柳彧字幼文，河?xùn)|解人。世代居于襄陽。父柳仲禮，《南史》中有傳。梁國被戰(zhàn)敗后，柳仲禮被周國俘虜，又在河?xùn)|安下家。

　　柳彧少年時(shí)喜愛學(xué)習(xí)，對經(jīng)史多有涉獵。周大冢宰宇文護(hù)用為中外府記室，過了很久，出任寧州總管掾。周武帝親自執(zhí)政，
柳彧到朝中請求應(yīng)試。武帝認(rèn)為柳彧非同尋常，任命為司武中士。轉(zhuǎn)任鄭縣令。平定齊國之后，武帝獎(jiǎng)賞跟從征伐的官員，留守京城的人沒有獎(jiǎng)賞。
柳彧上表說：“如今剛剛得到太平，有功者必定要得賞賜，賞賜應(yīng)該分明，酬謝勛績，報(bào)答功勞，務(wù)必要有所本。攻破城池，出自陛下謀劃，斬?cái)硨螖称?，必定出自陛下的神略，就像披?jiān)執(zhí)銳，征伐辛勞一樣。至于鎮(zhèn)守安撫國家，在宮中守衛(wèi)，擔(dān)任警戒，也是重要的。都是秉承已定的計(jì)劃，不只是自己的能力。留守京師和跟從征伐，事情是一樣的，功勞必須相等?！庇谑橇羰鼐┏堑娜硕家煌庸贂x級。

　　隋文帝受禪繼位，
柳彧?dú)v任尚書虞部、屯田二侍郎。按照當(dāng)時(shí)的制度，三品以上的官員，門外皆豎有戟槊。左仆射高赹的兒子高弘德，封爵應(yīng)國公，申行牒文，請求在門外豎立戟槊。
柳彧在申請文書上批道：“仆射之子沒有另外居處，父親的戟槊已豎立在門外，尊貴有超出卑賤的道理，兒子有回避父親的禮儀，豈能容許門外已經(jīng)設(shè)置，內(nèi)房又設(shè)立呢？”此事終于沒有實(shí)行。高赹聽到后，贊嘆佩服。后來升任書侍御史，立于朝堂，神色端正，百官十分敬重畏懼。文帝嘉獎(jiǎng)其剛直，對他說：“大丈夫應(yīng)當(dāng)建立功名于世，不能與世沉浮?！辟p賜給
柳彧錢十萬，米一百石。

　　當(dāng)時(shí)，刺史之職多由武將擔(dān)任，很多人不稱職，柳彧上表說：“伏見詔書任命上柱國和干子為杞州刺史，和干子年近八十，已是鐘鳴漏盡之時(shí)。從前在趙州，對職務(wù)已是糊涂，政務(wù)由一群小人決斷，賄賂公然盛行。百姓感慨，歌謠遍及道路，以至于說‘老禾不早殺，余種穢良田。’古人說：‘耕種應(yīng)當(dāng)問奴仆，紡織應(yīng)該問婢女。’這說的是各有所能。干子擅長騎馬射箭，沖鋒陷陣；治理百姓，擔(dān)當(dāng)職務(wù)，則不是他所能明白的。如果說優(yōu)待年老的人，自然可以多多賜給金銀布帛；若令其做刺史，所損害的就特別大。臣死了也就罷了，豈敢不竭盡忠誠！”文帝認(rèn)為
柳彧說得對，干子終于被免職。

　　應(yīng)州刺史唐君明，居母喪期間，娶雍州長史庫狄士文叔父的妹妹。柳彧彈劾他說“：唐君明忽視喪母的悲痛，惑于燕爾新婚的親情，把喪母的孝服遮掩起來，穿上那種帶有文采的祭服。沒有親義，《春秋》記載這樣的人將要滅亡；沒有禮義，詩人想要這樣的人快些死。士文任職于國家，名高位顯，背棄二姓的重要對比，違背六禮的法式規(guī)范。請將唐君明終身囚禁，以懲戒風(fēng)俗。”二家竟然連坐獲罪。隋朝承接喪亂之后，風(fēng)俗頹廢敗壞，
柳彧多有矯正，文帝很贊賞他。

　　另，柳彧見文帝聽政理事甚勤，文武百官奏請的事情多有繁瑣零碎，因而上疏勸諫說：“君主發(fā)布命令，戒除繁瑣。因此，舜把事情交付五臣，堯咨詢四岳，設(shè)置官員，分擔(dān)職務(wù)，各自都有自己的職責(zé)，堯、舜垂袖拱手無所作為，而天下平安。這就是所說的在求取賢才上辛勞，在任命使用上安逸。及見事無大小巨細(xì)，都請陛下裁處。陛下留心政務(wù)，不畏懼疲勞，至于建造房舍這樣的小事，供給輕細(xì)微小之物，一日之內(nèi)，應(yīng)酬答對百官，以至于日已至晚忘記進(jìn)食，夜至更深未能安寢，舉動(dòng)都是文書簿記，憂擾勞累陛下之本。伏愿陛下考慮臣的至誠之言，稍稍減少一些繁瑣的事務(wù)?！蔽牡劭戳?br /> 柳彧的上書，甚為贊賞。因?yàn)榱鴱抑胸毨?，文帝敕令有司給柳彧建筑宅院，說“：柳彧是正直之士，是國家的瑰寶?！绷鴱艿降闹匾暰拖襁@樣。

　　右仆射楊素當(dāng)權(quán)，顯赫尊貴，百官都很畏懼，沒有人敢于不順從。曾因小小的罪過，敕令送往南臺(tái)。楊素自恃寵貴，坐在
柳彧的座位上。柳彧從外面進(jìn)來，看見楊素這樣，在臺(tái)階上端著手板正色道“：尊奉敕令追究公的罪過?！睏钏丶泵ο聛怼Ａ鴱雷腊缸?，讓楊素站在大廳堂前，辯白詰問事情的來龍去脈。楊素因此忌恨
柳彧。但因柳彧此時(shí)正得文帝的信任，所以楊素沒有中傷柳彧。柳彧見近代以來，通都大邑的百姓每逢正月十五日，就作角抵戲，互相爭競夸耀，以至于浪費(fèi)很多財(cái)力，上書請求禁絕角抵戲說“：私下見到京城和京城之外的州縣，每逢正月十五日夜，人群充塞街道，鼓聲震天，火炬照徹大地，人人頭戴獸形面具，男子身穿女人之服，倡優(yōu)耍弄雜技，奇形怪狀。男男女女都來觀看，互相不曾回避。竭盡資財(cái)，破費(fèi)財(cái)產(chǎn)，都在此時(shí)一爭高低。人們傾室而出，不論高低貴賤，男女互相混雜，黑白不分。污穢的行為因此而生，盜賊由此而起。不僅無益于教化，而且實(shí)在有損于百姓。請求頒詔天下，一并立即禁止?！痹t令準(zhǔn)許
柳彧的上奏。

　　這一年，柳彧持符節(jié)出巡河北五十二州，奏請罷免貪贓枉法和不稱職的長官二百多人，州縣整肅，無不震驚畏懼。文帝嘉獎(jiǎng)
柳彧，賜給絹布二百匹，毛氈三十領(lǐng)，授予儀同三司。過了一年多，加授員外郎散騎常侍。仁壽初年，持節(jié)巡視太原道十九州?；鼐┖?，又賜絹一百五十匹。

柳彧曾經(jīng)得到博陵李文博撰寫的《政道集》十卷。蜀王楊秀派人來索求，柳彧把書送給楊秀，楊秀又賜給柳彧十名奴仆和婢女。等到楊秀得罪，楊素上奏，說
柳彧以朝廷大臣交結(jié)諸侯王，將柳彧除去名籍，發(fā)配到懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)戍邊。行至高陽，有詔令征回京師。回至?xí)x陽，適逢漢王楊諒作亂，派遣使者召
柳彧入城。楊諒造反的形勢已經(jīng)明顯，柳彧入城后，估計(jì)難以幸免，就假裝患了惡疾不能進(jìn)食，自稱已是十分危險(xiǎn)。楊諒惱怒，把
柳彧囚禁起來。楊諒失敗后，楊素奏柳彧懷有二心，等待事情發(fā)生變化，表面雖沒有造反，心里實(shí)際上已和叛逆者相同。柳彧又坐罪發(fā)配到敦煌。楊素死后，
柳彧就自己上書申辯，詔令征還京師。死于途中。