沈不害字孝和，吳興武康人。祖父沈總，任齊尚書祠部郎。父親沈懿，任梁邵陵王參軍。

　　沈不害幼年喪父，但立志好學(xué)。十四歲時，征召補為國子生，考中明經(jīng)。歷任梁太學(xué)博士，調(diào)任廬陵王府刑獄參軍，長沙王府諮議，兼汝南令。天嘉初年，任衡陽王府中記室參軍，兼嘉德殿學(xué)士。從梁代喪亂以來，到這時國學(xué)未立，沈不害上書說：

　　臣聽說立人建國，沒有比尊重儒學(xué)更重要的，成俗化民，必定要推崇教學(xué)。因此學(xué)校之事，興盛于三代，太學(xué)之業(yè)，發(fā)達于兩京。由于敦厚之源已遠去，浮薄之風(fēng)已熾盛，物欲對人的誘惑沒有窮盡，人對利欲的追求沒有節(jié)制，因此設(shè)立并傳留規(guī)范，開啟心靈，就好比為布帛著上藍色，又如雕琢玉石，只有這樣，才能使不同等級的人和睦相處，卑尊有序，忠孝之理得以弘揚，群臣之道得以堅固。執(zhí)守禮制自己捍衛(wèi)自己，魯公所以很難被侮辱，歌曲和樂聲已稀，鄭伯于是提前逃亡，干戚舞而有苗至，泮宮修成而淮夷馴服，長想洙、泗的淳風(fēng)，載懷淹、稷的盛大，于國于家，沒有不崇尚的。

　　梁太清末年，禮數(shù)之鐘閉塞脫落，戎狄外侵，邪惡內(nèi)迫，早晨聽到鼓鼙之聲，晚上看到烽火。洪儒碩學(xué)，分解離散者超過活埋之同輩，《五典》、《九丘》，湮滅者超過車子的帷幔和頂蓋。成均從這以后衰落，瞽宗至此不修，褒成之祠沒有陳列祭品，入學(xué)的釋菜之禮沒有與祭禮相稱的，歌頌之聲空寂，竟然超過十二年。后生深好篤信，卻不見老師的面，年老學(xué)者深入研究，也只是徒然增添廢止講學(xué)之嘆。

　　陛下繼承統(tǒng)治之位，受天命治國，學(xué)說澤潤宇內(nèi)，恩威施予天下，污濁之水得以澄清，沉穢之氣得以分明，一派生機勃勃，眾民通達順暢。應(yīng)當(dāng)弘揚傳統(tǒng)，重振禮樂，建立學(xué)校，整理出古籍范本，陳于儒宮；選擇公卿之嫡子，都入其中就讀，助教博士，早晚講習(xí)，使肩扛雨傘背負書籍之人，比比皆是，著裝之儒生，濟濟成林。如此研習(xí)不停，誦《詩》讀《禮》之聲不斷，只需一年的時間，就可收到事半功倍之效，三年的時間，儒生就足夠用了。如果這樣，就必定是人才出眾，學(xué)蓋九州，顯揚朝廷，光大國家，博學(xué)者入仕登朝，憑借才學(xué)輔政，為官從政，有經(jīng)學(xué)專業(yè)以治身，豪華車駕列庭，貴官之服遍地。

　　以往帝王太子之貴，還與國子談?wù)?，到了漢代太子，這一禮節(jié)仍保持不衰，到了兩晉，這種事情更加興盛，由此可見師道尊嚴(yán)之一斑?；侍由咸熨x予，生而知之，無須明白告之，仍應(yīng)隱居匿跡，臥伏聚集，潛心于經(jīng)書，求教學(xué)業(yè)，祭奠前師，敬奉舊典。往日闕里之堂，水尚出仕者自己開辟，舊宅之內(nèi)，管弦樂器奏出悠揚之樂，前代圣人之功業(yè)，應(yīng)深深地引以為明鑒。何況又江表無憂，海外齊一，怎么能不開創(chuàng)宏大謀略，弘揚碩學(xué)？寧可使玄教儒風(fēng)不在圣世興起，盛德大業(yè)，始終郁結(jié)在堯的時代？臣才疏學(xué)淺，一介小生，言詞沒有仔細推敲，輕獻無見之妄言，謹(jǐn)添懼怕之警。

　　詔答曰：“省表聞之。自從舊章廢弛以來，精微之言快要絕跡，朕繼承大業(yè)，日日想著使條理分明，政學(xué)有序，但戰(zhàn)爭未停，軍國草創(chuàng)，常常擔(dān)心前朝令典，一朝泯滅。卿才思廣被，文理切中時弊，講求大體，熱心于名教，允朝外詳議，依照執(zhí)行?！鄙虿缓τ稚媳碚埱蟾亩氛拢实墼t令他制定出三朝樂歌八首，共二十八曲，流行于樂府。

　　太建五年(564)，任贛令。入朝任尚書儀曹郎，升任國子博士，兼羽林監(jiān)，詔令他整治五禮，執(zhí)掌策文謚議。太建年間，任仁武南康嗣王府長史，兼管丹陽郡事務(wù)。調(diào)任員外散騎常侍、光祿卿。不久任戎昭將軍、明威武陵王長史，兼管吳興郡事務(wù)。不久入朝任通直散騎常侍，兼尚書左丞。十二年(580)去世，時年六十三歲。

　　沈不害研究經(jīng)術(shù)，善于寫文章，雖然博通典籍，但家中沒有圖書。每每寫文章，揮筆而就，不曾查閱典籍。仆射汝南周弘正常稱贊他說：“沈生可謂是圣人??！”著有《五禮儀》一百卷，《文集》十四卷。

　　其子沈志道，字崇基，年輕時就很有名氣。初任揚州主簿，不久兼文林著士，歷任安東新蔡王記室參軍。禎明三年(589)入隋。