元坦，一名元穆，字延和。他傲慢兇狠粗野，喝醉酒時(shí)，常常在洛橋旁邊侮辱和毆打過(guò)路人。成為道路中的一個(gè)禍患。他的堂叔父安豐王元延明常常嚴(yán)加斥責(zé)，對(duì)他說(shuō)：“你的兇狠殘暴的本性和你的身體同時(shí)增長(zhǎng)。原來(lái)宋朝有位東海王名..，品行低劣，當(dāng)時(shí)人稱他為驢王。我仔細(xì)觀察了你的所作所為，恐怕以后免不了驢的稱號(hào)。”當(dāng)時(shí)有人聽到了，就稱呼他為“驢王”。咸陽(yáng)王元禧被殺以后，元坦的哥哥元翼、元樹等五人相繼南逃，所以元坦得以襲封，朝廷改封他為敷城王。永安初年，恢復(fù)原來(lái)封號(hào)為咸陽(yáng)郡王。屢遷至侍中。莊帝曾經(jīng)很平靜地對(duì)他說(shuō)“：你的才干不如荀、蔡，一年之中幾次晉升，只是因?yàn)槟銖男≡谖壹议L(zhǎng)大，所以才特別提升?！碑?dāng)初，咸陽(yáng)王禧死去之后，他的幾個(gè)孩子都很貧困，元坦兄弟都被彭城王元勰收養(yǎng)下來(lái)，所以莊帝才會(huì)這樣說(shuō)。

　　孝武帝初年，元坦的哥哥元樹被抓獲。元坦見元樹年長(zhǎng)而且有才，擔(dān)心他會(huì)替代自己的爵位，就暗中勸告朝廷依照法律殺掉他。元樹知道后，哭著對(duì)元坦說(shuō)“：我過(guò)去因?yàn)榧彝ピ怆y，不能死去，寄食于江湖之上，接受了他們的封爵和任命。如今回來(lái)，不是舉義而回，只求存活而已，又豈會(huì)期望榮華富貴？你怎么亂加猜疑，忘了以前兄弟的情義！你腰背魁偉，卻沒有一點(diǎn)令人稱譽(yù)的美德?。　痹棺兞四樕x開。元樹死時(shí)，他竟然不前去哭吊。

　　后來(lái)他歷任司徒、太尉、太傅，加侍中、太師、錄尚書事、宗師、司州牧。雖然俸祿豐厚，職位尊貴，而貪婪之心卻更加厲害，賣法亂判冤獄，出賣官爵，不知法度。被御史彈劾，免去官職，以王爵回府。不久又起用他為特進(jìn)，出任冀州刺史。他專心搜刮民財(cái)，每當(dāng)百姓交納賦稅時(shí)，除正常賦稅外，讓百姓先交納絹五匹，然后再讓他們交國(guó)家賦稅。他又喜歡抓魚打獵，沒有一天不外出。秋天冬天打野雞野兔，春夏天捕捉魚蟹，養(yǎng)的鷹犬常常多達(dá)幾百頭。他自己說(shuō)，寧可三天不吃飯，不能一天不打獵。又入朝擔(dān)任太傅。

　　齊天保初年，依照規(guī)定被降爵，封為新豐縣公。被任命為特進(jìn)、開府儀同三司。由于兒子世寶跟通直散騎侍郎彭貴平酒醉以后誹謗朝廷，亂說(shuō)圖讖，他受到株連。有關(guān)方面上奏應(yīng)當(dāng)處死。朝廷下詔寬恕了他們。元坦被發(fā)配到北營(yíng)州，死在那里。