元澄是任城王拓跋云的長子，字道鏡，從小好學(xué)，鬢發(fā)很美，舉止進退有節(jié)，言語清晰明辯，聲音有如洪鐘。他的父親康王去世后，居喪期間，他以守孝道而聞名。他承襲了父親的封爵，并被加封為征北大將軍。因氐羌反叛，朝廷任命他為征南大將軍、梁州刺史。文明太后接見了他并加以告誡和勉勵，她看著元澄，對中書令李沖說：“這個孩子的風采神韻煥然迸發(fā)，自當成為皇族宗室的領(lǐng)袖，這次出行應(yīng)當不辱使命，我不會亂說的?！痹蔚搅褐菀院?，耐心誘導(dǎo)氐羌人歸附朝廷，西南一帶都歸順了。朝廷加封他為侍中，賞賜一套衣物，讓他乘上一匹黃馬，以表彰他的功績和才能。

　　改為開府、徐州刺史，很有名聲和政績。朝拜京城時，被引到皇信堂。孝文帝問元澄：“過去鄭國子產(chǎn)鑄刑書，而晉國的叔向不以為然。這兩人都是賢士，究竟誰是誰非？”元澄回答說“：鄭國弱小寡助，懾于強大的鄰國壓力，人心容易反復(fù)，不用刑律難以管理，所以鑄刑書向他們表示威嚴。雖然有背于古制，卻適合于今天權(quán)變之道。”孝文帝正在進行變革，十分欣賞元澄的回答，便笑著說“：任城王應(yīng)當成為魏國的子產(chǎn)?。∥艺趧?chuàng)改朝中制度，自當和任城王共建萬世之功?！焙髞肀阏髡偎氤斨袝睿指娜紊袝?。齊國的庾蓽前來朝見，見元澄言辭文雅，風度秀逸超群，便對主客郎張彝說：“以前魏國的任城王以勇武著稱，如今魏國任城王卻以文采見美了！”

　　這時，皇帝下詔大集四廟的子孫，下至玄孫的兒子，在皇信堂舉辦宴會共敘宗室之親，不按爵位排列順序，全按昭穆的次序排位，用家人的禮節(jié)相見?；实壅f“：行禮已畢，我要讓宗室內(nèi)各人都表達自己的志向，可一概賦詩?！彼貏e下令由元澄作七言詩句連韻。元澄和孝文帝反復(fù)打賭比賽，因而玩得十分高興，直至深夜才結(jié)束。

　　后來孝文帝對外表示要南征，本意卻打算遷都，他在明堂左側(cè)齋戒，召來太常卿王諶，親自命令他占卜易卦來預(yù)測南征之事，得到了革的卦象。元澄進言說“：《易》中說，革就是改更的意思，將要革君臣之命。商湯、周武王得了這個卦象就是吉兆。陛下為天下皇帝，今日的卦象，不能說是革命，不能認為全是吉兆?！毙⑽牡蹏绤柕卣f道：“這個卦象說，大人虎變，怎么說不吉利呢！”車駕回官后，立即召見元澄。元澄還未登上臺階，孝文帝就遠遠地對他說：“剛才所說的‘革’卦，現(xiàn)在想和你再討論一下。我在明堂發(fā)怒，是擔心大家跟著說三道四，壞了我的大計，所以裝出很生氣的樣子讓文武百官感到害怕罷了?！庇谑?，他單獨對元澄說：“國家從北方興起，遷居到平城，雖然富有四海，但文化、習俗等均未合一。這里是用武之地，不是可以興起文教的地方。崤函自古為帝宅，河洛一向是王室之居，我想舉此大事，宅居中原，你意下以為如何？”元澄十分贊成這件事。孝文帝說“：任城王便是我的張子房?。　庇谑?，加封他為撫軍大將軍、太子少保，又兼尚書左仆射。當車駕到達洛陽，確定了遷都的計謀之后，皇帝詔令元澄馳回北方，詢問留在那里的百官，議論這一抉擇的可否。元澄說“：近日所說的‘革’卦，如今真是可稱為革了！”

　　元澄到達代都之后，眾人聽了有關(guān)遷都的詔書，無不驚訝萬分。元澄援引古今事例，耐心地加以開導(dǎo)，眾人這才明白和信服。于是，元澄南歸回報，在滑臺會見了皇帝。孝文帝大喜，說：“如果不是任城王，我的大業(yè)不能成功?。　痹胃鷱幕实鄣竭_鄴宮，被任命為吏部尚書。

　　當皇帝從代都出發(fā)北巡時，留下元澄挑選舊臣。當初，魏國官員從公侯以下，動則以萬計，沉冗閑散，沒事可做。元澄將他們分為三等，確定優(yōu)劣，讓他們中有才能的盡其所能加以任用，沒有人發(fā)出怨言。車駕回到洛陽后，皇帝又讓他兼右仆射。

　　孝文帝到北芒，因而前往洪池，令元澄上龍舟侍候。皇帝對他說“：昨天夜里我夢見有一位老公公，拜立在路的左側(cè)，說是晉朝的侍中嵇紹，特地前來迎接，神情謙恭有些害怕的樣子，似乎有所請求?！痹握f：“陛下經(jīng)過殷墟時吊祭比干，到洛陽以后沒有祭祀嵇紹，想是他請求皇上的加恩所以托夢吧！”文帝說“：我既然有了這個夢，或許真像你所說的那樣?！庇谑?，他派人尋找嵇紹的墳?zāi)?，派使者加以祭祀?br />
　　齊明帝廢了海陵王而自立為帝，南齊的雍州刺史曹武請求以襄陽城前來歸附，皇帝準備親自前去接受。他召來元澄和咸陽王禧、彭城王勰、司徒馮誕、司空穆亮、鎮(zhèn)南將軍李沖等一起商議。咸陽王禧等人主張應(yīng)當前往，也有些人認為不該去?；实壅f：“眾人的意見不一致，應(yīng)當有個主客之分，互相啟發(fā)。任城王和鎮(zhèn)南將軍主張應(yīng)當留在京城，我自當作為應(yīng)當前去的一方，大家靜坐聽我們論辯，最后都聽從獲勝的一方?！庇谑?，文帝和他們反復(fù)辯論了幾輪，車駕決定南征，不聽從元澄和李沖等人的意見。元澄跟從皇帝南征到達懸瓠，因為病重而回京。

　　車駕回到洛陽后，孝文帝在清徽堂引見王公侍臣?；实壅f“：這座殿堂建成以來，還沒有和王公們在這里舉行宴樂之禮。今天要和群賢們一起做到?jīng)]有不登的高處，沒有不入的小地方?！庇谑堑搅肆骰；实壅f：“這里的曲水，取乾道曲成之意，萬物沒有留滯的地方?！逼浯蔚搅讼礋┏?。皇帝說“：這個池內(nèi)也有嘉魚?！痹握f“：所謂‘魚在水藻，有頒其首’??！”皇帝說：“且取‘王在靈沼，于禼魚躍’之意。”又來到觀德殿。皇帝說：“射以觀德，所以叫這個名字?！庇值搅四e堂?；实壅f“：這座堂名取自夫子閑居的意思。不可以縱情奢侈而忘了勤儉，自覺安樂而忘了危險，所以在這堂的后面建了茅茨堂?！彼謱顩_說“：這座堂的東面稱為步元廡，西面稱游凱廡。這里雖然沒有唐堯這樣的明君，但你們都是無愧于當他下面的元、凱這樣的賢臣的?！崩顩_回答說“：臣下等人既然遇到了唐堯這樣的明君，又怎么敢推去元、凱之臣的稱號呢？”皇帝說：“太陽將下山，我還和同族宗親有共敘親情的慣例，你們準備出宮，怎么能不留下佳篇呢？”于是當即讓黃門侍郎崔光、郭祚、通直郎邢巒、崔休等賦詩以言志。送上燭火時，公卿們辭退，李沖再次拜辭并且?；实矍f歲壽?；实壅f“：你們在燭火送到時告辭，又獻上千萬歲壽，我當回報你們《南山》之詩?！庇谑?，他便說：“燭至辭退，庶姓之禮；在夜載考，宗族之義。你們暫且回去，我要和各宗室親王在此舉行夜飲。”后來，元澄因公事而被免職。不久，又兼任吏部尚書。

　　恒州刺史穆泰在恒州謀反，朝廷授給元澄持節(jié)、銅武、竹使符，左右御杖，仍兼管恒州事。當行進到雁門時，派遣書侍御史李煥先去。到恒州后立即抓住穆泰，窮追同黨，所有罪犯都被抓獲。巨鹿公陸睿又、安樂侯元隆等一百多人都被關(guān)進獄中。將詳細情況表奏朝廷?；实劭赐曜啾?，便十分高興地說：“我的任城王真是社稷重臣，就算讓皋陶來審理，又怎能超過他？”皇帝看著咸陽王說“：你們?nèi)绻谀抢锏脑挘豢赡苻k成這件事。”皇帝不久駕幸平城，犒勞元澄，并去看了那些叛亂的黨人，那些人沒有一個說自己是被冤枉的，當時的人無不贊嘆?；实蹖ψ笥业娜苏f：“必也無訟，我今天親眼見到了?！庇谑?，任命元澄為正尚書。

　　皇帝南征時，留下元澄守衛(wèi)京都，又兼右仆射。元澄上表請求以自己封國的一年的租賦和布帛資助軍隊使用，皇帝只同意接受一半?；实塾值洁挸牵姷焦鋫儽阏f：“我昨天進城時，見到車上的婦女有戴著帽子，身穿小短襖的，尚書為什么沒有注意到？”元澄說“：穿的人還很少?！被实壅f“：任城王想讓全城都穿上嗎？一句話可以使邦國喪亡，說的正是這樣?？勺屖饭侔堰@件事記下來?！彼终f“：王者的輔助大臣不是從天而降的，而是選拔有才能的人加以任用。我用人失當，你竟聽任一群婦女穿著這樣的奇服，我自當再行挑選。任城王在官署中辦事，是讓天下人遵從綱紀法度，還是處理日常事務(wù)呢？”元澄說“：我實在是到那里辦理一下事務(wù)而已?！被实壅f“：要是這樣的話，只要任命一位令史去辦就行了，何必讓你去呢？”不久便改任元澄為尚書右仆射，隨從皇帝南征。孝文帝逝世時，受命佐政。

　　宣武初年，有一位前來投降的人叫嚴叔懋的報告說，尚書令王肅派孔思達私通齊國，準備叛變。元澄相信了他的話，便上表說，王肅將要叛變，立即將他監(jiān)禁起來。而咸陽王、北海王上表說元澄擅自拘禁朝廷宰輔大臣，于是被免官回來。不久又被任命為開府、揚州刺史。他一到揚州，便加封增修孫叔敖的陵墓，搗毀蔣子文的神廟，同時上表請求修建和恢復(fù)皇室宗族的學(xué)堂，開設(shè)四科教學(xué)。皇帝下詔同意這一建議。

　　起先，朝廷中商議南征的計劃，任命蕭寶夤為東揚州刺史，駐守東城；陳伯之為江州刺史，戍守于陽石。任命元澄總督二鎮(zhèn)，給予管轄指揮權(quán)。元澄便派遣統(tǒng)軍傅豎眼、王神念等進軍前往大峴、東關(guān)、九山、淮陵，分派諸將，日夜兼程占領(lǐng)這些地方。元澄統(tǒng)率大軍，絡(luò)繹不絕，首尾相接，所到之處，捷報頻傳，朝廷下詔書予以表彰。不久遇到大雨，淮河水暴漲，元澄領(lǐng)軍回歸壽春。回兵時十分狼狽，損失兵士四千多人。元澄連續(xù)上表請求免去揚州刺史的職務(wù)，皇帝不答應(yīng)。有關(guān)方面上奏，請求免去其開府名號，又降了三級。

　　轉(zhuǎn)任鎮(zhèn)北大將軍、定州刺史。起先，這里的百姓常常被征收各種額外的賦稅，他們都覺得煩惱愁苦。前任的州官未能免除。元澄把這些負擔大多減免了，又明訂了各種獎罰升降的條令，上表請示朝廷，減少園林所占土地，分給無業(yè)的貧民，布絹不能當做衣服用的不讓再織造，百姓們十分高興和仰賴他。他的母親孟太妃去世，元澄在居喪期間，十分傷心，世人都稱贊他的孝行。守喪期滿，被任命為太子太保。

　　這時，高肇當政，猜忌有才能的皇親國戚。元澄受到高肇的誣陷，經(jīng)常害怕難以保全自身，便整天喝得醉醺醺地，以表示自己荒廢頹唐。他的行為奇特，被時人看作是狂蕩不經(jīng)。宣武帝在夜間去世，事情發(fā)生得十分突然，高肇在外面手握重兵，明帝年幼，朝野人心惶惶不安。元澄雖然受到疏遠罷斥，可是在朝中仍是眾望所歸。領(lǐng)軍于忠、侍中崔光等奏請任命元澄為尚書令，于是眾人才感到欣慰和信服。不久又改任司空、加侍中，隨著又下詔兼領(lǐng)尚書令。

　　元澄向朝廷進上《皇誥宗制》和《訓(xùn)詁》各一卷，想讓太后讀后，多想想勸誡的益處。又上奏有關(guān)利國利民所應(yīng)注意去做的十條：一是度量衡應(yīng)當一致，公家和私人目前不同，應(yīng)當統(tǒng)一起來；二是應(yīng)興辦學(xué)校，以明示提升和罷免的法規(guī)；三是應(yīng)當興滅國、繼絕世，各舉薦所了解的人才；四是在征收了五種賦調(diào)之外，一樣也不再干擾民眾，需使用民力的，不要超過三天；五是治理民眾的官員，都應(yīng)加以晉升或罷免，以示有賞有罰；六是逃亡戶代繳租稅的，離開原地時間已久的，如果不是工匠，應(yīng)當允許他們居住下來；七是邊境上的兵士已經(jīng)逃跑的，或者確實已死于戰(zhàn)場的，都應(yīng)認真檢查確實，三長和他們的近親，如果確實加以隱藏，向他們征收應(yīng)代繳的賦稅，沒有隱藏的就不要找他們的事；八是世代從事工商的人家，又向他們征收租調(diào)，他們就難以維持下去，請求從現(xiàn)在起免去他們的租調(diào)，讓他們安心從事本業(yè)；九是嚴禁三長欺詐瞞騙，不得隔層相兼任職，戶數(shù)不足的，就近合并；十是羽林軍和武賁兵士，當邊境發(fā)生戰(zhàn)爭時，可以暫時出征作戰(zhàn)。正常時期的守邊任務(wù)，應(yīng)當派軍隊輪換駐守。靈太后把他的奏章批下來交百官們審議，這些條條有的被采納有的被否決。

　　當時四方中郎將兵少勢弱，不足以防守京城。元澄上奏說，應(yīng)當由東中郎將兼管滎陽郡，南中郎將兼管魯陽郡，西中郎將兼管恒農(nóng)郡，北中郎將兼管河內(nèi)郡。挑選二品、三品中比較親近和賢能的兩者兼具的官員們擔任，減少不急之務(wù)，給四中郎將配置強兵。這樣就能夠作到深根固本，主干強勁而枝葉減弱。靈太后打算聽從他的建議，可是因后來在商議中有不同的意見，便沒有實行。不久，元澄因為有病，上表請求免去職務(wù)，朝廷不答應(yīng)。

　　元澄又覺得北方邊境挑選任用鎮(zhèn)將時過于輕率，恐怕敵人入侵邊境時，危及山陵，因此上奏朝廷請求認真選用北部的鎮(zhèn)將，以嚴密防守警戒。朝廷不肯聽從。后來敵寇入侵，直到舊都城，而鎮(zhèn)將們大多不稱職，各處發(fā)生叛亂，進逼皇家陵園，確實像元澄原先擔心的那樣。

　　元澄又上奏說“：如今都城中府寺都沒有建筑完備，現(xiàn)在軍事稍停，不要再征召民眾，請調(diào)用各雜務(wù)人員以及司州郡縣中犯罪應(yīng)責打十大板以上、百鞭以下之人改為收取贖罪之物，讓交納絹一匹、送磚二百塊，以便逐漸修建?！背⒃t令聽從辦理。但太傅、清河王元懌上表反對這件事，因而未能實行。

　　元澄又奏說：“司州牧、高陽王雍拷打奉朝請韓元昭、前門下錄事姚敬賢致死，雖然是因公而辦案，于理卻不合。為什么呢？如果韓元昭等人罪惡昭彰，可定為死罪，就應(yīng)當在都市中用刑，當眾棄市；如果僅出于懷疑有罪，情況尚未查清，不應(yīng)讓三清九流之內(nèi)的官員，死于杖下，草菅人命，傷理敗法。往年他在州中任職時，在大集市上鞭打致死五人，可是檢查這些人的贓物，卻沒有一點證據(jù)。如今又酷刑傷人，竟至于此。朝野議論紛紛，都覺得十分驚異。如果生殺之權(quán)在下面，為臣子的可以專行暴虐，那么，國君的權(quán)力，又有什么用途？請將這件事交付廷尉追究，檢驗他們逼迫的情形，追查他們被拷打致死的理由。”朝廷下詔聽從。元澄當官，對各種事情都不加回避。他又上奏有關(guān)墾田中分配給人以及接受者之間的八條規(guī)定，很有條理。西域的口厭噠、波斯各國，都通過他們的公使們送給元澄駿馬一匹。元澄請求交給太仆，充實到國家的馬廄中。朝廷下詔：“任城王廉潔忠貞的品德，超過了楚相孫叔敖，可以讓他交付馬廄，以成就君子之大美?！?br />
　　御史中尉、東平王元匡奏請朝廷，取出景明元年(500)以來朝廷內(nèi)外的考績簿籍、吏部的任命官員登記冊、中兵功勛登記簿和各種考核官吏的資料，準備從中檢查出冒升官階竊取官職的人員。靈太后應(yīng)許了他的請求。元澄上表認為：“御史的職責，根據(jù)傳聞糾察。至于冒稱功勛而得品級，各處情況不同。如果傳聞是某一處有問題，就應(yīng)當檢查這一部分的材料。如果差別很大，虛假的情形必然敗露，然后以典章刑法加以處置，誰敢不服？豈能因為某一處出現(xiàn)問題就全部追究已經(jīng)隔代所發(fā)生的差錯，這樣追究過失，誰能承擔罪責？這實在是圣朝所應(yīng)慎重處置的大事啊！”靈太后采納了他的意見，停止查辦。后來，又改任元澄為司徒公，侍中、尚書令依舊。

　　神龜元年(518)，朝廷下詔加賜女侍中們貂蟬，和宮廷外面的侍中服飾相同。元澄上表進諫說：“高祖、世宗時都有女侍中的官職，沒有看見把金蟬連綴在象珥上，把鼠貂豎在鬢發(fā)上。江南偽晉時，穆何皇后曾經(jīng)給女尚書的冠上加飾貂..，這是衰亂的世道，妖異的服飾。況且由婦人來穿男子的服裝，是陰盛到極點而轉(zhuǎn)化為陽，所以從穆、哀帝之后，國家很快就滅亡了。因此劉裕能夠篡權(quán)叛道。禮樂儀表，各種變化，是風化的本原，請求仍依照過去的禮儀，收回原來頒發(fā)的詔書?！被实勐爮乃囊庖姟?br />
　　當時，靈太后非常喜歡大興土木，在京城建起永寧、太上公等佛家寺廟，人力金錢耗費不少，在外地各州也都修建五層佛塔。又經(jīng)常為各種齋會施舍財物，動則以萬計。老百姓因修建各種土木工程而疲憊不堪，金銀的價格扶搖直上。削減和侵奪百官們的俸祿和人力，耗費國庫中積蓄的錢財。同時，她又任意賞賜身邊的人員，每天多達數(shù)千。元澄上表極力說明這些事的得失。雖然最終沒有被采納，但靈太后經(jīng)常很客氣而有禮貌地加以答復(fù)。朝政事務(wù)，不論大小，都召他參與。元澄也盡心輔佐朝廷，凡是所辦的事情于民眾不利的，元澄必定竭力勸諫，十分認真，反復(fù)不斷，朝廷內(nèi)外人都敬重他并對他有所懼怕。

　　神龜二年(519)去世，追贈假黃鉞、使持節(jié)、都督中外諸軍事、太傅、領(lǐng)太尉公，給予特殊的禮遇，備有九錫，依照晉朝大司馬齊王攸的作法，謚號為文宣王。元澄安葬的時候，各種喪器都裝飾得非常齊全，靈太后親自送到郊外，停車悲傷地痛哭，悲哭之聲感動了左右侍從們。百官們前來參加喪禮的有一千多人，無不傷心地哭泣著，當時的人都認為這是喪禮中最為榮耀的一次了。元澄的第四位兒子彝承襲了他的爵位。

　　元彝字子倫，是元澄的后妻馮氏所生的，頗有他父親的風度。被任命為通直散騎常侍。當元叉專權(quán)時，元彝恥于依附他，所以得不到顯要的職位。莊帝初年，在河陰遇害。追贈他儀同三司、青州刺史，謚為“文”。