元琛是齊郡王的兒子，過繼給河間王若。元琛字曇寶，自幼聰明機(jī)敏，孝文帝很喜歡他。宣武帝時，被任命為定州刺史。元琛的妻子是宣武帝舅舅的女兒，高皇后的妹妹。元琛倚仗著自己朝內(nèi)外的這種關(guān)系，擔(dān)任州官時十分貪婪。當(dāng)他回朝時，靈太后下詔說：“元琛在定州時，除了沒有把中山皇宮帶回家來，其余的無所不至，怎么能再任用！”于是被廢黜在家。

　　元琛因為明帝剛剛開始讀書，就進(jìn)獻(xiàn)以金字寫成的《孝經(jīng)》。他又沒有辦法自己向朝廷表達(dá)心愿，便給劉騰作養(yǎng)子，送給劉騰金寶以巨萬計數(shù)。劉騰便替他美言，這才被任命為兼都官尚書。出任秦州刺史時在州中大肆搜括錢財，百姓們叫苦不迭。東益、南秦兩州氐人反叛。朝廷任命元琛為行臺，仍充任都督，依然掌管秦州事務(wù)。他總管軍隊和地方之后，更加貪得無厭。前去討伐氐、羌時，大多數(shù)都打了敗仗。但他依仗朝廷內(nèi)部有劉騰說話，肆無忌憚。后來因此遭到御史中尉彈劾，因遇到大赦，只受到除名的處分。不久又恢復(fù)了王爵。后來討伐鮮于修禮，大敗而回，被免去官職和封爵。后來又征討汾、晉的胡人和蜀地，死于軍中，追封恢復(fù)王爵。