沈炯字禮明，吳興武康人。其祖父沈王禹，為梁潯陽(yáng)太守。父親沈續(xù)，為王府記室參軍。

　　沈炯少時(shí)才智出眾，為當(dāng)世所推重。他初任王國(guó)常侍，遷任尚書(shū)左民侍郎，出任吳縣令。侯景之亂，吳郡太守袁君正援助京師，讓沈炯監(jiān)郡，京城陷落，侯景將領(lǐng)宋子仙據(jù)守吳興，遣使臣召沈炯，委以書(shū)記之職。沈炯稱病堅(jiān)決推辭，子仙大怒，下令斬他。沈炯脫衣就戮，因路間桑樹(shù)礙事，便牽移他處，有人及時(shí)救他，沈炯才獲免。子仙惜愛(ài)其才，最后逼迫他任掌書(shū)記。子仙被王僧辯擊敗后，僧辯素聞其名，在軍中懸賞找到他，僧辯給找到他者鐵錢(qián)十萬(wàn)，從此軍中有關(guān)征召、聲討等軍用文書(shū)都出自沈炯之手。簡(jiǎn)文帝被殺后，地方百官都上表江陵，勸蕭繹即位，僧辯令沈炯寫(xiě)奏表，表文辭精深，當(dāng)時(shí)沒(méi)人與他匹敵。

　　高祖率兵南下，與僧辯在白茅灣會(huì)師，于是登壇立盟誓，沈炯撰寫(xiě)盟文，侯景東逃至吳郡，捉到沈炯的妻子虞氏，兒子沈行簡(jiǎn)，都被殺，沈炯的弟弟帶著老母出逃獲救。侯景亂平，梁元帝憐憫他妻兒都遭殺害，特封為原鄉(xiāng)縣侯，食邑五百戶。僧辯任司徒時(shí)，以沈炯為從事中郎。梁元帝召他任給事黃門(mén)侍郎，兼尚書(shū)左丞。

　　荊州陷落，沈炯被西魏虜獲，魏人以厚禮相待，授炯儀同三司。沈炯因老母在東土，常想歸國(guó)，又擔(dān)心西魏人惜愛(ài)其才而挽留他，總是閉門(mén)謝客，無(wú)任何交往。沈炯時(shí)常寫(xiě)些文章，隨即毀掉，不讓流傳。他曾獨(dú)自行經(jīng)漢武帝通天臺(tái)，寫(xiě)表奏啟武帝，陳述自己思母歸國(guó)之心。其辭曰：“臣聽(tīng)說(shuō)黃帝之陵喬山雖掩，尚有鼎湖之靈可祭祀，魯國(guó)之地掩埋在荒草中，大庭國(guó)的遺跡并沒(méi)泯滅。伏惟陛下仰承上天之大德降生于猗蘭，承繼高祖之業(yè)。漢朝之大業(yè)既已興盛，成仙之日可望，于是在海濱之罘山刻石紀(jì)陳書(shū)功，在泰山的日觀峰刻石稱德，橫流汾河草書(shū)《秋風(fēng)辭》，建柏梁臺(tái)大宴群臣，多么快樂(lè)??！終于有一天，運(yùn)終道窮，辭世而去了，甲帳與珠簾，一朝化為空無(wú)，茂陵的玉碗，宛然出自人間，陵云臺(tái)的故基，與田原相連成為肥沃之地，別風(fēng)宮的舊址，與山陵相對(duì)相連茫茫一片，客居他鄉(xiāng)的縲臣，對(duì)此怎能不潸然淚下。昔日嚴(yán)助厭倦了未央宮，愿東歸故里為會(huì)稽太守，司馬相如有馬可乘，西返西蜀故里，我恭敬地聽(tīng)說(shuō)以上典故，心中蠢蠢欲動(dòng)。不求黍稷之馨香，但求德之美滿，這里我冒昧地向君王祈福?！弊喈?，當(dāng)夜沈炯?jí)粢?jiàn)皇上居所，禁衛(wèi)森嚴(yán)，沈炯便講述自己的真情，聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)：“很舍不得放你回去，不知何時(shí)可以再見(jiàn)?！辈粠滋欤蚓急阃蹩说热艘坏阔@免東歸。紹泰二年(556)，到京都，任司農(nóng)卿，后遷任御史中丞。

　　高祖受禪稱帝，加任通直散騎常侍，御史中丞職務(wù)不變。沈炯以母老上奏表請(qǐng)求回家侍養(yǎng)，詔令不許。

　　文帝繼位，沈炯又上表說(shuō)：“臣出生就不幸，未成年而孤，只留下孤兒寡母，兄弟相依為命。只是想活命，做官不擇職，做官于梁時(shí)，又命逢亂世，冒著生命危險(xiǎn)，九死一生，妻兒被殺，兄弟泯滅，剩下臣母子，喜逢圣朝開(kāi)國(guó)。臣母劉氏，今年八十一歲，臣叔母丘氏，七十五歲，臣家弟侄早已不存一人，叔母丘氏又無(wú)子孫，兩家侍養(yǎng)，余臣一人。先帝知道臣無(wú)依無(wú)靠，賜食邑以養(yǎng)臣，不讓臣頓居荒野，又憐憫我侍奉母親的無(wú)微不至，所以一年之內(nèi)，臣得以再三休假。臣屢次上表披露心跡，多次蒙帝御覽，臣并不是想避開(kāi)朝廷，遠(yuǎn)離京師。一則臣年近六十，心情欠佳，每每拜讀家信，先憂后喜，冬天溫床夏天扇席，再不能像兒時(shí)那樣侍奉父母，二則臣居職彝憲，為國(guó)家的司直，若自身不遵守禮法，怎么能處理國(guó)章呢？前皇恩德深重，答應(yīng)放我，內(nèi)侍近臣，都知道這個(gè)旨意?，F(xiàn)朝廷正在選擇賢能，廣求英明睿哲之士，我枉居此位，妨礙取用賢才。而上蒼降哀，直至今日，德音在耳，英靈已逝，悠悠蒼天，哀悼之心無(wú)邊無(wú)際。加以臣私心煎熬，近來(lái)更加急迫，祈請(qǐng)之心愈來(lái)愈懇切，故不得不來(lái)冒犯圣聽(tīng)。伏惟陛下睿哲英明，承繼先王之功業(yè)，以禮法治理天下，弘揚(yáng)孝道，教化百姓。以寸管之毫來(lái)對(duì)天祈求，希望皇上能準(zhǔn)允回鄉(xiāng)，對(duì)我的請(qǐng)求有所回應(yīng)，實(shí)望圣上明察。特意請(qǐng)求皇上降恩網(wǎng)開(kāi)一面，那么帝王之德，將恩澤四海，何況普天萬(wàn)物，無(wú)不盡沾君王養(yǎng)育之恩。”詔答曰：“覽表悉知你的心意。卿名馳咸洛，情感宛沛。往日你曾心念母親倚門(mén)望子之切，從異域返回故里，又因戰(zhàn)爭(zhēng)牽連，所以未能對(duì)母親盡奉養(yǎng)之責(zé)。即使是像周生那樣的才情，還是每每要棄官而隱，《戴禮》垂示文章典制，傳給歷朝帝王，先皇光照四海，勤勉持政，以卿之才為天下第一，執(zhí)掌講席，深加委任，每每屈身給以禮待。朕承繼帝位，希望光大帝業(yè)，只是智寡德薄，加上身居大哀，只好仰賴諸位賢士，一同造就和樂(lè)太平之世，怎么能離開(kāi)朝廷，休官東歸。如前朝讓馮親荀母隨官而居，那樣把母親接來(lái)，來(lái)過(guò)一過(guò)朝中榮顯的日子，又不虧負(fù)孝家之禮。不久敕令有司去迎取令堂，讓卿在公在私都得其所，全都不必耽擱。”

　　當(dāng)初，高祖曾稱道沈炯宜輔佐朝政，軍政大事，沈炯大多參與謀劃，文帝又重用他，想讓他得到榮華富貴。恰逢王琳寇掠大雷，留異盤(pán)踞東境，文帝想讓沈炯因事立功，便解除他中丞一職，加任明威將軍，派回鄉(xiāng)里，招募徒眾。沈炯因病于吳中去世，時(shí)年五十九歲。文帝聽(tīng)到噩耗，即日舉朝哀悼，并遣使祭吊，追贈(zèng)侍中，謚曰恭子。他有二十卷詩(shī)文集子流行于世。