劉秀之字道寶，東莞莒縣人，是司徒劉穆之的堂兄的兒子。他家先輩一直住在京口。他祖父劉爽，官至尚書(shū)都官郎，山陽(yáng)縣令。父親劉仲道，高祖在京城時(shí)，讓他補(bǔ)任建武參軍，和孟昶共同留守京都，事定之后，被用為余姚縣令，死于任上。

　　劉秀之父親早死，家庭貧困，他卻非常有志氣有道德。十多歲時(shí)，和一群孩子在江邊小洲游戲，忽然有大蛇游來(lái)，勢(shì)頭很?chē)樔?，小孩們無(wú)不倉(cāng)惶驚叫，劉秀之獨(dú)自鎮(zhèn)定不動(dòng)，別人很驚異他的膽量。東海人何承天一貫器重他，把自己的女兒嫁給他。劉秀之的哥哥劉欽之當(dāng)朱齡石的右軍參軍，跟隨朱齡石一起戰(zhàn)死。劉秀之非常悲痛，不參加宴會(huì)有十多年。景平二年(424)被調(diào)任駙馬都尉，奉朝請(qǐng)，因家庭貧困，請(qǐng)求當(dāng)廣陵郡丞，結(jié)果被任為江夏王劉義恭的平北將軍、彭城王劉義康的行參軍，再出外當(dāng)無(wú)錫陽(yáng)羨烏程縣令，都獲得了能干的稱(chēng)譽(yù)。

　　元嘉十六年(439)，他遷建康縣令，被調(diào)尚書(shū)中兵郎，再當(dāng)建康縣令。劉秀之性格謹(jǐn)細(xì)嚴(yán)密。善于探明微小的罪行或企圖。很有干練的名聲。吏部尚書(shū)沈演之多次在文帝面前稱(chēng)道他。孝武帝鎮(zhèn)守襄陽(yáng)，讓他當(dāng)撫軍錄事參軍、襄陽(yáng)令。襄陽(yáng)有六門(mén)堰，過(guò)去有良田幾千頃。六門(mén)堰長(zhǎng)久失修，敗壞得很厲害，公家私人卻沒(méi)有什么收入。世祖派劉秀之修復(fù)六門(mén)堰，雍州此后常常大豐收。他改任廣平太守。元嘉二十五年(448)，被調(diào)為督梁、南北秦三州諸軍事，寧遠(yuǎn)將軍，西戎校尉，梁南秦州刺史。當(dāng)時(shí)漢川發(fā)生饑荒，人民沒(méi)有收入，境內(nèi)騷亂得很。劉秀之善于管理，過(guò)節(jié)儉的生活，作人民的榜樣。過(guò)去漢川人全都用絹布作為貨幣，秀之限令用銅金銀作錢(qián)用。百姓到現(xiàn)在還蒙受他的恩惠。

　　元嘉二十七年(450)，宋國(guó)大規(guī)模北伐。朝廷派輔國(guó)將軍楊文德，巴西、梓潼二郡守劉弘宗接受劉秀之指揮騷擾..隴地區(qū)。劉秀之派建武將軍錫千秋帶二千人向子午后南谷口開(kāi)進(jìn)，本府司馬竺宗之帶三千人向駱谷南口前進(jìn)，威遠(yuǎn)將軍梁尋帶一千人向斜谷南口前進(jìn)。氐人楊高叛亂，劉秀之討伐他們，將楊高兄弟斬首。

　　劉邵殺文帝自稱(chēng)皇帝。劉秀之聞?dòng)崳?dāng)天便起兵，請(qǐng)求率領(lǐng)部隊(duì)前赴襄陽(yáng)，司空南譙王劉義宣不許。事平之后，遷官使持節(jié)，督益寧二州諸軍事，寧朔將軍，益州刺史。他分下俸祿二百八十萬(wàn)，留付梁州鎮(zhèn)守的軍隊(duì)。此外，一絲不取。梁、益二州境內(nèi)很富饒。前后到任的刺史，無(wú)不經(jīng)營(yíng)聚斂。多的達(dá)到萬(wàn)兩黃金收入。他們所帶的賓客都是京城的貧寒士人，出外當(dāng)郡縣長(zhǎng)官，都以搜括錢(qián)財(cái)為主要目的。劉秀之管理政務(wù)嚴(yán)明而廉潔，以身作則，遠(yuǎn)近人民無(wú)不安寧，都非常敬愛(ài)他。

　　南譙王劉義宣占據(jù)荊州造反，他派參軍王曜從劉秀之那里征調(diào)兵員，劉秀之當(dāng)天便殺王曜，整裝待發(fā)。劉秀之派中兵參軍韋山松帶一萬(wàn)多人襲擊江陵。韋山松只一個(gè)回合，便砍下了席天生的腦袋。前進(jìn)到江陵，被魯秀擊敗。韋山松被殺，當(dāng)年，劉秀之晉號(hào)征虜將軍，改督任為監(jiān)任，持節(jié)，刺史照舊。因?yàn)槠鹆x兵的功勞，被封康樂(lè)縣侯，食邑六百戶(hù)。第二年，遷官監(jiān)郢州諸軍事，郢州刺史，將軍照舊。他沒(méi)有上任。

　　大明元年(457)，劉秀之被調(diào)為右衛(wèi)將軍。第二年遷官丹陽(yáng)尹。從前，劉秀之堂叔劉穆之當(dāng)?shù)り?yáng)尹時(shí)，和他的兄弟子侄們?cè)趶d堂上宴會(huì)，劉秀之也參加了。廳堂大柱上有一個(gè)窟窿，劉穆之對(duì)他的子侄兄弟和劉秀之說(shuō)：“你們?cè)囋囉冒謇踹h(yuǎn)遠(yuǎn)地瞄準(zhǔn)這個(gè)柱子，如果有哪個(gè)能擲進(jìn)這個(gè)窟窿，將來(lái)必定當(dāng)此郡長(zhǎng)官?！蹦轮膸讉€(gè)兒子都沒(méi)有擲中，只有劉秀之一個(gè)人擊中那個(gè)窟窿。此時(shí)，官府經(jīng)常買(mǎi)百姓的東西，但不給錢(qián)，百姓滿(mǎn)口怨言。劉秀之認(rèn)為這是應(yīng)該改正的行為，向皇帝陳述得很懇切。孝武雖然當(dāng)場(chǎng)接受了。但他的話(huà)，并未實(shí)行。廣陵王劉誕造反，劉秀之進(jìn)入皇城的東城主動(dòng)防守。當(dāng)年遷官尚書(shū)右仆射。大明四年(460)，朝廷修改法令，在百姓殺官長(zhǎng)這一條上意見(jiàn)不一，一些人認(rèn)為如果遇到大赦應(yīng)該沖軍遠(yuǎn)方，劉秀之認(rèn)為：法令雖然沒(méi)有明確人民殺害長(zhǎng)官的條款，遇到大赦就只沖軍，這便等于和輕易殺人無(wú)麻煩沒(méi)有區(qū)別，人民尊重官員，把他們看成父母，親自害死長(zhǎng)官，縱然遇到大赦，仍應(yīng)永遠(yuǎn)關(guān)在尚方營(yíng)或判處他的死刑。他的家人被充為軍隊(duì)仆人。朝廷采納了他的建議。第二年(461)兼官太子右衛(wèi)帥，大明五年(461)，雍州刺史武陵王劉休茂造反，被當(dāng)?shù)匕傩諝⑺溃⑴蓜⑿阒袁F(xiàn)任官慰勞雍州人民，對(duì)這個(gè)事件中的好人壞人進(jìn)行甄別，他順利完成任務(wù)，回到京城，再出外當(dāng)使持節(jié)，散騎常侍，都督雍、梁、南北秦四州，郢州的竟、陵隨二郡軍事，安北將軍，寧蠻校慰，雍州刺史。孝武帝坐車(chē)到新亭送別劉秀之赴任，想調(diào)他當(dāng)左仆射，這事還未實(shí)行，八年(464)，他便去世了，享年六十八歲。孝武帝非常痛惜他的逝世，下詔書(shū)哀悼說(shuō)：“劉秀之見(jiàn)識(shí)深遠(yuǎn)，器局忠正，才能超群，忠誠(chéng)素著，無(wú)論在朝在外，都政績(jī)斐然，當(dāng)年叛軍造制禍亂，他在萬(wàn)里之外便率先抵抗，到了在朝為官，贊助國(guó)家，計(jì)謀如泉涌、威望服人，被朝中民間人士共同欽佩，漢南地區(qū)法令繁雜，人民痛苦，迫切希望有好的官員蒞臨，后來(lái)朝廷暫時(shí)放他赴西方任職，出外不長(zhǎng)時(shí)間，西邊地區(qū)人民便深深地愛(ài)戴他，我仔細(xì)回想古代的賢能之士的行為，以及回憶他的前前后后，可說(shuō)他心地善良、忠義感人，沒(méi)有多少人能達(dá)到這境界的。目前朝廷正需要他的補(bǔ)裨，國(guó)家需要他的輔助，卻突然逝世，我深感悲痛，他活著時(shí)沒(méi)有享受到最崇高的榮譽(yù)，死后應(yīng)該受到大力地褒揚(yáng)，況且他一貫生活儉樸，克己復(fù)禮，封賞不重。想到這些，我感到深深地悲哀，也更增加我的遺憾?？梢宰氛J(rèn)他為侍中、司徒、持節(jié)、都督、刺史，校尉照舊。并且增加封邑一千戶(hù)，謚號(hào)為忠誠(chéng)公。”劉秀之為人坦率，風(fēng)格平易，不注重風(fēng)度，但忠誠(chéng)而堅(jiān)韌，干練而卓越，孝武因?yàn)樗?dāng)官時(shí)廉潔，家中沒(méi)有多余的財(cái)物，賜給他家二十萬(wàn)錢(qián)，布三百匹。

　　他的兒子景遠(yuǎn)繼承他。官職做到前軍將軍，景遠(yuǎn)死后，他兒子劉俊繼承，齊國(guó)建立，他的封國(guó)被取消。

　　劉秀之的弟弟劉粹之，官職做到晉陵太守。