垣護(hù)之字彥宗，略陽(yáng)桓道人。祖父垣敞，在苻堅(jiān)的先秦作官，當(dāng)長(zhǎng)樂(lè)國(guó)郎中令。慕榮德進(jìn)入青州，用垣敞為車騎長(zhǎng)史。慕榮德的哥哥的兒子慕榮超繼承慕榮德的偽帝位。垣護(hù)之的伯父垣遵、父親垣苗再被委用，垣遵當(dāng)尚書、垣苗當(dāng)京兆太守。高祖圍攻廣固，垣遵、垣苗越城投降，高祖都把他們?nèi)螢樘拘袇④?。太祖元嘉年中，垣遵?dāng)員外散騎常侍，垣苗為屯騎校尉。

　　垣護(hù)之少時(shí)瀟灑不俗、不拘小節(jié)，身材矮小，相貌丑陋，但氣概過(guò)人，果敢能干。他隨從高祖征討司馬休之，當(dāng)世子中軍府長(zhǎng)史，兼行參軍。永初年中，補(bǔ)任奉朝請(qǐng)。元嘉初年，當(dāng)?shù)钪袑④姡S同到彥之北伐，彥之將要退兵，護(hù)之寫信勸諫說(shuō)：“外面?zhèn)髡f(shuō)足下想回軍返國(guó)，我有不同的看法。為什么呢？殘余的敵人怕我們，望風(fēng)而逃，八年來(lái)侵占我們的地盤，不經(jīng)戰(zhàn)斗便收復(fù)了。我們應(yīng)該長(zhǎng)驅(qū)漠北，窮追殘余的胡虜。況且他們自動(dòng)送死，不需我們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地攻擊。應(yīng)該叫竺靈秀快速前進(jìn)到滑臺(tái)幫助朱修之固守，足下的大軍前抵黃河以北，那虎牢、洛陽(yáng)一帶的敵人，自然退逃。當(dāng)年有人連年作戰(zhàn)，損兵折將，糧食缺乏，仍然放膽前行，不肯輕易退卻。況且今年青州豐收，濟(jì)河漕運(yùn)流通，士兵吃得飽，戰(zhàn)馬養(yǎng)得好，威力沒有受到損傷。如果丟棄滑臺(tái)，白白地喪失已成功業(yè)，怎能符合朝廷給你的旨意呢？”到彥之沒有采納這個(gè)意見，敗逃而歸。太祖聽說(shuō)垣護(hù)之進(jìn)諫之事，很是稱贊。用垣護(hù)之補(bǔ)任為江夏王劉義恭的北行參軍、北高平太守。因?yàn)橥颠\(yùn)被禁止的物品，垣護(hù)之被逮捕入獄，不久被釋放。又補(bǔ)任衡陽(yáng)王劉義季征北長(zhǎng)流參軍，遷任宣威將軍、鐘離太守。

　　垣護(hù)之隨同王玄謨進(jìn)入黃河，王玄謨進(jìn)攻滑臺(tái)，垣護(hù)之的一百多只軍艦作先鋒，進(jìn)據(jù)石濟(jì)戍壘。石濟(jì)在滑臺(tái)西南一百二十里處。到魏國(guó)援兵快到時(shí)，垣護(hù)之又派人帶信給王玄謨，叫他馬上進(jìn)攻，說(shuō)：“當(dāng)年武帝進(jìn)攻廣固，死傷也很多。況且目前情勢(shì)與當(dāng)年不同，怎么能過(guò)多地考慮士兵的傷亡。我希望盡快攻下該城?！蓖跣儧]聽從。玄謨敗北，沒時(shí)間報(bào)知垣護(hù)之。垣護(hù)之聽說(shuō)，魏兵已把王玄謨的水兵大船全部用鐵鏈連住，布成三道，截?cái)帱S河，想堵住垣護(hù)之的退路。此時(shí)，黃河水流很急，垣護(hù)之從河流中飛速東下，每遇鐵鏈，便用長(zhǎng)柄巨斧砍斷，敵人擋不住。垣護(hù)之只丟下一只小船，其余戰(zhàn)船都完好無(wú)損。他留下戍守靡溝城。

　　回來(lái)后，當(dāng)江夏王劉義恭驃騎戶曹參軍，戍守淮陰。加號(hào)建武將軍，兼領(lǐng)洛北太守。他率二千人再隨張永進(jìn)攻石高石敖。先占據(jù)委粟津。敵人杜道鯭和尚書伏連來(lái)援助，垣護(hù)之拒擊敵人，敵人于是退兵向東。蕭思話派垣護(hù)之到梁山迎接大軍，敵人尚書韓元興率領(lǐng)精兵突然襲來(lái)，垣護(hù)之憑借險(xiǎn)要的地勢(shì)抵抗，殺敵都軍長(zhǎng)史，兵士幾千人，敵人才退。蕭思話準(zhǔn)備退回，騙垣護(hù)之說(shuō)：“沈慶之救兵將至，應(yīng)該馬上在濟(jì)口建橋?！痹o(hù)之知道蕭思話的真意，馬上分派百姓建橋。蕭思話再派他渡過(guò)黃河戍守乞活堡，防守魏人追兵。

　　元嘉三十年(453)春天，太祖被殺，垣護(hù)之回兵屯駐歷下。聽說(shuō)世祖入京討伐元兇劉邵。垣護(hù)之帶領(lǐng)部下連忙回援，世祖很贊賞。用他當(dāng)冀州、青州的濟(jì)南、樂(lè)安、太原三郡諸軍事、寧遠(yuǎn)將軍、冀州刺史。

　　孝建元年(454)，南郡王劉義宣造反。兗州刺史徐遺寶是垣護(hù)之的舅兄，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地相互連結(jié)，寫信給垣護(hù)之，勸他擁戴劉義宣。垣護(hù)之派人把這事告訴世祖。遺寶當(dāng)時(shí)戍守湖陸，垣護(hù)之留下兒子垣恭祖戍守歷城，親自率步兵和騎兵襲擊徐遺寶，路過(guò)鄒山，襲敗徐遺寶的分支戍城部隊(duì)。到湖陸約六十里處，徐遺寶燒城西逃。

　　兗州平定，垣護(hù)之被調(diào)為游擊將軍，隨同沈慶之等進(jìn)擊魯爽，加號(hào)輔國(guó)將軍。劉義宣率大兵抵達(dá)梁山，和王玄謨相僵持。柳元景率領(lǐng)垣護(hù)之及其弟弟垣詢之、柳叔仁、鄭琨等部隊(duì)出鎮(zhèn)新亭。王玄謨看見敵人很強(qiáng)盛，派司馬管法濟(jì)求援，非常急迫。世祖派柳元景等人進(jìn)據(jù)南州，垣護(hù)之的水兵先行。敵人派將領(lǐng)龐法起率兵襲擊姑孰，恰遇垣護(hù)之、鄭琨等人來(lái)了。垣護(hù)之等奮勇攻擊，大敗敵兵，殺死很多敵人，其余都跳水被淹死。王玄謨又派人告訴柳元景說(shuō)：“西城守不住，只剩下東城。敵眾我寡，非常懸殊。我請(qǐng)求退還姑孰，再談進(jìn)攻?！绷安淮饝?yīng)，帶領(lǐng)所有的兵馬前來(lái)赴救。垣護(hù)之勸元景分兵援助，元景同意他的計(jì)策。于是把精兵配給垣護(hù)之，抵達(dá)梁山。到戰(zhàn)斗爆發(fā)，垣護(hù)之看到敵人船艦連接，對(duì)王玄謨說(shuō)：“現(xiàn)在應(yīng)該以火焚燒敵人船艦?！北泷R上派隊(duì)長(zhǎng)張談等燒燃敵人船只。風(fēng)很大，火很急，敵人因此逃散。梁山平定，垣護(hù)之率兵追時(shí)，恰會(huì)朱修之已平定江陵，到尋陽(yáng)便返回了。垣護(hù)之遷任督徐、兗二州和豫州的梁郡諸軍事、寧朔將軍、徐州刺史，封爵益陽(yáng)縣侯，食邑一千戶。

　　他的弟弟垣詢之，驍勇有力氣。劉邵一向聽說(shuō)這個(gè)名聲，叫垣詢之作輔國(guó)將軍張柬的副將。當(dāng)時(shí)張超最先向文帝開刀，也帶兵屬于張柬管轄。垣詢之想殺張超，擔(dān)心張柬不同意。其實(shí)張柬內(nèi)心也有這個(gè)打算，但又不知垣詢之的真心，互相暗中觀察。恰會(huì)張超來(lái)議事情。張柬顏色有變，垣詢之覺察到了，便共同商議對(duì)策，派人召來(lái)張超。張超懷疑，不來(lái)，改住其他地方。垣詢之不知張超已遷移別處，直接到張超的住處殺他。結(jié)果只在張超的床上殺了他的仆人，于是只好和張柬南逃。張柬落入秦淮河淹斃。垣詢之保住性命。當(dāng)時(shí)世祖已登位稱帝，用垣詢之當(dāng)積弩將軍。梁山之戰(zhàn)，垣詢之奮戰(zhàn)不顧，被飛箭射中，死了，被追認(rèn)為冀州刺史。

　　二年(455)，垣護(hù)之因?yàn)檎讨泄Χ鴪?bào)私仇，被免去官職。后又再當(dāng)游擊將軍。不久，遷任大司馬、輔國(guó)將軍，領(lǐng)南東海太守。還未赴任，再當(dāng)督青、冀二州諸軍事、寧遠(yuǎn)將軍、青冀二州刺史，鎮(zhèn)守歷城。第二年(456)，加號(hào)寧朔將軍，督徐州的東莞和東安二郡諸軍事。世祖認(rèn)為歷下是要害之地，想遷移青州治所共同鎮(zhèn)守歷城，朝廷建議不一。垣護(hù)之說(shuō)：“青州北有黃河濟(jì)水，又有很多草陂沼澤，不是敵人想進(jìn)攻的地方。他們每次來(lái)侵略，必經(jīng)歷城。兩州同時(shí)鎮(zhèn)守于此，這是長(zhǎng)遠(yuǎn)的計(jì)策。北邊又鄰近黃河，歸順投誠(chéng)的人比較容易。近則消除人民的禍患，遠(yuǎn)則揚(yáng)國(guó)家的威風(fēng)，這是安定邊防的妙計(jì)?！庇谑沁@個(gè)決定才被確定下來(lái)。

　　大明三年(459)，垣護(hù)之被調(diào)任右衛(wèi)將軍。還京路上聽說(shuō)司空竟陵王劉誕反叛，垣護(hù)之馬上率部下接受車騎大將軍沈慶之指揮。劉誕被消滅后，垣護(hù)之轉(zhuǎn)任西陽(yáng)王劉子尚撫軍司馬、臨淮太守。第二年出外當(dāng)使持節(jié)、督豫司二州諸軍事、輔國(guó)將軍、豫州刺史、淮南太守。再隸屬沈慶之討伐西陽(yáng)蠻。護(hù)之所到任地，喜歡搜刮民財(cái)，錢物充滿。七年(463)，因此被投到監(jiān)獄，免去官職。第二年(464)，再起任為太中大夫，還未到任，當(dāng)年去世，享年七十歲，被謚為壯侯。前廢帝永光元年(465)，被追認(rèn)為冠軍將軍、豫州刺史。

　　他的兒子垣承祖繼承爵位，承祖去世，兒子垣顯宗繼位。齊國(guó)建立，封爵被取消。護(hù)之的次子恭祖，勇毅果敢，有父親的遺風(fēng)。太宗泰始初年，因戰(zhàn)功當(dāng)上了梁、南秦二州刺史。