酈道元，字善長(zhǎng)。開始他承襲永寧侯之爵，后來(lái)依慣例降為伯。御史中尉李彪因?yàn)獒B道元執(zhí)法清正嚴(yán)明，把他從太傅掾調(diào)為書侍御史。李彪被仆射李沖彈劾，酈道元因?yàn)槭撬膶俟偈軤窟B而被罷免。景明年間，任冀州鎮(zhèn)東府長(zhǎng)史。刺史于勁，是順皇后的父親，他出兵西征關(guān)中，也不返回冀州，酈道元掌管治理了三年。他為政嚴(yán)酷，手下官吏都害怕他，奸徒盜賊逃到別的地方。后來(lái)被試用為魯陽(yáng)郡守，酈道元上奏申請(qǐng)?jiān)O(shè)立地方學(xué)校，崇尚并獎(jiǎng)勵(lì)學(xué)校教育?；噬舷略t道：“魯陽(yáng)原來(lái)因?yàn)槭切U人之地，不設(shè)立高等的學(xué)校，現(xiàn)在接受此項(xiàng)建議，以實(shí)現(xiàn)好郡守文翁的文明教化。”酈道元在魯陽(yáng)郡執(zhí)政期間，山上蠻人敬服于他的威名，不敢做強(qiáng)盜。延昌年間，又出任為東荊州刺史。和在冀州一樣，用鐵腕執(zhí)政，蠻人到朝廷上指控酈道元苛刻嚴(yán)酷，請(qǐng)求前任刺史寇祖禮復(fù)任。寇祖禮派七十名戍兵送酈道元回京，因此兩人一起被免官。

　　后來(lái)酈道元出任河南尹，明帝因?yàn)槲忠啊阉贰⒈」锹?、武川、撫冥、柔玄、懷荒、御夷諸軍鎮(zhèn)一并改為州制，下令那些郡、縣、戍的命名，要依照古時(shí)的城鎮(zhèn)。下詔任命酈道元為持節(jié)兼黃門侍郎騎驛馬飛馳去和大都督李崇籌劃如何設(shè)置的事宜，決定如何裁減去留。正好諸鎮(zhèn)叛亂，酈道元未完成使命而返。

　　孝昌初年，梁派將攻打揚(yáng)州，刺史元法僧在彭城反叛。皇上下詔任命酈道元為持節(jié)、兼侍中、攝行臺(tái)尚書、節(jié)制調(diào)度諸軍，如同仆射李平過(guò)去的權(quán)力。梁軍攻至渦陽(yáng)，被擊敗而退兵，酈道元麾兵追擊，殺敵頗多。

　　后來(lái)酈道元被任命為御史中尉。他一向以嚴(yán)厲威猛著稱，權(quán)勢(shì)豪門開始對(duì)他頗為忌憚。如果不能對(duì)不良風(fēng)氣有所糾正，聲名威望將大為下降。司州牧、汝南王悅十分寵信侍臣丘念，常常和他同起同臥。連選任州官之事，也大多由丘念定奪。丘念常常藏在汝南王悅的宅中，但時(shí)不時(shí)地溜回自己家，被酈道元暗中查到，將丘念收入獄中。悅啟奏靈太后，懇請(qǐng)保全丘念的性命，靈太后下令敕免他。酈道元立即結(jié)果了丘念的性命，并用此事彈劾悅。

　　當(dāng)時(shí)雍州刺史蕭寶夤反叛的跡象已略有暴露，侍中、城陽(yáng)王徽素來(lái)忌恨酈道元，因而建議朝廷，派酈道元為關(guān)右大使。蕭寶夤恐怕酈道元對(duì)自己不利，派手下行臺(tái)郎中郭子帙將酈道元包圍在陰盤驛亭。驛亭在山岡上，用水需從岡下的井中取得，由于被包圍，從山岡上鉆井十多丈也沒(méi)見到水。沒(méi)水喝則無(wú)力抵抗，敵人得以翻墻而入。酈道元和他弟弟及兩個(gè)兒子都被殺害。酈道元臨死怒目斥罵敵人，聲音嚴(yán)厲。蕭寶夤還派人收殮他們父子，在長(zhǎng)安城東下葬。叛亂平息后，回京師發(fā)喪，贈(zèng)吏部尚書、冀州刺史、安定縣男。

　　酈道元好學(xué)不輟，博覽奇書，撰注有《水經(jīng)》四十卷，《本志》十三篇，又寫了《七聘》等及別的詩(shī)章，都流傳于世。但是他們兄弟不和睦，為人多嫌忌之心，當(dāng)時(shí)人們對(duì)他評(píng)價(jià)不高。他的兒子孝友承襲了爵位。