元萇是元平的兒子。孝文帝時(shí)，襲父親的爵位為松滋侯。按照規(guī)定降爵，賜封為艾陵伯。元萇性情剛毅，哪怕遇到吉慶的大喜事，他也從未開(kāi)口笑過(guò)。孝文帝遷都時(shí)，元萇為代尹而留守，并被委任為懷朔鎮(zhèn)都大將。臨別時(shí)，孝文帝賜酒給元萇，元萇雖然拜謝后飲下，但面色依然沒(méi)有一點(diǎn)高興的樣子?；实壅f(shuō)：“聽(tīng)人說(shuō)您一生都沒(méi)有笑過(guò)，今天準(zhǔn)備離別了，應(yīng)當(dāng)給我笑一次?！笨墒?，元萇依然不笑。文帝說(shuō)：“五行之氣，偏偏有的地方不入，六合之間，什么怪事沒(méi)有！”他身邊看到的人，無(wú)不把著手大笑。

　　宣武帝時(shí)，任北中郎將，兼河內(nèi)太守。因?yàn)辄S河上的河橋是由船只連接起來(lái)的，路很狹窄，過(guò)往行旅很不方便，加上秋水大漲時(shí)，每年時(shí)常被毀壞，元萇便建造船路。廣為招募，凡空車(chē)從京城出來(lái)的，全部讓運(yùn)載兩塊石頭，累砌起來(lái)作為橋岸。這樣，橋面寬闊，來(lái)往十分方便，近橋的各郡，也不再年年派勞役和受打擾。公家和私人都依賴(lài)它。后來(lái)他歷任度支尚書(shū)、侍中、雍州刺史。死時(shí)，謚號(hào)為“成”。元萇中年之后，官位比較通顯，便自尊自傲，閨房中又沒(méi)有禮節(jié)，兄弟之間不和睦，本性貪婪暴虐，評(píng)論者因而鄙視他。