宣武靈皇后胡氏，安定臨涇人，司徒胡國珍的女兒。母親皇甫氏，產(chǎn)下胡氏后，紅光四射。京兆山北縣有個叫趙胡的人，善于占卜和相術(shù)，胡國珍把他請來卜相，以定吉兇。趙胡說：“賢女有大貴的儀表，四方為天地之母，能生下天地之主，這事不要讓第三個人知道?！焙系墓霉卯斈峁茫H善于講道。宣武初年，她進入宮中講道，過了一年多，她向身邊聽她講道的人稱贊胡氏的美容和德行?；实勐牭揭院?，便將胡氏召進宮來，作為充華世婦。而當時皇帝的后妃們中，由于國家原來的規(guī)定(生兒立為太子，其母賜死)，她們都向神礻氏禱告，只愿生的是一般親王和公主們，不愿生太子。只有胡氏總是說：“我聽了眾夫人講的話，怎么能因為怕一身之死而使皇家不能生養(yǎng)太子呢？”當她懷明帝后，同伴還把以前的那些舊事說給她聽，讓她驚恐不安，還勸她想些別的辦法。胡氏卻一心一意在夜間獨自發(fā)誓，但愿自己所懷的是個男孩，按次序是皇帝的長子，兒子生下后，自己身死也不推辭。當生下明帝后，被晉封為充華嬪。以前，宣武帝接連死去皇子，如今已年紀大了，所以特別注意加以保護，替兒子挑選乳母，從好人家里挑選善于撫育孩子的人，把皇子養(yǎng)在別的宮中，皇后和充華都沒有辦法看到和撫養(yǎng)。

　　當魏明帝繼位后，尊封胡氏為皇太妃，后又尊稱皇太后。臨朝聽政時，先時還稱“殿下”，下令行事。后來把“令”改稱為“詔”，群臣上書時稱為“陛下”，自稱為“朕”。太后又因明帝年幼，不能親自主持祭祀，便想依照《周禮》中所說的夫人和國君交替獻祭的禮節(jié)，代替皇帝主持祭禮。禮官們廣加議論后認為不行。而太后便想用幃幔遮住身子，以親自觀看三公們是怎樣進行祭祀的。她又再次詢問侍中崔光，崔光便列舉當年東漢的和熹鄧太后曾主持祭禮的故事。太后聽了十分高興，便代行初次祭祀大典。太后本性聰明，善于領(lǐng)悟，多才多藝，她的姑姑是尼姑，她自幼依托姑姑教誨，也能大略知道佛經(jīng)的要義。親理萬機時，都是親手握筆決定事理的。她前去西林園法流堂時，讓侍衛(wèi)臣子們射箭玩，射不好的就處罰。她自己親射針孔，一射而中，十分高興，便賞賜左右隨從布帛，多少不等。又在早些時候，她就下詔讓人制作申訟車，經(jīng)常乘坐在上面。由云龍大司馬門出宮，沿著宮廷西北方行走，從千秋門進宮，沿途聽人申冤和接受訴訟。又親自在朝堂上考試孝廉、秀才和各州郡的會計。太后和魏明帝前往華林園時，在都亭曲水宴請群臣，讓王公以下各官員賦七言詩。太后詩句是“化光造物含氣貞”，明帝詩句是“恭己無為賴慈英”。賞賜王公以下官員布帛，數(shù)量不等。太后的父親去世，百官上表請求皇太后因公而除服，太后不肯。不久便前往永寧寺，在九級臺基上觀看修建寺廟，僧人、尼姑和男男女女前去觀看的多達幾萬人。當改葬文昭高皇后時，太后也不想讓魏明帝主持喪事，便自己親自主喪。她出行前來到終寧陵，親自祭奠，分派各種事務(wù)，回來后在太極殿哭祭，直至事畢，都是她一人做主。后來她又駕幸嵩山，隨同前往的夫人、九嬪、公主等以下侍從幾百人，她一直登到嵩山山頂。她宣布廢除各種不合經(jīng)典禮儀的祭祀，但胡天神不在廢除之列。不久又前往伊闕口的溫泉，登上雞頭山，親手射象牙簪子，一發(fā)而中，便下令讓文武官員傳看。

　　當時，胡太后強迫清河王懌跟她私通，大肆淫亂，為天下人所厭惡。領(lǐng)軍元叉、長秋卿劉騰等人奏請魏明帝在顯陽殿主持國政，將胡太后幽禁在北宮，并在宮中殺掉清河王懌。后來，胡太后的侄子都統(tǒng)胡僧敬和備身左右隨從張車渠等幾十人策劃殺元叉，重新請胡太后臨朝聽政。但事情沒有成功，胡僧敬判罪流放邊疆，車渠等人被處死，胡家當官的人大多被免職。后來，魏明帝在西林園朝見胡太后，并宴請文武侍衛(wèi)大臣，一直喝到黃昏時，元叉便起身來到胡太后面前陳訴，說外面有人傳言，講太后想加害自己和劉騰。胡太后回答“：沒有這回事?！庇谑菤g宴直至深夜。太后便站起來拉著魏明帝的手走到堂下，對他說：“母子相會時間不長，今晚共聚一宿，請諸位大臣送我入內(nèi)?！碧蟊愫兔鞯垡黄鹱呦驏|北處的小閣房，左衛(wèi)將軍奚康生企圖謀殺元叉，不能得手。

　　自從劉騰死后，元叉便比較放松警戒，太后便跟明帝以及高陽王雍一起定計，解除了元叉領(lǐng)軍的職務(wù)。太后又臨朝聽政。宣布大赦天下，并更改年號。從此以后，朝政松散，缺乏權(quán)威，全國地方官員，都貪得無厭。鄭儼在宮廷中淫亂，權(quán)勢遍及全國。李神軌、徐紇都被看成心腹侍從，一二年內(nèi)，擔任了宮廷中最顯耀的官職。他們手中掌握著王侯的封爵，賞賜的輕重，完全隨心所欲，更兼淫亂之風遍及朝廷，為四方民眾所唾罵。于是，文武官員無所約束，到處發(fā)生叛亂的事件，土崩瓦解的過程由此開始。胡僧敬便又聚集所有親屬，流著淚向胡太后進諫說：“陛下是天下母親的榜樣，怎么能夠這樣輕率地為所欲為呢！”胡太后聽后，大為惱怒，從此再也不召見胡僧敬。

　　宮廷內(nèi)部也各自結(jié)為朋黨，為了防備對方的耳目，凡是魏明帝所親信的人，胡太后大多找個理由便加以殺害。有一位叫蜜多道人的，能夠講胡人的話語，明帝把他做為左右親隨。胡太后擔心他會傳遞消息，便在三月三日這天把他殺死在城南的大巷子里，然后又假惺惺地張貼懸賞賊犯的布告。又在宮中殺了分領(lǐng)左右、鴻臚少卿谷會和紹達，他們也都是皇帝的親信。于是，母子之間，猜疑、嫌隙多次產(chǎn)生。鄭儼害怕會遭受禍患，便和胡太后設(shè)計，當潘嬪生女兒時，對外卻傳言說生了位皇子，便下令大赦天下，改年號為武泰元年(528)，然后便暗地下鴆毒。這年二月，魏明帝突然死去，便把潘嬪的女兒抱出來，說是皇太子即位。過了幾天，看見人心已經(jīng)安定，這才說出潘嬪原來生的是個女兒，如今應(yīng)當另外選擇國君。于是，便立臨洮王的兒子元釗為帝，年紀只有兩三歲，天下人都十分吃驚。

　　當爾朱榮宣布領(lǐng)兵渡黃河時，胡太后把明帝六宮的宮妃宮女集合起來，下令讓她們都皈依佛教，太后自己也削發(fā)為尼。爾朱榮派騎兵把太后和小皇帝抓起來送往河陰。太后對爾朱榮反復(fù)陳說，爾朱榮生氣地拂衣而起。太后和小皇帝都被同時沉入河中。太后的妹妹馮翊君在雙靈寺把她收葬了。魏武帝時，才以皇后的禮節(jié)把她重新安葬，并追加謚號為“靈”。