蔡景歷字茂世，濟(jì)陽(yáng)考城人。其祖父蔡點(diǎn)，為梁尚書(shū)左民侍郎。父親蔡大同，輕車岳陽(yáng)王記室參軍，掌管京師行選。

　　景歷年少時(shí)英姿俊爽，特別孝敬父母。他家貧好學(xué)，善于寫(xiě)文章，長(zhǎng)于寫(xiě)草隸。景歷初任諸王府佐，出任海陽(yáng)縣令，治政賢能。侯景之亂時(shí)，梁簡(jiǎn)文帝被侯景幽禁，蔡景歷與南康嗣王蕭會(huì)理商量，想挾帶簡(jiǎn)文帝出逃，事情被發(fā)覺(jué)后被捉，后因得到賊黨王偉的保護(hù)，才得以免禍。以后寓居京口。侯景之亂平，高祖鎮(zhèn)守朱方，素聞其名，便寫(xiě)信請(qǐng)他。景歷給使者答信，一氣呵成，不曾有涂改。曰：

　　承蒙寄來(lái)書(shū)信，屈意垂愛(ài)引進(jìn)，伏案反復(fù)閱讀，深感欣慰。我以為世上廣求名馬，必求能一日行千里者，時(shí)人喜愛(ài)奇珍異寶，必求能光照車輛前后之寶物。既然奏起《云》、《咸》之舞樂(lè)，《巴渝》舞樂(lè)就廢止了，既然有杞梓般可以造就的優(yōu)秀人才，何必冀望我這種樗櫪般的庸才。

　　仰惟明將軍使君侯節(jié)下，才能卓越秀異杰出，超凡脫俗英秀出眾，命逢時(shí)世艱辛，志在匡正時(shí)亂，振拔衡岳，撫平五嶺，涂蕩氵贛源，澄清九派，有十萬(wàn)甲士，數(shù)千輕弩，盟誓勤王之師，集結(jié)勇夫之力，未經(jīng)一個(gè)時(shí)辰的戰(zhàn)役，就翦除了兇逆之人，兵不血刃就澄清妖氛邪霧。盡管漢代誅滅呂祿、呂產(chǎn)，朝廷上下實(shí)際上仰賴的只是絳侯周勃，晉朝討伐祖約、蘇峻，內(nèi)外全靠的是刺史陶侃，依事論功，他們哪里算得上是君侯一流的人物？加以與齊國(guó)分庭抗禮，使者車乘得以順利通行北方，出兵征伐徐方，歌舞之聲遍布東道，能使邊境偃旗息鼓，行旅之人可以露宿于外，在路巷中不拾他人的遺失之物，市場(chǎng)上沒(méi)有不同的價(jià)格，真是功德無(wú)量，教化廣遠(yuǎn)，曠古無(wú)雙，想必不是我膚淺之人所能說(shuō)的。所以天下之人，向往您的風(fēng)范，仰慕您的大義，接踵而至誠(chéng)心歸附者，絡(luò)繹不絕。其中有出身帝室的英賢之才，名門望族的在野之人，有齊國(guó)、楚國(guó)的優(yōu)異人才，荊地、吳地的聰穎少年。武夫往往是富有威猛之氣，雄心勃勃仿佛要籠蓋天下，在陸上力拔山岳，在水中斬?cái)囹札?，六鈞之弩，左右開(kāi)弓，萬(wàn)人莫敵之劍，可當(dāng)作短兵器交戰(zhàn)，像文鴦那樣善于攻壘，像黃蓋那樣火燒敵軍戰(zhàn)艦，百戰(zhàn)百勝，勝似群聚的貔貅一樣勇猛善戰(zhàn)。文人往往是通曉古今博學(xué)多識(shí)，才能卓越氣宇非凡，金雕玉琢文采渙然，洋洋灑灑絢麗無(wú)比，揚(yáng)子云的文采不能與之匹敵，元瑜的文章也不比之更高妙，一封書(shū)信寄到就讓聊城不攻自破，魯仲連憑三寸不爛之舌游說(shuō)使秦軍退回。又有三河善辯之客，須臾之間就更定了哀樂(lè)，像陳平那樣六出奇計(jì)，瞬息之間就判斷出謀反之人。像子賤那樣治理天下百姓，讓老百姓都獲得好收成，像子路那樣判案，三言兩語(yǔ)便道出其中內(nèi)情。像毛遂那樣直言自薦，能宣揚(yáng)主人之威德，像藺相如那樣奉命出使，做到不辱使命。懷抱忠義，感恩戴德以至于以身相殉，至誠(chéng)所至能使黃金自斷，精氣所凝使白虹貫日，海內(nèi)雄杰，全為君所籠絡(luò)。明將軍禮賢下士，同甘共苦，加官晉爵讓他們得到榮顯，建筑館舍讓他們安居，陳書(shū)輕錢財(cái)重義氣，卑躬屈節(jié)厚待士子，真是盛德無(wú)比啊！

　　又曾聽(tīng)說(shuō)，戰(zhàn)國(guó)將相，全都推薦引進(jìn)賢士與他們作賓客之游，漢晉仕宦，都是廣泛接納幕僚好友，人才濟(jì)濟(jì)，所以能成就公卿之貴顯。只是考量其才能，因才施用，各施所長(zhǎng)，各盡其宜，受委任就要有所成就，誰(shuí)能不盡心盡力。至于托大之人，只不過(guò)是狂妄無(wú)知而已。寒窗苦讀，終究還是比有專長(zhǎng)之人稍遜一籌，長(zhǎng)時(shí)間為刀筆吏，終竟未能特異出眾。出身于寒門微族，不曾名聲遠(yuǎn)揚(yáng)，職位低下家產(chǎn)微薄，怎能想望遠(yuǎn)大前程？自從劫亂發(fā)生，國(guó)遠(yuǎn)艱難，我跟顯貴子弟一樣，陷溺于賊寇之手，身處危險(xiǎn)之境，如履薄冰?，F(xiàn)下王室中興，多亂興邦，我得以保存微芥之性命，實(shí)在是幸運(yùn)之至，正該珍惜現(xiàn)在美好的日子，好比得到重生的喜悅一般。然而皇上未能返都，京師之地荒蕪，宮墻四壁已是戰(zhàn)后余灰，漫漫長(zhǎng)夏顆粒無(wú)收，奔走于故人之間，暫且以借貸度日，身臨如此樂(lè)土，樂(lè)而忘返。我欽服您的高尚德義，權(quán)且投靠門下，明將軍對(duì)我另眼相待，諸位朋友言詞中也有褒美之意，像我這種微賤之人蒙您不棄，賜信挽留，將要以雞鶩之身置于鴛鴻成群的池沼之中，將要以瓦礫之才分沾琉璃之身價(jià)。從前張儀屈身游說(shuō)秦國(guó)，忽然間就被重用了，虞卿躡睞檐笠游說(shuō)趙孝成王，也被留用了，我今日雖是寄居在外，與他們不能相提并論，我已是人到中年，哪里還堪重任。只是細(xì)小之纖蘿，憑借高大喬松以出人頭地，以我這樣微小之蚊蚋，依托驂駕之尾而得以四處奔馳。我自不量力，愿效犬馬之勞，且為您身邊的小卒，權(quán)且濫竽充數(shù)，這已使我平添榮耀身價(jià)倍增，已是夠幸運(yùn)了。大海不滿足自己的深度，高山不謙讓自己的高度，斗膽說(shuō)出我心里的話，請(qǐng)將軍展讀。

　　高祖得信，大為嘆賞。旋即又賜信酬答，當(dāng)日以板授任征北府中記室參軍，不久總領(lǐng)記室。

　　衡陽(yáng)獻(xiàn)王陳昌當(dāng)時(shí)治吳興郡，昌年紀(jì)尚小，吳興為高祖之故里，父老鄉(xiāng)親親戚朋友，尊卑高下有序，高祖擔(dān)心昌年紀(jì)輕，接人待物悖禮，便派景歷輔佐昌。承圣年間，授官通直散騎侍郎，還掌府記室。高祖打算征討王僧辯，只同侯安都等數(shù)人謀劃，景歷不知道。待部分準(zhǔn)備完畢，高祖詔令景歷草擬聲討檄文，景歷一揮而就，文辭情真意切甚為感人，當(dāng)事者都很滿意。僧辯被殺，高祖輔佐朝政，任景歷為從事中郎，掌記室職務(wù)不變。紹泰元年(555)，升任給事黃門侍郎，兼掌相府記室。高祖受禪稱帝，蔡景歷升任秘書(shū)監(jiān)，中書(shū)通事舍人，掌管詔誥。永定二年(558)，蔡景歷因妻弟劉淹騙取周寶安饋贈(zèng)的馬匹一事受牽連，被御史中丞沈炯彈劾，降為中書(shū)侍郎，中書(shū)通事舍人職務(wù)不變。

　　永定三年(559)，高祖崩，當(dāng)時(shí)外敵壓境，世祖鎮(zhèn)守南皖，朝內(nèi)無(wú)重臣，宣后召見(jiàn)景歷、江大權(quán)和杜棱商定，密不發(fā)喪，速召世祖回京，景歷親自與宦官宮女一起，密制殮服。當(dāng)時(shí)天氣酷熱，必須制梓棺，又擔(dān)心斧鑿之聲被人聽(tīng)見(jiàn)，便以蠟制棺材。文書(shū)詔誥，依舊頒行。世祖即位，景歷再任秘書(shū)監(jiān)，舍人職務(wù)不變。因景歷擁立世祖有功，封為新封縣子，食邑四百戶。多次遷任散騎常侍，世祖誅殺侯安都，蔡景歷促成此事。天嘉三年(562)，因殺侯安都有功升任太子左衛(wèi)率，晉子爵為侯爵，增加食邑一百戶，常侍、舍人職務(wù)不變。六年，景歷妻兄劉洽倚仗他的權(quán)勢(shì)，多次奸詐，并接受歐陽(yáng)武威賄賂的一百匹絹，蔡景歷因受牽連免官。

　　廢帝即位，起用蔡景歷任鎮(zhèn)東鄱陽(yáng)王諮議參軍，兼太舟卿。華皎謀反，以景歷為武勝將軍、吳明徹軍司。華皎之亂平，吳明徹在軍中擅自戮殺安成內(nèi)史楊文通，又受降人馬兵器數(shù)目不清，景歷又因不能扶正，被收治罪，過(guò)了很久，他才獲得寬恕，起用為鎮(zhèn)東鄱陽(yáng)王諮議參軍。

　　高宗即位，升任宣惠豫章王長(zhǎng)史、兼會(huì)稽太守，代理東揚(yáng)州府事務(wù)。服官任滿后，升任戎昭將軍、宣毅長(zhǎng)沙王長(zhǎng)史、尋陽(yáng)太守，代理江州府事務(wù)，因病推辭，便沒(méi)成行。入京任通直散騎常侍、中書(shū)通事舍人，掌管詔誥，接著恢復(fù)封爵食邑。升任太子左衛(wèi)率，常侍、舍人職稱不變。

　　太建五年(573)，都督吳明徹北伐，所向披靡，與北周將領(lǐng)梁士彥戰(zhàn)于呂梁，大破之，斬殺俘獲人數(shù)以萬(wàn)計(jì)，正想進(jìn)攻彭城。那時(shí)高宗一心一意收復(fù)黃河以南的土地，認(rèn)為進(jìn)攻彭城可行，蔡景歷勸諫高宗，說(shuō)士氣低落將帥驕慢，不宜過(guò)急圖求遠(yuǎn)征之略。高宗不喜歡他瓦解眾心，大怒，因他是朝廷舊臣，未深究罪責(zé)，詔令他出京任宣遠(yuǎn)將軍、豫章內(nèi)史。還未成行，蔡景歷被急報(bào)的奏章彈劾，稱他在朝廷期間，受賄貪污行為不檢，高宗詔令主管部門審理，蔡景歷只承認(rèn)一部分。于是御史中丞宗元饒上奏說(shuō)：“臣知道做官者所作所為，以侍奉上司忠心耿耿為準(zhǔn)則，要求自己廉潔奉公，如果違背此道，治罪不赦。慎查宣遠(yuǎn)將軍、豫章內(nèi)史新豐縣開(kāi)國(guó)侯蔡景歷，因得皇上恩寵，參與興奉王業(yè)，王朝基業(yè)初創(chuàng)時(shí)，他多參與權(quán)謀。天嘉之時(shí)，他貪污受賄行為不檢，圣上施恩起用他，他許諾改過(guò)自新，便封土賜邑，加官晉爵，沒(méi)過(guò)多久又重犯。蔡景歷不能陳書(shū)改過(guò)自勉，以回報(bào)大家，仍然獨(dú)斷專行貪污受賄，影響很大，犯一次已夠嚴(yán)重，怎么能一犯再犯呢？應(yīng)該按刑律處理，以昭明國(guó)法。臣等商議，按現(xiàn)存的事實(shí)免除蔡景歷所有的官職，下詔鴻臚削除爵位和封土。謹(jǐn)承奉彈劾簡(jiǎn)相告。”詔曰：“照辦?！庇谑遣叹皻v遷居會(huì)稽，吳明徹?cái)”?，皇上想起景歷以前的勸諫之言，當(dāng)日詔命返京，起用他為征南鄱陽(yáng)王諮議參軍。數(shù)日后，升任員外散騎常侍，兼御史中丞，恢復(fù)原封爵，兼任度支尚書(shū)。按舊禮授官在午后，景歷拜官之日，恰逢皇上親臨玄武觀，在位文武百官一律陪宴，皇上擔(dān)心景歷不能參加，特詔令上午拜官，可見(jiàn)景歷多么受器重。

　　同年，蔡景歷病死于任上，時(shí)年六十歲。追贈(zèng)為太常卿，謚號(hào)敬。十三年，遷葬，又追贈(zèng)為中領(lǐng)軍。禎明元年，配祀高祖廟庭。二年，皇上親臨其故宅，又追贈(zèng)景歷為侍中、中撫將軍，謚號(hào)忠敬，賜給鼓吹一部，并在墓地立碑。

　　景歷寫(xiě)文章，不喜歡堆砌華麗的文辭，而擅長(zhǎng)于敘述事物，他才思敏捷，為當(dāng)時(shí)的人們稱道，撰有文集三十卷。