楊大眼，武都氐族楊難當(dāng)?shù)膶O子。少年時(shí)即驍勇迅捷，走路跳躍如飛。然而，因?yàn)樗歉赣H的小妾生的孩子，因而不被宗親們看重，不免常常忍受饑寒。太和年間，初出仕被任為奉朝請(qǐng)。孝文帝將要向南討伐，尚書(shū)李沖選拔能征善戰(zhàn)的將官，楊大眼請(qǐng)求入選，李沖不同意。楊大眼說(shuō)：“尚書(shū)您不了解我，請(qǐng)?jiān)试S我獻(xiàn)上一種技藝。”便拿一根三丈來(lái)長(zhǎng)的繩子，系在自己的發(fā)髻上迅速奔走，繩子直得就像箭桿一樣，馬跑都追不上。旁觀的人無(wú)不驚嘆。李沖因而說(shuō)“：千百年來(lái)，沒(méi)有見(jiàn)到過(guò)這樣杰出的人才?！北闳蚊麨檐娭?。楊大眼對(duì)同僚們說(shuō)“：今天正是所說(shuō)的蛟龍得水的時(shí)候。自從這次舉動(dòng)，我就不再與諸位同列共事了?！辈痪茫w任統(tǒng)軍，跟隨孝文帝征討宛、葉、穰、鄧、九江、鐘離等地，每次戰(zhàn)斗，無(wú)不勇冠全軍。

　　宣武帝初年，南朝官員裴叔業(yè)獻(xiàn)出壽春向北魏投降，楊大眼與奚康生等率領(lǐng)軍隊(duì)首先駐進(jìn)壽春，因軍功被封為安成縣子。任直閣將軍，出任為東荊州刺史。此時(shí)，蠻人首領(lǐng)樊秀安等人反叛，朝廷命楊大眼為別將，隸屬都督李崇討平了叛亂，他在征討時(shí)立功最多。他的妻子潘氏也善于騎馬射箭，親自到軍中探視大眼，打仗和游獵時(shí)，她也穿上戎裝，與丈夫并馬齊驅(qū)。回營(yíng)后，也同丈夫一起坐在軍帳中，對(duì)著各位同僚和部下，談笑風(fēng)生，怡然自得。楊大眼不斷指著妻子對(duì)大家說(shuō)“：這是潘將軍呀?！?br />
　　南朝梁武帝派他的將領(lǐng)張惠紹率領(lǐng)軍隊(duì)占據(jù)了宿豫。朝廷又任楊大眼為平東將軍，作為別將，與都督邢巒打敗了南梁軍隊(duì)。又與中山王元英一起圍攻鐘離。楊大眼率軍駐扎在城東，把守淮水上的橋梁，控制東西兩邊的道路。正值河水泛濫暴漲，他統(tǒng)率的劉神符、公孫祉兩支軍隊(duì)夜晚爭(zhēng)著過(guò)橋奔逃，大眼無(wú)法禁止，部隊(duì)相繼逃散。他因此坐罪，降職到營(yíng)州當(dāng)普通的士兵。

　　永平年間，朝廷追念他過(guò)去的功勛，起用他為中山內(nèi)史以試用。這時(shí)，高肇奉命征蜀，宣武帝擔(dān)心南梁的軍隊(duì)會(huì)乘虛進(jìn)犯，便征用楊大眼為太尉長(zhǎng)史、持節(jié)、假平南將軍、東征別將，隸屬于都督元遙指揮，在淮河、肥水設(shè)防御敵。他回到京師，人們思念他的英雄驍勇，為他的重新被起用高興，所以，宮廷衙門(mén)，大街小巷，來(lái)看他的人就像集市那樣熱鬧。后來(lái)，梁將康絢在浮山把守淮河防線，想侵犯壽春。魏孝明帝加封大眼為光祿大夫，率領(lǐng)軍隊(duì)鎮(zhèn)守荊山，又恢復(fù)了他的封地。后來(lái)，他與蕭寶夤一起攻打淮堰的南軍，不能攻克，便在淮水上游開(kāi)挖渠道，放淮水以阻止敵軍，然后退兵。被加封為平東將軍。

　　楊大眼安撫士兵，稱他們?yōu)閮鹤??？匆?jiàn)他們身上的創(chuàng)傷和瘡痍，便心痛得流淚哭泣。自己雖身為將帥，逢戰(zhàn)常身先士卒，沖鋒在前。前來(lái)抵擋的敵人，沒(méi)有不被他摧垮的。南軍派來(lái)的將領(lǐng)，對(duì)他都很畏懼。當(dāng)時(shí)，傳說(shuō)在淮河、泗水、荊河、沔水之間小孩啼哭，大人便恐嚇說(shuō)“：楊大眼來(lái)啦！”沒(méi)有不止住的。王肅的弟弟王康剛歸順北魏，對(duì)大眼說(shuō)：“在南朝聽(tīng)說(shuō)您的名字，以為眼像車(chē)輪那樣大?，F(xiàn)在看見(jiàn)你，并不異于常人?！贝笱壅f(shuō)“：兩軍對(duì)陣，旗鼓相望，怒眼圓睜，意氣奮發(fā)，足可以使你的眼睛不敢看我，何必像車(chē)輪那樣大？”當(dāng)時(shí)人們稱他的驍勇果敢，比作關(guān)羽、張飛也并不過(guò)分。然而，進(jìn)攻淮堰時(shí)他卻喜怒無(wú)常，對(duì)士兵鞭打過(guò)度，將士頗有怨言。了解他的人認(rèn)為是他性情改變所引起的。

　　又出任荊州刺史，常常捆扎草人，給它們穿上青布衣裳用箭射穿。他召來(lái)各蠻族首領(lǐng)，指著草人說(shuō)：“你們?nèi)绻鲑\寇，我就像這樣將你們殺死?！北便哂ぴ谢楹?，楊大眼將它捕獲，砍下它的頭懸掛在穰城街頭。從此，荊州一帶的蠻族互相傳告說(shuō)：“楊公十分兇惡，常常將草人做成蠻人的形狀用箭射穿。深山里的猛虎也不能幸免于死?！北悴桓以贋楸I賊。在荊州任上二年死去。

　　楊大眼雖然沒(méi)讀過(guò)書(shū)，卻常叫人讀書(shū)，他坐在旁邊聽(tīng)，都能夠記住和理解。所作的文告，都由他口授，而他始終沒(méi)有認(rèn)識(shí)多少字。