郭衍字彥文，自稱(chēng)是太原介休人。父郭崇，以舍人之職跟隨魏孝武帝入關(guān)中，官至侍中。

　　郭衍少年時(shí)驍勇英武，善于騎馬射箭。周武帝建德中，因軍功累遷至儀同大將軍。又跟從周武帝平定并州，因功加授開(kāi)府，封爵武強(qiáng)縣公，賜姓叱羅氏。宣政元年(578)，官右中軍熊渠中大夫。尉遲迥作亂，跟從韋孝寬討伐之，因功授上柱國(guó)，封爵武山郡公。秘密勸諫隋文帝誅殺周室諸王，早行禪代之事，因此很得隋文帝的親昵。

　　開(kāi)皇元年(581)，郭衍恢復(fù)原姓郭氏。突厥進(jìn)犯邊塞，隋文帝任命郭衍為行軍總管，率兵屯居平?jīng)觥啄觊g，突厥人不敢進(jìn)犯邊境。征為開(kāi)漕渠大監(jiān)。統(tǒng)率所部水利工人，開(kāi)鑿水渠引渭水，經(jīng)過(guò)大興城往北，再往東到潼關(guān)，水道運(yùn)輸四百多里，關(guān)中都依賴(lài)這條水渠，稱(chēng)之為“富人渠”。開(kāi)皇五年，郭衍任瀛州刺史，遇到連綿秋雨，發(fā)生洪水，所轄各縣大部分都被洪水淹沒(méi)，百姓都爬上高樹(shù)，依靠大的土冢求生。郭衍親自準(zhǔn)備船只木筏，帶著糧食去拯救災(zāi)民，許多災(zāi)民得到救濟(jì)。郭衍先開(kāi)倉(cāng)賑濟(jì)災(zāi)民，然后才上奏朝廷。隋文帝十分稱(chēng)贊郭衍此舉，晉升郭衍為朔州總管。所轄有恒安鎮(zhèn)，北與蕃夷接壤，常有轉(zhuǎn)運(yùn)糧草之勞。郭衍就選土地肥沃的地方，駐扎軍隊(duì)開(kāi)荒種地作為軍餉，每年收獲糧食一萬(wàn)多石，免除了人們轉(zhuǎn)運(yùn)糧草的勞苦。又建筑桑乾鎮(zhèn)。這些都符合文帝的意思。開(kāi)皇十年，跟從晉王楊廣外出鎮(zhèn)守?fù)P州。適逢江東發(fā)生叛亂，命郭衍為總管，先屯兵京口。貴州之南與賊兵交戰(zhàn)，大敗賊兵。接著討伐東陽(yáng)、永嘉、宣城、黟、歙諸處，全都平定亂賊。授任蔣州刺史。

　　郭衍對(duì)下十分傲慢，對(duì)上十分卑下。晉王楊廣喜愛(ài)親昵他，宴樂(lè)賞賜十分豐厚。改任洪州總管。晉王有爭(zhēng)立太子之計(jì)，把郭衍視作心腹，派遣宇文述將實(shí)情告訴郭衍。郭衍大喜，說(shuō)：“如果謀劃的事情成功，晉王自然可以成為皇太子，假如不能成功，亦可依托淮海，恢復(fù)梁、陳的形勢(shì)，割據(jù)江南。到時(shí)候我就成了皇太子的酒宴之客，誰(shuí)還能把我怎么樣！”晉王于是召見(jiàn)郭衍，暗地里一起計(jì)議。郭衍恐怕人們懷疑他無(wú)故和晉王來(lái)往，假托妻子患有癭疾，晉王妃蕭氏有醫(yī)術(shù)能夠治療。郭衍就把這種情況上奏，文帝聽(tīng)任他和妻子一起到江都，來(lái)往沒(méi)有限制。郭衍又謊稱(chēng)廣州俚人造反，晉王就奏請(qǐng)讓郭衍領(lǐng)兵征討。于是，郭衍大肆修治鎧甲器械，暗地?cái)U(kuò)充軍隊(duì)。晉王楊廣入宮為太子，征郭衍入京，授職左監(jiān)門(mén)率，轉(zhuǎn)任左宗衛(wèi)率。文帝將死于仁壽宮，太子和楊素假托皇帝詔令，令郭衍和宇文述統(tǒng)領(lǐng)東宮兵馬，兼領(lǐng)上臺(tái)宿衛(wèi)，宮門(mén)的禁領(lǐng)都由二人決定。文帝駕崩，漢王起兵造反，京城空虛。讓郭衍迅速返回京城，統(tǒng)率兵馬防守。

　　大業(yè)元年(605)，郭衍任左武衛(wèi)將軍。煬帝巡幸江都，令郭衍統(tǒng)領(lǐng)左軍，改任光祿大夫。又跟從煬帝遠(yuǎn)征吐谷渾，出兵金山道，接受投降之人二萬(wàn)多戶(hù)。郭衍能夠揣度皇帝的意思，阿諛?lè)暧?，順從旨命，煬帝常常?duì)人說(shuō)：“只有郭衍的心思與朕相同?！惫苡衷鴦駸蹖で罂鞓?lè)，五天上一次朝理事，不要效法高祖白白辛勞。煬帝聽(tīng)從他的建議，更加稱(chēng)贊郭衍孝順。當(dāng)初，新令施行的時(shí)候，郭衍的封爵依照舊例免除。大業(yè)六年(611)，因得到煬帝的恩幸依舊封為真定侯。跟從煬帝去江都，死于途中。追贈(zèng)左大將軍，謚號(hào)為襄。

　　長(zhǎng)子郭臻，官武牙郎將。次子嗣本，任孝昌令。