李先，字容仁，中山盧奴人。年少時喜愛讀書，并擅長占相之術(shù)。慕容永請他當(dāng)首席謀士，他勸慕容永占據(jù)長子城。在慕容永屬下，他官拜秘書監(jiān)。慕容永被消滅后，他又遷往中山。皇始初年，李先在井陘投奔道武帝，道武帝問李先道：“卿是哪里人氏？祖父、父親和卿自己曾擔(dān)任過何等官職？”李先道“：臣本是趙郡平棘人，祖父李重，為晉平陽太守、大將軍右司馬。父親李懋，為石季龍樂安太守、左中郎將。臣為苻丕左主客郎，慕容永秘書監(jiān)、高密侯?！钡牢涞鄣能囻{回到代都，任命李先為尚書右中兵郎。后來又升為博士、定州大中正?；实蹎柪钕鹊馈埃菏裁磳θ说穆斆鞑胖亲钣醒a(bǔ)益？”李先道“：只有經(jīng)書、三皇五帝政事、教化的典籍，才對王者的聰明才智大有裨益。”皇帝又問道：“朕想要收集天下的書籍，是否可行？”李先答道：“皇上喜好的，收集起來不會困難?！被实塾谑穷C布詔書于天下，經(jīng)史典籍有所匯集。

　　道武在柴壁討伐姚興，向李先問計，李先答道：“以正合兵，以奇制勝。聽說姚興想在天渡屯兵，能方便自己運糧。我們在敵軍未到之前，派一支奇兵先攻占天渡，并在柴壁附近嚴(yán)密設(shè)下伏兵，以防備敵人里應(yīng)外合，姚興欲進(jìn)不能，駐守又缺糧。被敵人占據(jù)高處，或被敵人圍困在深處，都是兵法所忌，而姚興正處在這種情況，我們不用出戰(zhàn)就能取勝?！被实鄄捎昧怂挠嫴撸εd果然敗退。

　　明元帝即位后，問左右大臣道：“先朝的老臣中有誰為先帝所親信？”新息公王洛兒道“：李先為先帝所器重?！被实哿⒖陶賮砝钕龋钕日b讀了韓非子《連珠論》二十二篇，《太公兵法》十一事?；实巯略t有關(guān)部門道“：李先了解的都是軍隊和國家的大事，從今天起讓他一直住在宮內(nèi)。”賞賜李先絹彩及御馬一匹，拜為安東將軍、壽春侯，賜隸屬戶二十二家。李先死時官至內(nèi)都大官，享年九十五。皇帝下詔賜金繡官服一套，追贈定州刺史、中山公，謚號“文懿”。