李先，字容仁，中山盧奴人，本字犯高祖廟諱。年少好學(xué)，擅長占相術(shù)，師從清河張御，張御認(rèn)為他是奇才。出仕苻堅(jiān)政權(quán)，任尚書郎。后來慕容永聞其名聲，迎接他去任謀士。李先勸慕容永據(jù)守長子城，慕容永于是稱帝，任命李先為黃門郎、秘書監(jiān)。慕容垂滅了慕容永，李先徙居中山。

　　皇始初年(396)，李先在井陘歸順北魏。太祖問李先說：“卿是哪國人？”李先說：“臣是趙郡平棘人?！碧嬲f：“朕聽說中山土廣民富，真有這回事嗎？”李先說：“臣少年為官長安，隨后為官長子城，后來歸鄉(xiāng)，觀望民土，確實(shí)很殷廣?！碧嬗謫柪钕龋骸半蘼犝f長子城中有個(gè)叫李先的，你就是那人嗎？”李先說：“小臣就是?！碧嬲f：“卿認(rèn)識(shí)朕嗎？”李先說：“陛下圣德深厚，澤被八表，龍顏奇異，為臣怎敢不認(rèn)識(shí)?！碧嬗謫枺骸扒渥?、父及你都做過什么官？”李先說：“為臣祖父李重任晉平陽太守、大將軍右司馬。父李樊，為石虎樂安太守、左中郎將。臣，任過苻丕尚書右主客郎，慕容永秘書監(jiān)、高密侯?！碧嬲f：“卿既是宿士，屢歷名官，經(jīng)學(xué)所通，哪門經(jīng)你最擅長？”李先說：“為臣才識(shí)愚陋，少習(xí)經(jīng)史，雖荒廢遺忘，十仍通六?！庇謫枺骸氨嚪ǎ涠季▎?？”李先說：“也曾演習(xí)，談不上精通。”太祖說：“慕容永時(shí)，卿用過兵沒有？”李先說：“為臣當(dāng)時(shí)任顯官，確實(shí)參預(yù)過軍事?！?br />
　　太祖后來任命李先為丞相衛(wèi)王府左長史。跟從拓跋儀平鄴，到義臺(tái)，擊敗慕容馬..軍，回師平定中山，李先每一次獻(xiàn)策，軍隊(duì)所向披靡?；实刍氐骄┏呛?，任李先為尚書右中兵郎。太祖對(duì)李先說：“如今柔然屢次來犯邊塞，朕打算討伐，卿認(rèn)為如何？”李先說：“柔然不識(shí)天命，流竄生活于荒涼的北方，屢來偷竊，驚動(dòng)邊民，陛下神武，威德遠(yuǎn)振，舉兵征討，必定摧滅?！被实塾谑潜狈?，大敗柔然。賞給李先奴婢三口，馬牛羊五十頭。

　　轉(zhuǎn)任七兵郎，遷任博士、定州大中正。太祖問李先說：“天下什么書最好，可以長人神智？”李先回答說：“只有經(jīng)書。三皇五帝治化之典，可以補(bǔ)給王者神智?！庇謫枺骸疤煜聲?，共有多少？朕想收齊，怎樣才能辦到？”李先說：“伏羲創(chuàng)制，帝王相承，以至于今，世傳國記，天文秘緯不可計(jì)數(shù)。陛下如真想收集，可嚴(yán)令天下郡縣搜索備送，陛下既然喜好，收集起來也并不難?！碧嬗谑穷C令天下，經(jīng)籍漸漸收集起來。

　　太祖在柴壁討伐姚興，問李先說：“姚興屯軍于天渡，姚平據(jù)守柴壁，互為表里。今想剿滅，怎樣行動(dòng)？”李先回答說：“臣聽說兵以正合，戰(zhàn)以奇勝。如聽說姚興打算屯兵天渡，是為了有利于其運(yùn)糧之道。陛下可在其未到之前，派奇兵先占據(jù)天渡、柴壁左右，埋下伏兵，防備其表里相應(yīng)。以陛下神算，觀時(shí)而動(dòng)，姚興欲進(jìn)不得，退又缺糧，夫高者為敵所棲，深者被敵所困，兵法所忌諱的而姚興如此，這樣就可不戰(zhàn)而取。”太祖依計(jì)行事，姚興果然大敗而歸。

　　太宗即位，問左右舊臣中被先帝視為親信的有誰。當(dāng)時(shí)新息公王洛兒回答說：“有個(gè)叫李先的，最為先帝所賞識(shí)?！碧谡倮钕葋硪姡瑔柕溃骸扒溆惺裁垂诘滦?，而蒙先帝賞識(shí)？”李先回答說：“為臣愚鈍淺陋，才行無聞，只以忠直奉上，再?zèng)]有什么別的才能?！碧谡f：“卿說說過去的事?！崩钕日f：“臣聽說堯舜之教，化民如子；三王任賢，天下歸服。而今陛下親理朝政，虛心下問，四海歸德，士女能言，無人不慶幸萬分，歡欣鼓舞?！辈灰粫?huì)兒，召李先讀《韓子連珠》二十二篇、《太公兵法》十一事。太宗下詔給有關(guān)部門說：“李先所知的，都是軍國大事，從今以后，常宿禁宮之內(nèi)?！碧谫n給李先絹五十匹、絲五十斤、雜絹五十匹、御馬一匹。拜授安東將軍、壽春侯，賜給隸戶二十二戶。

　　太宗下詔讓李先與上黨王長孫道生一起率軍襲擊馮跋的乙連城。拿下了城池，士卒全部被俘。于是又進(jìn)軍攻打和龍。李先對(duì)道生說：“應(yīng)秘密地讓士兵人人準(zhǔn)備青草一捆，各五尺粗細(xì)，用以填塞城壕。然后攻打其西南面，斷絕他們的外援，率兵急攻，敵人一定可以被擒?！钡郎灰?，于是掠民而還。

　　后來李先出任武邑太守，以治理有方著稱。世祖即位，征為內(nèi)都大官。神..二年(429)去世，享年九十五歲。帝下詔賜給金縷命服一套，贈(zèng)定州刺史、中山公，謚稱文懿。