劉昶，字休道，劉義隆第九個(gè)兒子。劉義隆在世時(shí)，劉昶被封為義陽王。其兄劉駿為征北將軍、徐州刺史、開府。等到劉駿的兒子劉子業(yè)繼父爵位，子業(yè)昏憒狂妄、肆無忌憚、暴虐成性，殘害自己親屬，他懷疑劉昶另有野心。劉昶聽說，十分驚恐，派掌管文書典簽的虞法生上表請求入朝，以觀察劉子業(yè)的意圖。劉子業(yè)說：“義陽王與太宰謀反，我本想討伐他，今天知道他請求還朝，很好?！庇謱覍以憜柗ㄉ骸傲x陽王謀反一事，你怎么不稟報(bào)？”法生害怕惹禍，逃到彭城。劉昶想襲擊建康，各郡都不同意，和平六年(465)，于是丟下母親妻子，攜同女扮男裝的妾吳氏，結(jié)義隨從六十多人，從小路投降朝廷。一路上，隨從多有背叛的，跟隨劉昶到朝廷的只有二十來個(gè)人。

　　劉昶雖然學(xué)問不很淵博廣闊，只是略讀子史之類，但前后上表啟奏，都是他自己親手寫的。朝廷嘉許器重他，讓他與武邑公主結(jié)婚，拜授侍中、征南將軍、駙馬都尉，封丹陽王。一年多后公主逝世，又改娶建興長公主。

　　皇興年間，劉..派員外郎李豐到魏朝廷，顯祖召劉昶給劉..寫信，以兄弟的身份勸誡他。劉..不回答，責(zé)備劉昶以母為國妾，與《春秋》中記載的荀..對楚稱外臣之禮的情況沒什么兩樣。不久，皇帝又讓劉昶再給劉..寫信。劉昶上表說：“臣根植南方劉偽政權(quán)，托體雖不特殊，但任官為牧守，朝廷之中職位也高。天殺的劉子業(yè)，殺害同宗族人，我只好離本還歸皇魏，放棄先前官爵。我的弟弟劉..廢棄侄子，自立為王，惡跡昭彰，遠(yuǎn)近皆知。而今皇上大義難傳遞，為臣之禮難以背棄，錦繡文章可撰，但背棄之事也不容臣再做。臣如若再寫，就是不敬；重寫舊信，對方又不接納。臣懇求皇恩浩蕩，免臣再答?！背⒋饝?yīng)了他的請求，拜授他為外都坐大官。公主又死了，又改配平陽長公主。

　　劉昶喜愛犬馬，熱愛戰(zhàn)事，進(jìn)入皇魏經(jīng)歷數(shù)朝，仍是布衣皂冠，衣著簡樸，如同兇喪素服。但是他呵斥責(zé)罵侍童奴仆，聲音中雜夾夷夏多種口音。他即使在宮廷之上，諸位王公也經(jīng)常戲弄他，打打鬧鬧，或捏手扭臂，以至嗷嗷直叫，大笑呼喊的聲音，常常傳到皇帝耳中。魏高祖每每總是寬容他，從不追究。但是到了他上書陳奏本國政事，談及征伐之事，他則能收斂笑容，常常涕淚雨下，以至悲切感動(dòng)左右大臣。但他本人天性狹隘急躁，喜怒無常，每每發(fā)起脾氣鞭打起人來，痛苦難當(dāng)，對待南方士人，禮節(jié)多不周全，由于這些，別人都很怕他，躲他躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。

　　太和初年，轉(zhuǎn)任內(nèi)都坐大官。等到蕭道成殺了劉準(zhǔn)，皇魏派遣眾將討伐南方，皇帝下詔劉昶說：“卿先見高遠(yuǎn)，早來皇魏。卿宗廟不復(fù)血食，朕聽說此問，忿怒滿懷?，F(xiàn)在派遣大將軍率領(lǐng)南州士卒，討伐逆豎，蕩除兇頑丑惡之人，為民除害。南州清平之后，朕即賞賜你南方的土地，讓你重振往日基業(yè)?！庇谑莿㈥埔员緦④娕c眾將一起同行。路經(jīng)徐州，在其母舊堂上哭拜，哀痛之情，感動(dòng)隨從人員。于是劉昶遍尋故居，處處傷心落淚，左右之人也無不辛酸落淚。到了軍隊(duì)所在地，準(zhǔn)備戰(zhàn)斗之前，劉昶四面拜過眾將士，自陳家國滅亡，蒙受朝廷恩撫的經(jīng)過，語辭真誠，義理懇切，聲音氣勢激蕩昂揚(yáng)，涕淚橫流，三軍將士都為之感嘆不已。后來劉昶擔(dān)心雨水季節(jié)來到，上表請求還師，皇帝答應(yīng)了。朝廷又加授他為儀同三司，領(lǐng)儀曹尚書。當(dāng)時(shí)改革朝廷儀典，皇帝下詔讓劉昶與蔣少游兩人專管此事。劉昶逐條陳述舊時(shí)儀式，無一遺忘。

　　魏高祖在宣文堂召見劉昶，劉昶啟奏說：“為臣原來本國不爭氣，私有暴政，不能廢除昏邪選立有德之人，扶整傾倒危覆，為臣萬里奔波，投歸皇魏，仰賴圣皇天慈，才得保全性命。然而臣本國大恥未雪，痛楚慚愧時(shí)常折磨為臣。正逢陛下厘校舊儀之始，臣希望陛下能略垂恩慈，把為臣安置邊關(guān)，讓臣招集舊人，以雪奇恥。即使臣死，也勝過忍辱而活的有生之年。”悲痛哭泣了很久。魏高祖說：“愛卿你投誠于魏，已經(jīng)過了幾個(gè)朝代了，但你自己本邦破滅，作為王者的你不能賑難救災(zāi)，的確多有愧意。但出朝任官之事，應(yīng)當(dāng)改日再論?！焙髞沓⒁詣㈥频呐畠簽猷l(xiāng)君。

　　魏高祖到宣文堂，見武興王楊集始。既而引楊集始入宴，下詔給劉昶說：“楊集始是邊境的一方酋長，不足以當(dāng)受諸侯的禮節(jié)，然而作為王者不遺漏掉小國之臣，何況這一蕃之主，所以朕煩勞公卿于此?！眲㈥苹卮鹫f：“陛下您道德教化光被遠(yuǎn)近，從北而南，所以巴漢之雄，仍遠(yuǎn)敬皇魏天闕。臣參加盛禮，實(shí)在感謝皇上知遇?！蔽焊咦嬲f：“武興、宕昌，對禮節(jié)并不熟悉，多有不合禮節(jié)之處，剛才朕見到集始，觀察他的行為舉止，比彌承強(qiáng)多了?！眲㈥苹卮鹫f：“陛下您慈惠接達(dá)普天之下，恩澤流被四海之內(nèi)，武興這樣的蕞爾小國，哪能不食椹懷音?！?br />
　　朝廷又命他為中書監(jiān)。開建五等，封劉昶為齊郡開國公，加授宋王之號。太和十七年(493)春，魏高祖臨經(jīng)武殿，大議南伐，談到齊、蕭篡權(quán)的事情，劉昶每每悲泣不已。因而啟奏說：“為臣本朝淪喪，備遭艱毒，希望憑借魏國靈德，以釋為臣私恥?！鳖D首拜謝。魏高祖也為之流下眼淚，禮待他更為優(yōu)厚。蕭賾的雍州刺史曹虎詐降，皇帝下詔讓劉昶兵出義陽，終而無功而回。

　　太和十八年(494)，朝廷授他為使持節(jié)，都督吳、越、楚、彭城諸軍事，大將軍，劉昶堅(jiān)決推辭，魏帝不許，又賜給他布千匹。到出發(fā)時(shí)，魏高祖親自為他餞別，高祖命群僚佐賦詩贈(zèng)予劉昶，又把自己所撰的一部文集賜給他。高祖拿出他自己的文集對劉昶說：“我業(yè)余時(shí)間，熱衷文學(xué)，雖然學(xué)識(shí)粗淺，但也欲罷不能。如有一見，便行成文，送給你看。文章雖無足味，只供愛卿一笑而已?！逼渲匾晞㈥朴诖丝梢娨话?。自從劉昶離開彭城，到他上任，相隔已經(jīng)很久了。彭城中過去的齋宇山池，都還存在，劉昶又加修繕，仍居止其中。劉昶到彭城，不能安定邊境，心懷人物，撫接義故，而閨門之內(nèi)喧囂猥事，內(nèi)外奸邪雜處，以前百姓舊時(shí)吏卒見到這種情況，無不感慨嘆惜。劉昶又營造墳?zāi)褂谂沓俏髂?，自己墓穴與三位公主的同塋而異穴。挖掘石頭，壘起墳塋，墳?zāi)贡罎?，壓死了十幾個(gè)人。后來又移改他處，公私浪費(fèi)很多，危害不小。

　　魏高祖南討，劉昶在皇帝行宮候駕，高祖派侍中迎接慰勞。劉昶討伐蕭昭業(yè)于司州，雖然屢屢破敗敵軍，但義陽拒守，攻而不克，劉昶只好撤軍。太和十九年(495)，魏高祖在彭城，劉昶入見。劉昶說：“為臣奉命征討，剿滅兇邪，但卻徒勞士卒馬匹，久拖時(shí)日，不見戰(zhàn)功，實(shí)在有損陛下威靈，臣請接受刑罰?！蔽焊咦嬲f：“朕此番前來，本無攻守之意。正想討伐罪惡，吊慰民眾，宣揚(yáng)皇威布施帝德，二事既做好，也不失本來打算，朕也無所成就，只好還師，豈只是愛卿你呢。”

　　十月，劉昶在京城朝見皇帝。高祖幸臨光極堂大選人士。高祖說：“月初會(huì)朝，想讓大家品評魏典。大凡稱為典的，都是作為國家的大綱，治理百姓的柄把。一國之君能喜好法典則國家定會(huì)大治，不喜好法典則國家定會(huì)亂套。我魏過去在恒、代時(shí)，典制都是隨時(shí)制作，所造的都不是通世的長久典章。所以從夏到秋，朕總是親議條文?；蜓晕┠苁羌?，不必拘于門庭，朕以為不爾。為什么呢？是因?yàn)楫?dāng)今之世，本當(dāng)仰祖質(zhì)樸，然而清濁同流，混淆不分，君子與小人也是名位品級沒有區(qū)別，這尤為不可。我皇魏現(xiàn)在八族以上，士人品第有九等，九品以外，細(xì)小官職，又有七等。如真有賢人，可以起家為三公之列。朕正是擔(dān)心賢才難得，不能只為一人，渾我典制。所以今令大家區(qū)分九流，清純統(tǒng)一朝軌，以使千年之后，我能夠與唐、虞之名仿佛，卿等可比擬元、凱?！眲㈥茖Υ鹫f：“陛下圣德披及中區(qū)，更新朝典，修正九流，編議不朽法典，豈只是與唐、虞相仿佛，肯定會(huì)德高三代之君。”魏高祖說：“國家本來有一件事情可以感慨?？梢愿锌氖鞘裁茨?？總是沒有人在大眾場合說人得失。今天，卿等都得說出自己的心里話。作為人君擔(dān)心不能接納群臣諫奏，作為人臣擔(dān)心不能盡忠于主。朕今天每舉一人，他如果有什么不是，你們盡可說出他的過失在什么地方；如他有才能而朕沒有認(rèn)識(shí)到的，你們也應(yīng)各自說出自己所了解的。朕該當(dāng)虛心接受意見。如能這樣，能盡舉他人得失的受賞，不說話則有罪?！?br />
　　等到議論大將軍，高祖說：“劉昶就是充其職的人。”后來高祖又賜給劉昶班劍二十人。

　　太和二十一年(497)四月，劉昶在彭城去世，享年六十二歲。高祖親自為他舉哀，賜給溫明秘器、錢百萬、布五百匹、蠟三百斤、朝服一套、衣一套，贈(zèng)其為假黃鉞、太傅，領(lǐng)揚(yáng)州刺史，加以特殊禮節(jié)，備具九錫，賜給前后部羽葆鼓吹，喪制禮數(shù)都按晉代瑯笽武王司馬亻由的樣式辦理，謚稱明。