呂光，字世明，略陽(yáng)氐族人。他的先祖呂文和，是漢文帝初年為避難而從沛郡遷徙來(lái)的，世代為大族。父親呂婆樓，輔佐苻堅(jiān)，官至太尉。呂光生在枋頭，因當(dāng)夜出現(xiàn)神光的異兆，所以以光為名。呂光十歲那年，與一群兒童在一起游戲，模仿戰(zhàn)場(chǎng)陣法，伙伴們都推呂光為主將。他部署細(xì)致公平，兒童都佩服他。呂光不喜歡讀書，只愛好鷹馬。長(zhǎng)大以后，身高八尺四寸，眼中有兩個(gè)瞳孔，左肘上長(zhǎng)有肉印。性格深沉剛毅，端莊穩(wěn)重，為人寬厚有大量，喜怒不露于外。當(dāng)時(shí)的人不了解他，只有王猛認(rèn)為他是奇異之人，說(shuō)：“他不是一般的人?！备嬖V苻堅(jiān)，被推舉為賢良，任命為美陽(yáng)令，國(guó)內(nèi)外都很敬服他。接著又遷升為鷹揚(yáng)將軍。跟隨苻堅(jiān)討伐張平，在銅壁交戰(zhàn)中，呂光刺中張平的養(yǎng)子張蠔，殺了他，從此威名大震。
苻雙在秦州造反，苻堅(jiān)的部將楊成世被苻雙的將領(lǐng)茍興打敗，呂光與王鑒帶領(lǐng)軍隊(duì)討伐茍興。王鑒想要立即出戰(zhàn)，呂光說(shuō)：“茍興剛打敗楊成世，氣焰囂張，我們應(yīng)穩(wěn)重行事，等待有利時(shí)機(jī)。茍興乘勝輕率前來(lái)，糧盡必然退去，敵退時(shí)我們進(jìn)攻，可以打敗他們?！倍嗵旌笃埮d退兵，諸將不知道怎么辦，呂光說(shuō)：“推究他的奸計(jì)，必然是攻打榆眉。如果他占領(lǐng)了榆眉，據(jù)城自守，切斷道路，積貯糧草，又能得到供給，對(duì)我們國(guó)家很不利，應(yīng)迅速進(jìn)兵。如果茍興攻榆眉城，更需要去救援。如果他逃去，說(shuō)明他的糧草已盡，可以消滅他。”王鑒聽從了呂光的命令，果然打敗了茍興的軍隊(duì)。呂光跟隨王猛消滅了慕容日韋，被封為都亭侯。
苻重鎮(zhèn)守洛陽(yáng)時(shí)，任用呂光為長(zhǎng)史。及至苻重謀反，苻堅(jiān)聽到消息后，說(shuō)：“呂光忠孝方正，一定不會(huì)和苻重同流合污?！迸墒拐呙顓喂庋核蛙拗鼗鼐痪?，就升呂光為太子右率，苻堅(jiān)非常敬重他。
蜀人李焉聚集二萬(wàn)人馬，進(jìn)攻益州。苻堅(jiān)任命呂光為破虜將軍，帶兵討伐并消滅了他，苻堅(jiān)升呂光為步兵校尉。苻洛反叛，呂光又領(lǐng)兵平定了叛亂，又被拜為驍騎將軍。
苻堅(jiān)平定了太行山以東的地方以后，兵馬強(qiáng)盛，就產(chǎn)生了謀取西域的想法，于是授予呂光使持節(jié)，都督西討諸軍事的職務(wù)，讓他率領(lǐng)將軍姜飛、彭晃、杜進(jìn)、康盛等總共軍隊(duì)七萬(wàn)人，鐵騎五千，征伐西域，又派隴西的董方、馮翊的郭抱、武威的賈虔、弘農(nóng)的楊穎為四府佐將。苻堅(jiān)的太子苻宏拉著呂光的手說(shuō)：“你的氣度和才能非常人可比，必有大福，應(yīng)當(dāng)深自保愛?！眳喂忸I(lǐng)兵到了高昌，聽到苻堅(jiān)侵犯晉國(guó)疆土的消息，呂光想改變?cè)瓉?lái)的計(jì)劃，等待朝廷再來(lái)命令。部將杜進(jìn)說(shuō)：“符節(jié)已下，接受任務(wù)到西方去，應(yīng)該利用機(jī)會(huì)迅速出擊，有什么不明白的，要改變主意留下來(lái)呢？”呂光于是進(jìn)兵到了流沙，三百多里無(wú)水，將士們十分驚慌。呂光說(shuō)：“我聽說(shuō)李廣利精誠(chéng)感動(dòng)天地，泉水涌出，我們難道獨(dú)無(wú)感人的精誠(chéng)嗎？皇天必將有助于我們，各位不要擔(dān)憂?！辈灰粫?huì)兒，天降大雨，平地水深三尺。進(jìn)兵到焉耆，焉耆國(guó)王泥流率他的附屬國(guó)前來(lái)投降。龜茲國(guó)王帛純抗拒呂光，呂光將軍隊(duì)駐扎到城的南邊，五里為一營(yíng)，深溝高壘，大量設(shè)置疑兵，用木頭當(dāng)人，披上衣甲，放到軍營(yíng)的墻頭上。帛純將城外的人全部遷到城中，龜茲的附屬侯王都各自堅(jiān)守自己的城市。
這時(shí)，呂光左臂內(nèi)脈突起形成文字，兩個(gè)字是“巨霸”。營(yíng)壘外邊，夜晚出現(xiàn)了一個(gè)黑色動(dòng)物，像斷了的堤壩一樣大，搖動(dòng)時(shí)有頭有角，目光若電，天亮?xí)r，有云霧遮蔽它的四周，于是再看不到了。早晨起來(lái)看它所臥的地方，南北長(zhǎng)五里，東西有三十多步寬，鱗甲印在地上的印子，依然存在。呂光笑著說(shuō)：“這是黑龍?！辈灰粫?huì)兒，烏云從西北方過(guò)來(lái)，一場(chǎng)暴雨沖去了它留在地上的痕跡。杜進(jìn)對(duì)呂光說(shuō)：“龍是神獸，國(guó)君利于顯現(xiàn)的征兆，《易經(jīng)》上說(shuō)：‘看見神龍?jiān)谝埃@是恩德普照的征兆?！瘜④姷篮咸煲?，德符幽顯。希望將軍努力去爭(zhēng)取，以成大事?！眳喂饷嬗邢采?br />
呂光又攻打龜茲城，夜晚夢(mèng)見金象飛越城外。呂光說(shuō)：“這是佛神離去，龜茲國(guó)必定滅亡啊！”呂光加緊攻城，帛純于是用國(guó)家的財(cái)寶向獪胡請(qǐng)救兵，獪胡的弟弟吶龍、侯將馗率領(lǐng)騎兵二十多萬(wàn)，并率溫宿、尉頭等國(guó)國(guó)王，共七十多萬(wàn)人救援龜茲。胡人熟悉騎射，擅長(zhǎng)使用矛矛肖，鎧甲像連銷，箭射不穿，用皮革繩做..，策馬向人擲去，常能將人套住，人們很害怕。眾將都想以營(yíng)結(jié)陣，按兵不動(dòng)，以抵御敵人。呂光說(shuō)：“敵人人多，我們?nèi)松伲瑺I(yíng)與營(yíng)之間相距太遠(yuǎn)，我們的兵力分散，這不是好辦法?！庇谑沁w營(yíng)相連接，運(yùn)用勾鎖之法，派精銳的騎兵為游軍，彌補(bǔ)勾鎖之后的缺陷，和敵人戰(zhàn)于城西，打敗了敵人，斬殺一萬(wàn)多人。帛純將他的珍寶帶上逃跑了，有三十多個(gè)國(guó)家的王侯向呂光投降。呂光進(jìn)入龜茲城，設(shè)宴招待將士，呂光賦詩(shī)言志。他看到龜茲王的宮殿壯麗，命參軍京兆尹段業(yè)寫《龜茲宮賦》以示諷刺。胡人生活奢侈，注重養(yǎng)生，每家都貯藏有蒲桃酒，有的甚至有千斛。歷經(jīng)十年不壞，士兵不斷有人醉死在酒窖中。各國(guó)懼怕呂光的威名，前來(lái)納貢的人絡(luò)繹不絕于路。于是立帛純的弟弟震為國(guó)王，以安撫他們。呂光平定了西域，威恩遠(yuǎn)揚(yáng)，那些兇殘狡詐的少數(shù)民族國(guó)王昔日未有歸順的，現(xiàn)在不遠(yuǎn)萬(wàn)里都來(lái)歸附，獻(xiàn)上漢朝所賜的符節(jié)，呂光都表?yè)P(yáng)了他們并給他們換了符節(jié)。
苻堅(jiān)聽到呂光平定西域的消息以后，任命呂光為使持節(jié)、散騎常侍、都督玉門以西諸軍事、安西將軍、西域校尉，由于道路斷絕，消息不通。呂光平定龜茲以后，有留下來(lái)的想法。當(dāng)時(shí)才俘獲鳩摩羅什，鳩摩羅什勸呂光回東面去，此事見于《西夷傳》。呂光大宴文武官員，商議回兵或留止之事。眾人都請(qǐng)求回東面去，呂光同意了，回師時(shí)，用駱駝二百多頭馱回國(guó)外的珍寶和奇伎異戲、珍禽異獸一千多樣，帶回駿馬二萬(wàn)多匹。苻堅(jiān)的高昌太守楊翰唆使涼州刺史梁熙堅(jiān)守高桐、伊吾二關(guān)，梁熙不聽。呂光到高昌，楊翰前來(lái)投降。當(dāng)初，呂光聽說(shuō)楊翰勸梁熙的話，十分憎惡楊翰，又聽到苻堅(jiān)被打敗，長(zhǎng)安也將不保的消息，很想停師不進(jìn)。杜進(jìn)勸諫說(shuō)：“梁熙文雅有余，機(jī)斷不足，終久不能采納正確的意見，希望不要擔(dān)憂他。聽說(shuō)梁熙上下不同心，應(yīng)當(dāng)迅速進(jìn)兵，如果不能取勝，我請(qǐng)求受到說(shuō)錯(cuò)話的懲罰?！眳喂饴爮牧怂膭窀?。到了玉門，梁熙傳遞檄文責(zé)備呂光擅自違抗命令回兵，派他的兒子梁胤與振威姚皓、別駕衛(wèi)翰帶兵五萬(wàn)，在酒泉阻擋呂光。呂光用檄文告訴涼州人民，責(zé)備梁熙沒(méi)有誠(chéng)意赴國(guó)難，并歷數(shù)他阻擋回師之罪。接著派彭晃、杜進(jìn)、姜飛等為先鋒，向梁胤進(jìn)攻，并打敗了他。梁胤帶領(lǐng)部下數(shù)百騎向東逃去，杜進(jìn)領(lǐng)兵追趕并俘獲了他。于是周圍各族都前來(lái)投降和依附。武威太守彭濟(jì)將梁熙捉來(lái)請(qǐng)求投降。呂光進(jìn)入姑臧，自領(lǐng)涼州刺史、護(hù)羌校尉，上表推薦杜進(jìn)為輔國(guó)將軍、武威太守，封他為武始侯，其余的人各有封賞和晉升。
呂光的主簿尉佑，是奸邪薄義之人，背叛前朝，和彭濟(jì)同謀捉住梁熙，呂光十分信任他，尉佑私下殺害了南安的姚皓、天水的尹景等知名之士十多人，遠(yuǎn)近的人都因?yàn)檫@事對(duì)呂光存有異心。呂光不久又提升尉佑為寧遠(yuǎn)將軍、金城太守。尉佑駐扎在允吾，攻占外城反叛，尉佑的堂弟尉隨占據(jù)..鳥陰響應(yīng)他。呂光派部將魏真討伐尉隨，尉隨被打敗，逃到尉佑那里，呂光的將領(lǐng)姜飛又打敗了尉佑的軍隊(duì)。尉佑逃到興城，煽動(dòng)百姓反對(duì)呂光，各族百姓多數(shù)都順從他。姜飛的司馬張象、參軍郭雅謀圖殺姜飛與尉佑呼應(yīng)，被發(fā)覺(jué)后，郭雅逃走了。
當(dāng)初，苻堅(jiān)被打敗，張?zhí)戾a向南逃去，他的世子張大豫被長(zhǎng)水校尉王穆隱藏起來(lái)。苻堅(jiān)回到長(zhǎng)安，王穆帶領(lǐng)張大豫投奔禿發(fā)思復(fù)革建，禿發(fā)思復(fù)革建送張大豫到長(zhǎng)安。當(dāng)月，魏安人焦松、齊肅、張濟(jì)等人起兵數(shù)千人，在扌胥次迎接張大豫，接著攻陷昌松郡。呂光派他的部將杜進(jìn)討伐他們，被張大豫打敗。張大豫遂進(jìn)逼姑臧，想和呂光決戰(zhàn)，王穆勸諫說(shuō)：“呂光糧多城堅(jiān)，甲兵精銳，攻逼恐對(duì)自己不利。不如全部占領(lǐng)嶺西，練兵貯糧，向東爭(zhēng)占地盤，不用一年，就可以平定?！睆埓笤](méi)有聽從，于是派王穆向嶺西各郡求救，建康太守李隰、祈連都尉嚴(yán)純和閻襲起兵響應(yīng)。張大豫進(jìn)而屯兵城西，王穆率軍隊(duì)三萬(wàn)和禿發(fā)思復(fù)革建的兒子禿發(fā)奚于列陣于城南。呂光領(lǐng)兵出擊，打敗了他們，斬殺了禿發(fā)奚于等二萬(wàn)多人。呂光對(duì)諸位將領(lǐng)說(shuō)：“張大豫如果聽從了王穆的勸諫，恐怕很難打敗他們?！贝蠹叶颊f(shuō)：“張大豫難道想不到這些嗎？皇天想促成明公創(chuàng)八百年之基業(yè)，所以讓張大豫聽不進(jìn)良策罷了?！眳喂獯笙玻瑢⒔鸩p賜給部下。張大豫從西郡到臨洮，驅(qū)趕百姓五千多戶，據(jù)守俱城。呂光的部將彭晃、徐靈攻陷了俱城，張大豫逃往廣武，王穆逃向建康。廣武人將張大豫捉住，送給呂光，張大豫被斬于姑臧市。
呂光這時(shí)才聽到苻堅(jiān)被姚萇所害的消息，震怒哀號(hào)，三軍都穿孝服，呂光又親自在城南祭奠，偽封苻堅(jiān)為文昭皇帝，食祿在百石以上的長(zhǎng)吏穿孝服三個(gè)月，老百姓哭泣三日。呂光于是大赦境內(nèi)，改元為太安(386～398)，自稱使持節(jié)、侍中、中外大都督、督隴右河西諸軍事、大將軍、領(lǐng)護(hù)匈奴中郎將、涼州牧、酒泉公。王穆占據(jù)酒泉，自稱大將軍、涼州牧。當(dāng)時(shí)谷價(jià)昂貴，每斗米值價(jià)五百，人相食，餓死者超過(guò)一半。呂光的西平太守康寧自稱匈奴王，擁兵反叛，呂光多次派兵討伐他，都沒(méi)有取得勝利。
當(dāng)初，呂光平定河西的時(shí)候，杜進(jìn)出了大力，這時(shí)呂光封杜進(jìn)為輔國(guó)將軍、武威太守。杜進(jìn)進(jìn)城以后，權(quán)位很高，出入都有儀仗隊(duì)，僅次于呂光。呂光的外甥石聰從關(guān)內(nèi)來(lái)，呂光說(shuō)：“中州人說(shuō)我的政治教化怎樣？”石聰說(shuō)：“中州人只知道杜進(jìn)，沒(méi)聽說(shuō)有舅父您?！眳喂獬聊徽Z(yǔ)，因此殺了杜進(jìn)。呂光設(shè)宴招待群臣，喝酒到了歡暢的時(shí)候，他們談到政事。當(dāng)時(shí)刑法極嚴(yán)，參軍段業(yè)進(jìn)言說(shuō)：“刑法嚴(yán)酷，法令苛刻，不是明君的義舉。”呂光說(shuō)：“商鞅的法令十分嚴(yán)厲，使秦國(guó)能兼并諸侯；吳起治國(guó)不認(rèn)親，卻使楚國(guó)稱霸，為什么呢？”段業(yè)說(shuō)：“明公受上天垂愛賦以重任，正君臨四海，大行堯舜之道，還怕出現(xiàn)弊端，為什么想用商鞅、申不害的陳舊之法去治理有道義的神州呢？難道這是本州百姓盼望明公的嗎？”呂光改容道歉，于是下令自陳己過(guò)，并推行寬簡(jiǎn)之政。
呂光的部將徐炅和張掖太守彭晃陰謀叛亂，呂光派軍隊(duì)討伐徐炅，徐炅逃到彭晃那里。彭晃和東面康寧勾結(jié)，同西面的王穆通謀，呂光和大家商議討伐他們，諸將領(lǐng)都說(shuō)：“現(xiàn)在康寧在南邊，擁兵窺測(cè)可乘之機(jī)，如果大駕西行，康寧必定乘虛出兵嶺左。彭晃、王穆還未平定，康寧又來(lái)了，我們進(jìn)退的處境非常窘迫，形勢(shì)必定危險(xiǎn)?！眳喂庹f(shuō)：“形勢(shì)確實(shí)如你們所說(shuō)的那樣。現(xiàn)在如不出擊，只能坐等敵人前來(lái)。彭晃、王穆互相救助，康寧也和他們串通一氣，東西敵人都來(lái)之后，城外都不是我們的地盤了，如果是那樣，則我們的大事都完了，現(xiàn)在彭晃剛剛反叛，康寧、王穆和他的交往還不深，他起事倉(cāng)促，消滅他非常容易。況且，興衰存亡是命中注定，你們不要再說(shuō)了?！眳喂庥谑怯H自率領(lǐng)步兵三萬(wàn)，兼程而行。到張掖之后，連續(xù)攻打二十多天，彭晃的部將寇豈頁(yè)開城迎接呂光，呂光進(jìn)城后殺了彭晃。王穆任命他的同黨索嘏為敦煌太守，過(guò)后又忌恨他的威名，帶兵向索嘏進(jìn)攻。呂光聽到這消息，對(duì)諸位將領(lǐng)說(shuō)：“兩個(gè)敵人互相攻打，這正是捉拿他們的最好時(shí)機(jī)?！眳喂鉁?zhǔn)備進(jìn)攻，眾將都認(rèn)為不可以。呂光說(shuō)：“乘亂取勝，欺負(fù)敗亡，用武力是最好的方法，我們不能因?yàn)橛虚L(zhǎng)期征戰(zhàn)之勞而失去一勞永逸的時(shí)機(jī)?！庇谑?，帶領(lǐng)步兵一萬(wàn)進(jìn)攻酒泉，并攻克了它，進(jìn)而駐扎到?jīng)雠d。王穆率軍隊(duì)想回到東面去，在路上眾人陸續(xù)散去，王穆只得單人獨(dú)騎逃到馬辛馬，馬辛馬令郭文殺了王穆，并將他的首級(jí)送給呂光。
當(dāng)時(shí)，在金澤縣出現(xiàn)麒麟，百獸跟在麒麟后面。呂光認(rèn)為是自己的吉兆，在孝武太元十四年(390)僭即三河王位，自丞郎以下設(shè)置百官，赦其境內(nèi)，年號(hào)為麟嘉(389～396)。呂光的妻子石氏、兒子呂紹、弟弟呂德世從仇池來(lái)，呂光在城東迎接，回城后大宴群臣。呂光派遣他的兒子左將軍呂他、武賁中郎將呂纂在三巖山討伐北部敵人匹勤，打敗了他。呂光冊(cè)立他的妻石氏為王妃，兒子呂紹為世子。在內(nèi)苑新堂設(shè)宴招待群臣。太廟剛剛建成，呂光追尊他的高祖為敬公，曾祖為恭公，祖父為宣公，父親為景昭王，追尊他的母親為昭烈妃。呂光的中書侍郎楊穎上疏，請(qǐng)求依照三代故事，追尊呂望為始祖，其神位永不遷移，呂光同意了他的意見。
這一年，張掖郡的督郵傅曜考查審核所屬縣的情況，卻被丘池縣令尹興所殺，將他的尸體扔到空井里。傅曜托夢(mèng)給呂光說(shuō)：“臣是張掖郡的小吏，考察各縣情況，而丘池縣令尹興貪贓枉法的事很多，害怕臣向上級(jí)報(bào)告他的劣跡，將臣?xì)⒑?，將臣的尸體扔在南亭空井中。臣的形狀和穿的衣服像這樣?！眳喂庑押笕匀豢匆娝男蜗螅^(guò)了一會(huì)兒才消失。派人調(diào)查，情況像夢(mèng)中所說(shuō)一樣，呂光大怒，殺了尹興。著作郎段業(yè)因呂光未能表?yè)P(yáng)良善、批評(píng)過(guò)惡，使賢良和愚笨的有所區(qū)別，因治病住在天梯山，作表達(dá)志向的詩(shī)《九嘆》、《七諷》十六篇諷諫呂光。呂光讀后很高興。
南邊羌人彭奚念入侵白土，白土都尉孫峙退到興城。呂光派他的南中郎將呂方及其弟弟右將軍呂寶、振威將軍楊范、強(qiáng)弩將軍竇茍前往金城討伐乞伏乾歸。呂方屯兵黃河北岸，呂寶領(lǐng)兵渡河，被乞伏乾歸打敗，呂寶陣亡。武賁將軍呂纂、強(qiáng)弩將軍竇茍率步兵五千向南攻打彭奚念，戰(zhàn)于盤夷，大敗而歸。呂光親自率兵征討乞伏乾歸和彭奚念，派呂纂和揚(yáng)武將軍楊軌、建忠將軍沮渠羅仇、建武將軍梁恭領(lǐng)兵駐扎在左南。彭奚念十分害怕，在白土津修筑石堤，用水加強(qiáng)自己的防衛(wèi)，又派精兵一萬(wàn)拒守渡口。呂光派將軍王寶領(lǐng)兵暗地直奔上游渡口，利用夜晚渡過(guò)湟河。呂光從石堤渡河，攻占了木包罕，彭奚念一人逃往甘松，呂光凱旋而還。
當(dāng)初，呂光將西?？さ娜诉w移到各郡，這時(shí)，有歌謠說(shuō)：“朔馬心何悲？念舊中心勞。燕雀何徘徊？意欲還故巢?！辈痪茫藗兓ハ喙膭?dòng)，又都遷到西河樂(lè)都。
呂光的群僚在一起商議，認(rèn)為高昌雖然在西部邊陲，地理位置十分優(yōu)越，和外族接壤，容易發(fā)生變亂，應(yīng)該派呂氏子弟鎮(zhèn)守。呂光任命兒子呂覆為使持節(jié)、鎮(zhèn)西將軍、都督玉門諸軍事、西域大都護(hù)，鎮(zhèn)守高昌，命令大臣子弟隨呂覆赴任。
呂光于是在太元二十一年(396)僭即天王位，大赦境內(nèi)，改年號(hào)為龍飛。冊(cè)立世子呂紹為太子，呂氏子弟被封為公侯的二十人。任命中書令王詳為尚書左仆射，段業(yè)等五人為尚書。
乞伏乾歸的堂弟乞伏軻彈前來(lái)投奔，呂光下書說(shuō)：“乞伏乾歸狼子野心，反復(fù)無(wú)常。朕正準(zhǔn)備向東平定秦趙之地，在會(huì)稽山刻石記功，怎能讓這兇殘的小子占據(jù)洮南以對(duì)抗？況且他們兄弟內(nèi)部互相對(duì)立，可乘之機(jī)，不會(huì)超過(guò)現(xiàn)在。命令內(nèi)外嚴(yán)加戒備，朕當(dāng)親自討伐他?！眳喂怦v扎到長(zhǎng)最，命令呂纂率楊軌、竇茍等人帶領(lǐng)步兵騎兵三萬(wàn)人攻打金城。乞伏乾歸率二萬(wàn)人馬前去救援。呂光派部將王寶、徐炅率領(lǐng)五千騎兵在半路攔截，乞伏乾歸害怕不敢前進(jìn)。呂光又派梁恭、金石生率士兵一萬(wàn)多人出陽(yáng)武下峽，與秦州刺史沒(méi)奕于一起從東面進(jìn)攻，呂光的弟弟天水公呂延帶領(lǐng)木包罕的軍隊(duì)攻打臨洮、武始、河關(guān)，并占領(lǐng)了這些地方。呂纂攻克金城，擒獲了乞伏乾歸的金城太守衛(wèi)革建，衛(wèi)革建瞪大眼睛對(duì)呂光說(shuō)：“我寧愿守節(jié)斷頭，不當(dāng)投降的俘虜?！眳喂饪吹剿苡泄菤?，赦免了他。乞伏乾歸因此大為震驚，哭著哀嘆說(shuō)：“死中求生，正在今日啊?！庇谑鞘褂梅撮g計(jì)，偽稱乞伏乾歸部下已經(jīng)潰散，向東逃往成紀(jì)。呂延相信了外邊的傳聞，帶領(lǐng)部隊(duì)輕易前進(jìn)。呂延的司馬耿稚勸諫說(shuō)：“乞伏乾歸才能杰出，勇武過(guò)人，權(quán)變謀略難測(cè)，打敗王廣，消滅楊定，都是利用誘敵之計(jì)贏得的勝利。雖然是小小的國(guó)家，也不可輕視它。困獸猶斗，何況乞伏乾歸的部下能夠望風(fēng)自散嗎？再說(shuō)來(lái)告訴消息的人眼望高處，臉色不對(duì)，必定有奸計(jì)。現(xiàn)在我們應(yīng)該布陣前進(jìn)，步兵和騎兵相接，慢慢等待大部隊(duì)集中，可一舉而殲滅乞伏乾歸?！眳窝硬煌膺@樣做，和乞伏乾歸的軍隊(duì)相遇，結(jié)果戰(zhàn)敗而死。耿稚和將軍姜顯收集潰散的士兵，駐扎在木包罕。呂光回到姑臧。
呂光年老昏忄貴，聽信讒言，殺了尚書沮渠羅仇、三河太守沮渠麥粥。沮渠羅仇弟弟的兒子沮渠蒙遜背叛了呂光，殺了中田護(hù)軍馬遂，攻占了臨松郡，屯兵金山，成為百姓的禍患。沮渠蒙遜的堂弟沮渠男成原來(lái)是將軍，鎮(zhèn)守晉昌，聽到沮渠蒙遜起兵的消息，逃到貲虜，煽動(dòng)各少數(shù)民族造反，聚集數(shù)千人，進(jìn)攻福祿、建安。寧戎護(hù)軍趙策打敗了他，沮渠男成敗退到樂(lè)涫。呂纂在忽谷打敗了沮渠蒙遜。酒泉太守壘澄率領(lǐng)將軍趙策、趙陵的步兵騎兵一萬(wàn)多人到樂(lè)涫討伐沮渠男成，被打敗。壘澄、趙策死于戰(zhàn)場(chǎng)。沮渠男成進(jìn)而攻打建康，派人對(duì)建康太守段業(yè)說(shuō)：“呂氏政權(quán)衰敗，有權(quán)勢(shì)的臣子，擅自發(fā)號(hào)施令，刑罰不當(dāng)，百姓受不了奴役，一州之內(nèi)，反叛者到處都是，呂氏政權(quán)瓦解之勢(shì)已看得非常清楚，百姓嗷嗷哀號(hào)，無(wú)所依附。府君您怎能用蓋世之才，在垂亡之世去盡愚忠呢？沮渠男成等人已經(jīng)倡導(dǎo)大義，想屈尊府君你親臨我們這里撫慰百姓。使災(zāi)難困苦的人民從苦難中獲得重生的恩惠。”段業(yè)不同意反叛朝廷。兩軍相持二十多天，救兵仍然不到，建康城里的高達(dá)、史惠等人對(duì)段業(yè)說(shuō)：“現(xiàn)在建康是一座孤城，孤立無(wú)援，府君您雖然志向超過(guò)齊國(guó)的田單，但此地又不是即墨城，應(yīng)該有長(zhǎng)遠(yuǎn)打算，方能轉(zhuǎn)禍為福?！倍螛I(yè)本來(lái)與呂光的侍中房晷、仆射王詳不和，想到他們不會(huì)寬容自己，于是同意眾人的勸說(shuō)。沮渠男成推舉段業(yè)為大都督、龍?bào)J大將軍、涼州牧、建康公。呂光命令呂纂討伐段業(yè)，沮渠蒙遜駐兵臨洮，作為段業(yè)的聲援。兩軍戰(zhàn)于合離，呂纂被打敗。
呂光的散騎常侍、太常郭..通曉天文，善于視天象變化以測(cè)吉兇，他對(duì)王詳說(shuō)：“從天象上看，涼州將有兵禍?，F(xiàn)在主上年邁多病，太子年幼昏暗，呂纂等人非常兇暴，一旦沒(méi)有顧忌，定會(huì)發(fā)難。因我二人長(zhǎng)期擔(dān)任宮內(nèi)要職，常因勸諫皇帝和參與國(guó)政說(shuō)了些不當(dāng)說(shuō)的話，恐怕會(huì)禍及自己，我們應(yīng)該認(rèn)真考慮這件事。田胡的王氣乞機(jī)手下的勢(shì)力最強(qiáng)，東西二苑之人大多是他原來(lái)的部下。我現(xiàn)在和你倡導(dǎo)起義，推舉王氣乞機(jī)為主帥，那么，東西二苑之眾都為我們所有。攻克京城之后，再慢慢想辦法?！蓖踉斦J(rèn)為可以這樣做。于是，利用夜晚焚燒呂光的洪范門，二苑的人都跟他們一起行事，王詳為內(nèi)應(yīng)。事情敗露后，呂光殺了王祥等人。郭..占據(jù)東苑反叛朝廷。呂光派使臣召呂纂回京，諸將勸呂纂說(shuō)：“段業(yè)如果知道我們退兵，必定會(huì)跟蹤而來(lái)。如果我們?cè)谝雇砬那某奋?，可能沒(méi)有后患?！眳巫胝f(shuō)：“段業(yè)雖然擁兵據(jù)城自守，實(shí)無(wú)雄才大略，如果夜晚偷偷撤軍，就夸大了他的本領(lǐng)?！庇谑桥墒拐吒嬖V段業(yè)說(shuō)：“郭..造反，我現(xiàn)在要回師京師。你若能決戰(zhàn)，請(qǐng)出戰(zhàn)。”于是帶領(lǐng)軍隊(duì)返回京城。段業(yè)不敢出戰(zhàn)。呂纂的司馬楊統(tǒng)對(duì)他的堂兄楊桓說(shuō)：“郭..通曉天文，起兵應(yīng)當(dāng)有原因。京城之外不再歸朝廷所有，呂纂現(xiàn)在回師，恐怕于事無(wú)補(bǔ)，我希望殺呂纂，率領(lǐng)軍隊(duì)推舉你為盟主，向西進(jìn)軍，襲擊呂弘，占據(jù)張掖召喚各郡，這是千載難逢的時(shí)機(jī)啊。”楊桓大怒說(shuō)：“我聽說(shuō)臣子侍奉國(guó)君，除了為國(guó)捐軀，沒(méi)有第二種想法，我雖沒(méi)有申包胥保存救援楚國(guó)的才能，但又怎么可以按定時(shí)食君俸祿，遇到禍患卻增添國(guó)君的困難呢？呂氏政權(quán)如果失敗，我將像弘演一樣為國(guó)盡忠?！睏罱y(tǒng)十分害怕，兵至番禾，他就逃到郭..那里去了。郭..派軍隊(duì)在白石攔截呂纂，呂纂大敗。呂光的西安太守石元良領(lǐng)兵五千趨救國(guó)難，與呂纂一起進(jìn)攻郭..的軍隊(duì)，打敗了郭..，于是進(jìn)入姑臧。郭..叛亂的時(shí)候，在東苑捉住呂光的孫子八人。郭..被打敗以后，非常憤怒，將他們都放在刀刃之上，肢解他們，喝他們的血來(lái)發(fā)誓。眾人都用手蒙住眼睛，不忍看這種慘狀，而郭..卻像沒(méi)事一樣。
郭..推舉后將軍楊軌為盟主，楊軌自稱大將軍、涼州牧、西平公。呂纂在城西打敗了郭..的部將王斐，自此郭..的勢(shì)力逐漸衰弱了。呂光寫信派人送給楊軌。信中說(shuō)：“自從西部產(chǎn)生動(dòng)亂，郭..反叛，南邊安定與否，長(zhǎng)期以來(lái)，音訊斷絕。我聽到傳聞，說(shuō)卿威逼百姓，作為郭..的聲援。卿是雅志忠貞之士，具有史魚的節(jié)操，觀察成敗，可與古人相比，怎么能聽信奸人的話、而損害自己的節(jié)操呢？經(jīng)風(fēng)霜而不凋謝的是松柏，面臨危難不改變志向的是君子。哪會(huì)想到松柏因微霜而凋謝，雞鳴因遇風(fēng)雨而止息，郭..的占卜小術(shù)，有時(shí)偶爾誤中，考察他的大道理，大多是虛謬的。朕主宰一方，恩澤達(dá)不到遠(yuǎn)方，導(dǎo)致世事紛爭(zhēng)，百姓反叛。能夠和我合力同心，共渡大海的，就希望于你了?，F(xiàn)在國(guó)庫(kù)中積糧千百萬(wàn)石，東人戰(zhàn)士以一當(dāng)百，回來(lái)則安定地談笑，出去則可用武力震懾涼州，消滅郭..和段業(yè)，綽綽有余。我與卿形式上是君臣，而內(nèi)心則超過(guò)父子，想保全你的名節(jié)，不使你貽笑將來(lái)?！睏钴墰](méi)有回信。率領(lǐng)步兵騎兵共二萬(wàn)人向北和郭..會(huì)合。到達(dá)姑臧以后，扎營(yíng)于城北。楊軌因?yàn)楸R強(qiáng)盛，商議準(zhǔn)備和呂光決戰(zhàn)以定勝敗，郭..經(jīng)常觀天文決定進(jìn)退。呂弘被段業(yè)包圍，呂光派呂纂迎接他。楊軌和大家商議說(shuō)：“呂弘有精兵一萬(wàn)，如果與呂光會(huì)合，就會(huì)出現(xiàn)敵強(qiáng)我弱的局面。飼養(yǎng)野獸如果不看緊它，將會(huì)成為后患。”于是領(lǐng)兵阻擋呂纂，呂纂打敗了他。郭..聽說(shuō)楊軌軍敗，向東逃到魏安，接著投奔乞伏乾歸。楊軌聽說(shuō)郭..逃去，也向南逃往廉川。
呂光病重，冊(cè)立太子呂紹為天王，自稱太上皇帝。任命呂纂為太尉，呂弘為司徒。呂光對(duì)呂紹說(shuō)：“我的病越來(lái)越重，恐怕將不久于人世。三股敵人伺機(jī)而動(dòng)，窺伺可乘之機(jī)。我死以后，讓呂纂統(tǒng)率六軍，呂弘管理朝政，你要端正嚴(yán)肅地要求自己，無(wú)為而治，重任委托給兩位兄長(zhǎng)，可能渡過(guò)難關(guān)。如果內(nèi)部相互猜疑，禍起蕭墻，那么像晉、趙那樣的變亂早晚就會(huì)來(lái)?。 眳喂庥謱?duì)呂纂、呂弘說(shuō)：“永業(yè)無(wú)撥亂之才，只是因?yàn)檎沼谐Ｒ?guī)，他才占據(jù)了元首之位?，F(xiàn)在外有強(qiáng)敵，人心未寧，你們兄弟和睦，就可以流傳子孫萬(wàn)世。如果內(nèi)部自相爭(zhēng)斗，那么禍亂一轉(zhuǎn)身就到了。”呂纂、呂弘哭泣著說(shuō)：“我們不敢有二心?！眳喂庠诎驳勐“踩?399)去世，當(dāng)時(shí)六十三歲，在位十年。偽謚為懿武皇帝，廟號(hào)太祖，墓號(hào)高陵。
苻雙在秦州造反，苻堅(jiān)的部將楊成世被苻雙的將領(lǐng)茍興打敗，呂光與王鑒帶領(lǐng)軍隊(duì)討伐茍興。王鑒想要立即出戰(zhàn)，呂光說(shuō)：“茍興剛打敗楊成世，氣焰囂張，我們應(yīng)穩(wěn)重行事，等待有利時(shí)機(jī)。茍興乘勝輕率前來(lái)，糧盡必然退去，敵退時(shí)我們進(jìn)攻，可以打敗他們?！倍嗵旌笃埮d退兵，諸將不知道怎么辦，呂光說(shuō)：“推究他的奸計(jì)，必然是攻打榆眉。如果他占領(lǐng)了榆眉，據(jù)城自守，切斷道路，積貯糧草，又能得到供給，對(duì)我們國(guó)家很不利，應(yīng)迅速進(jìn)兵。如果茍興攻榆眉城，更需要去救援。如果他逃去，說(shuō)明他的糧草已盡，可以消滅他。”王鑒聽從了呂光的命令，果然打敗了茍興的軍隊(duì)。呂光跟隨王猛消滅了慕容日韋，被封為都亭侯。
苻重鎮(zhèn)守洛陽(yáng)時(shí)，任用呂光為長(zhǎng)史。及至苻重謀反，苻堅(jiān)聽到消息后，說(shuō)：“呂光忠孝方正，一定不會(huì)和苻重同流合污?！迸墒拐呙顓喂庋核蛙拗鼗鼐痪?，就升呂光為太子右率，苻堅(jiān)非常敬重他。
蜀人李焉聚集二萬(wàn)人馬，進(jìn)攻益州。苻堅(jiān)任命呂光為破虜將軍，帶兵討伐并消滅了他，苻堅(jiān)升呂光為步兵校尉。苻洛反叛，呂光又領(lǐng)兵平定了叛亂，又被拜為驍騎將軍。
苻堅(jiān)平定了太行山以東的地方以后，兵馬強(qiáng)盛，就產(chǎn)生了謀取西域的想法，于是授予呂光使持節(jié)，都督西討諸軍事的職務(wù)，讓他率領(lǐng)將軍姜飛、彭晃、杜進(jìn)、康盛等總共軍隊(duì)七萬(wàn)人，鐵騎五千，征伐西域，又派隴西的董方、馮翊的郭抱、武威的賈虔、弘農(nóng)的楊穎為四府佐將。苻堅(jiān)的太子苻宏拉著呂光的手說(shuō)：“你的氣度和才能非常人可比，必有大福，應(yīng)當(dāng)深自保愛?！眳喂忸I(lǐng)兵到了高昌，聽到苻堅(jiān)侵犯晉國(guó)疆土的消息，呂光想改變?cè)瓉?lái)的計(jì)劃，等待朝廷再來(lái)命令。部將杜進(jìn)說(shuō)：“符節(jié)已下，接受任務(wù)到西方去，應(yīng)該利用機(jī)會(huì)迅速出擊，有什么不明白的，要改變主意留下來(lái)呢？”呂光于是進(jìn)兵到了流沙，三百多里無(wú)水，將士們十分驚慌。呂光說(shuō)：“我聽說(shuō)李廣利精誠(chéng)感動(dòng)天地，泉水涌出，我們難道獨(dú)無(wú)感人的精誠(chéng)嗎？皇天必將有助于我們，各位不要擔(dān)憂?！辈灰粫?huì)兒，天降大雨，平地水深三尺。進(jìn)兵到焉耆，焉耆國(guó)王泥流率他的附屬國(guó)前來(lái)投降。龜茲國(guó)王帛純抗拒呂光，呂光將軍隊(duì)駐扎到城的南邊，五里為一營(yíng)，深溝高壘，大量設(shè)置疑兵，用木頭當(dāng)人，披上衣甲，放到軍營(yíng)的墻頭上。帛純將城外的人全部遷到城中，龜茲的附屬侯王都各自堅(jiān)守自己的城市。
這時(shí)，呂光左臂內(nèi)脈突起形成文字，兩個(gè)字是“巨霸”。營(yíng)壘外邊，夜晚出現(xiàn)了一個(gè)黑色動(dòng)物，像斷了的堤壩一樣大，搖動(dòng)時(shí)有頭有角，目光若電，天亮?xí)r，有云霧遮蔽它的四周，于是再看不到了。早晨起來(lái)看它所臥的地方，南北長(zhǎng)五里，東西有三十多步寬，鱗甲印在地上的印子，依然存在。呂光笑著說(shuō)：“這是黑龍?！辈灰粫?huì)兒，烏云從西北方過(guò)來(lái)，一場(chǎng)暴雨沖去了它留在地上的痕跡。杜進(jìn)對(duì)呂光說(shuō)：“龍是神獸，國(guó)君利于顯現(xiàn)的征兆，《易經(jīng)》上說(shuō)：‘看見神龍?jiān)谝埃@是恩德普照的征兆?！瘜④姷篮咸煲?，德符幽顯。希望將軍努力去爭(zhēng)取，以成大事?！眳喂饷嬗邢采?br />
呂光又攻打龜茲城，夜晚夢(mèng)見金象飛越城外。呂光說(shuō)：“這是佛神離去，龜茲國(guó)必定滅亡啊！”呂光加緊攻城，帛純于是用國(guó)家的財(cái)寶向獪胡請(qǐng)救兵，獪胡的弟弟吶龍、侯將馗率領(lǐng)騎兵二十多萬(wàn)，并率溫宿、尉頭等國(guó)國(guó)王，共七十多萬(wàn)人救援龜茲。胡人熟悉騎射，擅長(zhǎng)使用矛矛肖，鎧甲像連銷，箭射不穿，用皮革繩做..，策馬向人擲去，常能將人套住，人們很害怕。眾將都想以營(yíng)結(jié)陣，按兵不動(dòng)，以抵御敵人。呂光說(shuō)：“敵人人多，我們?nèi)松伲瑺I(yíng)與營(yíng)之間相距太遠(yuǎn)，我們的兵力分散，這不是好辦法?！庇谑沁w營(yíng)相連接，運(yùn)用勾鎖之法，派精銳的騎兵為游軍，彌補(bǔ)勾鎖之后的缺陷，和敵人戰(zhàn)于城西，打敗了敵人，斬殺一萬(wàn)多人。帛純將他的珍寶帶上逃跑了，有三十多個(gè)國(guó)家的王侯向呂光投降。呂光進(jìn)入龜茲城，設(shè)宴招待將士，呂光賦詩(shī)言志。他看到龜茲王的宮殿壯麗，命參軍京兆尹段業(yè)寫《龜茲宮賦》以示諷刺。胡人生活奢侈，注重養(yǎng)生，每家都貯藏有蒲桃酒，有的甚至有千斛。歷經(jīng)十年不壞，士兵不斷有人醉死在酒窖中。各國(guó)懼怕呂光的威名，前來(lái)納貢的人絡(luò)繹不絕于路。于是立帛純的弟弟震為國(guó)王，以安撫他們。呂光平定了西域，威恩遠(yuǎn)揚(yáng)，那些兇殘狡詐的少數(shù)民族國(guó)王昔日未有歸順的，現(xiàn)在不遠(yuǎn)萬(wàn)里都來(lái)歸附，獻(xiàn)上漢朝所賜的符節(jié)，呂光都表?yè)P(yáng)了他們并給他們換了符節(jié)。
苻堅(jiān)聽到呂光平定西域的消息以后，任命呂光為使持節(jié)、散騎常侍、都督玉門以西諸軍事、安西將軍、西域校尉，由于道路斷絕，消息不通。呂光平定龜茲以后，有留下來(lái)的想法。當(dāng)時(shí)才俘獲鳩摩羅什，鳩摩羅什勸呂光回東面去，此事見于《西夷傳》。呂光大宴文武官員，商議回兵或留止之事。眾人都請(qǐng)求回東面去，呂光同意了，回師時(shí)，用駱駝二百多頭馱回國(guó)外的珍寶和奇伎異戲、珍禽異獸一千多樣，帶回駿馬二萬(wàn)多匹。苻堅(jiān)的高昌太守楊翰唆使涼州刺史梁熙堅(jiān)守高桐、伊吾二關(guān)，梁熙不聽。呂光到高昌，楊翰前來(lái)投降。當(dāng)初，呂光聽說(shuō)楊翰勸梁熙的話，十分憎惡楊翰，又聽到苻堅(jiān)被打敗，長(zhǎng)安也將不保的消息，很想停師不進(jìn)。杜進(jìn)勸諫說(shuō)：“梁熙文雅有余，機(jī)斷不足，終久不能采納正確的意見，希望不要擔(dān)憂他。聽說(shuō)梁熙上下不同心，應(yīng)當(dāng)迅速進(jìn)兵，如果不能取勝，我請(qǐng)求受到說(shuō)錯(cuò)話的懲罰?！眳喂饴爮牧怂膭窀?。到了玉門，梁熙傳遞檄文責(zé)備呂光擅自違抗命令回兵，派他的兒子梁胤與振威姚皓、別駕衛(wèi)翰帶兵五萬(wàn)，在酒泉阻擋呂光。呂光用檄文告訴涼州人民，責(zé)備梁熙沒(méi)有誠(chéng)意赴國(guó)難，并歷數(shù)他阻擋回師之罪。接著派彭晃、杜進(jìn)、姜飛等為先鋒，向梁胤進(jìn)攻，并打敗了他。梁胤帶領(lǐng)部下數(shù)百騎向東逃去，杜進(jìn)領(lǐng)兵追趕并俘獲了他。于是周圍各族都前來(lái)投降和依附。武威太守彭濟(jì)將梁熙捉來(lái)請(qǐng)求投降。呂光進(jìn)入姑臧，自領(lǐng)涼州刺史、護(hù)羌校尉，上表推薦杜進(jìn)為輔國(guó)將軍、武威太守，封他為武始侯，其余的人各有封賞和晉升。
呂光的主簿尉佑，是奸邪薄義之人，背叛前朝，和彭濟(jì)同謀捉住梁熙，呂光十分信任他，尉佑私下殺害了南安的姚皓、天水的尹景等知名之士十多人，遠(yuǎn)近的人都因?yàn)檫@事對(duì)呂光存有異心。呂光不久又提升尉佑為寧遠(yuǎn)將軍、金城太守。尉佑駐扎在允吾，攻占外城反叛，尉佑的堂弟尉隨占據(jù)..鳥陰響應(yīng)他。呂光派部將魏真討伐尉隨，尉隨被打敗，逃到尉佑那里，呂光的將領(lǐng)姜飛又打敗了尉佑的軍隊(duì)。尉佑逃到興城，煽動(dòng)百姓反對(duì)呂光，各族百姓多數(shù)都順從他。姜飛的司馬張象、參軍郭雅謀圖殺姜飛與尉佑呼應(yīng)，被發(fā)覺(jué)后，郭雅逃走了。
當(dāng)初，苻堅(jiān)被打敗，張?zhí)戾a向南逃去，他的世子張大豫被長(zhǎng)水校尉王穆隱藏起來(lái)。苻堅(jiān)回到長(zhǎng)安，王穆帶領(lǐng)張大豫投奔禿發(fā)思復(fù)革建，禿發(fā)思復(fù)革建送張大豫到長(zhǎng)安。當(dāng)月，魏安人焦松、齊肅、張濟(jì)等人起兵數(shù)千人，在扌胥次迎接張大豫，接著攻陷昌松郡。呂光派他的部將杜進(jìn)討伐他們，被張大豫打敗。張大豫遂進(jìn)逼姑臧，想和呂光決戰(zhàn)，王穆勸諫說(shuō)：“呂光糧多城堅(jiān)，甲兵精銳，攻逼恐對(duì)自己不利。不如全部占領(lǐng)嶺西，練兵貯糧，向東爭(zhēng)占地盤，不用一年，就可以平定?！睆埓笤](méi)有聽從，于是派王穆向嶺西各郡求救，建康太守李隰、祈連都尉嚴(yán)純和閻襲起兵響應(yīng)。張大豫進(jìn)而屯兵城西，王穆率軍隊(duì)三萬(wàn)和禿發(fā)思復(fù)革建的兒子禿發(fā)奚于列陣于城南。呂光領(lǐng)兵出擊，打敗了他們，斬殺了禿發(fā)奚于等二萬(wàn)多人。呂光對(duì)諸位將領(lǐng)說(shuō)：“張大豫如果聽從了王穆的勸諫，恐怕很難打敗他們?！贝蠹叶颊f(shuō)：“張大豫難道想不到這些嗎？皇天想促成明公創(chuàng)八百年之基業(yè)，所以讓張大豫聽不進(jìn)良策罷了?！眳喂獯笙玻瑢⒔鸩p賜給部下。張大豫從西郡到臨洮，驅(qū)趕百姓五千多戶，據(jù)守俱城。呂光的部將彭晃、徐靈攻陷了俱城，張大豫逃往廣武，王穆逃向建康。廣武人將張大豫捉住，送給呂光，張大豫被斬于姑臧市。
呂光這時(shí)才聽到苻堅(jiān)被姚萇所害的消息，震怒哀號(hào)，三軍都穿孝服，呂光又親自在城南祭奠，偽封苻堅(jiān)為文昭皇帝，食祿在百石以上的長(zhǎng)吏穿孝服三個(gè)月，老百姓哭泣三日。呂光于是大赦境內(nèi)，改元為太安(386～398)，自稱使持節(jié)、侍中、中外大都督、督隴右河西諸軍事、大將軍、領(lǐng)護(hù)匈奴中郎將、涼州牧、酒泉公。王穆占據(jù)酒泉，自稱大將軍、涼州牧。當(dāng)時(shí)谷價(jià)昂貴，每斗米值價(jià)五百，人相食，餓死者超過(guò)一半。呂光的西平太守康寧自稱匈奴王，擁兵反叛，呂光多次派兵討伐他，都沒(méi)有取得勝利。
當(dāng)初，呂光平定河西的時(shí)候，杜進(jìn)出了大力，這時(shí)呂光封杜進(jìn)為輔國(guó)將軍、武威太守。杜進(jìn)進(jìn)城以后，權(quán)位很高，出入都有儀仗隊(duì)，僅次于呂光。呂光的外甥石聰從關(guān)內(nèi)來(lái)，呂光說(shuō)：“中州人說(shuō)我的政治教化怎樣？”石聰說(shuō)：“中州人只知道杜進(jìn)，沒(méi)聽說(shuō)有舅父您?！眳喂獬聊徽Z(yǔ)，因此殺了杜進(jìn)。呂光設(shè)宴招待群臣，喝酒到了歡暢的時(shí)候，他們談到政事。當(dāng)時(shí)刑法極嚴(yán)，參軍段業(yè)進(jìn)言說(shuō)：“刑法嚴(yán)酷，法令苛刻，不是明君的義舉。”呂光說(shuō)：“商鞅的法令十分嚴(yán)厲，使秦國(guó)能兼并諸侯；吳起治國(guó)不認(rèn)親，卻使楚國(guó)稱霸，為什么呢？”段業(yè)說(shuō)：“明公受上天垂愛賦以重任，正君臨四海，大行堯舜之道，還怕出現(xiàn)弊端，為什么想用商鞅、申不害的陳舊之法去治理有道義的神州呢？難道這是本州百姓盼望明公的嗎？”呂光改容道歉，于是下令自陳己過(guò)，并推行寬簡(jiǎn)之政。
呂光的部將徐炅和張掖太守彭晃陰謀叛亂，呂光派軍隊(duì)討伐徐炅，徐炅逃到彭晃那里。彭晃和東面康寧勾結(jié)，同西面的王穆通謀，呂光和大家商議討伐他們，諸將領(lǐng)都說(shuō)：“現(xiàn)在康寧在南邊，擁兵窺測(cè)可乘之機(jī)，如果大駕西行，康寧必定乘虛出兵嶺左。彭晃、王穆還未平定，康寧又來(lái)了，我們進(jìn)退的處境非常窘迫，形勢(shì)必定危險(xiǎn)?！眳喂庹f(shuō)：“形勢(shì)確實(shí)如你們所說(shuō)的那樣。現(xiàn)在如不出擊，只能坐等敵人前來(lái)。彭晃、王穆互相救助，康寧也和他們串通一氣，東西敵人都來(lái)之后，城外都不是我們的地盤了，如果是那樣，則我們的大事都完了，現(xiàn)在彭晃剛剛反叛，康寧、王穆和他的交往還不深，他起事倉(cāng)促，消滅他非常容易。況且，興衰存亡是命中注定，你們不要再說(shuō)了?！眳喂庥谑怯H自率領(lǐng)步兵三萬(wàn)，兼程而行。到張掖之后，連續(xù)攻打二十多天，彭晃的部將寇豈頁(yè)開城迎接呂光，呂光進(jìn)城后殺了彭晃。王穆任命他的同黨索嘏為敦煌太守，過(guò)后又忌恨他的威名，帶兵向索嘏進(jìn)攻。呂光聽到這消息，對(duì)諸位將領(lǐng)說(shuō)：“兩個(gè)敵人互相攻打，這正是捉拿他們的最好時(shí)機(jī)?！眳喂鉁?zhǔn)備進(jìn)攻，眾將都認(rèn)為不可以。呂光說(shuō)：“乘亂取勝，欺負(fù)敗亡，用武力是最好的方法，我們不能因?yàn)橛虚L(zhǎng)期征戰(zhàn)之勞而失去一勞永逸的時(shí)機(jī)?！庇谑?，帶領(lǐng)步兵一萬(wàn)進(jìn)攻酒泉，并攻克了它，進(jìn)而駐扎到?jīng)雠d。王穆率軍隊(duì)想回到東面去，在路上眾人陸續(xù)散去，王穆只得單人獨(dú)騎逃到馬辛馬，馬辛馬令郭文殺了王穆，并將他的首級(jí)送給呂光。
當(dāng)時(shí)，在金澤縣出現(xiàn)麒麟，百獸跟在麒麟后面。呂光認(rèn)為是自己的吉兆，在孝武太元十四年(390)僭即三河王位，自丞郎以下設(shè)置百官，赦其境內(nèi)，年號(hào)為麟嘉(389～396)。呂光的妻子石氏、兒子呂紹、弟弟呂德世從仇池來(lái)，呂光在城東迎接，回城后大宴群臣。呂光派遣他的兒子左將軍呂他、武賁中郎將呂纂在三巖山討伐北部敵人匹勤，打敗了他。呂光冊(cè)立他的妻石氏為王妃，兒子呂紹為世子。在內(nèi)苑新堂設(shè)宴招待群臣。太廟剛剛建成，呂光追尊他的高祖為敬公，曾祖為恭公，祖父為宣公，父親為景昭王，追尊他的母親為昭烈妃。呂光的中書侍郎楊穎上疏，請(qǐng)求依照三代故事，追尊呂望為始祖，其神位永不遷移，呂光同意了他的意見。
這一年，張掖郡的督郵傅曜考查審核所屬縣的情況，卻被丘池縣令尹興所殺，將他的尸體扔到空井里。傅曜托夢(mèng)給呂光說(shuō)：“臣是張掖郡的小吏，考察各縣情況，而丘池縣令尹興貪贓枉法的事很多，害怕臣向上級(jí)報(bào)告他的劣跡，將臣?xì)⒑?，將臣的尸體扔在南亭空井中。臣的形狀和穿的衣服像這樣?！眳喂庑押笕匀豢匆娝男蜗螅^(guò)了一會(huì)兒才消失。派人調(diào)查，情況像夢(mèng)中所說(shuō)一樣，呂光大怒，殺了尹興。著作郎段業(yè)因呂光未能表?yè)P(yáng)良善、批評(píng)過(guò)惡，使賢良和愚笨的有所區(qū)別，因治病住在天梯山，作表達(dá)志向的詩(shī)《九嘆》、《七諷》十六篇諷諫呂光。呂光讀后很高興。
南邊羌人彭奚念入侵白土，白土都尉孫峙退到興城。呂光派他的南中郎將呂方及其弟弟右將軍呂寶、振威將軍楊范、強(qiáng)弩將軍竇茍前往金城討伐乞伏乾歸。呂方屯兵黃河北岸，呂寶領(lǐng)兵渡河，被乞伏乾歸打敗，呂寶陣亡。武賁將軍呂纂、強(qiáng)弩將軍竇茍率步兵五千向南攻打彭奚念，戰(zhàn)于盤夷，大敗而歸。呂光親自率兵征討乞伏乾歸和彭奚念，派呂纂和揚(yáng)武將軍楊軌、建忠將軍沮渠羅仇、建武將軍梁恭領(lǐng)兵駐扎在左南。彭奚念十分害怕，在白土津修筑石堤，用水加強(qiáng)自己的防衛(wèi)，又派精兵一萬(wàn)拒守渡口。呂光派將軍王寶領(lǐng)兵暗地直奔上游渡口，利用夜晚渡過(guò)湟河。呂光從石堤渡河，攻占了木包罕，彭奚念一人逃往甘松，呂光凱旋而還。
當(dāng)初，呂光將西?？さ娜诉w移到各郡，這時(shí)，有歌謠說(shuō)：“朔馬心何悲？念舊中心勞。燕雀何徘徊？意欲還故巢?！辈痪茫藗兓ハ喙膭?dòng)，又都遷到西河樂(lè)都。
呂光的群僚在一起商議，認(rèn)為高昌雖然在西部邊陲，地理位置十分優(yōu)越，和外族接壤，容易發(fā)生變亂，應(yīng)該派呂氏子弟鎮(zhèn)守。呂光任命兒子呂覆為使持節(jié)、鎮(zhèn)西將軍、都督玉門諸軍事、西域大都護(hù)，鎮(zhèn)守高昌，命令大臣子弟隨呂覆赴任。
呂光于是在太元二十一年(396)僭即天王位，大赦境內(nèi)，改年號(hào)為龍飛。冊(cè)立世子呂紹為太子，呂氏子弟被封為公侯的二十人。任命中書令王詳為尚書左仆射，段業(yè)等五人為尚書。
乞伏乾歸的堂弟乞伏軻彈前來(lái)投奔，呂光下書說(shuō)：“乞伏乾歸狼子野心，反復(fù)無(wú)常。朕正準(zhǔn)備向東平定秦趙之地，在會(huì)稽山刻石記功，怎能讓這兇殘的小子占據(jù)洮南以對(duì)抗？況且他們兄弟內(nèi)部互相對(duì)立，可乘之機(jī)，不會(huì)超過(guò)現(xiàn)在。命令內(nèi)外嚴(yán)加戒備，朕當(dāng)親自討伐他?！眳喂怦v扎到長(zhǎng)最，命令呂纂率楊軌、竇茍等人帶領(lǐng)步兵騎兵三萬(wàn)人攻打金城。乞伏乾歸率二萬(wàn)人馬前去救援。呂光派部將王寶、徐炅率領(lǐng)五千騎兵在半路攔截，乞伏乾歸害怕不敢前進(jìn)。呂光又派梁恭、金石生率士兵一萬(wàn)多人出陽(yáng)武下峽，與秦州刺史沒(méi)奕于一起從東面進(jìn)攻，呂光的弟弟天水公呂延帶領(lǐng)木包罕的軍隊(duì)攻打臨洮、武始、河關(guān)，并占領(lǐng)了這些地方。呂纂攻克金城，擒獲了乞伏乾歸的金城太守衛(wèi)革建，衛(wèi)革建瞪大眼睛對(duì)呂光說(shuō)：“我寧愿守節(jié)斷頭，不當(dāng)投降的俘虜?！眳喂饪吹剿苡泄菤?，赦免了他。乞伏乾歸因此大為震驚，哭著哀嘆說(shuō)：“死中求生，正在今日啊?！庇谑鞘褂梅撮g計(jì)，偽稱乞伏乾歸部下已經(jīng)潰散，向東逃往成紀(jì)。呂延相信了外邊的傳聞，帶領(lǐng)部隊(duì)輕易前進(jìn)。呂延的司馬耿稚勸諫說(shuō)：“乞伏乾歸才能杰出，勇武過(guò)人，權(quán)變謀略難測(cè)，打敗王廣，消滅楊定，都是利用誘敵之計(jì)贏得的勝利。雖然是小小的國(guó)家，也不可輕視它。困獸猶斗，何況乞伏乾歸的部下能夠望風(fēng)自散嗎？再說(shuō)來(lái)告訴消息的人眼望高處，臉色不對(duì)，必定有奸計(jì)。現(xiàn)在我們應(yīng)該布陣前進(jìn)，步兵和騎兵相接，慢慢等待大部隊(duì)集中，可一舉而殲滅乞伏乾歸?！眳窝硬煌膺@樣做，和乞伏乾歸的軍隊(duì)相遇，結(jié)果戰(zhàn)敗而死。耿稚和將軍姜顯收集潰散的士兵，駐扎在木包罕。呂光回到姑臧。
呂光年老昏忄貴，聽信讒言，殺了尚書沮渠羅仇、三河太守沮渠麥粥。沮渠羅仇弟弟的兒子沮渠蒙遜背叛了呂光，殺了中田護(hù)軍馬遂，攻占了臨松郡，屯兵金山，成為百姓的禍患。沮渠蒙遜的堂弟沮渠男成原來(lái)是將軍，鎮(zhèn)守晉昌，聽到沮渠蒙遜起兵的消息，逃到貲虜，煽動(dòng)各少數(shù)民族造反，聚集數(shù)千人，進(jìn)攻福祿、建安。寧戎護(hù)軍趙策打敗了他，沮渠男成敗退到樂(lè)涫。呂纂在忽谷打敗了沮渠蒙遜。酒泉太守壘澄率領(lǐng)將軍趙策、趙陵的步兵騎兵一萬(wàn)多人到樂(lè)涫討伐沮渠男成，被打敗。壘澄、趙策死于戰(zhàn)場(chǎng)。沮渠男成進(jìn)而攻打建康，派人對(duì)建康太守段業(yè)說(shuō)：“呂氏政權(quán)衰敗，有權(quán)勢(shì)的臣子，擅自發(fā)號(hào)施令，刑罰不當(dāng)，百姓受不了奴役，一州之內(nèi)，反叛者到處都是，呂氏政權(quán)瓦解之勢(shì)已看得非常清楚，百姓嗷嗷哀號(hào)，無(wú)所依附。府君您怎能用蓋世之才，在垂亡之世去盡愚忠呢？沮渠男成等人已經(jīng)倡導(dǎo)大義，想屈尊府君你親臨我們這里撫慰百姓。使災(zāi)難困苦的人民從苦難中獲得重生的恩惠。”段業(yè)不同意反叛朝廷。兩軍相持二十多天，救兵仍然不到，建康城里的高達(dá)、史惠等人對(duì)段業(yè)說(shuō)：“現(xiàn)在建康是一座孤城，孤立無(wú)援，府君您雖然志向超過(guò)齊國(guó)的田單，但此地又不是即墨城，應(yīng)該有長(zhǎng)遠(yuǎn)打算，方能轉(zhuǎn)禍為福?！倍螛I(yè)本來(lái)與呂光的侍中房晷、仆射王詳不和，想到他們不會(huì)寬容自己，于是同意眾人的勸說(shuō)。沮渠男成推舉段業(yè)為大都督、龍?bào)J大將軍、涼州牧、建康公。呂光命令呂纂討伐段業(yè)，沮渠蒙遜駐兵臨洮，作為段業(yè)的聲援。兩軍戰(zhàn)于合離，呂纂被打敗。
呂光的散騎常侍、太常郭..通曉天文，善于視天象變化以測(cè)吉兇，他對(duì)王詳說(shuō)：“從天象上看，涼州將有兵禍?，F(xiàn)在主上年邁多病，太子年幼昏暗，呂纂等人非常兇暴，一旦沒(méi)有顧忌，定會(huì)發(fā)難。因我二人長(zhǎng)期擔(dān)任宮內(nèi)要職，常因勸諫皇帝和參與國(guó)政說(shuō)了些不當(dāng)說(shuō)的話，恐怕會(huì)禍及自己，我們應(yīng)該認(rèn)真考慮這件事。田胡的王氣乞機(jī)手下的勢(shì)力最強(qiáng)，東西二苑之人大多是他原來(lái)的部下。我現(xiàn)在和你倡導(dǎo)起義，推舉王氣乞機(jī)為主帥，那么，東西二苑之眾都為我們所有。攻克京城之后，再慢慢想辦法?！蓖踉斦J(rèn)為可以這樣做。于是，利用夜晚焚燒呂光的洪范門，二苑的人都跟他們一起行事，王詳為內(nèi)應(yīng)。事情敗露后，呂光殺了王祥等人。郭..占據(jù)東苑反叛朝廷。呂光派使臣召呂纂回京，諸將勸呂纂說(shuō)：“段業(yè)如果知道我們退兵，必定會(huì)跟蹤而來(lái)。如果我們?cè)谝雇砬那某奋?，可能沒(méi)有后患?！眳巫胝f(shuō)：“段業(yè)雖然擁兵據(jù)城自守，實(shí)無(wú)雄才大略，如果夜晚偷偷撤軍，就夸大了他的本領(lǐng)?！庇谑桥墒拐吒嬖V段業(yè)說(shuō)：“郭..造反，我現(xiàn)在要回師京師。你若能決戰(zhàn)，請(qǐng)出戰(zhàn)。”于是帶領(lǐng)軍隊(duì)返回京城。段業(yè)不敢出戰(zhàn)。呂纂的司馬楊統(tǒng)對(duì)他的堂兄楊桓說(shuō)：“郭..通曉天文，起兵應(yīng)當(dāng)有原因。京城之外不再歸朝廷所有，呂纂現(xiàn)在回師，恐怕于事無(wú)補(bǔ)，我希望殺呂纂，率領(lǐng)軍隊(duì)推舉你為盟主，向西進(jìn)軍，襲擊呂弘，占據(jù)張掖召喚各郡，這是千載難逢的時(shí)機(jī)啊。”楊桓大怒說(shuō)：“我聽說(shuō)臣子侍奉國(guó)君，除了為國(guó)捐軀，沒(méi)有第二種想法，我雖沒(méi)有申包胥保存救援楚國(guó)的才能，但又怎么可以按定時(shí)食君俸祿，遇到禍患卻增添國(guó)君的困難呢？呂氏政權(quán)如果失敗，我將像弘演一樣為國(guó)盡忠?！睏罱y(tǒng)十分害怕，兵至番禾，他就逃到郭..那里去了。郭..派軍隊(duì)在白石攔截呂纂，呂纂大敗。呂光的西安太守石元良領(lǐng)兵五千趨救國(guó)難，與呂纂一起進(jìn)攻郭..的軍隊(duì)，打敗了郭..，于是進(jìn)入姑臧。郭..叛亂的時(shí)候，在東苑捉住呂光的孫子八人。郭..被打敗以后，非常憤怒，將他們都放在刀刃之上，肢解他們，喝他們的血來(lái)發(fā)誓。眾人都用手蒙住眼睛，不忍看這種慘狀，而郭..卻像沒(méi)事一樣。
郭..推舉后將軍楊軌為盟主，楊軌自稱大將軍、涼州牧、西平公。呂纂在城西打敗了郭..的部將王斐，自此郭..的勢(shì)力逐漸衰弱了。呂光寫信派人送給楊軌。信中說(shuō)：“自從西部產(chǎn)生動(dòng)亂，郭..反叛，南邊安定與否，長(zhǎng)期以來(lái)，音訊斷絕。我聽到傳聞，說(shuō)卿威逼百姓，作為郭..的聲援。卿是雅志忠貞之士，具有史魚的節(jié)操，觀察成敗，可與古人相比，怎么能聽信奸人的話、而損害自己的節(jié)操呢？經(jīng)風(fēng)霜而不凋謝的是松柏，面臨危難不改變志向的是君子。哪會(huì)想到松柏因微霜而凋謝，雞鳴因遇風(fēng)雨而止息，郭..的占卜小術(shù)，有時(shí)偶爾誤中，考察他的大道理，大多是虛謬的。朕主宰一方，恩澤達(dá)不到遠(yuǎn)方，導(dǎo)致世事紛爭(zhēng)，百姓反叛。能夠和我合力同心，共渡大海的，就希望于你了?，F(xiàn)在國(guó)庫(kù)中積糧千百萬(wàn)石，東人戰(zhàn)士以一當(dāng)百，回來(lái)則安定地談笑，出去則可用武力震懾涼州，消滅郭..和段業(yè)，綽綽有余。我與卿形式上是君臣，而內(nèi)心則超過(guò)父子，想保全你的名節(jié)，不使你貽笑將來(lái)?！睏钴墰](méi)有回信。率領(lǐng)步兵騎兵共二萬(wàn)人向北和郭..會(huì)合。到達(dá)姑臧以后，扎營(yíng)于城北。楊軌因?yàn)楸R強(qiáng)盛，商議準(zhǔn)備和呂光決戰(zhàn)以定勝敗，郭..經(jīng)常觀天文決定進(jìn)退。呂弘被段業(yè)包圍，呂光派呂纂迎接他。楊軌和大家商議說(shuō)：“呂弘有精兵一萬(wàn)，如果與呂光會(huì)合，就會(huì)出現(xiàn)敵強(qiáng)我弱的局面。飼養(yǎng)野獸如果不看緊它，將會(huì)成為后患。”于是領(lǐng)兵阻擋呂纂，呂纂打敗了他。郭..聽說(shuō)楊軌軍敗，向東逃到魏安，接著投奔乞伏乾歸。楊軌聽說(shuō)郭..逃去，也向南逃往廉川。
呂光病重，冊(cè)立太子呂紹為天王，自稱太上皇帝。任命呂纂為太尉，呂弘為司徒。呂光對(duì)呂紹說(shuō)：“我的病越來(lái)越重，恐怕將不久于人世。三股敵人伺機(jī)而動(dòng)，窺伺可乘之機(jī)。我死以后，讓呂纂統(tǒng)率六軍，呂弘管理朝政，你要端正嚴(yán)肅地要求自己，無(wú)為而治，重任委托給兩位兄長(zhǎng)，可能渡過(guò)難關(guān)。如果內(nèi)部相互猜疑，禍起蕭墻，那么像晉、趙那樣的變亂早晚就會(huì)來(lái)?。 眳喂庥謱?duì)呂纂、呂弘說(shuō)：“永業(yè)無(wú)撥亂之才，只是因?yàn)檎沼谐Ｒ?guī)，他才占據(jù)了元首之位?，F(xiàn)在外有強(qiáng)敵，人心未寧，你們兄弟和睦，就可以流傳子孫萬(wàn)世。如果內(nèi)部自相爭(zhēng)斗，那么禍亂一轉(zhuǎn)身就到了。”呂纂、呂弘哭泣著說(shuō)：“我們不敢有二心?！眳喂庠诎驳勐“踩?399)去世，當(dāng)時(shí)六十三歲，在位十年。偽謚為懿武皇帝，廟號(hào)太祖，墓號(hào)高陵。
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