劉延明是敦煌人。父親名寶，字子玉。以精通儒學(xué)而著稱。劉延明十四歲時(shí)，就學(xué)于博士郭蠫家。郭蠫有學(xué)生五百多人，其中精通經(jīng)典的有八十多人。郭蠫有個(gè)女兒剛剛成年，他想挑選好的女婿，便想到了劉延明。于是，他特地設(shè)一個(gè)席位，對弟子們說：“我有一位女兒，想找位好女婿，誰來坐這個(gè)席位，我就讓女兒和他成婚?！眲⒀用髁⒓凑褚氯胱袂榍f重地說“：劉延明就是您要找的人??！”郭蠫把女兒嫁給他。劉延明后來隱居在酒泉，不肯接受州郡的舉薦，跟從他讀書的學(xué)生有五百多人。

　　涼國武昭王征召他為儒林祭酒、從事中郎。昭王喜愛文章書籍，書、史中有破損脫落的，他親自加以修補(bǔ)。劉延明當(dāng)時(shí)侍奉一旁，便請求代替武昭王做這些事情。武昭王說：“我所以親自來做，是要人們珍重這些典籍。我和您有幸相遇，跟劉玄德遇孔明有什么差別?！焙笊秊閾嵋淖o(hù)軍，雖然政務(wù)繁忙，但手不釋卷。昭王對他說：“您為書籍注疏，以燭光繼續(xù)白天的工作，白天還可以，晚上應(yīng)當(dāng)休息?！眲⒀用骰卮稹埃骸绯柯牭降?，晚上死去也就甘心了，不知很快就到老年’，這些話是孔圣人所說的。我劉延明是哪種人，敢不這樣去做嗎？”劉延明覺得三種史書文字太多，便寫成《略記》一百三十篇，八十四卷，《敦煌實(shí)錄》二十卷，《方言》三卷，《靖恭堂銘》一卷，注《周易》、《韓非子》、《人物志》、《黃石公三略》等在社會上流行。

　　蒙遜討平酒泉后，拜封劉延明為秘書郎，專門負(fù)責(zé)書籍的注記。并建了一座陸沈觀在西苑，親自前往禮敬，賜號為玄處先生。當(dāng)時(shí)有學(xué)生幾百人，每月給他送來牛羊和美酒。牧犍把劉延明尊封為國師，親自對他禮拜，并命令所有官員，都北面受教。當(dāng)時(shí)，同郡的索敞、陰興給他當(dāng)助教，他們都以擅長文學(xué)而著稱，他們經(jīng)常巾衣整齊而入。

　　太武帝討平?jīng)鲋?，帶著士民東遷。他一向聽說劉延明的名聲，便封他為樂平王從事中郎。后來太武帝下詔，凡年紀(jì)七十年以上的，可以讓他們留在本鄉(xiāng)，有一位兒子在身邊撫養(yǎng)。，當(dāng)時(shí)劉延明年老，住在姑臧一年多后，因想念故鄉(xiāng)便回去了。當(dāng)他走到?jīng)鲋菸髅嫠陌倮锏氐木鹿瓤邥r(shí)，因病而死去。

　　太和十四年(490)，尚書李沖上奏孝文帝說，劉延明原是河西的大儒，可是如今子孫沉淪下層，沒有祿位，像這樣賢人的子孫，理應(yīng)受到格外恩遇。于是朝廷讓他的一個(gè)兒子出任郢州云陽縣令。正光三年(522)，太保崔光上奏說：“已故的樂平王從事中郎敦煌劉延明，著書于涼城，現(xiàn)遺文在此。即使有一些失誤，也應(yīng)當(dāng)有幾代人可以被赦免，何況從祖父到孫子，相距不遠(yuǎn)，卻讓他們久淪下層，身為賤役，沒有得到照顧，使儒學(xué)之士都為之暗暗嘆息。請傳令尚書，查出他的遺屬，免去各種雜役，以此來督促和化解不良的風(fēng)俗。”皇帝下詔說：“太保所奏，深合勸人為善之道，劉延明的孫子等三家，特別給予免除雜役。”河西人都以此感到榮耀。