiáng)迫他娶龜茲王的女兒為妻，羅什拒不接受，言辭十分懇切。呂光說(shuō)：“道士的節(jié)操不超過(guò)先父，為什么這等執(zhí)意地推辭？”于是，便拿烈酒給他喝，酒后把他同龜茲王的女兒同關(guān)一室。羅什被逼無(wú)奈，便成了親。呂光撤軍，中途在山下駐軍休息，將士們已經(jīng)安歇了，羅什說(shuō)：“在這里必將狼狽不堪，應(yīng)該將大軍轉(zhuǎn)移到山隴上?！眳喂鉀](méi)有采納。半夜里，果然天降大雨，洪水暴起，水深數(shù)丈，軍士死亡數(shù)千人。從此，呂光內(nèi)心認(rèn)定羅什是個(gè)奇人。

　　呂光想留在西國(guó)為王，羅什對(duì)他說(shuō)：“這是兇險(xiǎn)死亡之地，不應(yīng)久留，中途自有福地可居。”呂光回到?jīng)鲋?，?tīng)說(shuō)苻堅(jiān)已被姚萇殺害，于是便在河?xùn)|自立為王。時(shí)值姑臧之地刮起大風(fēng)，羅什說(shuō)：“刮不祥之風(fēng)當(dāng)有奸賊叛逆，可這叛逆不煩征討，便能自行平息?！惫嬗信涯姘l(fā)生，但時(shí)過(guò)不久，便各個(gè)破滅了。

　　沮渠蒙遜起先推舉建康太守段業(yè)為主公，呂光派兒子呂纂率領(lǐng)大軍去征討。時(shí)人認(rèn)定段業(yè)等人屬烏合之眾，呂纂威名遠(yuǎn)揚(yáng)，此去勢(shì)必克敵制勝。呂光去走訪羅什，羅什回答說(shuō)：“此一去未必勝利?！辈痪帽銈鱽?lái)呂纂敗于合黎的消息。不久郭..又起兵反叛，呂纂拋卻大軍，輕裝逃回，又被郭..打敗。僅免于一死。

　　中書(shū)監(jiān)張資病了，呂光遍求名醫(yī)救治。有個(gè)叫羅叉的外國(guó)道人，說(shuō)自己能治好張資的病。呂光很高興，賞賜了許多財(cái)物。羅什知道羅叉是詐騙，告訴張資說(shuō)：“羅叉對(duì)病人無(wú)所補(bǔ)益，只是徒費(fèi)金錢(qián)罷了。壽命雖然幽隱難測(cè)，但還是可以用一些辦法測(cè)試的?！北阌梦迳z作繩結(jié)，點(diǎn)燃燒成灰末，投進(jìn)水中，灰若出水后還成繩，病便不可痊愈。不一會(huì)兒，灰聚在一塊浮出，重新成繩。羅叉治療果然無(wú)效，不幾日張資便死了。

　　過(guò)了不久，呂光死了，呂纂繼位。有頭豬生下一頭小豬，一個(gè)身子上長(zhǎng)著三顆頭。又有一條龍從東廂井中出來(lái)，在朝殿前盤(pán)臥，等到天亮?xí)r又不見(jiàn)了。呂纂認(rèn)為是吉兆，把這座殿稱(chēng)為龍翔殿。不久又有一條黑龍從當(dāng)陽(yáng)九宮門(mén)中升起，呂纂又改九宮門(mén)為龍興門(mén)。羅什說(shuō)：“近些日子潛龍出游，妖豬現(xiàn)異。龍是陰美，出沒(méi)有一定時(shí)間，現(xiàn)在屢次出現(xiàn)，實(shí)則災(zāi)兆，一定會(huì)有下人陰謀篡位。應(yīng)該克己修德，來(lái)報(bào)答上天的警誡。”呂纂不聽(tīng)，后來(lái)果然被呂超殺害。

　　羅什在涼州多年，但呂光父子都不弘揚(yáng)佛道，所以他只能懷抱佛教教義，無(wú)所宣揚(yáng)。姚興派姚碩德西伐，打敗呂隆，迎接羅什，以國(guó)師之禮相待，并派人進(jìn)入西明閣和逍遙閣，翻譯各種佛學(xué)經(jīng)典。這些經(jīng)典羅什大多已經(jīng)熟誦，無(wú)不揣摩精微，并找出了舊典中的多處紕漏和錯(cuò)誤。姚光派僧睿、僧肇等八百人學(xué)習(xí)羅什的教義，同時(shí)進(jìn)一步譯出了經(jīng)論三百余卷。和尚慧睿才識(shí)高明，常隨羅什傳寫(xiě)佛經(jīng)，羅什每每為慧睿講授西方文辭，商討中西文辭同異，說(shuō)：“天竺國(guó)風(fēng)俗重視文化禮制，它的音律體韻，以能入管弦樂(lè)器為最好。凡是進(jìn)見(jiàn)國(guó)王，都要歌誦他的美德，佛經(jīng)中的偈頌，都是它的體式?！绷_什愛(ài)好大乘佛法，立志將它演繹出來(lái)，常常嘆息說(shuō)：“我如果下筆作出大乘阿毗曇，其功德不是迦旃子所能比擬的。如今能懂它的人很少，將到哪兒去找人談?wù)撃兀俊敝缓脼橐εd著作了《實(shí)相論》二卷，姚興把這部書(shū)奉若神靈。

　　鳩摩羅什曾經(jīng)在長(zhǎng)安草堂寺講經(jīng)，姚興同朝臣、大德和尚一千多人肅容觀聽(tīng)。羅什忽然走下高座，對(duì)姚興說(shuō)：“有兩個(gè)小孩坐在我的肩膀上，想是要婦人了?！币εd便召令宮女進(jìn)奉，一經(jīng)交合，生下兩個(gè)兒子。姚興曾經(jīng)對(duì)羅什說(shuō)：“大師聰明超絕，天下無(wú)雙，哪能讓法種絕嗣呢？”于是又把十個(gè)藝妓送給他，逼著他接受下來(lái)。從此羅什不再住僧房了，另蓋廂房居住，其他的僧人也多仿效他。羅什于是便裝滿(mǎn)一缽小針，召集眾僧人對(duì)他們說(shuō)：“你們?nèi)裟芊滦页葬?，便可成家養(yǎng)妻了?！闭f(shuō)罷，拿起湯匙吃針，像吃一般食物一樣。眾僧人自愧不能服食，便自動(dòng)停止了私蓄妻室。

　　杯渡比丘在彭城，聽(tīng)說(shuō)羅什在長(zhǎng)安，便嘆息說(shuō)：“我同這人游息，一別已經(jīng)三百余年。今生相見(jiàn)杳然無(wú)期，遲了只有來(lái)生相遇?！绷_什臨終前幾天，覺(jué)得四體欠安，便三次念誦佛咒，又令外國(guó)弟子念誦來(lái)挽救他，神力還未生效，但已察覺(jué)生命危殆，于是竭盡全力向眾僧告訴說(shuō)：“因奉揚(yáng)佛法，與諸位相遇，我未能盡心傳授，只有待于來(lái)世，悲傷之情何可言狀？！”死在長(zhǎng)安。姚興在逍遙園依外國(guó)的方式用火焚尸，柴火熄滅以后，尸身破碎了，只有舌頭完好如故。