李元護，遼東襄平人，是晉朝司徒李胤的八世孫。李胤的兒子李順、李..，及孫子李沉、李志都是有名的官員。李沉的孫子李根，曾在慕容寶那里任中書監(jiān)。李根的兒子李后智等隨慕容德南渡黃河，在青州定居。因為李氏三代中沒有出一個有名望的人，所以，山東一帶的豪門大姓多看不起他們。

　　元護因北魏進攻南齊，隨父親李懷慶向南遷移。他身高八尺，胡須飄逸俊美，從小武力過人。在南齊做官，位至馬頭太守。雖然因軍功得以升遷，然而卻很讀過一些文史書籍，并習(xí)練簡冊公文。后來在裴叔業(yè)部下任司馬，兼汝陰太守。叔業(yè)歸順北魏，元護贊同他的打算。叔業(yè)患病，元護督率叔業(yè)所有的部屬以等待北魏的援軍。壽春被收復(fù)，元護出了很大的力氣。

　　景明初年，朝廷命元護為齊州刺史、廣饒縣伯。不久，州人柳世明圖謀不軌，元護彈壓殺戮多而殘酷。州內(nèi)發(fā)生饑荒，上表請求賑貸，蠲免百姓的賦稅。但是，因為他的部隊和家丁不斷騷擾地方，人民深受其害，所以，不認為他是一個好刺史。景明三年(502)，元護病逝。生病前一個多月，京城中無故傳出關(guān)于他的兇訊。另外，在城外送客亭的柱子上有人寫道“：李齊州死。”有來送別客人的官員看見后將它擦掉，以后又出現(xiàn)了。元護有妻妾十多人，沉溺聲色，縱欲過度，身體漸消，須長二尺，一下子脫盡。死后朝廷贈封他為青州刺史。

　　元護任齊州刺史時，去拜祭自己家的祖墳，巡看舊宅，賞賜酒食給村老，眾人莫不歡欣暢躍。臨終前對左右的人說“：我曾以地方長官的身份帶軍隊到青州，引起男女老幼們的側(cè)目。如果我的靈車路過東陽，不能不好好地設(shè)置儀仗護衛(wèi)，哭泣得越悲哀越好，讓圍觀的人也為之動容呀。”家里人遵照他的遺囑去辦。