司馬楚之，字德秀，是晉宣帝的弟弟太常司馬馗的八世孫。他的父親司馬榮期晉時為益州刺史，后來被他的參軍楊承祖所殺。父親被殺時，司馬楚之十七歲，他送父喪回到丹楊。這時劉裕正在誅滅司馬氏，他的叔父司馬宣期、哥哥司馬貞之同時遇害。司馬楚之逃了出來，藏身寺院中，又過江到了汝水潁水之間。楚之從小便有英氣，能禮賢下士。劉宋政權(quán)建立后，楚之一心想報仇，他聚集了人馬占據(jù)了長社，歸附他的常有一萬多人。宋武帝很害怕他，便派了刺客沐謙去謀害他。司馬楚之對沐謙十分寬厚。沐謙夜間裝病，知道司馬楚之一定會來看他，他可趁機(jī)下手。司馬楚之聽說沐謙病了，果然親自端著湯藥來探望，沐謙被他的情意感動了，從席子底下拿出了匕首，將實情告訴了他，從此便跟隨了司馬楚之。司馬楚之以誠待人，很得士人之心。

　　明元帝末年，山陽公奚斤略取河南，司馬楚之派使者去請降，被授予荊州刺史。奚斤平定了河南，將司馬楚之管理的地區(qū)，分別設(shè)置汝南、汝陽、南頓、新蔡四個郡。

　　太武帝初即位，司馬楚之讓妻子和兒子居住在內(nèi)地鄴城，不久他應(yīng)召入朝，授南安大將軍，并被封為瑯邪王，以抵御宋軍。太武帝賜給司馬楚之前后部鼓吹。司馬楚之在長社打敗了宋將到彥之的軍隊，又與冠軍將軍安頡攻克了滑臺，俘獲了宋將朱..之、李元德和東郡太守申謨，俘虜了一萬多人。他上疏要求再次進(jìn)行征討。太武帝認(rèn)為軍隊長期作戰(zhàn)過于疲勞而沒答應(yīng)。楚之被召回，任散騎常侍。宋將裴方明、胡崇之侵犯仇池，司馬楚之與淮南公皮豹子等率領(lǐng)關(guān)中各軍打跑了裴方明，抓獲了胡崇之，仇池平安地回到他們手中。

　　皇帝車駕出征蠕蠕，司馬楚之與濟(jì)陰公盧中山等督運(yùn)糧食供應(yīng)大軍。當(dāng)時鎮(zhèn)北將軍封沓逃入蠕蠕，給蠕蠕獻(xiàn)策，讓他們攻打司馬楚之以斷絕魏軍的糧食供應(yīng)。蠕蠕就派人去窺測司馬楚之的軍隊，偷了驢子便跑了。有人把丟驢的情況報告給楚之，楚之說：“這一定是前來窺探的賊寇劫去做憑證的，敵兵就要到了?！彼⒓唇腥丝撤チ鴺?，用樹圍成城，周圍灌上水，讓樹凍住。城筑好后敵軍就到了。敵人見司馬楚之的軍隊無法攻打，就跑散了。太武帝聽說了此事夸獎了他。司馬楚之官拜假持節(jié)、侍中、鎮(zhèn)西大將軍、開府儀同三司、云中鎮(zhèn)大將、朔州刺史。司馬楚之在邊境二十多年，以清廉儉樸聞名。他死后，被追贈征南大將軍、領(lǐng)護(hù)西戎校尉、揚(yáng)州刺史，謚號“貞王”，陪葬金陵。司馬楚之的長子寶胤與他一同入魏，任中書博士、雁門太守時去世。