高謙之，字道讓，高道穆的哥哥。少年以侍奉后母孝順聞名。他專心致志地學(xué)習(xí)經(jīng)典史籍，對(duì)于天文、算術(shù)、歷法、占卜圖讖之類的書籍，也多有涉獵。喜好寫文章，又留心于《老子》、《易經(jīng)》。后來他繼承了父親的爵位。

　　孝昌年間，他代理河陰縣令。原先，有一個(gè)人用布袋裝上瓦礫片，詐稱是錢幣，到集市上騙買別人的馬匹，然后逃去。朝廷下詔命地方追捕罪犯，一定要將案情報(bào)告朝廷。謙之便將一名在押舊犯戴上枷鎖，讓他站到馬市上示眾，說這就是前些時(shí)候詐騙馬匹的騙子，今天想對(duì)他施以大刑。然后他派心腹查訪集市上私下議論的人們，有兩個(gè)人見面非常高興，說：“我們不用再擔(dān)憂了。”心腹把他們扭送到衙門審問，將他們所有的同伙全部抓獲，并查出窩藏贓物的地方。丟東西的人家，都找回了丟失的東西，他把案件處理的情況報(bào)告給朝廷。不久，正式任他為河陰縣令。在縣任職三年，革新政治，大多采用歷史上有益的舊例。這時(shí)，他的兄弟高道穆任御史，也博得美好的名聲，人們稱贊他們父子兄弟都享有當(dāng)官的美好聲譽(yù)。

　　舊制規(guī)定，京郊的兩位縣令可以當(dāng)面向皇帝陳奏當(dāng)?shù)卣蔚檬?。?dāng)時(shí)，由于受寵幸的佞臣害怕他們的劣跡被揭發(fā)，便一起奏報(bào)朝廷，要廢除這項(xiàng)規(guī)定。高謙之上奏朝廷說：“我沒有才能，僥幸管理河陰縣，實(shí)在想著奉公守法，不屈不撓，盡職盡責(zé)，以酬報(bào)朝廷對(duì)我無法估量的恩德，盡到我做臣子為國(guó)家守土安民的職責(zé)。但是，那些豪門大姓的旁支近親，帝王與外戚們的親戚朋友，盤根錯(cuò)節(jié)，到處都是。他們都有邪惡之人憎惡正直人的面色，有蔑視上官的傲慢之心?？h令職輕力弱，怎能制服他們？先帝過去曾明確下詔，允許縣令當(dāng)面陳奏。我已去世的父親高崇曾任洛陽縣的縣令，常常入宮陳奏地方上的政情，所以，朝廷的王公貴族都自我約束，不敢干涉該縣的政事。近幾年以來，這條規(guī)定已經(jīng)廢除，所以，使得天下首縣威望降低，下情不能上達(dá)?，F(xiàn)在，太后和皇帝遵循堯、舜的治國(guó)之道，按照高祖孝文帝的典章制度管理朝政，愚臣我也希望盡自己的微薄之力，為國(guó)家多少樹立些功名。請(qǐng)求在實(shí)行新制度的同時(shí)，也能恢復(fù)過去一些有益的規(guī)定。這樣，那些奸惡豪縱之徒就會(huì)自我約束，更加小心謹(jǐn)慎?！背⑾略t交付外廷討論。

　　高謙之又上疏言事，認(rèn)為：“自從正光年以來，邊境城鎮(zhèn)多次被騷擾，受命出師征討的軍隊(duì)，在路途上往來不斷。但是，將帥們有些并非是能打仗的人才，大多派遣他們的親屬，妄稱是應(yīng)征入伍，實(shí)際上是他們的親屬又派自己的家丁奴仆充數(shù)罷了。一旦與敵人對(duì)壘，連弓都拉不開。這樣，實(shí)則是讓朝廷空封了一些王爵，征戰(zhàn)的士卒又大多缺失，敵人怎么能被消滅？勇敢忠貞的人又怎么能夠被勸誡鼓舞呢？況且，接近天子的侍臣，向朝臣們推薦自己的親屬，請(qǐng)托官員替自己辦事，擅自作威作福。如果有清廉貞潔，不替他們回護(hù)或不接受請(qǐng)托的，他們就一起攻擊詆毀，使人家橫遭罪名和懲罰。朝臣們?yōu)榇四懬优腔玻l還敢向朝廷奏聞？欺上瞞下，敗壞風(fēng)氣，危害朝政，使得讒言害人者為所欲為，忠貞誠(chéng)實(shí)的人壓抑著自己的滿腔正義。另外，多年以來，常常征兵討伐，人民不堪忍受，動(dòng)不動(dòng)就背井離鄉(xiāng)，以保全妻子兒女的性命，競(jìng)相逃脫國(guó)家的勞役，不再種植桑田，都是由于害怕刑律的制裁。所以，他們回來，還會(huì)被困難滋擾，沒有一條能自我保全的道路。如果允許他們歸來從事原來的職業(yè)，重新甄別，并減輕他們的徭役，那么，回來的人一定很多，被開墾的土地也會(huì)增加，數(shù)年之后，國(guó)家就會(huì)收到大量的租稅?，F(xiàn)在，不按照情理讓他們還鄉(xiāng)，只想憑著嚴(yán)格的命令逼迫他們，恐怕幾年之后流失的人口更多。所以，有國(guó)有家，就不擔(dān)心人家不歸順我們，只擔(dān)心我們的政治不清明；不要僥幸地想著敵人不進(jìn)攻我們，而要依賴我們強(qiáng)不可侮。這是千百年來共同遵守、百代帝王認(rèn)識(shí)一致的道理。謹(jǐn)望能稍有垂覽省察?！膘`太后看到他的奏章，借此責(zé)備左右侍臣。這些受寵的政要們因此非常妒恨他，便啟奏靈太后，說他很有學(xué)問，便將他從河陰縣調(diào)離，任命為國(guó)子博士。

　　高謙之與袁翻、常景、酈道元、溫子升等人都喜歡恪守過去的典章制度，對(duì)貧窮無告的人喜好布施撫恤，講究信義，允諾的事情從不落空。對(duì)待家里的奴仆，從不當(dāng)著兒女的面去鞭打他們的父母。生三個(gè)兒子的奴仆，便免去他們奴仆的身份。從不對(duì)奴婢施行髡刑和黥刑，常常說：“都是人的身體，為什么要加以殘害？”他因五舅父沮渠蒙遜曾據(jù)守涼州一帶，而國(guó)書上卻沒有記載，便撰寫了《涼書》十卷，刊行于世。涼國(guó)盛行佛教，他寫文章貶斥，稱佛教是九流中的一家。當(dāng)世的名流學(xué)士，競(jìng)相用佛理向他發(fā)難詰問，他也用佛教的義理來應(yīng)付，論敵竟不能使他屈服。因?yàn)楫?dāng)時(shí)流行的歷法不盡完善，他便重新修改撰寫，成為獨(dú)立一家的歷法。雖然沒有在社會(huì)上流行傳播，懂行的人都佩服他具有多方面的才能。

　　這時(shí)，朝廷商討鑄造錢幣的事，便命高謙之為鑄錢都將長(zhǎng)史。他便上表請(qǐng)求鑄造三銖錢，說：

　　“錢幣的出現(xiàn)，本來是用它作媒介使交換雙方互通有無，方便交易。所以，錢幣分量的輕重，各個(gè)朝代都不相同。姜太公為周創(chuàng)立了使財(cái)帛流通的九府圜法。到了東周景王姬貴時(shí)，進(jìn)一步鑄造較大的金屬幣。秦朝統(tǒng)一中國(guó)，鑄造的錢有半兩重。漢朝建立，因秦代的錢幣太重，改鑄為重量較輕的榆莢錢。到了孝文帝五年(前184)，又鑄造四銖錢。孝武帝劉徹時(shí)，又全部銷毀，改鑄為三銖錢。到漢武帝元狩年間，又變成了五銖錢，并鑄造了赤仄錢，以一當(dāng)五。王莽當(dāng)政，錢幣分為六等，大錢重十二銖，其他依次為七銖、五銖、三銖、一銖。魏文帝廢除了五銖錢，明帝曹睿重又恢復(fù)。孫權(quán)在江東鑄造重量很大的錢，以一當(dāng)五百。孫權(quán)赤烏年間，又鑄造大錢，以一當(dāng)千。錢的輕重和大小，無不隨著朝代的變化而變化。

　　“我認(rèn)為理財(cái)?shù)囊?，要把?guó)家施政必不可少的八個(gè)方面放在首位。聚集財(cái)富的重要，都保留在經(jīng)典著作中。所以，古代的帝王借著天地賜予的豐饒的條件，駕馭著天下的財(cái)富，無不在太倉(cāng)中貯存上足夠的糧食，在錢庫(kù)里存放著充足的貨幣。儲(chǔ)蓄既然充盈，人民就不會(huì)困苦，這樣就使四海安靜無事，就像自己的身體揮動(dòng)胳膊那樣方便。

　　“現(xiàn)在，天下寇亂沒有平息，四方的邊境戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，賦稅煩苛，日費(fèi)千金。倉(cāng)庫(kù)的儲(chǔ)蓄漸漸耗盡，國(guó)家的財(cái)用行將枯竭，實(shí)在是到了楊氏獻(xiàn)稅、桑兒言利的時(shí)候了。以西京的興盛，前代鑄錢還屢次改動(dòng)，大的和小的，重的和輕的都一起流行。更何況現(xiàn)今敵寇沒有被消滅，州郡淪喪，人民疲敝，國(guó)家和軍隊(duì)的開支越來越緊，另外鑄造小錢，可以增加錢的數(shù)量，對(duì)朝廷有什么損失，對(duì)百姓有什么妨害呢？況且，國(guó)家興盛不是因?yàn)殄X鑄造得大，國(guó)家衰敗也不是因?yàn)殄X鑄造得小，最重要的是公私各得其所，政治教化不受影響。這種辦法古代既然能夠通行，也應(yīng)該在今天產(chǎn)生作用?！?br />
　　朝廷將下詔按他的建議去辦，事情還沒有實(shí)行，他就去世了。

　　早先，謙之的弟弟道穆在正光時(shí)任御史，曾彈劾相州刺史李世哲，頗使李世哲遭到打擊，他全家對(duì)此都懷恨在心。這時(shí)，李世哲的兄弟李神軌被靈太后重用，恰巧，謙之的家僮誣告主人，李神軌將家僮控制，到尚書那里告了高謙之一狀，因而將他關(guān)進(jìn)廷尉的監(jiān)獄。將要釋放，李神軌又奏報(bào)靈太后，下詔在監(jiān)獄里賜他自盡。朝臣們無不為他悲哀。他寫的文章有一百多篇，另有文集。永安年間，追贈(zèng)他為營(yíng)州刺史，謚號(hào)為康。