元彧是濟(jì)南王昌的兒子，字文若，他承襲父親的爵位。

　　元彧從小很有才學(xué)，當(dāng)時(shí)很受贊美。侍中崔光見后對(duì)人說“：黑頭發(fā)就擔(dān)任三公的，應(yīng)當(dāng)就是這個(gè)人了?！彼麖男「眯职藏S王延明、中山王熙，都是宗室中以博通古籍和有文學(xué)才華而聞名于時(shí)的，當(dāng)時(shí)人難以定出他們的優(yōu)劣。尚書郎范陽(yáng)的盧道將對(duì)吏部的清河人崔休說“：三人的才學(xué)雖然都很優(yōu)異，但是安豐王的不足在于急躁，中山王又是非過多，都比不上濟(jì)南王風(fēng)流寬雅?！币虼?，當(dāng)時(shí)人又傳言說：“三王美如玉，不如濟(jì)南合規(guī)矩?！痹獜獌x態(tài)閑雅，談吐言辭美妙?，樞巴跽b，也是很有名氣的人，見了
元彧之后，也不能不為之心醉，忘卻疲勞。他奏祭祀郊廟時(shí)所用歌詞，當(dāng)時(shí)人也大加贊美。被任命為給事黃門侍郎。元彧原名叫亮，字仕明。當(dāng)時(shí)侍中穆紹跟他同署辦事，為了避開穆紹父親的名字，他便上表請(qǐng)求改名?；实巯略t說“：仕明談吐具有風(fēng)采神韻，經(jīng)常自比三國(guó)時(shí)的荀文若，可改名為..，以取同一體類相似之美。”元彧又請(qǐng)求恢復(fù)父親原有的封爵，皇帝下詔答應(yīng)恢復(fù)臨淮王的封爵，寄食邑于相州的魏郡。又長(zhǎng)期兼任御史中尉職務(wù)。
元彧認(rèn)為這是按照順序敘用而得的職務(wù)，沒有向朝廷拜謝。領(lǐng)軍于忠很憤憤不平，向朝廷進(jìn)言說：“臨淮王雖然風(fēng)度可觀，但缺少剛直的情操，御史中尉的職務(wù)，恐怕不是他所能勝任的。”于是去掉了賜給他的隨從，讓他單車回府。朝臣們都為他感嘆和惋惜。后來又累遷任侍中、衛(wèi)將軍、左光祿大夫、兼尚書左仆射，代管選部。

　　后來以本官職任東道行臺(tái)。正值爾朱榮進(jìn)入洛陽(yáng)，殺害元氏族人。
元彧拍胸痛哭，便投奔梁朝。梁武帝派他的舍人陳建孫前來迎接，并且觀察元彧的為人。陳建孫稱贊元彧風(fēng)采神韻閑雅俊秀。梁武帝也早就聽說了他的名聲，十分敬重禮待他。梁武帝在樂游園設(shè)宴奏樂招待他，
元彧聽到歌聲噓唏而哭，涕淚交加而下，梁武帝見后也感到傷心。和元彧一樣前來梁朝投奔叛降的人，在候旨時(shí)都稱魏為偽，只有
元彧上表時(shí)總是自稱魏臨淮王。梁武帝體諒元彧的本性如此，也不責(zé)怪他。當(dāng)他知道莊帝繼位時(shí)，便以母親年老為由請(qǐng)求回北方去，詞語(yǔ)十分懇切。梁武帝愛惜他是個(gè)人才，可是又難以違背他的本意，便派仆射徐逸私下去勸
元彧留下。元彧說“：死去還希望回北方，何況現(xiàn)在還活著呢？”梁武帝便以禮相送。元彧非常孝順，自從母親去世以后，再也不吃酒肉，面容憔悴，見到的人都為之傷感。歷任尚書令、大司馬，兼錄尚書事。

　　莊帝要追尊父親武宣王為文穆皇帝，廟號(hào)肅祖，母親李妃為文穆皇后，準(zhǔn)備把神主遷入太廟，以孝文帝為伯考。
元彧上表勸諫。這時(shí)，莊帝正一意孤行，朝臣沒有人敢勸說，只有元彧和吏部尚書李神亻雋有表上奏。

　　莊帝又追尊他哥哥彭城王為孝宣帝。
元彧又當(dāng)面勸諫說“：陛下的作為不合法度，后代人將怎樣看待？歷來書籍中，沒有這樣的事情。”皇帝又不肯聽從。當(dāng)神主送入太廟時(shí)，皇帝又令百官陪同，一律依照帝王的乘輿規(guī)格。
元彧上表認(rèn)為“：起自中古，至于下葉，崇尚君親，褒明功德，乃有皇號(hào)，終無帝名。今如去帝。只留皇名，求之古義，略有依準(zhǔn)?！钡实塾植豢喜杉{。

　　爾朱榮死后，任
元彧為司徒公。當(dāng)爾朱兆帶兵突然到京時(shí)，元彧從東掖門出城，被敵人抓獲。見到爾朱兆時(shí)，他神色不變，不肯屈服，為群胡毆打而死。孝武帝末年，追贈(zèng)為大將軍、太師、太尉公、錄尚書事，謚為“文穆”。

元彧美于風(fēng)韻，善知進(jìn)退，是衣冠士族之中很有容量和規(guī)矩的人。他博覽群書，但不為章句之學(xué)，所寫的文章，雖然大多散失，但仍有流傳在世的。不過他為官并不能保持清廉，所舉薦任用的也不過是親屬連襟，因此被有見識(shí)的人所譏笑。沒有生兒子。