楊檦，字顯進，正平高涼人。從小就豪爽任俠，胸懷大志。魏孝昌時，..朱榮大肆殺害朝臣，大司馬、城陽王元徽逃難投奔他，他把元徽藏起來才免于一死。孝莊帝即皇帝位，元徽才出來，又任司馬。
楊檦因此以俠義壯烈出名，被提拔為伏波將軍、給事中。元顥入據路陽，孝莊帝被迫北上太行山躲避。..朱榮帶著孝莊帝討伐元顥，軍至馬渚，
楊檦備下船只讓大軍渡過黃河。元顥被平定，他被封爵為肥如縣伯，又加封鎮(zhèn)遠將軍等職銜。

　　他跟從孝武帝西入關中，晉爵為侯。這時東魏遷都鄴城，宇文泰想知道他們的意圖，便派
楊檦秘密到鄴城訪察。歸來后很使宇文泰滿意，朝廷授予他通直散騎常侍等職?；姓痰貏蓦U要不對西魏朝貢，并不斷搶掠騷擾邊民，朝廷命
楊檦兼黃門侍郎前往安撫慰問。他頗有謀略權術，很能體察邊情，勸誘化導胡人首領自動歸附，甚至有人跟著他一塊到朝廷來。

　　這時弘農被東魏占據，他跟隨宇文泰將弘農攻克。然而黃河以北仍歸東魏所有。他的父親楊猛過去曾任紹郡白水縣縣令，他與當地的豪強地主關系密切，請求暗中到紹郡聯絡，以舉兵響應朝廷。宇文泰同意，他便出發(fā)。他與土豪王覆憐等陰謀舉事，秘密聯絡，內外一起爆發(fā)，攻克紹郡，擒拿東魏太守程保和縣令四名，全部斬首。眾人推舉
楊檦任太守。他認為只有依靠王覆憐事情才得以成功，便上表奏請求命王覆憐為太守。他因立功被授予大行臺左丞，仍然率領義兵經營攻防事務。他因此派出間諜去誘說東魏城堡守將，旬月之間，正平、河北、南汾、二絳、建州、太寧等城池都有人請求作為內應的，西魏軍隊乘勢進攻，將這些地方拿下。朝廷命他代行正平郡太守職務，左丞職務不變。

　　宇文泰認為他很有謀略，能夠擔當守衛(wèi)邊境的重任，便上表讓他代理建州刺史。建州遠處敵境之中，然而由于
楊檦恩信和威望早已出名，所以，所到之處，人們大多帶上糧草歸附他。到達建州時，已有一萬之眾。東魏的建州刺史車折于洛出兵抵抗，
楊檦將他打敗。他又在州西打敗東魏的行臺斛律俱，繳獲敵人大量的衣甲兵器和其他軍資，他將這些物品全都發(fā)給了追隨而來的義士。因此他的聲名大振。東魏派太保尉景攻陷正平，又派行臺薛修義與斛律俱的兵馬匯合，于是敵人勢力逐漸強盛。他因孤軍無援，而且腹背受敵，準備撤兵。但又害怕原先追隨他的義士們背叛，便偽造了一封宇文泰的書信，派人扮裝成使者從外面送來，說朝廷已派大軍分四路前來增援。故意讓人把消息泄漏出去，讓所有的人都知道。又讓當地的土人和酋長領兵四處搶掠，好像在為大軍籌集軍費。分配完畢，他在晚上拔寨退還紹郡。朝廷嘉獎他靠智謀保全了軍隊，命他為建州刺史。

　　這時東魏在正平設置東雍州，派薛榮祖鎮(zhèn)守。
楊檦先派一支奇兵急攻汾橋。薛榮祖果然出動全部守城戰(zhàn)士去把守汾橋。當夜，楊檦從別的道路渡河進攻州城，一舉攻克。他晉升為驃騎將軍。

　　高歡攻打玉壁，命侯景攻占齊子嶺。
楊檦恐怕侯景侵犯紹郡，率領騎兵前來抵御。侯景遠遠地聽說楊檦即將來到，連忙砍伐樹木橫斷道路六十余里，但仍然驚恐不安，又退還河陽。齊軍就是這樣懼怕
楊檦。大統十二年(546)，朝廷進授他為大都督，加封為晉、建二州諸軍事。他又率軍攻破蓼塢，抓獲東魏將軍李顯。大統十六年，西魏軍討伐東魏，命他為大行臺尚書，率領義軍作為先驅先攻入敵境，占據敵兵的四個據點。因敵軍堅壁不出，朝廷便命他撤還。

　　保定四年(564)，他遷任為少師。這年，北周軍圍攻洛陽，朝廷命他率軍出軹關東援。他自認為鎮(zhèn)守東部邊境二十多年，多次與齊軍作戰(zhàn)，每戰(zhàn)必勝，因此產生了輕敵思想。當時洛陽沒有攻克，他卻深入敵境，又不作任何準備。齊軍突然攻來，將他的軍隊打得大敗。他看到軍隊潰散，向齊軍投降。他建功立業(yè)時，頗有慷慨壯烈的志向；可是軍隊失敗后，便投降敵兵以保全性命，人們因此都鄙視他。