郭祚，字季..，太原晉陽人，是北魏車騎將軍郭淮的弟弟郭亮的后代。祖父郭逸，任本州的別駕，先后把自己的兩個(gè)女兒嫁給司徒崔浩做妻子，一個(gè)女兒嫁給崔浩的兄弟、上黨太守崔恬。太武帝時(shí)，崔浩受朝廷重用，因而，郭逸被任為徐州刺史。父親郭洪之，受崔浩的株連被殺害，郭祚因逃跑才免于一死。他從小無依無靠，貧窮潦倒，姿容相貌并不驚人，家鄉(xiāng)的人都不認(rèn)識他。有一個(gè)女巫給他相面后認(rèn)為他今后一定會大富大貴。郭祚博覽經(jīng)典史籍，學(xué)習(xí)崔浩的書籍，書信和文章都聞名當(dāng)世。二十歲任州主簿，刺史孫小委任他做書記。太原太守王希彥，是他祖父郭逸的妻子的侄子，不斷周濟(jì)他，才使他振作。

　　孝文帝初年，郭祚被舉薦為秀才，朝廷對策為上等，被任命為中書博士，轉(zhuǎn)任為中書侍郎，又提升為尚書左丞。稍后，又任給事黃門侍郎。他清廉謹(jǐn)慎，晝夜都不懈怠，孝文帝很賞識他。跟隨孝文帝南征，回來后任正黃門。孝文帝去長安，路經(jīng)渭橋，見一座郭淮廟，問郭祚：“這里供奉的是你的祖宗嗎？”他答道：“是我的七世伯祖?！毙⑽牡壅f：“先人賢能，后世俊哲，都出在一門?！惫裾f“：過去我的祖先淵博宏通，只侍奉魏文帝；我淺薄卑陋，遇上圣明的君主，自覺十分幸運(yùn)?！毙⑽牡巯铝钣糜膳?、羊、豬做成的最貴重的祭品祭祀郭淮廟，讓郭祚自己撰寫祭文。不久，他因參與遷都洛陽的籌劃，賜爵為東光子。孝文帝曾到華林園，順便觀看過去的景陽山。郭祚建議“：山以仁愛靜謐，水因智慧暢流。希望陛下整修這座山?！毙⑽牡壅f“：魏明帝因奢侈已失誤在前，我為什么還要跟在他的后面學(xué)？”郭祚嘆道“：真是高山仰止?！毙⑽牡劢又f“：難道不是景行行之嗎？”郭祚升遷任散騎常侍，仍任黃門一職。

　　這時(shí)，孝文帝銳意建立典章禮儀，加上銓選九品中正人才，又要遷都，一切都需創(chuàng)立。而不斷征討用兵，朝廷內(nèi)外都需規(guī)劃謀略，國家諸事紛繁。郭祚與黃門宋弁幫助孝文帝參謀運(yùn)籌，根據(jù)每個(gè)人的才干，委以不同的重任。郭祚負(fù)責(zé)注釋經(jīng)書，他終于完成了這項(xiàng)辛苦而繁雜的任務(wù)。孝文帝因冊立馮后的姐姐為昭儀，晚上在清徽后園宴請朝臣。孝文帝舉起酒杯賜給郭祚和崔光，說：“郭祚憂勞勤勉于國事，從不欺騙我。崔光溫和善良，見聞廣博，是我朝儒林的俊秀。不勸他兩人喝酒，應(yīng)當(dāng)勸誰呢？”他如此被孝文帝看重。一次，孝文帝任李彪為散騎常侍，郭祚入見孝文帝，孝文帝對他說“：我昨天誤授給一個(gè)人官職?！惫裾f“：圣上的詔書頒發(fā)，怎么能允許有差錯(cuò)？”孝文帝沉吟許久說“：我自應(yīng)受到責(zé)備，因?yàn)槟愕呢?zé)備，我想另授給李彪一個(gè)別的官職。”不大一會兒，李彪有奏章送上，說：“伯石辭去公卿，子產(chǎn)很是厭惡。我想得到這個(gè)官職已經(jīng)很久，不敢推辭?！毙⑽牡蹏@著氣對郭祚說“：你的忠誠進(jìn)諫，李彪的義正辭嚴(yán)，使我處境兩難，不能再作決定?！北悴怀窊Q李彪。

　　孝文帝南征，郭祚以侍中的身份隨從，又被任命為尚書，晉爵號為伯。孝文帝去世，咸陽王元禧等人奏請朝廷任郭祚兼任吏部尚書。宣武帝下詔說：奸吏逃避刑罰，就將他發(fā)配遠(yuǎn)方；如果長久躲著不出來，就讓他的兄弟代替。郭祚啟奏說“：如果因奸吏逃竄，流配他的兄弟，那么罪人的妻子，也應(yīng)流配。這樣，一人犯罪，禍及二家。我認(rèn)為罪人既然逃跑，只流配他的妻子。逃跑者本人記名永遠(yuǎn)流配，有病也不免除。這樣，奸途就會被堵塞?！毙涞巯略t采納他的意見，不久，他正式任吏部尚書。郭祚自身廉潔清凈，愛惜官位。銓選人才，授予官職時(shí)，即使人選合適，也必定猶豫很長時(shí)間，然后才下筆批示。下筆時(shí)便說“：這人便因此獲得富貴了。”因此，事情往往被牽延耽誤，因而當(dāng)時(shí)常招致怨言。然而，所選拔的人都量才稱職，人們又因此歸功于他。

　　出任為使持節(jié)、鎮(zhèn)北將軍、瀛州刺史。太極殿建成，郭祚到京城朝拜，轉(zhuǎn)任為鎮(zhèn)東將軍、青州刺史。遭逢荒歉，全境饑餓，郭祚憐愛災(zāi)民，多方救濟(jì)。雖然決斷優(yōu)柔，被人稱為繁瑣緩慢，然而，地方男女都懷念他的恩澤。他被調(diào)入朝廷，任侍中、金紫光祿大夫、并州大中正。

　　遷任尚書右仆射。當(dāng)時(shí)，議定新的法令，下詔命郭祚與侍中、黃門一起討論確定。朝廷舊例：令、仆射、中丞騎馬，由騎卒傳呼入宮，可以到馬道。郭祚任仆射，認(rèn)為這是對皇上不敬重的表現(xiàn)，報(bào)告給了宣武帝，朝廷采納了他的建議。下詔規(guī)定，君主在太極殿，大臣入宮，傳呼開道至止車門；君主在朝堂，傳呼開道至司馬門。傳呼開道不能在宮廷中進(jìn)行，就從這里開始。朝廷下詔命郭祚以原來的官職兼任太子少師。他曾隨宣武帝到東宮，太子元詡年齡很小，郭祚將一個(gè)黃扁瓜瓜送給他。當(dāng)時(shí)，應(yīng)詔左右趙桃弓與御史中尉王顯互為表里，很被宣武帝所倚重。郭祚私下里趨奉他們。誹謗郭祚的人稱為“桃弓仆射，黃扁瓜瓜少師?！?br />
　　他向朝廷奏說“：過去考察官員的標(biāo)準(zhǔn)雖然頒布天下，像我這樣愚蠢淺陋，還有不明白的地方。現(xiàn)在，需要確定官員升遷的事由情狀，超越官階的就應(yīng)該酌量折減。景明初年定的標(biāo)準(zhǔn)，五年才能升一級半。正始年間，已故尚書、中山王元英上奏考察官員的標(biāo)準(zhǔn)，圣旨批道：‘可以以滿三年為期限，多余的月數(shù)不必計(jì)算?！硗?，去年因?yàn)榍皟煞N規(guī)定的內(nèi)容不一樣，奏請圣上裁決，圣旨說‘：升遷降免的規(guī)定，應(yīng)按過去制定的制度決斷。’現(xiàn)在不知道所說的過去的制度，究竟是指景明時(shí)候的，還是指正始時(shí)候的？景明時(shí)考察官吏的方法，是將東西兩省的文武閑官分為三等，經(jīng)過考核委任官職。而前任尚書盧昶卻奏說，上等官員三年升半級?，F(xiàn)在的考察標(biāo)準(zhǔn)又分成九等，前后說法不一樣，沒有一個(gè)固定的標(biāo)準(zhǔn)?！背⑾略t說：“考績在上中的，可以照顧以前的情況，任職在六年以上的升一級，三年以上的升半級，多余的年月不算?？伎冊谏舷抡?，可以照顧以前的情況，任職在六年以上的升半級；不滿六年的不算，可以算在下一次考察中?？伎冊谏舷抡?，任職三年升一級。有官銜而無官職的官員的考察，按盧昶上奏的辦法?！?br />
　　不久，加任郭祚為散騎常侍。當(dāng)時(shí)，朝廷下詔營建明堂和國學(xué)，郭祚上奏說：“現(xiàn)在，皇家的節(jié)仗向西揮動，開辟了岷、蜀一帶；軍隊(duì)東進(jìn)，平定了淮、荊大片土地；漢、沔之間，仍需加強(qiáng)防御。征集兵士和軍需，既多且廣；邊境的許多堡壘，戰(zhàn)火不斷。不可以在戰(zhàn)爭頻繁之際大興土木。況且現(xiàn)在又是一年伊始，春耕即將開始。我認(rèn)為應(yīng)等到豐收和平的年份，根據(jù)物力人力再動工，很快就會建成?！背⑼馑囊庖?。

　　宣武末年，郭祚經(jīng)常被召入東宮，朝廷常秘密地給他許多賞賜，多達(dá)一百多萬，還有許多貴重的絲綢錦繡。又賜給他劍和杖，恩寵深厚。升任為左仆射。原先，南梁將領(lǐng)康絢把守淮河，準(zhǔn)備決堤淹灌揚(yáng)州、徐州。郭祚上表說：“南梁的君主蕭衍太狂妄，擅自截?cái)嗪恿?，禍害百姓，這是他滅亡的征兆。應(yīng)命揚(yáng)州選一員猛將，率領(lǐng)本州兵馬奔赴浮山，內(nèi)外夾攻梁軍?！背紓兘?jīng)過討論同意他的建議，任他為使持節(jié)、散騎常侍、都督、雍州刺史、征西將軍。

　　太和年以前，朝廷法紀(jì)嚴(yán)厲峻刻，大臣一有差失，便招致滅族殺身。李沖管理朝政，欽佩郭祚的才干見識，舉薦他為左丞，又兼任黃門，他因此便感到滿足。常常談起自家是孤門獨(dú)姓，早年經(jīng)過崔浩案件的牽連，時(shí)常憂慮危機(jī)存亡，苦苦述說，辭色懇切，發(fā)自內(nèi)心。李沖對他說“：人生自有命運(yùn)安排，不是能逃避得了的。但是，當(dāng)官應(yīng)該明白暢達(dá)，有什么可怕的？”此后十多年，官位隆重，而上達(dá)進(jìn)取之心，毫不松懈。他又靠東宮太子師傅的資格，辭去尚書的職務(wù)不干，志向在于獲得封侯的賞賜，儀同的爵位。尚書令、任城王元澄替他奏聞朝廷。等到被封為征西將軍、雍州刺史，雖喜得外任，卻因封號不優(yōu)隆，期望更大。執(zhí)政大臣們頗感奇怪。

　　當(dāng)時(shí)，領(lǐng)軍于忠恃寵驕傲狂縱，崔光等人曲意奉迎。郭祚對他們非常厭惡，便派自己的兒子，太尉從事中郎郭景尚勸說高陽王元雍，把于忠調(diào)出朝廷，到州郡任職。于忠聽了十分惱怒，假借皇帝的詔命把郭祚殺害。