劉芳，字伯友，彭城叢亭里人，漢代楚元王劉交的后代。六世祖劉訥，晉時任司隸校尉。祖父劉該，劉宋時為青、徐二州的刺史。父親劉邕，任宋的兗州長史。
劉芳的父親劉邕因參與劉義宣的反叛，死在彭城。劉芳隨伯母房氏逃到青州，被赦免。舅父元慶任宋青州刺史沈文秀建威府的司馬，被沈文秀殺害。劉芳母子入居梁鄒城。慕容白曜領(lǐng)兵南討青、齊，梁鄒舉城投降，劉芳又向北遷徙，成為平齊人，當(dāng)時的年齡為十六歲。
后魏南部尚書李敷的妻子，是司徒崔浩弟弟的女兒，劉芳的祖母是崔浩的姑姑。劉芳來到京城，到李敷家求見，崔氏恥于劉芳的流離顛簸，拒不接見他。劉芳雖然處在窮困潦倒之中，而他的學(xué)業(yè)卻固守正道。又聰敏過人，致力于古代典籍。白天賣字謀生，晚上誦讀經(jīng)書，徹夜不眠，以至于出現(xiàn)易衣而出，并日而食的窘迫困境，而依然淡泊守志，不急于追逐功名利祿，不憂憤于貧寒卑賤，便著《窮通論》以自我安慰，他常常被和尚們雇傭抄寫經(jīng)卷，筆體稱為上乘。每卷價值一匹細(xì)絹，每年能收入一百多匹，如此多年，頗依賴抄佛經(jīng)有所積蓄，并借此與有道德學(xué)問的高僧交往。
當(dāng)時，南方的和尚慧度因事被責(zé)罰，不久暴病身亡。劉芳因為知道這件事，因而被文明太后召入宮中，責(zé)打了一百鞭。太監(jiān)李豐主理這件事的全過程，知道劉芳篤志苦學(xué)，頗有操行，告訴給了太后，太后對于責(zé)打劉芳心有慚愧。恰巧南齊使者劉纘到來，這是劉芳的本族兄弟，于是，朝廷提拔劉芳兼任主客郎，接待劉纘。又被授予中書博士，后來與崔光、宋弁、邢產(chǎn)等人都為中書侍郎。不久，皇帝下詔命劉芳與邢產(chǎn)入宮教授皇太子學(xué)習(xí)經(jīng)書，升任他為太子庶子，兼任員外散騎常侍。他跟從圣駕到洛陽，在路途上以及回到京城，常常被皇上賜坐講讀經(jīng)書。劉芳才思深沉敏捷，尤其精于經(jīng)書要義；見聞廣博，記憶驚人；又披覽《蒼雅》，更見長于音訓(xùn)，對有關(guān)問題的解釋分析，都準(zhǔn)確無疑。因此，受到朝廷的禮遇一天比一天重，賞賜十分豐厚。不久，又兼任通直常侍，跟隨圣駕南巡，負(fù)責(zé)記錄皇帝活動的情況，很快就正式授職。
王肅來投奔北魏，孝文帝對他十分器重，引起了朝野上下的矚目。劉芳沒有來得及和他見面。孝文帝曾在華林宴請群臣，王肅在談話中說：“古代惟有婦女用簪插頭發(fā)，男人則不用簪?！眲⒎颊f：“根據(jù)《禮經(jīng)》推究，古代男女都用簪?！蓖趺C說“：《喪服》上稱男子免冠而婦女用麻束發(fā)；喪事過后，男子戴帽子而婦女用簪。這樣看來男子不應(yīng)用簪。”劉芳說：“這是專門說的喪事呀?！抖Y經(jīng)》說，剛遇到喪事，男子脫掉帽子，同時婦女用麻束發(fā)；喪事過后，男子戴上帽子，同時婦女用簪。說的都是情況變化，男人婦女采取脫帽、束發(fā)不同的方式，帽和簪不同罷了。另外，戴帽子莊重，所以超過了發(fā)簪，是相比較而說的，不是說男人不用發(fā)簪。再則，《禮經(jīng)》《內(nèi)則》篇說：‘子女侍奉父母，雞剛叫，就起來給父母梳頭，扎頭，插上簪子?！者@種說法，男子用發(fā)簪是明白的事?！备咦媛犃?，連連稱贊他說得對。王肅也認(rèn)為他的話很對，說：“這不是那個綽號叫劉石經(jīng)的么？”過去漢代在太學(xué)內(nèi)造三字石經(jīng)，讀書人文字拿不準(zhǔn)，就到那里對正。劉芳對文字的讀音和意義都辨析得很清楚，有疑難的人都向他請教，所以人們稱他為劉石經(jīng)。酒宴過后，劉芳和王肅一起出來。王肅拉著劉芳的手說：“我從小就留意于《三禮》，南朝的諸儒們多次一起討論，都是持這種看法，像我前面說的那樣?，F(xiàn)在聽了您的闡釋，頓時消除了我平時的疑惑?！眲⒎紝?jīng)書精深豐富含義的理解，都有類于此。
孝文帝遷都洛陽，路經(jīng)朝歌，看到殷時比干的墓，悲愴痛惜，寫祭文悼念。劉芳為孝文帝的祭文詳加注解，寫成表文呈上，文帝下詔說：“讀了你的注解，內(nèi)容十分富厚淵博。文章雖不同于屈原、宋玉，但內(nèi)容卻使張衡、賈誼慚愧。既然文雅精致，可以付印并收入書中?！毕略t認(rèn)為劉芳經(jīng)學(xué)博洽精深，破格提拔為國子監(jiān)祭酒。因母親去世而辭去官職。
文帝征討宛和鄧，起用劉芳為輔國將軍、太尉長史，跟隨太尉、咸陽王元禧進(jìn)攻南陽。齊將裴叔業(yè)進(jìn)犯徐州，在戰(zhàn)場上的人頗有些想去歸順齊軍。孝文帝十分憂慮，任劉芳為散騎常侍、國子祭酒、徐州大中正，主持徐州事務(wù)。后來又兼任侍中，跟隨大軍征討馬圈。孝文帝在行宮駕崩，等到宣武帝元恪即位，劉芳親手給他戴上喪帽。孝文帝的入殮，以及啟告祖先、選擇陵寢地點、祭奠禮節(jié)，喪事從始到末，都由劉芳制定。咸陽王元禧等人尊奉孝文帝的遺命，讓劉芳入宮教授宣武帝經(jīng)書。南徐州刺史沈陵反叛，徐州發(fā)生水災(zāi)，都是派劉芳去撫慰和賑恤。
不久，朝廷授他為侍中，祭酒、中正的官職依然和過去一樣。劉芳上表說：
“凡是為國家著想的人，沒有不崇尚儒學(xué)，尊奉圣道，把學(xué)校放在首位的。唐堯虞舜以前，沒有典籍可作依據(jù)；周朝以來，當(dāng)教師的都居住在武門。蔡氏在《勸學(xué)篇》中說：‘周代的老師居住在武門的左側(cè)?！裉斓募谰埔宦殑t為周代的老師?！堵尻栍洝分姓f‘：國子監(jiān)的校舍就在天子住的皇宮對面，太學(xué)設(shè)在開陽門外?！鶕?jù)《學(xué)記》記載‘：古代的帝王建立國家，親近百姓，首在教育?！嵭⑨屨f：在內(nèi)城則聘請老師擔(dān)任撫養(yǎng)和教育的任務(wù)，為了使公卿大臣的子弟能得以學(xué)習(xí)；外城則設(shè)有太學(xué)，配有負(fù)責(zé)教育的官員。據(jù)此看來，國學(xué)在內(nèi)城，太學(xué)在外城，是很清楚的了。我認(rèn)為現(xiàn)在既然將縣治遷移至嵩山鏶水，皇城建在伊水洛河之間，皇宮政府，庵觀寺院，都應(yīng)恢復(fù)原來的舊址。至于國學(xué)，難道能使位置錯亂？探究一下過去的情況，位置應(yīng)在宮門的左側(cè)。至于太學(xué)，原來的基礎(chǔ)仍然存在，照舊建筑就行了。
“另外，孝文帝在太和二十年曾下詔設(shè)立四門博士，在京城四門設(shè)立學(xué)校。我認(rèn)為，自周朝以上，學(xué)校只有兩處，或者在東面，或者在西面；或者在城內(nèi)，或者在城外。到了周朝，學(xué)校一般有六處：老師居住內(nèi)城，太學(xué)設(shè)在城內(nèi)，四所較小學(xué)校設(shè)在郊外。《禮記》上說‘：周人贍養(yǎng)退職的老人在學(xué)校里面，學(xué)校設(shè)在都城的四郊?！抖Y記》上還有記載‘：天子設(shè)立四學(xué)，太子年少就應(yīng)入學(xué)讀書?！⑨屨f：‘四學(xué)，周代四郊的學(xué)校啊?！洞蟠鳌贰侗８灯氛f：‘天子入東郊的學(xué)校讀書，懂得親近百姓要用仁愛；天子入南郊學(xué)校讀書，懂得上下之間要講信用；天子入西郊學(xué)校讀書，懂得選用人才貴在道德；天子入北郊學(xué)校讀書，懂得籠絡(luò)貴族要用官爵；天子入太學(xué)讀書，向老師請教治國之道?！艽奈逅鶎W(xué)校，在這里已經(jīng)十分清楚。據(jù)鄭玄注釋的《學(xué)記》上說，周代則有六所學(xué)校，鄭玄的注釋說：‘宮內(nèi)備有老師，使皇族和公卿士大夫的子弟求學(xué)；外面則設(shè)有太學(xué)，安排有管理學(xué)校的官員?！@就是證明。漢、魏以來，不再在四郊設(shè)立學(xué)校。謹(jǐn)根據(jù)前代的規(guī)矩，將學(xué)校設(shè)立在都城的四門。依照王肅的注釋說‘：天子在四郊設(shè)立學(xué)校，距都城五十里。’鄭玄的注釋，卻不說遠(yuǎn)近。現(xiàn)在遺留下來的太學(xué)的舊址，占地寬廣。四郊的學(xué)校另有校舍，與太學(xué)相距甚遠(yuǎn)，檢查督促起來十分不便?？紤]太學(xué)和四門設(shè)立的學(xué)校，仍過于空曠，以我的愚見，合并在一起也沒有妨礙。況且現(xiàn)在的典章制度，大多遵循古代各朝，不知道四學(xué)的設(shè)置應(yīng)不應(yīng)該完全遵循古代？希望能召集負(fù)責(zé)儒學(xué)和禮儀的官員討論一下它們所應(yīng)該在的位置?！?br />
他出任青州刺史，為政懦弱迂緩，不能禁止奸淫偷盜；然而，卻清廉寡欲，不屈服于公私勢力的壓力?；氐匠ⅲ懻撝贫ǚ芍贫?，劉芳參酌古今情況，成為制定律令的骨干。其中很多條款的增刪，大多是劉芳的意見。宣武帝因為朝廷禮儀中缺漏很多，這一切制度也都委托劉芳去修正。所以，朝廷中的婚喪嫁娶一類的大事，都向劉芳咨詢訪問。
轉(zhuǎn)為太常卿。劉芳因為設(shè)置的皇帝迎接節(jié)氣的五處郊社與日月的位置，距離都城的里數(shù)，與《禮經(jīng)》記載不同；另外，對主稼穡的靈星和建立政權(quán)，制定了典章制度的周公的祭祀，不應(yīng)該放在太常寺。便上奏說：
“我聽說國家大事，莫過于在郊外祭祀天地，在郊外祭祀的根本，其實在于審定位置。我沒讀完所有的經(jīng)書，不能博通今古，難道能向您推薦無知妄說，任意陳奏個人的偏見？我私下認(rèn)為，設(shè)置的壇祠，位置的遠(yuǎn)近，據(jù)典章制度考察，或許未必恰當(dāng)，既然是我的職責(zé)所在，請允許我陳說自己膚淺的見解。
“《孟春令》上說：‘這個數(shù)字是八?！终f‘：迎春在東郊舉行?！R植說‘：東郊是距城八里的郊外啊?！Z逵說：‘東郊，祭祀木帝太昊，距城八里?！S慎說：‘東郊，是距城八里的郊外啊?！嵭丁疵洗毫睢底ⅰ分姓f‘：天子坐在明堂內(nèi)?！抖Y經(jīng)》上說‘：天子出城十五里去迎接新年。這大概是殷商時的禮節(jié)。周代的禮節(jié)，近郊共有五十里?！嵭谄渌⑨屩姓f：‘東郊距都城八里。’高誘說：‘在東方迎接春神的到來，是在離城八里的郊外?！趺C說‘：東郊距城八里，是憑借木的運(yùn)數(shù)?！@都是說迎春郊祭在城外八里的明確證據(jù)?！睹舷牧睢飞险f：‘這個數(shù)字是七?！终f‘：在南郊迎接夏神的到來?！R植說：‘南郊，是距城七里的郊外?！Z逵說‘：南郊，由火帝主宰，距城七里。’許慎說‘：南郊，是指距城七里之外的地方。’鄭玄說‘：南郊距都城七里。’高誘說‘：南郊社，是距都城七里的郊外。’王肅說：‘南郊距都城七里，是憑借火的數(shù)運(yùn)。’這又是南郊的距城七里的確鑿證據(jù)?！吨醒肓睢分小@個數(shù)字是五。’盧植解釋說：‘中郊，是距城五里的郊外?！Z逵說‘：中間的祭壇是祭祀黃帝位置，加上南郊，所以說祭祀五帝在四處郊外進(jìn)行?！嵭忉屨f‘：中郊，在于城西南的未地，距都城五里?！@又是中郊的距都城五里的證據(jù)?！睹锨锪睢飞险f‘：這個數(shù)字是九?！终f‘：迎接秋神在西郊。’盧植解釋說‘：西郊，在距城九里的郊外?！Z逵說：‘西郊，是祭祀金帝少昊，距都城九里?！S慎說：‘西郊，在距離都城九里的郊外?！嵭f‘：西郊距都城九里?！哒T說‘：西郊，是距都城九里的郊外。’王肅說‘：西郊距都城九里，是憑借金的運(yùn)數(shù)?！@些又都是說西郊距都城九里的真實證據(jù)。《孟冬令》上說：‘這個數(shù)字是六?！终f：‘迎冬神在北郊進(jìn)行。’盧植解釋說：‘北郊，是在距都城六里的郊外?！Z逵說：‘北郊，專門祭祀水帝顓頊，距都城六里?！S慎說：‘北郊，在距都城六里的郊外?！嵭f：‘北郊距都城六里?！哒T說：‘北郊，是距都城六里的郊外?！趺C說：‘北郊距城六里，是憑借水的運(yùn)數(shù)?！@些都是北郊距都城六里的真實證據(jù)。宋氏的《〈含文嘉〉注》說：‘《周禮》規(guī)定，王畿內(nèi)千里之地分成二十份，其中一份的數(shù)字就是近郊。近郊距都城五十里，多一倍就為遠(yuǎn)郊。迎接天子的瑞氣都在近郊。漢代不設(shè)王畿，則以它的方位數(shù)為郊祭的位置。所以，東郊距城八里，南郊距城七里，西郊距城九里，北郊距城六里，中郊在城西南的未地五里?！都漓胫尽飞险f‘：建武二年(26)正月，開始在洛陽城南七里設(shè)郊壇祭祀。參照西漢孝平帝元始年間的舊例，北郊壇設(shè)在洛陽城北四里的地方。’這又是漢代南、北祭位置的確鑿證據(jù)?，F(xiàn)在地址一定在這些地方。至于郊祭距城三十里的說法，既與鄭玄援引的商、周兩代郊祭位置的依據(jù)相違背，又與漢、魏兩代成例相抵觸。凡是都城以外的地方都叫郊區(qū)?，F(xiàn)在計算四郊的范圍各以四座城門的位置為起點，里程依據(jù)以上所說。
“《禮經(jīng)》上說，朝拜太陽和月亮都在東門和西門外?，F(xiàn)在祭日壇和祭月壇的位置，距都城的東部和西部，各有三十里路，我認(rèn)為這未必實在?！抖Y經(jīng)》又說：‘祭太陽在壇上，祭月亮在坑穴內(nèi)?！F(xiàn)在，營造一如過去?！抖Y儀志》上說：‘建造高..祠在城市的南面。’不說具體的里數(shù)，所以，今天仍按過去的規(guī)定。
“祭祀主稼穡的靈星本來不是禮儀規(guī)定的事，從漢初開始，專門有祈田的活動，都由郡縣進(jìn)行?！督检胫尽飞险f：‘漢高祖五年，頒布詔書，書于史冊，讓天下建立靈星祠，祭品用牛、羊、豬，縣和邑的令和長親自到祠堂祭祀。’《晉祠令》上說‘：郡、縣、國三級建社稷祠和先農(nóng)祠，縣一級再建靈星祠。’這些都是靈星祠建立在全國所有縣的確鑿證據(jù)。祭祀周公的廟宇所以特別在洛陽的原因，是因為他建成了洛邑城，所以在洛陽城世代不斷受到隆重的祀典，人們借此表彰他的功勛。伯夷和叔齊的廟宇，世世代代成為洛陽城內(nèi)的神祠?，F(xiàn)在一起移至太常寺，恐怕違背了原來建祠的本意。天下這類事情很多，都應(yīng)當(dāng)命各郡縣修理，好讓眾人祈禱求福。我私下認(rèn)為太常寺所負(fù)責(zé)的郊壇廟宇自然有一定的規(guī)定，不宜隨意摻雜個人意見。如果輕率地妄加營造，則不免會祠宇太多、祭禮過濫。周公祠和伯夷叔齊祠究竟設(shè)在太常寺，還是設(shè)在洛陽城內(nèi)，最關(guān)聯(lián)國家一體的大事，然而貴在考察它們的根本。
“我以庸陋低下的才能，錯誤地占有現(xiàn)在的職位，檢括考證了過去的典章制度，廣泛地采納了大家的意見，既然沒有異端邪說，認(rèn)為勉強(qiáng)可以作為實行的依據(jù)?，F(xiàn)在正值隆冬，公務(wù)較少，田野罄盡，農(nóng)夫閑暇，遷移郊外祭壇，較為方便。”
朝廷下詔說“：所上奏議都有明確的依據(jù)，但是，前朝設(shè)置已經(jīng)很久，可仍按舊制?！?br />
原先孝文帝在代都命中書監(jiān)高閭、太常少卿陸王秀以及公孫崇等十多人修理鐘磐和金、石、絲、竹等一類的樂器。后來，公孫崇任太樂令，便上書請求讓尚書仆射高肇和他共同管理這件事。宣武帝下詔讓劉芳和他們共同主理。劉芳上表說，禮樂事關(guān)國家大事，不能擅行決斷。如果不是博采公卿大臣的意見，廣泛征集高才博學(xué)的讀書人的建議，討論其中的得與失，明辨是與非，就無法寫進(jìn)典籍，成為不朽的范式。建議被朝廷采納，數(shù)旬之間，朝臣多次議論。當(dāng)時公卿大臣都認(rèn)為公孫崇專門負(fù)責(zé)禮樂已經(jīng)很久，不應(yīng)該有謬誤，所以都一言不發(fā)。劉芳便引經(jīng)據(jù)典，搜求過去的文獻(xiàn)，與公孫崇互相質(zhì)疑問難，持論都有確鑿證據(jù)，認(rèn)為長短優(yōu)劣，各有差別，不符合范例。公孫崇雖然應(yīng)酬解答，但不能很好地理解，所以，自己不能明白。尚書將事情奏給宣武帝，便下詔委任劉芳另外考證制度。于是，學(xué)者們?nèi)枷蛩麣w服膜拜。
劉芳因祭祀土地和谷物的祠廟內(nèi)沒有種樹，又上疏說：
“按照《合朔儀》的注釋：太陽如有變化，就用紅色絲線結(jié)成繩子，在神社中的樹上纏繞三圈。而現(xiàn)在神社內(nèi)沒有種樹。另外，《周禮》中說大司徒的職責(zé)是：建造社稷內(nèi)祭壇四周的矮墻，并立上田祖的神位，各用神社內(nèi)種植的樹木去做。鄭玄解釋說：‘做神位合適的樹木，比如松、柏、栗一類?！@便是一個證明。再據(jù)《小司徒》《封人》篇談封人的職責(zé)說‘：負(fù)責(zé)掌管設(shè)立君主祭壇四周的圍墻，并裝上門、栽上樹?！嵭⑨屨f：‘這里不談祭谷神的稷的原因，是因為天子在社內(nèi)主持對土地神的祭祀，祭谷神的稷，是祭土地神社的分支?！@又是一個證明。另外，《論語》上說：‘哀公向宰我詢問有關(guān)土地神的事，宰我回答說：‘夏后氏在社內(nèi)種植松樹，殷商時的人種植柏樹，周代的人種植栗樹。’這是根據(jù)土地情況確定的，因而，又是第三個證明。再則，《白武通》上說：‘社和稷內(nèi)之所以要種植樹木，為什么呢？是為了尊奉它，讓人能看見它，使人一看就尊敬它，又能表彰土地神和谷神的功勛?！鶕?jù)這種說法只可以解釋在社與稷內(nèi)種樹的，卻不談種樹與不種樹，這是第四個證明。這里說的‘社、稷中為何有樹’，然而，祭祀谷神的祠宇中有樹是很明白的事。另外，《五經(jīng)通義》上說：‘天子的太社、王社，諸侯的國社、侯社，其中的規(guī)定如何？’回答說‘：都只有圍墻而無房屋，中間栽上樹木。有樹木的原因，是說土上能生長萬物，萬物沒有超出樹木的，所以種植樹木啊?！@是第五個證明。這些告誡足可以解釋社稷中種樹的原因。此外，《五經(jīng)要義》還說‘：祭祀土地神的社中一定栽種樹木?！吨芏Y》中《司徒》篇解釋司徒的職責(zé)說：‘將樹分發(fā)給各社栽種，各在那里的土地上生長?！渡袝贰兑萜氛f‘：太社內(nèi)只種松樹，東社內(nèi)只種柏樹，南社內(nèi)只種梓樹，西社內(nèi)只種栗樹，北社內(nèi)只種槐樹。’這是第六個證明?！边@又是太社以及四方的社中種樹有區(qū)別的證明。再看各家畫的《禮圖》，社稷圖中都畫有樹，惟有誡社和誡稷中沒有樹，這又是第七個證明。
“雖然辨清了社稷中有樹木的依據(jù)，但是，還沒有弄清楚栽種的是什么樹木。據(jù)《論語》中說：‘夏后氏種的松樹，殷人種的柏樹，周人種的栗樹?！梢姼鞔疾幌嗤６渡袝贰兑萜分袇s說‘：太社內(nèi)種的只有松樹?！@樣看來，同一朝內(nèi)建立的社也各不相同啊。我認(rèn)為應(yīng)該栽種松樹，為什么這樣說？《逸書》上說：‘太社內(nèi)只種植松樹?！F(xiàn)在種植松樹，不考慮會違背成禮。惟有祭祀谷神的稷中種什么樹找不到現(xiàn)成的依據(jù)。稷是社的分支，大概也不能離開松樹吧?！?br />
宣武帝聽從了劉芳的意見。
劉芳沉毅靜雅，端方正直，節(jié)操高潔，對于經(jīng)典及闡釋經(jīng)典的著作大部分都很精通，孝文帝對他尤為器重，動輒向他詢問。太子元恂住在東宮，孝文帝想為他聘納劉芳的女兒，劉芳以女兒的年齡相貌都不相宜而拒絕，孝文帝嘆服他的謙虛謹(jǐn)慎。孝文帝讓劉芳舉薦他們宗室的女兒，劉芳舉薦他的同族兄弟之子劉長文的女兒，孝文帝為元恂聘定了她，與鄭懿的女兒為左右兩位王妃。
崔光與劉芳有中表親戚的關(guān)系，每遇到事情都向劉芳征詢請教。劉芳編撰鄭玄所注釋的《周官·禮儀音》、干寶所注的《周官音》、王肅所注的《尚書音》、何休所注的《公羊音》、范寧所注的《谷梁音》、韋昭所注的《國語音》、范曄的《后漢書音》各一卷，《辯類》三卷，《徐州人地錄》二十卷，《急就篇續(xù)注音義證》三卷，《毛詩箋音義證》十卷，《禮記義證》十卷，《周官儀、禮義證》各五卷。崔光上表請求將中書監(jiān)的職務(wù)讓給劉芳，宣武帝不允許。
去世后，贈為鎮(zhèn)東將軍、徐州刺史，謚號文貞侯。
劉芳的父親劉邕因參與劉義宣的反叛，死在彭城。劉芳隨伯母房氏逃到青州，被赦免。舅父元慶任宋青州刺史沈文秀建威府的司馬，被沈文秀殺害。劉芳母子入居梁鄒城。慕容白曜領(lǐng)兵南討青、齊，梁鄒舉城投降，劉芳又向北遷徙，成為平齊人，當(dāng)時的年齡為十六歲。
后魏南部尚書李敷的妻子，是司徒崔浩弟弟的女兒，劉芳的祖母是崔浩的姑姑。劉芳來到京城，到李敷家求見，崔氏恥于劉芳的流離顛簸，拒不接見他。劉芳雖然處在窮困潦倒之中，而他的學(xué)業(yè)卻固守正道。又聰敏過人，致力于古代典籍。白天賣字謀生，晚上誦讀經(jīng)書，徹夜不眠，以至于出現(xiàn)易衣而出，并日而食的窘迫困境，而依然淡泊守志，不急于追逐功名利祿，不憂憤于貧寒卑賤，便著《窮通論》以自我安慰，他常常被和尚們雇傭抄寫經(jīng)卷，筆體稱為上乘。每卷價值一匹細(xì)絹，每年能收入一百多匹，如此多年，頗依賴抄佛經(jīng)有所積蓄，并借此與有道德學(xué)問的高僧交往。
當(dāng)時，南方的和尚慧度因事被責(zé)罰，不久暴病身亡。劉芳因為知道這件事，因而被文明太后召入宮中，責(zé)打了一百鞭。太監(jiān)李豐主理這件事的全過程，知道劉芳篤志苦學(xué)，頗有操行，告訴給了太后，太后對于責(zé)打劉芳心有慚愧。恰巧南齊使者劉纘到來，這是劉芳的本族兄弟，于是，朝廷提拔劉芳兼任主客郎，接待劉纘。又被授予中書博士，后來與崔光、宋弁、邢產(chǎn)等人都為中書侍郎。不久，皇帝下詔命劉芳與邢產(chǎn)入宮教授皇太子學(xué)習(xí)經(jīng)書，升任他為太子庶子，兼任員外散騎常侍。他跟從圣駕到洛陽，在路途上以及回到京城，常常被皇上賜坐講讀經(jīng)書。劉芳才思深沉敏捷，尤其精于經(jīng)書要義；見聞廣博，記憶驚人；又披覽《蒼雅》，更見長于音訓(xùn)，對有關(guān)問題的解釋分析，都準(zhǔn)確無疑。因此，受到朝廷的禮遇一天比一天重，賞賜十分豐厚。不久，又兼任通直常侍，跟隨圣駕南巡，負(fù)責(zé)記錄皇帝活動的情況，很快就正式授職。
王肅來投奔北魏，孝文帝對他十分器重，引起了朝野上下的矚目。劉芳沒有來得及和他見面。孝文帝曾在華林宴請群臣，王肅在談話中說：“古代惟有婦女用簪插頭發(fā)，男人則不用簪?！眲⒎颊f：“根據(jù)《禮經(jīng)》推究，古代男女都用簪?！蓖趺C說“：《喪服》上稱男子免冠而婦女用麻束發(fā)；喪事過后，男子戴帽子而婦女用簪。這樣看來男子不應(yīng)用簪。”劉芳說：“這是專門說的喪事呀?！抖Y經(jīng)》說，剛遇到喪事，男子脫掉帽子，同時婦女用麻束發(fā)；喪事過后，男子戴上帽子，同時婦女用簪。說的都是情況變化，男人婦女采取脫帽、束發(fā)不同的方式，帽和簪不同罷了。另外，戴帽子莊重，所以超過了發(fā)簪，是相比較而說的，不是說男人不用發(fā)簪。再則，《禮經(jīng)》《內(nèi)則》篇說：‘子女侍奉父母，雞剛叫，就起來給父母梳頭，扎頭，插上簪子?！者@種說法，男子用發(fā)簪是明白的事?！备咦媛犃?，連連稱贊他說得對。王肅也認(rèn)為他的話很對，說：“這不是那個綽號叫劉石經(jīng)的么？”過去漢代在太學(xué)內(nèi)造三字石經(jīng)，讀書人文字拿不準(zhǔn)，就到那里對正。劉芳對文字的讀音和意義都辨析得很清楚，有疑難的人都向他請教，所以人們稱他為劉石經(jīng)。酒宴過后，劉芳和王肅一起出來。王肅拉著劉芳的手說：“我從小就留意于《三禮》，南朝的諸儒們多次一起討論，都是持這種看法，像我前面說的那樣?，F(xiàn)在聽了您的闡釋，頓時消除了我平時的疑惑?！眲⒎紝?jīng)書精深豐富含義的理解，都有類于此。
孝文帝遷都洛陽，路經(jīng)朝歌，看到殷時比干的墓，悲愴痛惜，寫祭文悼念。劉芳為孝文帝的祭文詳加注解，寫成表文呈上，文帝下詔說：“讀了你的注解，內(nèi)容十分富厚淵博。文章雖不同于屈原、宋玉，但內(nèi)容卻使張衡、賈誼慚愧。既然文雅精致，可以付印并收入書中?！毕略t認(rèn)為劉芳經(jīng)學(xué)博洽精深，破格提拔為國子監(jiān)祭酒。因母親去世而辭去官職。
文帝征討宛和鄧，起用劉芳為輔國將軍、太尉長史，跟隨太尉、咸陽王元禧進(jìn)攻南陽。齊將裴叔業(yè)進(jìn)犯徐州，在戰(zhàn)場上的人頗有些想去歸順齊軍。孝文帝十分憂慮，任劉芳為散騎常侍、國子祭酒、徐州大中正，主持徐州事務(wù)。后來又兼任侍中，跟隨大軍征討馬圈。孝文帝在行宮駕崩，等到宣武帝元恪即位，劉芳親手給他戴上喪帽。孝文帝的入殮，以及啟告祖先、選擇陵寢地點、祭奠禮節(jié)，喪事從始到末，都由劉芳制定。咸陽王元禧等人尊奉孝文帝的遺命，讓劉芳入宮教授宣武帝經(jīng)書。南徐州刺史沈陵反叛，徐州發(fā)生水災(zāi)，都是派劉芳去撫慰和賑恤。
不久，朝廷授他為侍中，祭酒、中正的官職依然和過去一樣。劉芳上表說：
“凡是為國家著想的人，沒有不崇尚儒學(xué)，尊奉圣道，把學(xué)校放在首位的。唐堯虞舜以前，沒有典籍可作依據(jù)；周朝以來，當(dāng)教師的都居住在武門。蔡氏在《勸學(xué)篇》中說：‘周代的老師居住在武門的左側(cè)?！裉斓募谰埔宦殑t為周代的老師?！堵尻栍洝分姓f‘：國子監(jiān)的校舍就在天子住的皇宮對面，太學(xué)設(shè)在開陽門外?！鶕?jù)《學(xué)記》記載‘：古代的帝王建立國家，親近百姓，首在教育?！嵭⑨屨f：在內(nèi)城則聘請老師擔(dān)任撫養(yǎng)和教育的任務(wù)，為了使公卿大臣的子弟能得以學(xué)習(xí)；外城則設(shè)有太學(xué)，配有負(fù)責(zé)教育的官員。據(jù)此看來，國學(xué)在內(nèi)城，太學(xué)在外城，是很清楚的了。我認(rèn)為現(xiàn)在既然將縣治遷移至嵩山鏶水，皇城建在伊水洛河之間，皇宮政府，庵觀寺院，都應(yīng)恢復(fù)原來的舊址。至于國學(xué)，難道能使位置錯亂？探究一下過去的情況，位置應(yīng)在宮門的左側(cè)。至于太學(xué)，原來的基礎(chǔ)仍然存在，照舊建筑就行了。
“另外，孝文帝在太和二十年曾下詔設(shè)立四門博士，在京城四門設(shè)立學(xué)校。我認(rèn)為，自周朝以上，學(xué)校只有兩處，或者在東面，或者在西面；或者在城內(nèi)，或者在城外。到了周朝，學(xué)校一般有六處：老師居住內(nèi)城，太學(xué)設(shè)在城內(nèi)，四所較小學(xué)校設(shè)在郊外。《禮記》上說‘：周人贍養(yǎng)退職的老人在學(xué)校里面，學(xué)校設(shè)在都城的四郊?！抖Y記》上還有記載‘：天子設(shè)立四學(xué)，太子年少就應(yīng)入學(xué)讀書?！⑨屨f：‘四學(xué)，周代四郊的學(xué)校啊?！洞蟠鳌贰侗８灯氛f：‘天子入東郊的學(xué)校讀書，懂得親近百姓要用仁愛；天子入南郊學(xué)校讀書，懂得上下之間要講信用；天子入西郊學(xué)校讀書，懂得選用人才貴在道德；天子入北郊學(xué)校讀書，懂得籠絡(luò)貴族要用官爵；天子入太學(xué)讀書，向老師請教治國之道?！艽奈逅鶎W(xué)校，在這里已經(jīng)十分清楚。據(jù)鄭玄注釋的《學(xué)記》上說，周代則有六所學(xué)校，鄭玄的注釋說：‘宮內(nèi)備有老師，使皇族和公卿士大夫的子弟求學(xué)；外面則設(shè)有太學(xué)，安排有管理學(xué)校的官員?！@就是證明。漢、魏以來，不再在四郊設(shè)立學(xué)校。謹(jǐn)根據(jù)前代的規(guī)矩，將學(xué)校設(shè)立在都城的四門。依照王肅的注釋說‘：天子在四郊設(shè)立學(xué)校，距都城五十里。’鄭玄的注釋，卻不說遠(yuǎn)近。現(xiàn)在遺留下來的太學(xué)的舊址，占地寬廣。四郊的學(xué)校另有校舍，與太學(xué)相距甚遠(yuǎn)，檢查督促起來十分不便?？紤]太學(xué)和四門設(shè)立的學(xué)校，仍過于空曠，以我的愚見，合并在一起也沒有妨礙。況且現(xiàn)在的典章制度，大多遵循古代各朝，不知道四學(xué)的設(shè)置應(yīng)不應(yīng)該完全遵循古代？希望能召集負(fù)責(zé)儒學(xué)和禮儀的官員討論一下它們所應(yīng)該在的位置?！?br />
他出任青州刺史，為政懦弱迂緩，不能禁止奸淫偷盜；然而，卻清廉寡欲，不屈服于公私勢力的壓力?；氐匠ⅲ懻撝贫ǚ芍贫?，劉芳參酌古今情況，成為制定律令的骨干。其中很多條款的增刪，大多是劉芳的意見。宣武帝因為朝廷禮儀中缺漏很多，這一切制度也都委托劉芳去修正。所以，朝廷中的婚喪嫁娶一類的大事，都向劉芳咨詢訪問。
轉(zhuǎn)為太常卿。劉芳因為設(shè)置的皇帝迎接節(jié)氣的五處郊社與日月的位置，距離都城的里數(shù)，與《禮經(jīng)》記載不同；另外，對主稼穡的靈星和建立政權(quán)，制定了典章制度的周公的祭祀，不應(yīng)該放在太常寺。便上奏說：
“我聽說國家大事，莫過于在郊外祭祀天地，在郊外祭祀的根本，其實在于審定位置。我沒讀完所有的經(jīng)書，不能博通今古，難道能向您推薦無知妄說，任意陳奏個人的偏見？我私下認(rèn)為，設(shè)置的壇祠，位置的遠(yuǎn)近，據(jù)典章制度考察，或許未必恰當(dāng)，既然是我的職責(zé)所在，請允許我陳說自己膚淺的見解。
“《孟春令》上說：‘這個數(shù)字是八?！终f‘：迎春在東郊舉行?！R植說‘：東郊是距城八里的郊外啊?！Z逵說：‘東郊，祭祀木帝太昊，距城八里?！S慎說：‘東郊，是距城八里的郊外啊?！嵭丁疵洗毫睢底ⅰ分姓f‘：天子坐在明堂內(nèi)?！抖Y經(jīng)》上說‘：天子出城十五里去迎接新年。這大概是殷商時的禮節(jié)。周代的禮節(jié)，近郊共有五十里?！嵭谄渌⑨屩姓f：‘東郊距都城八里。’高誘說：‘在東方迎接春神的到來，是在離城八里的郊外?！趺C說‘：東郊距城八里，是憑借木的運(yùn)數(shù)?！@都是說迎春郊祭在城外八里的明確證據(jù)?！睹舷牧睢飞险f：‘這個數(shù)字是七?！终f‘：在南郊迎接夏神的到來?！R植說：‘南郊，是距城七里的郊外?！Z逵說‘：南郊，由火帝主宰，距城七里。’許慎說‘：南郊，是指距城七里之外的地方。’鄭玄說‘：南郊距都城七里。’高誘說‘：南郊社，是距都城七里的郊外。’王肅說：‘南郊距都城七里，是憑借火的數(shù)運(yùn)。’這又是南郊的距城七里的確鑿證據(jù)?！吨醒肓睢分小@個數(shù)字是五。’盧植解釋說：‘中郊，是距城五里的郊外?！Z逵說‘：中間的祭壇是祭祀黃帝位置，加上南郊，所以說祭祀五帝在四處郊外進(jìn)行?！嵭忉屨f‘：中郊，在于城西南的未地，距都城五里?！@又是中郊的距都城五里的證據(jù)?！睹锨锪睢飞险f‘：這個數(shù)字是九?！终f‘：迎接秋神在西郊。’盧植解釋說‘：西郊，在距城九里的郊外?！Z逵說：‘西郊，是祭祀金帝少昊，距都城九里?！S慎說：‘西郊，在距離都城九里的郊外?！嵭f‘：西郊距都城九里?！哒T說‘：西郊，是距都城九里的郊外。’王肅說‘：西郊距都城九里，是憑借金的運(yùn)數(shù)?！@些又都是說西郊距都城九里的真實證據(jù)。《孟冬令》上說：‘這個數(shù)字是六?！终f：‘迎冬神在北郊進(jìn)行。’盧植解釋說：‘北郊，是在距都城六里的郊外?！Z逵說：‘北郊，專門祭祀水帝顓頊，距都城六里?！S慎說：‘北郊，在距都城六里的郊外?！嵭f：‘北郊距都城六里?！哒T說：‘北郊，是距都城六里的郊外?！趺C說：‘北郊距城六里，是憑借水的運(yùn)數(shù)?！@些都是北郊距都城六里的真實證據(jù)。宋氏的《〈含文嘉〉注》說：‘《周禮》規(guī)定，王畿內(nèi)千里之地分成二十份，其中一份的數(shù)字就是近郊。近郊距都城五十里，多一倍就為遠(yuǎn)郊。迎接天子的瑞氣都在近郊。漢代不設(shè)王畿，則以它的方位數(shù)為郊祭的位置。所以，東郊距城八里，南郊距城七里，西郊距城九里，北郊距城六里，中郊在城西南的未地五里?！都漓胫尽飞险f‘：建武二年(26)正月，開始在洛陽城南七里設(shè)郊壇祭祀。參照西漢孝平帝元始年間的舊例，北郊壇設(shè)在洛陽城北四里的地方。’這又是漢代南、北祭位置的確鑿證據(jù)?，F(xiàn)在地址一定在這些地方。至于郊祭距城三十里的說法，既與鄭玄援引的商、周兩代郊祭位置的依據(jù)相違背，又與漢、魏兩代成例相抵觸。凡是都城以外的地方都叫郊區(qū)?，F(xiàn)在計算四郊的范圍各以四座城門的位置為起點，里程依據(jù)以上所說。
“《禮經(jīng)》上說，朝拜太陽和月亮都在東門和西門外?，F(xiàn)在祭日壇和祭月壇的位置，距都城的東部和西部，各有三十里路，我認(rèn)為這未必實在?！抖Y經(jīng)》又說：‘祭太陽在壇上，祭月亮在坑穴內(nèi)?！F(xiàn)在，營造一如過去?！抖Y儀志》上說：‘建造高..祠在城市的南面。’不說具體的里數(shù)，所以，今天仍按過去的規(guī)定。
“祭祀主稼穡的靈星本來不是禮儀規(guī)定的事，從漢初開始，專門有祈田的活動，都由郡縣進(jìn)行?！督检胫尽飞险f：‘漢高祖五年，頒布詔書，書于史冊，讓天下建立靈星祠，祭品用牛、羊、豬，縣和邑的令和長親自到祠堂祭祀。’《晉祠令》上說‘：郡、縣、國三級建社稷祠和先農(nóng)祠，縣一級再建靈星祠。’這些都是靈星祠建立在全國所有縣的確鑿證據(jù)。祭祀周公的廟宇所以特別在洛陽的原因，是因為他建成了洛邑城，所以在洛陽城世代不斷受到隆重的祀典，人們借此表彰他的功勛。伯夷和叔齊的廟宇，世世代代成為洛陽城內(nèi)的神祠?，F(xiàn)在一起移至太常寺，恐怕違背了原來建祠的本意。天下這類事情很多，都應(yīng)當(dāng)命各郡縣修理，好讓眾人祈禱求福。我私下認(rèn)為太常寺所負(fù)責(zé)的郊壇廟宇自然有一定的規(guī)定，不宜隨意摻雜個人意見。如果輕率地妄加營造，則不免會祠宇太多、祭禮過濫。周公祠和伯夷叔齊祠究竟設(shè)在太常寺，還是設(shè)在洛陽城內(nèi)，最關(guān)聯(lián)國家一體的大事，然而貴在考察它們的根本。
“我以庸陋低下的才能，錯誤地占有現(xiàn)在的職位，檢括考證了過去的典章制度，廣泛地采納了大家的意見，既然沒有異端邪說，認(rèn)為勉強(qiáng)可以作為實行的依據(jù)?，F(xiàn)在正值隆冬，公務(wù)較少，田野罄盡，農(nóng)夫閑暇，遷移郊外祭壇，較為方便。”
朝廷下詔說“：所上奏議都有明確的依據(jù)，但是，前朝設(shè)置已經(jīng)很久，可仍按舊制?！?br />
原先孝文帝在代都命中書監(jiān)高閭、太常少卿陸王秀以及公孫崇等十多人修理鐘磐和金、石、絲、竹等一類的樂器。后來，公孫崇任太樂令，便上書請求讓尚書仆射高肇和他共同管理這件事。宣武帝下詔讓劉芳和他們共同主理。劉芳上表說，禮樂事關(guān)國家大事，不能擅行決斷。如果不是博采公卿大臣的意見，廣泛征集高才博學(xué)的讀書人的建議，討論其中的得與失，明辨是與非，就無法寫進(jìn)典籍，成為不朽的范式。建議被朝廷采納，數(shù)旬之間，朝臣多次議論。當(dāng)時公卿大臣都認(rèn)為公孫崇專門負(fù)責(zé)禮樂已經(jīng)很久，不應(yīng)該有謬誤，所以都一言不發(fā)。劉芳便引經(jīng)據(jù)典，搜求過去的文獻(xiàn)，與公孫崇互相質(zhì)疑問難，持論都有確鑿證據(jù)，認(rèn)為長短優(yōu)劣，各有差別，不符合范例。公孫崇雖然應(yīng)酬解答，但不能很好地理解，所以，自己不能明白。尚書將事情奏給宣武帝，便下詔委任劉芳另外考證制度。于是，學(xué)者們?nèi)枷蛩麣w服膜拜。
劉芳因祭祀土地和谷物的祠廟內(nèi)沒有種樹，又上疏說：
“按照《合朔儀》的注釋：太陽如有變化，就用紅色絲線結(jié)成繩子，在神社中的樹上纏繞三圈。而現(xiàn)在神社內(nèi)沒有種樹。另外，《周禮》中說大司徒的職責(zé)是：建造社稷內(nèi)祭壇四周的矮墻，并立上田祖的神位，各用神社內(nèi)種植的樹木去做。鄭玄解釋說：‘做神位合適的樹木，比如松、柏、栗一類?！@便是一個證明。再據(jù)《小司徒》《封人》篇談封人的職責(zé)說‘：負(fù)責(zé)掌管設(shè)立君主祭壇四周的圍墻，并裝上門、栽上樹?！嵭⑨屨f：‘這里不談祭谷神的稷的原因，是因為天子在社內(nèi)主持對土地神的祭祀，祭谷神的稷，是祭土地神社的分支?！@又是一個證明。另外，《論語》上說：‘哀公向宰我詢問有關(guān)土地神的事，宰我回答說：‘夏后氏在社內(nèi)種植松樹，殷商時的人種植柏樹，周代的人種植栗樹。’這是根據(jù)土地情況確定的，因而，又是第三個證明。再則，《白武通》上說：‘社和稷內(nèi)之所以要種植樹木，為什么呢？是為了尊奉它，讓人能看見它，使人一看就尊敬它，又能表彰土地神和谷神的功勛?！鶕?jù)這種說法只可以解釋在社與稷內(nèi)種樹的，卻不談種樹與不種樹，這是第四個證明。這里說的‘社、稷中為何有樹’，然而，祭祀谷神的祠宇中有樹是很明白的事。另外，《五經(jīng)通義》上說：‘天子的太社、王社，諸侯的國社、侯社，其中的規(guī)定如何？’回答說‘：都只有圍墻而無房屋，中間栽上樹木。有樹木的原因，是說土上能生長萬物，萬物沒有超出樹木的，所以種植樹木啊?！@是第五個證明。這些告誡足可以解釋社稷中種樹的原因。此外，《五經(jīng)要義》還說‘：祭祀土地神的社中一定栽種樹木?！吨芏Y》中《司徒》篇解釋司徒的職責(zé)說：‘將樹分發(fā)給各社栽種，各在那里的土地上生長?！渡袝贰兑萜氛f‘：太社內(nèi)只種松樹，東社內(nèi)只種柏樹，南社內(nèi)只種梓樹，西社內(nèi)只種栗樹，北社內(nèi)只種槐樹。’這是第六個證明?！边@又是太社以及四方的社中種樹有區(qū)別的證明。再看各家畫的《禮圖》，社稷圖中都畫有樹，惟有誡社和誡稷中沒有樹，這又是第七個證明。
“雖然辨清了社稷中有樹木的依據(jù)，但是，還沒有弄清楚栽種的是什么樹木。據(jù)《論語》中說：‘夏后氏種的松樹，殷人種的柏樹，周人種的栗樹?！梢姼鞔疾幌嗤６渡袝贰兑萜分袇s說‘：太社內(nèi)種的只有松樹?！@樣看來，同一朝內(nèi)建立的社也各不相同啊。我認(rèn)為應(yīng)該栽種松樹，為什么這樣說？《逸書》上說：‘太社內(nèi)只種植松樹?！F(xiàn)在種植松樹，不考慮會違背成禮。惟有祭祀谷神的稷中種什么樹找不到現(xiàn)成的依據(jù)。稷是社的分支，大概也不能離開松樹吧?！?br />
宣武帝聽從了劉芳的意見。
劉芳沉毅靜雅，端方正直，節(jié)操高潔，對于經(jīng)典及闡釋經(jīng)典的著作大部分都很精通，孝文帝對他尤為器重，動輒向他詢問。太子元恂住在東宮，孝文帝想為他聘納劉芳的女兒，劉芳以女兒的年齡相貌都不相宜而拒絕，孝文帝嘆服他的謙虛謹(jǐn)慎。孝文帝讓劉芳舉薦他們宗室的女兒，劉芳舉薦他的同族兄弟之子劉長文的女兒，孝文帝為元恂聘定了她，與鄭懿的女兒為左右兩位王妃。
崔光與劉芳有中表親戚的關(guān)系，每遇到事情都向劉芳征詢請教。劉芳編撰鄭玄所注釋的《周官·禮儀音》、干寶所注的《周官音》、王肅所注的《尚書音》、何休所注的《公羊音》、范寧所注的《谷梁音》、韋昭所注的《國語音》、范曄的《后漢書音》各一卷，《辯類》三卷，《徐州人地錄》二十卷，《急就篇續(xù)注音義證》三卷，《毛詩箋音義證》十卷，《禮記義證》十卷，《周官儀、禮義證》各五卷。崔光上表請求將中書監(jiān)的職務(wù)讓給劉芳，宣武帝不允許。
去世后，贈為鎮(zhèn)東將軍、徐州刺史，謚號文貞侯。
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