何之元，廬江飅人。祖父何僧達(dá)，齊南臺(tái)治書(shū)侍御史。父何法勝，以行業(yè)聞名。

　　之元幼時(shí)好學(xué)，頗有才思，因居喪過(guò)于毀頓，為梁司空袁昂所看重。天監(jiān)末年(519)，袁昂上表舉薦他，因而得蒙召見(jiàn)。初仕為梁太尉臨川王揚(yáng)州議曹從事史，不久轉(zhuǎn)為主簿。及至袁昂為丹陽(yáng)尹，征辟之元為丹陽(yáng)五官掾，總領(lǐng)戶曹事務(wù)。不久任信義縣令。何之元的族人何敬容，位高勢(shì)重，多次造訪，之元始終不曾回訪。有人問(wèn)其故，之元說(shuō)：“當(dāng)年楚國(guó)觀起受寵于令尹，祿位低而有馬數(shù)十乘，因而遭誅，此后，像觀起這樣無(wú)其祿而有其馬的得寵之人便都逃亡了。德薄而受重用，必然已到了敗亡之邊緣。我怕的是未能從中得利而先已招致禍患。”有識(shí)之士因此而稱道他。

　　適逢安西武陵王為益州刺史，以何之元為安西刑獄參軍。侯景之亂發(fā)，武陵王以太尉之位而繼位，授之元為南梁州刺史、北巴西太守。武陵王自成都舉兵東下，之元與蜀中百姓均進(jìn)言請(qǐng)求武陵王不要東下，王認(rèn)為他敗壞軍心，囚之于艦中。及至武陵王兵敗，之元隨邵陵太守劉恭到郡。不久江陵陷落，劉恭卒，王琳召何之元為記室參軍。梁敬帝冊(cè)封王琳為司空，之元授職為司空府諮議參軍，領(lǐng)記室。

　　王琳立蕭莊時(shí)，任之元為中書(shū)侍郎。適逢齊文宣帝薨，令之元前往吊唁。還至壽春，而王琳敗，齊主以之元為揚(yáng)州別駕，治所即壽春。及至眾軍北伐，取得淮南地，湘州刺史始興王陳叔陵遣功曹史柳咸赍書(shū)招徠之元。之元因先前與朝廷有誤會(huì)，等到書(shū)信到，十分惶恐，讀信至“孔璋無(wú)罪，見(jiàn)用為左車(chē)”，之元仰天嘆息說(shuō)：“詞意如此，怎會(huì)是欺誑我呢？”便隨柳咸到了湘州。太建八年(576)，任中衛(wèi)府功曹參軍事，不久升任諮議參軍。

　　及至叔陵遭誅，之元便斷絕與陳書(shū)人交往，潛心于著述。認(rèn)為梁朝起自武皇，終于敬帝，其興亡之運(yùn)數(shù)，盛衰之蹤跡，足以垂示后代以鑒戒，確定史書(shū)褒貶之準(zhǔn)則。考究其始終，起自齊永元元年(499)，迄于王琳被擒(太建五年即公元573年)，七十五年大事，起稿為三十卷，名之曰《梁典》。序文曰：

　　記事之史，其流派非止一種，編年之作，沒(méi)有早于《春秋》的，它是魯國(guó)之史書(shū)，并非帝王之典籍。案三皇之簡(jiǎn)為《三墳》，五帝之冊(cè)為《五典》，典之義由此而生。至于《尚書(shū)》敘述唐帝部分為《堯典》，虞帝部分為《舜典》，這又有經(jīng)文為明確之據(jù)。所以典之涵義的產(chǎn)生已是很久遠(yuǎn)了。至于司馬遷《史記》、班固《漢書(shū)》，述帝王稱紀(jì)，自此以后，史家均沿用此名。至陳壽所撰，名之曰志，綜合三國(guó)，使各分其道而揚(yáng)其鑣。只有何法盛《晉書(shū)》變帝紀(jì)為帝典，既聲稱以古為師，于理也順當(dāng)。所以我這里所作，稱為《梁典》。

　　梁擁有天下，自中大同以前，海內(nèi)安寧晏靜，太清以后，寇盜交相侵?jǐn)_，綜其首尾而言，算不上完美，所以此書(shū)開(kāi)篇，分為六意。以高祖創(chuàng)立基業(yè)，承襲齊末，追根溯源，起自永元，今以永元前若干卷為《追述》。高祖出生于布衣，成長(zhǎng)于風(fēng)俗敗壞之社會(huì)，知曉風(fēng)俗教化的善惡，了解人性之真?zhèn)巍＜爸两y(tǒng)御天下，大展政治方略，四十八年下來(lái)，實(shí)在也稱得上天下富足。今以若干卷為《太平》。世道沒(méi)有長(zhǎng)久的平安，時(shí)代也沒(méi)有永遠(yuǎn)的治世，不信自我之后，仍屬動(dòng)亂頻仍，今以若干卷為《敘亂》。及至高祖崩駕之年，而太宗蒙辱之歲，歌頌之聲、獄訟之事，均是向著西都江陵而去不是向著東都建康，對(duì)叛逆之人的處理，對(duì)流散之士的招徠，征伐及禮樂(lè)制度均歸于世祖繹而非歸于太宗綱。治理混亂的局面，恢復(fù)正常秩序，其功勛有在，政治安定，大功告成，其勛業(yè)實(shí)屬世祖。今以若干卷為《世祖》。到了天下艱難窘迫，幾乎要改朝換代之時(shí)，則有敬皇繼立，最終禪位于陳，今以若干卷為《敬帝》。驃騎將軍王琳，扶立蕭梁后嗣，盡管不得天命之助，然而是其忠貞之節(jié)操，今以若干卷為《后嗣王》。對(duì)于太宗，雖然加給美謚，然而大寶之年號(hào)，世人不曾遵循，大抵因?yàn)槭苤朴谫\人侯景的緣故罷。承圣紀(jì)年，自應(yīng)上接太清，皇上親筆詔書(shū)，不應(yīng)擅加更改，這一點(diǎn)列于后論中詳述，應(yīng)該來(lái)說(shuō)是順理成章的。

　　大凡事件均有始終，而人有其行業(yè)，對(duì)于本與末之界限，要加以品評(píng)敘說(shuō)。案臧榮緒稱作史如無(wú)剪裁和論斷，就好比起居注了。由此而言，對(duì)于本末之分實(shí)在應(yīng)該加以詳盡地了解。

　　又編年而列其歲次，大抵是取其線索分明而易于查找之優(yōu)點(diǎn)。至于夷族氣焰囂張，盤(pán)踞危害我中原，初中只有拓跋氏一國(guó)，后分為東西二君，其事跡互有相關(guān)，容易造成編纂上的雜亂。今以未分裂之前為北魏，分裂之后高氏所輔佐者為東魏，宇文氏所輔佐者為西魏，以此來(lái)加以區(qū)分。又因隱筆與顯筆不同體，繁文與省文文法不同，其中有所損益之處，有凡例加以說(shuō)明。

　　禎明三年(589)，京城陷，于是移居于常州之晉陵縣。隋開(kāi)皇十三年(593)，卒于家中。