沈文阿字國衛(wèi)，吳興武康人。父沈峻，以儒學(xué)聞名于梁代，授職為桂州刺史，未赴任。

　　文阿性情剛強(qiáng)，頗有體力，少時(shí)習(xí)學(xué)父業(yè)，精心研討章句之學(xué)。外祖父太史叔明，舅父王慧興均通曉經(jīng)學(xué)，于是文阿頗受其傳導(dǎo)。又博采先儒之異同，自己為之作義疏。治《三禮》、《三傳》。經(jīng)考察入選孝廉，任為梁臨川王國侍郎，歷任兼國子助教、五經(jīng)博士。

　　梁簡文帝為太子時(shí)，征引他為學(xué)士，深加禮遇，待到簡文帝撰寫《長春義記》時(shí)，曾使文阿大量抄撮異聞以擴(kuò)充之。及至侯景作亂，簡文帝另遣文阿招募士卒，入援京師。京城陷，文阿與張嵊同守吳興，嵊敗，文阿逃竄于山野之中。侯景一向聞其名，搜求他甚急，文阿窮極不知所措，便上樹自縊，恰遇親近之人相救，從投繯中跌下，折斷了左臂。及至侯景亂平，高祖以文阿為州里同鄉(xiāng)，表授為原鄉(xiāng)縣令，監(jiān)江陰郡。

　　紹泰元年(555)，入京任為國子博士，不久領(lǐng)步兵校尉，兼掌儀禮。自太清之亂以來，臺(tái)閣故事，全無存遺，文阿之父沈峻，在梁武帝時(shí)曾掌朝儀，頗有一些遺稿，于是文阿加以斟酌裁減撰述，禮制都由他而出。及至高祖受禪，文阿便棄官回武康，高祖大怒，派使者前往殺他。時(shí)值文阿族人沈恪為郡守，請(qǐng)求使者寬緩其死刑，并當(dāng)即將沈文阿反綁束頸送交高祖，高祖看了看，笑著說：“迂腐的讀書人啊，我看你還要做出什么呢？”于是赦免了文阿。

　　高祖崩，文阿與尚書左丞徐陵、中書舍人劉師知等商討大行皇帝靈座俠御衣服之規(guī)格，語在《劉師知傳》。及世祖即皇帝位，擇定日期拜謁太廟，尚書右丞庾持奉詔派博士共議其禮。文阿上議說：

　　風(fēng)俗之變化，有質(zhì)魯與文雅兩種可能，圣賢借重機(jī)緣而設(shè)立教化，王侯公卿順應(yīng)時(shí)代而建立統(tǒng)治秩序。千人之國無君，不散則亂；萬乘之國無主，不危則亡。當(dāng)周朝隆盛之日，以周公旦叔父之親，呂公、召公大臣之重，成王正當(dāng)服喪之時(shí)，而管、蔡、武庚為禍，幾乎傾覆了社稷。所以下葬之后便當(dāng)有尊崇之禮儀，入殮之初便要受策命而服緇布冠，大抵是要顯示天下之有主，慮及社稷可能有艱難之時(shí)。待到周朝末年，禮制敗壞；便有合縱連橫之舉。有漢承其余弊，即使是像文帝、景帝那樣置刑法而不用，也有七國連兵作亂之禍。新君們有的過了一個(gè)月便登尊位，有的在先君崩逝之日便稱孤道寡，這都是想要有作為而為之，并非對(duì)禮制毫不在乎。今當(dāng)國喪之日盡管為了印璽之重要而節(jié)哀，仍是未順乎君臣之禮儀。按古禮，先君逝世退居宗廟以聽群臣之政，今皇帝拜廟回朝，應(yīng)臨御太極殿，以正南而治國之尊，這正如周康王當(dāng)朝，由一二重臣屏藩擁衛(wèi)而登基。

　　至于貢獻(xiàn)土產(chǎn)之禮節(jié)，周禮以玉作禮物，公、侯用王圭，子、男執(zhí)璧，這是瑞玉。尊貴之禮物既已陳畢，又呈上祭品，天子以璧，王后用琮。秦?zé)龤У浼?，威儀三千均已失傳，叔孫通制定禮制，對(duì)舊則多有違背，進(jìn)獻(xiàn)禮品不用王圭，獻(xiàn)祭品沒有帛，公與王通同用璧，由鴻臚來傳聲贊導(dǎo)。像這樣幾種作法，古所未聞，后世加以沿襲，至梁代仍行之。舉杯祝壽，國家之盛大慶典，奏四廂樂歌，歌奏鼓吹，極盡喜樂氣氛。今當(dāng)群臣隱忍悲傷，萬民節(jié)哀之時(shí)，怎么能同于王朝更新，新君初立之禮呢？況且周康王時(shí)于賓客稱奉王圭，沒有長壽之獻(xiàn)，這便是上古之準(zhǔn)則，這點(diǎn)已勿庸置疑。進(jìn)爵三次，奠爵三次，上宗說“饗”，這大抵是祭祀之儐從接受天地神明之降福，怎么會(huì)指的是賀酒呢！我認(rèn)為今天子當(dāng)坐正殿，只行獻(xiàn)璧之儀，無賀酒之禮。謹(jǐn)撰《告廟還升正寢群臣陪薦儀注》一書另發(fā)。

　　詔準(zhǔn)施行。不久遷通直散騎常侍，兼國子博士，領(lǐng)羽林監(jiān)，又令于東宮講解《孝經(jīng)》、《論語》。天嘉四年(563)去世，時(shí)年六十一歲。詔贈(zèng)廷尉卿。

　　文阿所撰《儀禮》八十余卷，《經(jīng)典大義》十八卷，均行于世，許多儒者都傳其學(xué)說。