元昌的弟弟元孚，字秀和，從小就有美名。侍中游肇、并州刺史高聰、司徒崔光等人見到元孚以后，都說：“這是位能夠成為當代楷模的人物，可惜我們都已年老體衰，來不及看到了。”累升至尚書右丞。靈太后臨朝聽政，宦官干政，元孚便匯總了古今名妃賢后事跡，共四卷，上奏靈太后。改任為尚書左丞。

　　蠕蠕國王阿那瞔回國以后，國人饑荒，相帶進入塞內(nèi)，阿那瞝便上表朝廷請求給以賑濟。朝廷下詔任命元孚為北道行臺，前去賑濟安撫，元孚便上表提出處理意見，以供選用，奏書中說：

　　“北方身穿皮服之人，不吃糧食，應(yīng)當從其習(xí)俗，因勢利導(dǎo)，助其所無。往昔漢建武年間，單于叩塞門求通，當時轉(zhuǎn)運干糧二萬五千斛、牛羊三萬六千頭送給他。這是前代和戎所采取的安撫新附者，懷柔遠方的長遠謀略。請將母牛產(chǎn)羊送出，以供口食之用。況且畜牧繁衍生息，是他們便于使用的，皮毛血肉之利，兼及衣食。

　　“又尚書奏稱：如他們?nèi)粤粼谄咧荩犛傻綄捥幇仓?。我以為人情留戀根本，豈肯遷移內(nèi)地？如依照臣下請求，賑濟他們牲畜，他們愛其根本，重視故鄉(xiāng)，必回故土。如果不這樣做，禁留下來更加不利。假如逼令遷移，必非長久之計。什么原因？人面獸心，去留難以猜測。既改換水草，疾病將多，憂愁困頓，死亡增加。何況他們的余族，仍留在沙漠，如果發(fā)生狂亂，重回舊巢，必然殘害掠奪城鄉(xiāng)，為害百姓。亂而堵塞，不如防于未萌生之時。

　　“又販運買賣，起自上古，相互交易，行于中世。漢與胡通，也設(shè)關(guān)市。今北人困于饑荒，命懸于溝壑，除朝廷賑濟之外，必然請求設(shè)市交易，他們?nèi)缬姓埱?，?yīng)當聽允?！?br />
　　又說：

　　“辦大事者不計小名，有遠謀者不拘近利。雖財戎狄衰盛，各代不同，叛服情形，略可討論。周之北伐，僅合中規(guī)；漢代外攻，才收下策。昔在代都，常為重備，將帥勞苦，兵士力疲，計前代之辛苦，未能使之歸服。如今天盛大魏，戎狄衰亡，朝廷降垂天之恩，弘大再造之德，收集散亡之士，以禮遣送回鄉(xiāng)，應(yīng)當利用時機，善思長久之策。

　　“我私下認為，理雖能萬變，可用一法觀察；未來之事雖遠，容易以往事卜知。往昔在漢室之世，呼韓邪來叩邊塞，漢派董忠、韓昌率領(lǐng)邊郡人馬，送出朔方，于是留下衛(wèi)助。又光武帝時，也命令中郎將段彬，設(shè)置安集掾史，隨同單于所在之處，觀察動靜。這都是保證安寧的靈龜，安定邊境的上策。如今朝廷的成功，不減于往日，蠕蠕國內(nèi)衰敗，也如同舊時。應(yīng)當以過去成功的謀略為依準，略略依照舊事，借給閑置土地，聽由打獵放牧。粗設(shè)官吏，以示慰撫。嚴戒邊境將士，以見我保衛(wèi)之勞。待以仁義，寬于駕馭，羈縻作為長久之策，使親近而不致于狡詐，疏遠時不容許反叛。如今北部邊將，舊時常設(shè)一人，在云、代界外巡邏，應(yīng)令其加以防察。這就是所說的天子有道，守在四夷啊！”

　　他又說：

　　“先祖有奪人之心，對待歸降者如接受強敵。武力并非專用對外，也用來防內(nèi)。如果聽從處置分配各地，各州鎮(zhèn)遙遠，不是轉(zhuǎn)途運送可以到達。如產(chǎn)生后悔和叛亂，變故發(fā)生難以預(yù)測，又居民的牲畜產(chǎn)業(yè)，分布在原野之中，戎夷本性貪婪，見后便起盜心，防彼肅此，兵少難以應(yīng)付，混亂之際，容易相互糾紛。驅(qū)趕回鄉(xiāng)，未必愿去，內(nèi)遷各州，又不聽從。到此之時，耗費必將巨大?！?br />
　　可是，朝廷不肯聽從他的意見。

　　元孚持白武幡到柔玄、懷荒兩鎮(zhèn)之間犒勞阿那瞔。阿那瞔的部眾號稱三十萬，他私下有異心，因此拘留了元孚。把他安置在密閉的車子里，每天送來一升乳酪、一段肉。每次會集部眾時，讓元孚坐在車廂，稱他為行臺，對他表示很尊敬的樣子。阿那瞔便南侵，到達舊京城。后來他把元孚等人送回朝廷，因而上表謝罪。有關(guān)部門將元孚的事情交給廷尉處置。廷尉丞高謙之認為元孚有辱使命，判處元孚流放之罪。

　　后來，元孚被任命為冀州刺史。他勸告和督促民眾致力農(nóng)桑，州內(nèi)稱呼他為慈父，鄰州叫他為神君。冀州人張孟都、張洪建、馬潘、崔獨憐、張叔緒、崔丑、張?zhí)煲?、崔思哲等八人，都聚眾山林，不聽朝廷之命，州郡稱他們?yōu)榘送?。元孚來到冀州以后，他們都請求到城里來，表示愿意以死為他效力。后來，冀州被葛榮攻破，元孚被葛榮抓住了。當時，元孚的哥哥元..是防城都督，另一位哥哥子禮為錄事參軍。葛榮準備先殺害子禮，元孚請求讓他先死，以救出子禮，他叩頭直到流血，葛榮這才把子禮放了。葛榮又大舉召集將士，商議處死他們。元孚的兄弟都各自說自己的壞話，爭替別人先死。而張孟都、潘紹等幾百人也都叩頭請求被處死，以救元孚。葛榮說：“這些人真是魏國的忠臣義士啊！”于是將一起拘禁的五百人都放掉了。葛榮之亂平定后，元孚仍被任命為冀州刺史。元顥到洛陽以后，任命元孚為東道行臺、彭城郡王。元孚把元顥送來的策反書信封好送到朝廷，皇帝很嘉許他。元顥被討平之后，元孚被封為萬年鄉(xiāng)男。

　　永安末年，樂器殘缺，莊帝任命元孚監(jiān)修儀器。元孚上表說：

　　“以前在太和年間，中書監(jiān)高閭、太樂令公孫崇修造金石樂器，用數(shù)十年時間，終于成功。當時召集大量儒生，考正得失。太常卿劉芳請求另行營造，很久以后才修成。又召集公卿大臣一起測量校正，看是不是合適，議論紛紛，無所適從。當時傳旨，同時使用。往年大軍入洛，戎馬交加，所有樂器，丟失將盡。我到太樂署，問太樂令張乾龜?shù)热?，說是承接以前留下的東西，設(shè)有宮調(diào)器樂四箱，懸掛鐘磬的木架六架，東北架上有黃鐘的編磬十四個，雖然樂器名為黃鐘，而聲音實在不合規(guī)矩，檢查音制，不很合韻。姑洗懸掛在東南，太蔟編放在西北，蕤賓排列在西南，都是器象異位，調(diào)律不和。又有儀鐘十四個，虛掛在架首，從開始時就沒有敲打過，現(xiàn)在加以刪除，以遵從正常的規(guī)則。

　　“我現(xiàn)在依據(jù)《周禮·鳧氏》中長寬的規(guī)定，《磬氏》中倨句的法則，吹律以求聲。叩鐘以求音，去除繁雜，討論并實際記錄下來。依照十二月分為十二宮，各按準確的時辰和順序，在正確的位置懸掛。樂聲完備，隨時用來擊奏。這樣既合旋宮之義，又得律呂相生之體用?，F(xiàn)今鐘磬的數(shù)量，各按十二架為定數(shù)?！?br />
　　上奏后皇帝認為可行。當時的縉紳士人，都前往觀看和聽他們演奏，無不嘖嘖贊嘆，信服地返回，太傅、錄尚書事長孫承業(yè)善解聲律，特別又表示確很完美。

　　元孚又跟孝武帝進關(guān)，被任命為尚書左仆射，封扶風(fēng)郡王。不久又監(jiān)修國史。歷任司空、兼尚書令、太保。當時蠕蠕國王和元孚是舊相識，他要先見到元孚，然后再送女兒。于是便派元孚當使者到蠕蠕國去。蠕蠕國的君臣們見到元孚，無不十分高興。元孚護送皇后回到朝廷。

　　元孚性格機智而又善于權(quán)變，喜愛喝酒。周文帝特別對他優(yōu)待，曾經(jīng)在室內(nèi)放了十缸酒，另外又剩下一斛，上面都蓋上了蓋子，想要和元孚開玩笑。元孚正好進室內(nèi)，一見便又驚又喜，說道“：我家的兄弟們這樣無禮，為什么偷跑進大王家里，相對正坐？應(yīng)當早些回家去?！庇谑?，他把酒拿回家去了。周文帝見了以后拍手大笑。后來，元孚中風(fēng)，手腳不能隨意活動，嘴也講不出話來，他便用左手在地上劃著寫字，請求免去他的職務(wù)，可是三次奏請，都得不到許可。改任為太傅。去世時，皇帝親臨吊唁，百官們也都參加追悼。追贈為大司馬、錄尚書事，謚為“文簡”。

　　他的兒子元端為嗣子，任大行臺尚書、華州刺史。性情粗俗兇狠。頗以自己的出身根基自傲，目中無人，當時人們對他的評價很低，瞧不起他。